Te Ninh tìm đến Túy Liễu Các đã là sau nửa đêm. Sự náo nhiệt, ồn ào ban ngày đã tan biến, Túy Liễu Các chìm vào tĩnh lặng. Khách làng chơi hoặc đã về nhà, hoặc đang ôm ấp các cô nương say giấc nồng. Ngay cả trước cửa Túy Liễu Các cũng không còn tiếng gọi mời chào.
Tề Ninh đổi lại chiếc mặt nạ trung niên quen thuộc, bước vào lầu. Sảnh lớn vắng vẻ, chỉ còn hai gã quy công ngả ngớn trên ghế, ngáp ngắn ngáp dài. Thấy Tề Ninh, cả hai vội đứng dậy. Họ nhận ra ngay khuôn mặt này, người đã ra tay cứu Hoa Kiểm Hương. Một quy công tươi cười đón tiếp: "Vị gia này, ngài đến rồi!"
"Hoa Kiểm Hương đâu?" Tề Ninh hỏi thẳng, không vòng vo.
"Đại gia chờ một lát, tôi cho người đi báo ngay." Quy công liếc mắt ra hiệu cho đồng bạn. Người kia toan quay đi, Tề Ninh lạnh giọng: "Đứng lại!"
Gã khựng lại, Tề Ninh chậm rãi tiến đến, đứng cạnh bên, hỏi: "Hoa Kiểm Hương ở đâu?"
Quy công giật mình, cười nịnh: "Đại gia đặn là lát nữa sẽ đến. Hoa Kiểm Hương cũng đã trang điểm xong xuôi, chỉ là đợi đến giờ Tý vẫn không thấy bóng dáng đại gia, nên."
"Nên thế nào?"
"Nên đã để Hoa Kiểm Hương về phòng rồi." Quy công tiếp tục cười làm lành: "Tiểu nhân sẽ cho gọi Hoa Kiểm Hương đến ngay. Cô ta chỉ cần sửa soạn lại một chút là có thể đến hầu hạ đại gia. Đại gia cứ uống chén trà, chờ một lát…"
Tề Ninh lắc đầu: "Ta không muốn chờ. Nàng ở đâu, ngươi dẫn ta đến đó."
Quy công tỏ vẻ khó xử, lúng túng cười. Tề Ninh lạnh lùng nói: "Tiền ta đã trả. Đêm nay Hoa Kiểm Hương là người của ta. Ngươi dẫn ta đi gặp nàng, có gì khó khăn?"
Quy công bất đắc đĩ, ngập ngừng: "Vậy. vậy đại gia theo tôi.” Hắn không dẫn T Ninh lên lầu mà lại đi về phía hậu viện. Tê Ninh theo sau, rời khỏi lầu chính, qua cửa sau, vào hậu viện. Quy công dừng lại trước một căn nhà. Trong phòng vẫn le lói ánh đèn dầu. Quy công nhìn Tê Ninh, rồi gọi: "Hoa Kiểm Hương, vị đại gia kia đến rồi, cô sửa soạn lại một chút đi.!”
Tề Ninh nhìn quanh. Khu nhà hậu viện này khác hẳn vẻ xa hoa lộng lẫy của lầu chính, mà cũ kỹ, tồi tàn.
Trong phòng vang lên tiếng động lộn xộn, rồi giọng Hoa Kiểm Hương hốt hoảng: "Để… để tôi đi ngay…"
Lời thơ của thầy bói mù đã dẫn Tề Ninh đến Túy Liễu Các, hướng manh mối vào Hoa Kiểm Hương. Đến giờ, Tề Ninh vẫn chưa hiểu có điều gì kỳ lạ trong chuyện này. Hoa Kiểm Hương chỉ là một kỹ nữ hết thời ở Túy Liễu Các, trên người nàng có gì đáng để hắn tìm kiếm manh mối?
"Đại gia, tiểu nhân dẫn ngài lên lầu trước, tìm một gian phòng sạch sẽ. Hoa Kiểm Hương thu dọn xong, tiểu nhân sẽ đưa cô ta đến." Quy công cười nịnh: "Đảm bảo đêm nay đại gia sẽ không phí công đến đây."
Tê Ninh bỏ ngoài tai, đột ngột tiến lên, đẩy cửa phòng. Một mùi ấm mốc xộc vào mũi, khó chịu. Te Ninh cau mày, nhìn quanh. Đây là một căn phòng chật hẹp. Góc phòng kê một chiếc giường nhỏ, cạnh giường là một bàn gỗ con sơ sài. Hoa Kiểm Hương đang đứng trước bàn, tay cầm lược gỗ, soi gương đồng trang điểm. Tê Ninh vừa bước vào, nàng giật mình quay lại, ngơ ngác.
Quy công vội khuyên: "Đại gia, chỗ này hơi bẩn, hay là…!"
Tề Ninh xua tay, ý bảo quy công im lặng, thản nhiên nói: "Không cần phòng khác. Đêm nay ta ở đây."
"Hả?" Quy công ngạc nhiên, rồi thầm nghĩ vị khách này có sở thích khác người, nếu không sao lại để ý đến Hoa Kiểm Hương mặt sẹo? Gã cười: "Vậy tiểu nhân cho người mang rượu và thức ăn đến đây."
Chờ quy công lui ra, Hoa Kiểm Hương mới hoàn hồn. Nàng vội lấy khăn sạch, lau chiếc ghế gỗ nhỏ, rồi lùi lại hai bước, lo lắng: "Đại gia… đại gia mời ngồi!"
T Ninh thấy nàng không hề có vẻ lão luyện hay tự nhiên của gái thanh lâu, chỉ khẽ gật đầu, đến ngồi xuống ghế. Hắn nhìn quanh, không thấy gì đặc biệt. Nhất thời, hắn không biết nên bắt đầu thế nào. Ngập ngừng, hắn hỏi: "Bọn chúng. không đánh ngươi chứ?”
Tề Ninh lo lắng cho an nguy của Điền Tuyết Dung, trên đường rời đi đã cứu nàng khỏi hang sói. Nhưng trong lòng hắn vẫn nghĩ, sau khi mình đi, tú bà có thể sẽ làm khó Hoa Kiểm Hương.
Hoa Kiểm Hương vội lắc đầu: "Không… không có…"
Tề Ninh gật đầu. Hắn thấy Hoa Kiểm Hương đã thay một bộ quần áo tươm tất hơn, nhưng chất liệu rất kém, không thể so với y phục của các cô nương khác ở lầu chính. Dù một bên mặt có hai vết sẹo chằng chịt, nhưng nhìn kỹ, Hoa Kiểm Hương vẫn rất xinh đẹp, hẳn trước đây là một mỹ nhân. Đôi lông mày của nàng cũng không mang vẻ phong trần của gái lầu xanh.
Hoa Kiểm Hương thuộc hàng thấp kém nhất ở Túy Liễu Các, nên không có trang sức gì. Tề Ninh chỉ thấy trên cổ nàng có một chuỗi vòng cổ. Thực ra, đó chỉ là một sợi dây thừng đen tuyền, có vật gì đó treo ở đầu dây, nhưng bị quần áo che khuất.
“Ngồi xuống đi." Thấy Hoa Kiểm Hương căng thăng, có vẻ bất an, Tê Ninh ý bảo nàng ngồi xuống giường. Dù là nơi ăn chốn ở, Hoa Kiểm Hương vẫn rất thận trọng. Nàng gượng cười, chỉ ngồi một chút mép giường, nhìn Tê Ninh, hỏi: "Đại gia. Đại gia không phải người Đông Hải?”
"Ta là lữ khách từ nơi khác đến." Tề Ninh mỉm cười. Hắn hiểu nếu mình nghiêm mặt, Hoa Kiểm Hương sẽ càng thêm sợ hãi. Hắn cố tỏ ra thoải mái để nàng bớt căng thẳng. Quả nhiên, nụ cười hiền hòa của Tề Ninh khiến Hoa Kiểm Hương cảm thấy bớt lo âu: "Đông Hải ẩm thấp lắm. Nhiều… nhiều người từ nơi khác đến không quen."
"Ta đi nhiều nơi rồi, không sao cả." Tề Ninh ôn tồn nói: "Ngươi là người Đông Hải?"
"Ta… không phải…!" Hoa Kiểm Hương lắc đầu: "Quê ta ở… ở Nhạc Dương!"
"Nhạc Dương?" Tề Ninh khẽ giật mình. Nhạc Dương ở vùng Kinh Nam, cách Đông Hải một quãng đường rất xa. Hắn ngạc nhiên: "Ngươi là người Nhạc Dương, sao lại đến Đông Hải?"
Hoa Kiểm Hương cúi đầu: "lôi từ nhỏ đã không có mẹ, sống nương tựa cha. Nhưng cha tôi thích uống rượu, lại. thích cờ bạc. Năm tôi mười ba tuổi, ông ấy nợ một khoản tiền lớn, không trả được. Chủ nợ đến nhà đòi, cha tôi. cha tôi đem tôi gán nợ cho người ta."
Tề Ninh nhíu mày. Hoa Kiểm Hương lộ vẻ đau khổ: "Ban đầu, tôi bị bán cho một gia đình giàu có làm nha hoàn. Tôi… tôi đã đến mấy nhà, hết đi lại đến. Sau đó… sau đó tôi bị bán đến Đông Hải. Tôi lỡ tay làm vỡ một hộp châu báu của chủ mẫu, liền… liền bị bán vào Túy Liễu Các."
Tề Ninh thở dài. Vận mệnh của Hoa Kiểm Hương thật đáng thương. Hắn nhẹ giọng hỏi: "Vết sẹo trên mặt ngươi…!"
"Tôi đến Túy Liễu Các chưa được nửa năm thì gặp một vị khách. Hôm đó, hắn say rượu, dùng… dùng nắm đấm đánh tôi… Tôi muốn tránh, hắn… hắn liền cầm lấy một cái kéo, sau đó…!" Hoa Kiểm Hương cúi đầu, giọng run rẩy, không nói tiếp được.
Tề Ninh lắc đầu. Dù hắn đồng cảm với vận mệnh của Hoa Kiểm Hương, nhưng từ những gì nàng kể, hắn không tìm thấy manh mối nào có ích cho mình. Hắn càng thêm nghi hoặc vì sao thầy bói mù lại bảo hắn tìm đến Hoa Kiểm Hương. Đúng lúc này, tiếng bước chân vang lên ngoài cửa. Quy công bưng rượu và thức ăn vào, cười nịnh: "Đại gia cần gì cứ sai bảo." Gã bày rượu và thức ăn lên bàn trang điểm, rồi quay sang Hoa Kiểm Hương: "Phải hầu hạ đại gia cho tốt. Nếu có sơ suất, mụ mụ sẽ không tha cho cô đâu."
Te Ninh sắc mặt khó coi. Quy công nói xong, cười cợt rồi bỏ đi. Tê Ninh liếc mắt, Hoa Kiểm Hương hiểu ý, đi đóng cửa phòng, rồi trở lại, ngập ngừng: "Đại gia. Đại gia có muốn nghỉ ngơi không? Tôi. Tôi đi lấy nước, hầu ngài rửa mặt."
Tề Ninh khoát tay: "Ngươi không cần nghĩ nhiều. Ta đến đây chỉ muốn nói chuyện với ngươi, không có ý gì khác."
Hoa Kiểm Hương ngạc nhiên. Tề Ninh suy nghĩ một chút, rồi nhẹ giọng hỏi: "Cô nương, ta muốn hỏi thăm ngươi một người."
"Đại gia muốn hỏi ai ạ?"
"Ở Đông Hải thành có một thầy bói, hai mắt đã mù." Tề Ninh miêu tả hình dáng của thầy bói mù, rồi hỏi: "Không biết ngươi có từng thấy người này không?"
"Thầy bói?" Hoa Kiểm Hương ngơ ngác, lắc đầu: "Từ khi tôi đến Túy Liễu Các, chưa từng ra khỏi cửa. Đường phố thế nào tôi cũng không rõ. Đại gia nói thầy bói, tôi. chưa từng gặp.
Tề Ninh kinh ngạc: "Ngươi nói từ khi bị bán đến Túy Liễu Các, ngươi chưa từng ra khỏi cửa?"
Hoa Kiểm Hương buồn bã cười, gật đầu: "Mụ mụ quản tôi rất chặt. Bà ta sai người canh chừng tôi, sợ tôi trốn đi. Đừng nói rời khỏi Túy Liễu Các, chỉ cần… chỉ cần đến gần cửa chính, bị bọn họ thấy, cũng sẽ…"
Tề Ninh tức giận. Bọn người Túy Liễu Các rõ ràng không coi Hoa Kiểm Hương ra gì. Nhưng trong lòng hắn càng thêm kinh ngạc. Hoa Kiểm Hương thậm chí không được ra khỏi cửa, lại thuộc hạng thấp kém nhất ở Túy Liễu Các, không thể có bất kỳ mối quan hệ nào. Một người như vậy, sao có thể có manh mối mà hắn cần? Hắn luôn nghi ngờ việc thầy bói dẫn hắn đến Túy Liễu Các tìm Hoa Kiểm Hương có liên quan đến cái chết của Đạm Đài Chích Lân. Nhưng xem ra, cả hai hoàn toàn không liên quan.
Nếu không liên quan đến cái chết của Đạm Đài Chích Lân, vậy thầy bói bảo hắn tìm Hoa Kiểm Hương để làm gì?
"Ngươi có biết Đông Hải Thủy sư Đại đô đốc Đạm Đài Chích Lân không?" Tê Ninh nhìn thăng vào mắt Hoa Kiểm Hương hỏi.
Hoa Kiểm Hương nói: "Tôi nghe khách nhắc đến ông ta."
"Nói cách khác, ngươi chỉ nghe qua Đạm Đài Chích Lân, chứ chưa từng gặp. Còn thầy bói kia, ngươi thậm chí chưa từng nghe nói đến." Tề Ninh suy tư. Từ phản ứng của Hoa Kiểm Hương, cô gái này quả thật không biết gì về thầy bói mù, cũng không liên quan gì đến Đạm Đài Chích Lân. Lòng hắn đầy nghi vấn, nhất thời không hiểu mục đích của đối phương là gì.
