“Tương Dương nằm ở phía Tây Bắc Kinh Châu, trong vùng bình nguyên nội địa của Hán Thủy, được đặt tên theo vị trí bên bờ Tương Thủy.”
Hán Thủy chảy xuyên qua thành phố, chia Tương Dương thành hai bờ nam bắc, hai thành Phàn - Tương cách sông nhìn nhau, tạo nên một danh lam thắng cảnh hữu tình, với một dòng xuân thủy sánh ngang mười dặm phong cảnh.
Tương Dương từ xưa là trọng địa quân sự và buôn bán, đường xá trong thành phố đan xen ngang dọc, vô cùng náo nhiệt.
Cổ Long Trung cách Tương Dương không quá mười dặm, đại hội Thanh Mộc của Cái Bang sắp được tổ chức. Dân thường có lẽ không hay biết, nhưng giới giang hồ đều đã rõ thông tin này.
Đại hội Thanh Mộc ba năm tổ chức một lần, không có địa điểm cố định, thường do bang chủ quyết định. Cái Bang có hai mươi tám phân đà, vì thời thế loạn lạc, thiên hạ chia ba, nên Cái Bang cũng chia để trị, tuy vẫn tuân lệnh bang chủ, nhưng tứ Phương trưởng lão mỗi người quản lý một phương.
Để cân bằng tứ phương, việc chọn địa điểm cho đại hội Thanh Mộc ba năm một lần cũng phải đặc biệt chú ý đến cảm xúc của tứ đại trưởng lão, luân phiên tổ chức tại khu vực do các trưởng lão quản lý.
Những người từng trải ít nhiều cũng hiểu biết về đại hội Thanh Mộc của Cái Bang. Hơn nữa, Cái Bang là thiên hạ đệ nhất bang, có mối liên hệ mật thiết với các môn phái khác trong giang hồ. Đệ tử Cái Bang đến từ khắp Ngũ Hồ Tứ Hải, nên Cái Bang xưa nay có tính bao dung rất mạnh. Đa số các bang chủ Cái Bang đều có thanh danh hiển hách trong giang hồ, không chỉ nhờ vào thế lực của Cái Bang, mà còn nhờ vào tài ngoại giao, bởi Cái Bang luôn sống hòa thuận với các bang phái khác, nếu xảy ra mâu thuẫn, Cái Bang luôn dùng "tiên lễ hậu binh", tuyệt không ỷ thế hiếp người.
Mỗi kỳ đại hội Thanh Mộc, luôn có không ít nhân vật giang hồ tụ tập về. Dù không phải ai cũng được vào hội trường, nhưng với nhiều người trong giới giang hồ, chỉ cần được dạo quanh khu vực lân cận cũng đã là một chuyện đáng mặt. Hơn nữa, khi tổ chức đại hội Thanh Mộc, Cái Bang sẽ mời một số nhân vật có danh vọng cao trong giang hồ đến tham quan.
Ngày mười tám tháng sáu là ngày khai mạc đại hội Thanh Mộc. Thực tế, từ vài ngày trước đó, các nhân sĩ giang hồ đã nườm nượp kéo về Tương Dương. Cộng thêm các đệ tử Cái Bang từ khắp nơi đến tham gia đại hội, số lượng người tăng đột biến, khiến quan binh thành Tương Dương phải tăng cường tuần tra, chú ý hơn.
Tuy Thần Hầu Phủ tồn tại nhiều năm, nhưng các bang phái lớn trong giang hồ đều đã có quy tắc riêng, không phải vạn bất đắc dĩ thì tuyệt đối không trêu chọc quan phủ, càng không gây sự vô cớ. Vì vậy, dù Tương Dương đón một lượng lớn người, trật tự vẫn được duy trì khá tốt.
Vốn đĩ, ăn mày là tầng lớp thấp nhất trong xã hội, ngày thường ăn xin đọc đường, vô cùng tỉ tiện. Nhưng hôm nay, tại Tương Dương, khoác lên mình bộ dạng đệ tử Cái Bang lại là một điều hết sức "thời thượng”. Cùng với đệ tử Cái Bang từ khắp nơi đổ về, lần này không phải để ăn xin, nên khi đi trên phố lớn ngõ nhỏ, họ ngấng cao đầu, lộ rõ vẻ đắc ý tự hào.
Phía bắc thành Tương Dương có một con phố tên là Tử Trinh, không dài lắm nhưng vô cùng náo nhiệt. Trên con phố này có nhiều quán rượu trà, vào giữa tháng sáu, thời tiết Tương Dương khá oi bức, người đi đường thường ghé vào quán trà gọi một chén trà lạnh giải nhiệt.
Hôm nay, khách ở các quán trà nhiều hơn hẳn so với ngày thường, cửa lớn chật kín người, ai nấy đều rướn cổ nhìn vào bên trong.
Ở chính giữa quán trà, người ta dọn trống một khoảng sân. Bên mép sân, một ông lão hơn năm mươi tuổi đang gõ thanh la. Ở giữa sân kê một chiếc bàn vuông, một cô nương mười bảy mười tám tuổi đang biểu diễn một tư thế vô cùng đặc biệt: hai chân thon dài đứng trên bàn, thân người lại uốn cong ra phía sau, cơ thể mềm mại gần như xoay tròn 180°, trán chạm vào giữa hai chân.
Không ít người biết đây là nhu thuật, nghe thì đơn giản, nhưng thực hiện lại vô cùng khó khăn.
Cô nương không hăn là tuyệt sắc, nhưng có vài phần xinh xắn. Thân thể mềm mại đến mức tận cùng càng khiến người ta thèm thuồng. Đột nhiên, cô nương chống hai tay xuống bàn, hai chân bật mạnh ra sau, mọi người xung quanh đồng loạt kêu lên. Cô nương xoay người như bánh xe trên mặt bàn hơn mười vòng liên tiếp.
Đây không phải là nhào lộn thông thường, mà thể hiện sự mềm mại và dẻo dai tuyệt đối của cơ thể. Xung quanh vang lên tiếng vỗ tay tán thưởng, không ít người huýt sáo, trêu ghẹo cô nương.
Trong giang hồ có nhiều gánh xiếc rong biểu diễn khắp nơi, không dừng chân cố định ở một chỗ, mà lang thang tứ xứ để kiếm sống. Tương Dương hôm nay là nơi "cá mè một lứa", nên các gánh xiếc rong cũng đổ xô về đây, kiếm chút tiền.
Giữa tiếng vỗ tay, cô nương xoay người nhảy xuống bàn, chắp tay vái chào bốn phía, giọng nói cởi mở: "Các vị chú bác huynh đệ chê cười, tiểu nữ tử kiếm sống bằng nghề này, mong các vị chú bác huynh đệ rộng lòng thương xót, cho tiểu nữ tử một miếng cơm ăn." Lập tức, ông lão cầm một chiếc khay đưa tới, cô nương bưng khay, tươi cười ngọt ngào, đi đến từng người một.
Nhìn thưởng tiền là quy tắc giang hồ. Nếu không có tiền thì sao có người nâng đỡ? Thấy nụ cười ngọt ngào của cô nương, không ít người hào phóng ném vài đồng tiền vào khay.
Dù khách thưởng ít hay nhiều, cô nương đều cười nói cảm tạ. Đi được nửa vòng, đột nhiên có người đưa tay tới, đặt một thỏi bạc vào khay, ít nhất cũng phải mười lượng. Không ít người giật mình, mười lượng bạc tuy không nhiều, nhưng gánh xiếc rong biểu diễn mà được thưởng một lần mười lượng thì quả là hiếm thấy. Cô nương lập tức nói: “Đa tạ đại cail”
Mọi người nhìn người thưởng bạc, thấy khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc cũng rất chỉn chu, áo trường sam xanh, thắt lưng đen, y phục nhìn là biết hàng thượng đẳng, thầm nghĩ người này lai lịch thế nào mà ra tay hào phóng vậy.
"Không cần cảm ơn, không cần cảm ơn." Người nọ cười nói: "Cô nương lưu lạc giang hồ, kiếm sống bằng nghề này, thật đáng thương. Ngươi xem tay này!" Vừa nói vừa đưa tay định chạm vào bàn tay nhỏ bé của cô nương. Cô nương vội lùi lại một bước, gượng cười nói: "Hành tẩu giang hồ kiếm sống, cũng không cảm thấy vất vả." Cô định đi đến người tiếp theo, người nọ lại gọi lại: "Ta còn chưa nói hết, đi vội làm gì? Cô nương, ta vừa ra tay những mười lượng bạc, ngươi đối xử với ta như vậy sao?"
Ông lão đi giang hồ nhiều năm, tự nhiên nhìn ra manh mối, cười ha hả tiến lên chắp tay nói: "Đa tạ vị bằng hữu thưởng cơm cho ăn, tiểu đồ đệ không hiểu chuyện, lão đây xin cảm tạ."
"Đây là đồ đệ ngươi?" Ánh mắt người nọ đảo quanh thân thể mềm mại của cô nương, cười nói: "Đồ đệ ngươi bản lĩnh không kém, ta rất thích. Nàng còn chưa gả ai chứ? Có cần ta giúp giới thiệu không?"
ng lão chưa kịp lên tiếng, cô nương đã bực mình nói: "Ngươi nói chuyện khách khí một chút.” Trên mặt đã không còn nụ cười.
Những người vây xem xì xào bàn tán, tự nhiên cũng nhận ra, nam tử này ra tay mười lượng bạc, nhưng không có ý tốt, lại dám trêu ghẹo con gái nhà người ta trước mặt mọi người.
Nam tử áo xanh cười nhạt nói: "Cô nương muốn ta nói chuyện khách khí thế nào? Hay là tìm một chỗ, ta sẽ nói những lời khách khí cho ngươi nghe?"
Hắn còn chưa dứt lời, đã nghe một giọng nói lạnh lùng: "Giữa thanh thiên bạch nhật, dám trêu ghẹo con gái nhà người ta, không còn liêm sỉ, không còn vương pháp hay sao?"
Mọi người theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy bên cạnh quán trà, một thanh niên mặc quần áo vải thô đang lạnh lùng nhìn chằm chằm nam tử áo xanh. Người thanh niên này có tướng mạo tuấn tú. Phía sau hắn, đứng một người đàn ông cao lớn vạm vỡ, râu quai nón xồm xoàm, đầu đội khăn vải, cũng mặc quần áo hết sức bình thường.
Ở Tương Dương, người giàu nghèo lẫn lộn, nhưng vào thời điểm đại hội Thanh Mộc sắp diễn ra, không ai dám đánh giá thấp bất kỳ ai qua quần áo, vì không ai biết người có vẻ ngoài bình thường kia lại có gốc gác hay chỗ dựa nào.
Nam tử áo xanh có vẻ hơi bất ngờ, liếc nhìn người thanh niên, dò xét một hồi, mới cười nói: "Các hạ là thần thánh phương nào? Ngươi đang nói ta sao?"
"Ở đây trừ ngươi ra, còn ai vô liêm sỉ, chẳng lẽ còn có người thứ hai?" Người thanh niên hừ lạnh một tiếng, dường như không hề coi nam tử áo xanh ra gì, bước thẳng tới, nói với cô nương: "Cô nương, ngươi đừng để ý đến hạng người này. Giữa ban ngày ban mặt, ta muốn xem ai dám coi trời bằng vung."
Người này lúc trước lẫn trong đám đông, không gây chú ý, giờ đột nhiên bước ra, ánh mắt của rất nhiều người đổ dồn về phía hắn. Dựa vào cửa có mấy tên ăn mày quần áo rách rưới, nhìn là biết đệ tử Cái Bang. Người đứng đầu khoảng ba mươi tuổi, lông mày rậm mắt to, tóc tai rối bời, nhưng đôi mắt lại sáng ngời, nhìn chằm chằm người thanh niên đột nhiên đứng ra bênh vực kẻ yếu.
Tên ăn mày trung niên này không ai khác, chính là Tề Ninh.
Tề Ninh đưới sự giúp đỡ của Chung Gia đã dịch dung, hóa trang thành một gã ăn mày trung riên hơn 30 tuổi. Dù sao hắn xuất hiện với thân phận Cang Kim Long Đà chủ, nếu còn quá trẻ thì khó mà khiến người ta tin tưởng.
Sau khi tụ hợp với đám người Mao Hồ Nhi, cả đoàn người đi ngày đi đêm không ngừng nghỉ đến Tương Dương. Để kịp đến, mọi người không nghỉ ngơi nhiều trên đường, ăn uống cũng tranh thủ trên lưng ngựa. May mắn là hôm nay đã đến Tương Dương, vẫn còn thời gian trước khi đại hội Thanh Mộc diễn ra vào trưa mai ở Cổ Long Trung.
Tề Ninh biết rõ đại hội Thanh Mộc lần này là một sự kiện lớn trong giang hồ. Đến Tương Dương, hắn không vội đến Cổ Long Trung ngay, mà dạo quanh nội thành Tương Dương. Chủ đề được bàn tán nhiều nhất trong thành tự nhiên là về đại hội Thanh Mộc, Tề Ninh chú ý lắng nghe, chuẩn bị trước.
Mao Hồ Nhi và ba người đi theo, dĩ nhiên là trao tính mạng cho Tề Ninh. Đến trước quán trà này, thấy người người nhốn nháo, Tề Ninh tò mò muốn xem chuyện gì xảy ra, bèn đẩy cửa bước vào. Vừa rồi, hắn đã chứng kiến mọi chuyện, thấy nam tử áo xanh kia trêu ghẹo cô nương, trong lòng cười lạnh, không ngờ lại có người đứng ra.
Tề Ninh vốn tưởng là có người bất bình ra tay nghĩa hiệp, nhưng khi nhìn thấy người thanh niên kia, Tề Ninh cảm thấy chấn động, không ngờ lại gặp người này ở đây, cảm thấy có chút bất ngờ.
