“nh bình minh có thể mang đến hy vọng, nhưng lúc này, Tề Ninh chỉ cảm thấy kinh hãi.”
Hai cây tơ vàng bồ đề trong hậu viện vốn dĩ không khác gì nhau, tựa như song sinh, nhưng giờ phút này lại hoàn toàn khác biệt. Một cây tươi tốt như thường, còn cây kia lại như vừa trải qua một đêm tuyết phủ, toàn thân kết sương, một màu trắng xóa bao phủ lấy nó.
Tề Ninh đã từng thấy nhiều chuyện lạ, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến hắn kinh ngạc tột độ.
Nếu chỉ là một trận sương lạnh thông thường, thì tất cả cây cối trong vườn đều phải phủ sương, nhưng chỉ có duy nhất cây bồ đề này là khác biệt.
Giật mình, Tề Ninh chợt nghĩ đến điều gì, vội vàng nhảy ra khỏi cửa sổ, chạy đến dưới gốc cây. Hắn lấy Hàn Nhận, tìm đến chỗ chôn chiếc hộp. Lớp đất vừa mới xới lên tối qua, đáng lẽ phải rất tơi xốp, nhưng giờ lại cứng như đá, tựa như đất đóng băng trong mùa đông giá rét. Nếu không có Hàn Nhận sắc bén, e rằng rất khó đào lên.
Lấy được hộp, Tê Ninh mở ra, phát hiện bên trong đã kết một lớp băng dày đặc. Vừa mở ra, một luồng khí lạnh thấu xương ập vào mặt, Te Ninh rùng mình. Dùng Hàn Nhận khều khều viên ngọc trai trắng, nhưng nó không hề động đậy. Tê Ninh nhíu mày, thử lại vài lần, ngọc trai vẫn không có phản ứng gì. Hắn biết, sau một đêm, viên ngọc trai đã chết.
Dù biết nó có sức sống mạnh mẽ, nhưng chắc chắn phải có phương pháp bảo quản đặc biệt để duy trì sự sống. Có lẽ Cống Trát Tây đã dùng cách gì đó để bảo dưỡng viên ngọc trai khi đánh cắp nó, nhưng nó lại chết trong tay mình.
Trời còn tờ mờ sáng, xung quanh vắng lặng. Tề Ninh nhẹ nhàng cạy vỏ sò bằng Hàn Nhận. Bên trong băng giá, viên trân châu vẫn sáng long lanh.
Một viên trân châu nhỏ bé lại có thể khiến cả một cây tơ vàng bồ đề phủ kín sương lạnh chỉ trong một đêm. Quả là kỳ diệu phi thường. Tề Ninh biết rằng nó thần kỳ hơn mình tưởng, có thể nói là bảo vật hiếm có. Thò tay lấy trân châu ra, cái lạnh buốt giá thấm vào da thịt. Tề Ninh vội vàng lấy một chiếc khăn vải tùy thân, bọc viên trân châu lại, nhưng vẫn cảm thấy lạnh. Không kịp nghĩ nhiều, hắn chôn lại vỏ sò cùng chiếc hộp, rồi mang trân châu vào phòng.
Vừa về đến phòng, Tề Ninh đã nghe thấy tiếng Tề Phong bên ngoài: "Hầu gia, người của nội cung đến, bảo chúng ta giờ Tỵ đến Thiên Địa Quán yết kiến."
Te Ninh không biết Thiên Địa Quán ở đâu, trong tay vẫn còn viên trân châu lạnh lẽo, đáp: "Biết rồi." Rồi chợt nhớ ra điều gì, nói: "Ngươi đi tìm một cái hộp gỗ, loại tốt một chút."
Tề Phong đáp lời rồi đi. Tề Ninh đặt viên trân châu lên bàn, nhìn chằm chằm vào nó qua lớp khăn vải, lúc này mới nhận ra mình đã dùng chiếc khăn thơm mà Cố Thanh Hạm tặng để bọc trân châu.
Viên trân châu lạnh thấu xương. Dù có thể cất giữ nó trong người, nhưng cái lạnh này sẽ khiến mình như sống giữa mùa đông giá rét. Không chừng còn bị nó làm tổn thương. Tốt nhất là tìm một nơi để cất giữ. Nhưng dịch quán này thuộc về người Đông Tề, đặt ở đâu cũng không an toàn.
Tề Ninh biết rõ đây là bảo vật vô giá, dù chưa nghĩ ra sẽ dùng nó vào việc gì, nhưng cứ giữ lại đã, dù sao cũng không hại gì.
Trong lúc hắn đang suy nghĩ, Tề Phong đã quay lại: "Hầu gia, hộp gỗ đây."
Tề Ninh ra mở cửa. Tê Phong bưng một chiếc hộp nhỏ đi vào. Hộp rất bình thường. Tề Ninh không nói nhiều, đi đến bên bàn, mở hộp ra. Bên trong đã có sẵn lớp vải gấm. Hắn lấy viên trân châu khỏi chiếc khăn thơm, đặt vào hộp, nhanh chóng đóng lại, thu hồi khăn thơm. Do đự một chút, hắn đưa hộp cho Tê Phong, nhỏ giọng dặn dò: "Viên trân châu này là do Đông T8 Quốc tặng tối qua, muốn ta chuyển cho Trác tiên sinh. Ngươi giúp ta cất giữ cấn thận, tuyệt đối không được để lộ cho ai biết. Nếu mất, ngươi cứ liệu mà đền.”
Tề Phong tuy là tâm phúc, nhưng có một số việc không nên để hắn biết quá rõ.
Tề Phong cũng biết mối quan hệ giữa Lệnh Hồ Húc và Trác Thanh Dương. Lệnh Hồ Húc nhờ Tề Ninh mang một viên trân châu giao cho Trác Thanh Dương, cũng không phải chuyện hiếm lạ. Anh ta nhận lấy hộp, nói: "Hầu gia yên tâm, tôi nhất định sẽ bảo quản cẩn thận."
"Đừng để ai biết chuyện này." Tề Ninh nhỏ giọng nói: "Lệnh Hồ Tể tướng và Trác tiên sinh tuy là sư huynh đệ, nhưng dù sao cũng không phải người cùng một nước. Ta giúp họ chuyển đồ, nếu bị người biết, có thể sẽ bị vu oan là thông đồng với nước ngoài."
Tề Phong cười nói: "Tôi sẽ không để ai biết đâu, kín như bưng."
T Ninh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Viên trân châu ở trên người mình, lại đang ở Đông Tề, sẽ rất dễ bị chú ý. Tốt hơn là giao cho Tê Phong. Anh ta chỉ là một tên hầu cận, người ngoài sẽ không để ý đến. Như vậy sẽ an toàn hơn.
Đoàn người từ dịch quán Đông Tề đến hoàng cung cũng mất một đoạn đường. Người của nội cung Đông Tề đã phái người đến đón. Tề Ninh không chần chừ, dặn dò thủ hạ chuẩn bị quà tặng, rồi đi ra ngoài. Xe ngựa đã chờ sẵn bên ngoài dịch quán, nhưng không thấy sứ đoàn Bắc Hán đâu. Tề Ninh đang thắc mắc thì Ngô Đạt Lâm đã tiến lại gần, nhỏ giọng nói: "Hầu gia, Bắc Đường Phong vừa về trước khi trời sáng. Tối qua cậu ta đi đâu đến nửa đêm. Vị Dục Vương gia kia tức giận lắm, cứ đứng ở trước cửa dịch quán chờ. Bắc Đường Phong vừa về đã bị Dục Vương gia lôi đi rồi."
"Bắc Đường Phong tối qua không ở dịch quán?" Tề Ninh cau mày hỏi.
Ngô Đạt Lâm nói: "Tối qua cậu ta rời đi cùng người của Tể tướng phủ. Bắc Đường Phong không hề trở về dịch quán. Dục Vương gia phái người tìm khắp nơi cũng không thấy. Không biết đi đâu chơi bời. Vừa về thì uể oải, không có chút tinh thần nào. Hừ, thằng nhãi này biết rõ hôm nay phải vào cung mà còn dám như vậy. Dục Vương gia tức giận vì cậu ta không biết cố gắng."
Tề Ninh cười nhạt nói: "Vậy thì xem ra bọn họ chưa đi được ngay. Kệ bọn họ, chúng ta đi trước."
Thiên Địa Quán không phải chánh điện của hoàng cung Đông Tề, mà nằm ở phía nam hoàng thành. Từ cửa nam tiến vào, qua hai lớp cung thành, đi dọc theo một con đường cẩm thạch lớn, rồi qua một cây cầu đá hình vòm, là đến Thiên Địa Quán. Nhìn từ xa, Thiên Địa Quán khí thế rộng lớn, trang trí vô cùng hoa lệ.
Nếu muốn tiếp đãi sứ thần nước khác, quốc quân Đông Tề sẽ không chọn một nơi quá sơ sài.
Thực ra Tề Ninh đã sớm đoán trước điều này. Đông Tề tuy là tiểu quốc trong mắt Sở Hán, nhưng cũng là bá chủ một phương. Tiếp đón sứ thần nước ngoài, cũng nên phô trương quốc uy. Vừa đến Thiên Địa Quán, đã nghe thấy mùi đàn hương thoang thoảng, dễ chịu. Dưới sự hướng dẫn của cung nhân, đoàn người Tề Ninh tiến vào Thiên Địa Quán. Khắp nơi đều là vàng son ngọc bích, phục trang lộng lẫy. Mọi thứ đều được chế tác từ vàng, ngọc thạch, trầm mộc, đàn mộc, trân châu, phỉ thúy. Trang trí vô cùng đẹp đẽ, khiến người hoa mắt.
Tề Ninh còn nhận thấy, ngay cả lính canh Thiên Địa Quán cũng vừa được phát trang bị mới. Trường thương sáng loáng, ai nấy đều uy mãnh.
Tề Ninh thầm cảm thán. Đông Tề tuy là quốc gia nhỏ, nhưng độ xa hoa lãng phí so với nước Sở chỉ có hơn chứ không kém. Hắn đã ra vào hoàng cung nước Sở nhiều lần, Ngự thư phòng của tiểu hoàng đế Long Thái hắn cũng thường xuyên lui tới, nhưng hoàng cung nước Sở không xa xỉ đến vậy. Ở Thiên Địa Quán này, dường như ngay cả một viên gạch cũng đủ để người bình thường sống mấy đời.
Thiên Địa Quán chia làm chánh điện và hai bên tả hữu. Quốc quân Đông TÊ chưa triệu kiến, sứ đoàn nước Sở được đưa đến một bên điện để tạm chờ. Quốc quân Đông Tề muốn triệu kiến sứ thân hai nước, dĩ nhiên phải đợi cả hai đoàn đến đông đủ. Lúc này, giờ Ty còn chưa đến, nên đĩ nhiên chưa thể triệu kiến sớm.
Trước đó đã có thông báo, mỗi đoàn chỉ được mười người vào cung. Trước khi tiến cung, Tề Ninh đã giao lễ vật cho quan viên Lễ bộ Đông Tề kiểm kê. Còn quà chuẩn bị cho Lệnh Hồ Húc, lát nữa sẽ đích thân mang đến Tể tướng phủ. Ngoài Ngô Đạt Lâm và Tề Phong, bảy người còn lại trong đoàn cũng được hộ tống vào cung. Tuy nhiên, binh khí đều phải giao ra, chỉ có Tề Ninh được mang Hàn Nhận, giấu kín. Thủ vệ không dám quá thất lễ với Tề Ninh, nên dẫn vào.
Mọi người đang chờ đợi trong điện thì hai thái giám tiến đến, không tuyên thánh chỉ, chỉ là khẩu dụ. Thấy Tề Ninh đứng dậy, họ tuyên: "Hoàng Thượng có chỉ, tuyên sứ thần nước Sở Tề Ninh yết kiến, khâm thử!"
Tề Ninh liếc nhìn Ngô Đạt Lâm, chắp tay, theo hai thái giám đi về phía chánh điện Thiên Địa Quán. Chánh điện rộng lớn vô cùng, dường như kỵ binh có thể thoải mái tấn công mà không thấy chật chội. Tề Ninh ngước mắt nhìn lên, thấy một người ngồi cao trên ngai vàng, đầu đội kim quan, những hạt châu sáng loáng phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Trên người mặc áo bào thêu hình mặt trời mặt trăng, lưng đeo ngôi sao. Tề Ninh nhất thời không nhìn rõ.
Trong điện ánh sáng rất đủ, có thể thấy rõ mọi thứ. Vừa đi theo thái giám về phía trước, khóe mắt Tề Ninh liếc nhìn xung quanh, thấy các võ quan Đông Tề chia làm hai hàng, đều hơi khom người hành lễ, tỏ ra vô cùng kính cẩn. Đi được một đoạn, phía trước xuất hiện một cái ao nước vuông vức, đổ đầy nước trong. Trong ao còn có rùa thần và hạc tiên bằng đồng. Ao không lớn, nhưng lại chắn ngang con đường.
T Ninh lúc này mới dừng bước. Ngô Đạt Lâm và những người khác theo sau. Tê Ninh biết rằng người ngồi trên kia chắc chắn là quốc quân Đông Tê. Anh khom người chắp tay nói: "Sứ thân nước Sở Tê Ninh, tham kiến hoàng đế bệ hại” Nhưng anh không quỳ xuống.
"Ngươi là người của Cẩm Y Tề gia?" Từ phía trên truyền xuống một giọng nói yếu ớt. Nếu không phải đại điện trống trải và thính giác của Tề Ninh tốt, thì khó mà nghe thấy. Tề Ninh hơi cau mày, thầm nghĩ người này trung khí suy yếu, tinh lực hẳn là rất kém. Lúc trước đứng xa, chỉ thấy kim quan ngọc bào của quốc quân Đông Tề. Lúc này, anh hơi ngẩng đầu lên nhìn, thấy rõ hơn. Quốc quân Đông Tề trông rất già yếu, dường như đã 60-70 tuổi.
Trong lòng anh hơi nghi hoặc. Thái Sơn Vương là trưởng tử của quốc quân Đông Tề, cũng chưa đến 40 tuổi. Theo lý mà nói, tuổi của quốc quân Đông Tề không thể quá 60. Nhưng vị hoàng đế Đông Tề trước mắt lại rõ ràng lớn hơn 60 tuổi. Hơn nữa, trông ông ta tinh thần không tốt, sắc mặt khó coi. Tề Ninh nghĩ, chẳng lẽ là vì Thái Sơn Vương và Lâm Tri Vương chết, khiến quốc quân Đông Tề ý chí tinh thần suy sụp, mới lộ ra vẻ chán chường như vậy.
