“Te Ninh ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi: Lâu đại ca, có một câu có lẽ hơi đường đột, không biết có nên hỏi không.””
"Cứ việc nói." Lâu Văn Sư hào sảng đáp: "Giữa huynh đệ ta, không có gì phải ngại cả."
Tề Ninh vuốt cằm nói: "Ta muốn hỏi, nếu lần này Hướng bang chủ thật sự gặp nạn, Thanh Mộc đại hội nhất định phải chọn ra một vị bang chủ mới. Theo huynh thấy, ai thích hợp nhất để kế thừa chức vị này?"
Lâu Văn Sư cười đáp: "Việc kế thừa chức bang chủ Cái Bang từ xưa đến nay có ba cách. Thứ nhất, là bang chủ chỉ định. Tuy vậy, việc này vẫn cần sự đồng ý của đa số Tứ Đại Trưởng Lão và Nhị Thập Bát Tú Đà Chủ. Nhưng người do các đời bang chủ chọn ra thường không có vấn đề gì, nên từ khi Cái Bang thành lập đến nay, hầu hết những người được bang chủ chỉ định đều thuận lợi kế thừa. Thứ hai, là trong những thời điểm đặc biệt. Nếu Cái Bang gặp nguy nan, có người dũng cảm đứng ra gánh vác, được toàn bang ủng hộ, thì dù bang chủ đương nhiệm cũng khó quyết định người kế vị. Tuy nhiên, những nhân vật như vậy thường là bậc kỳ tài hiếm có. Trong Cái Bang ta, cả trăm năm mới có một người. Ví dụ như Lạc bang chủ trăm năm trước, đã lập được đại công, được bang chủ tiền nhiệm thoái vị nhường chức."
Tề Ninh hỏi: "Vậy cách cuối cùng là gì?"
"Cách cuối cùng này, là khi bang chủ gặp bất trắc." Lâu Văn Sư nghiêm mặt: "Cái Bang sẽ cử hành Thanh Mộc đại hội. Bất kỳ đệ tử nào, không kể địa vị, đều có quyền tham gia bầu chọn. Nhưng cách này lại khó khăn nhất, vì người được chọn không chỉ phải võ công cao cường, mà còn phải được toàn bang ủng hộ. Thông thường, trong tình huống này, người ta sẽ chọn từ Tứ Đại Trưởng Lão.”
Tề Ninh gật đầu, đã hiểu. Đệ tử Cái Bang vô số, người võ công cao cũng không ít. Thậm chí, có những người còn giỏi hơn cả Tứ Đại Trưởng Lão. Nhưng xét về địa vị và thâm niên trong bang, không ai sánh được với họ. Tứ Đại Trưởng Lão mỗi người nắm giữ một phương, có vô số người ủng hộ. Vì vậy, cuối cùng, họ vẫn phải dựa vào võ công để tranh đoạt chức bang chủ.
"Nếu bang chủ gặp nạn, bang chủ mới phải tìm ra hung thủ trong vòng hai năm. Sau đó, phải tổ chức đại hội để báo thù, dùng 'thất tuần bốn mươi chín đao' để tế vong hồn." Lâu Văn Sư nghiêm nghị nói: "Nếu trong vòng hai năm không tìm được hung thủ, không thể báo thù cho bang chủ, người đó phải tự động thoái vị, nhường cho người khác."
Tề Ninh nói: "Bạch Hổ tung tin Hướng bang chủ bị hại, vậy Thanh Mộc đại hội ở Tương Dương Cổ Long Trung lần này, là để bầu lại bang chủ rồi." Tề Ninh cười nhẹ: "Võ công của Bạch Hổ thế nào?"
Lâu Văn Sư cười đáp: "Nếu bàn về võ công, trong Tứ Đại Trưởng Lão, ta e là không bằng ba người kia. Nhưng về tài cán, thì Bắc Huyền Vũ hơn ta. Võ công của hắn cũng không yếu. Ta đã quyết định, nếu lần này phải bầu bang chủ, thì sẽ ủng hộ Huyền Vũ."
Te Ninh hơi ngạc nhiên, thầm nghĩ Lâu Văn Sư thật quang minh lỗi lạc. Võ công của ông không yếu, lại hùng cứ một phương, nếu muốn tranh đoạt chức bang chủ, không phải là không có cơ hội. Nhưng ông đã quyết tâm ủng hộ Huyền Vũ, không hề tư lợi, khiến người khác càng thêm kính trọng.
Văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị. Dân giang hồ xưa nay không phục ai. Mà Lâu Văn Sư, một trong Tứ Đại Trưởng Lão, võ công không dưới Huyền Vũ, lại cam tâm nhường hiền, khí độ này thật đáng khâm phục. Tề Ninh vốn lo lắng Tứ Đại Trưởng Lão tranh đấu lẫn nhau, cuối cùng lại làm lợi cho Bạch Hổ. Nay Lâu Văn Sư đã ủng hộ Huyền Vũ, hai người liên thủ, chưa chắc đã thua Bạch Hổ.
Nghĩ đến đây, Tề Ninh yên tâm hơn, cười nói: "Đại ca trí tuệ, thẳng thắn, vô tư, khiến người khâm phục. Chỉ là đại ca đến Tương Dương, phải cẩn thận với Bạch Hổ."
"Tề huynh đệ, huynh muốn nói gì thì cứ nói thẳng đi." Lâu Văn Sư nhíu mày: "Có gì cứ nói, không cần kiêng kỵ."
Tề Ninh do dự một chút rồi nói: "Đại ca, ta nghi Hướng bang chủ bị trọng thương là do Bạch Hổ cấu kết với người ngoài gây nên. Huynh có tin không?"
Lâu Văn Sư khẽ giật mình. Công Tôn Kiếm và những người khác cũng sững sờ, nhìn nhau. Lâu Văn Sư nhíu chặt mày, im lặng một lát rồi nói: "Việc này ta sẽ điều tra kỹ hơn. Bạch Hổ là người có thâm niên nhất trong Tứ Đại Trưởng Lão, đã ở Cái Bang mấy chục năm, cũng lập được nhiều công lao." Ông trầm ngâm một chút rồi cười nói: Nhưng lời của Tề huynh đệ, ta sẽ nhớ kỹ. Đến Tương Dương, gặp Huyền Vũ rồi, chúng ta sẽ có tính toán.”
Lúc này, người chèo thuyền nói vọng vào: "Các vị đại hiệp, mưa lớn quá, có thể qua sông rồi."
Lâu Văn Sư gật đầu: "Làm phiền."
Hai người chèo thuyền rời khỏi khoang. Lâu Văn Sư nói tiếp: "Về thâm niên, Bạch Hổ có đủ tư cách đảm nhiệm chức bang chủ. Nhưng tài cán của hắn tầm thường, khó lòng khiến người khác phục. Hơn nữa, bang chủ còn sống, chưa cần bầu lại bang chủ. Bạch Hổ trong thư tín cứ khăng khăng nói bang chủ bị hại, đến lúc đó phải bắt hắn đưa ra bằng chứng xác thực. Chưa thấy di thể bang chủ, ai cũng không thể tự tiện lên ngôi bang chủ."
Cuộc trò chuyện trong khoang thuyền chỉ diễn ra trong nửa nén hương. Đò đã đến bờ bên kia. Tề Ninh cũng có chút bạc vụn, chọn một miếng bạc vụn làm tiền đò, ép lão hán nhận lấy. Lão hán cảm kích vô cùng.
Tê Ninh nghĩ với tình hình của Xích Đan Mi hiện tại, việc trốn đi xa là không thực tế. Lão hán nói về phía tây nam hai mươi dặm có một ngôi miếu, có thể chữa thương. Tê Ninh nghĩ hay là đến đó xem xét tình hình trước. Sau khi hỏi đường cặn kẽ, Lâu Văn Sư muốn đi về hướng tây. Hai người từ biệt. Lâu Văn Sư dẫn quân thắng hướng tây. Te Ninh chỉ có thể cõðng Xích Đan Mi, hướng về phía tây nam.
Xích Đan Mị dáng người gợi cảm, nhưng lại rất nhẹ. Tề Ninh nội lực thâm hậu, cõng nàng chẳng hề hấn gì. Chẳng mấy chốc, mưa đã tạnh, trời vẫn còn âm u, gần tối. Nhìn quanh, phía trước toàn là cỏ dại xanh mướt. Bên trái có một rừng trúc rậm rạp. Chắc là ngôi miếu lão hán nói. Tề Ninh nhanh chân bước về phía đó.
Đến gần rừng trúc, mưa vừa tạnh. Trong rừng trúc thoang thoảng mùi hương trúc, hòa lẫn với mùi bùn đất sau mưa, khiến người ta khoan khoái dễ chịu.
Tề Ninh thấy hơi kỳ lạ, vì chưa từng nghe nói chùa miếu nào lại xây trong rừng trúc. Đến bìa rừng trúc, anh nhanh chóng tìm thấy một lối mòn dẫn vào sâu bên trong. Xích Đan Mị vẫn chưa tỉnh, nhưng hơi thở đã đều đặn hơn. Tề Ninh men theo lối mòn tiến vào rừng trúc. Sau cơn mưa, trong rừng trúc lơ lửng một tầng khí trời đất hòa hợp, như sương mai. Đi được nửa ngày, đột nhiên phía trước trở nên rộng rãi sáng sủa. Một con suối hiện ra trước mắt. Nước trong vắt, trên mặt nước lơ lửng lá sen, thậm chí có ếch đang nằm trên lá sen kêu ộp oạp. Bên hồ có bốn gian nhà gỗ. Tề Ninh nhíu mày, nghĩ lão hán nói có chùa miếu, nhưng sao chỉ thấy mấy gian nhà gỗ? Anh hơi nghi hoặc.
Tề Ninh biết Xích Đan Mị võ công cao, nhưng đang hôn mê, không thể vận khí. Toàn thân nàng đã ướt đẫm. Nếu không sưởi ấm kịp thời, có thể sẽ thêm trọng thương. Vượt qua hồ nước, đến trước nhà gỗ, anh thấy ba gian đều đóng cửa kín mít. Chỉ có gian nhà trên cùng hơi hé cửa. Tề Ninh gõ cửa, hỏi: "Có ai không?"
Trong phòng không có tiếng đáp. TE Ninh hỏi lại một tiếng. Xung quanh hoàn toàn tĩnh lặng. Ngôi nhà gỗ này đường như không có người ở. Anh khẽ đẩy cửa, trong phòng không một bóng người. Mặc dù có cửa sổ, nhưng trời tối, bên trong nhà cũng rất lờ mờ. Anh thấy trong góc phòng có một chiếc phản, không có chăn đệm. Giữa phòng có một cái bàn, hai bên kê hai chiếc ghế gỗ. Trên bàn có một chén đèn dầu, bên cạnh còn có đá đánh lửa.
Tề Ninh thấy trong phòng tuy đơn sơ, nhưng sạch sẽ, có vẻ như có người ở đây. Nếu không, sẽ bị phủ một lớp bụi dày.
Anh cẩn thận đặt Xích Đan Mị lên phản, rồi ra ngoài tìm bếp lò để sưởi ấm. Đến ba gian nhà gỗ còn lại, cửa đều đóng kín. Với võ công của anh, việc phá cửa là dễ dàng, nhưng đây dù sao cũng là nhà của người khác. Chưa được phép mà vào đã là thất lễ, nếu phá cửa thì chẳng khác gì cường đạo.
Không chỉ cửa đóng, cửa sổ cũng bị ván gỗ bịt kín, không nhìn rõ bên trong. Tề Ninh thấy nghi hoặc, đột nhiên ngửi thấy một mùi khác thường. Anh hít sâu, rồi đưa tay lên phẩy phẩy trước mũi. Đó là một mùi hôi thối, thậm chí lẫn cả mùi máu tanh, lan tỏa trong không khí. Lúc trước trong rừng trúc mùi hương trúc đậm, nếu không cẩn thận sẽ khó phát hiện. Lúc này, ở gần nhà gỗ, anh mới ngửi ra manh mối.
Anh đi vòng ra sau nhà, muốn tìm thứ gì để đốt lửa, tiện thể xem có ai không. Ra sau nhà, mùi hôi thối càng đậm. Anh thấy phía sau có một con đường nhỏ dẫn vào sâu trong rừng trúc. Men theo con đường đi vài bước, mùi hôi thối càng rõ rệt. Tề Ninh biết nguồn gốc ở phía trước. Anh rút Hàn Nhận, men theo con đường lần mò đi tới. Đi một đoạn, mùi hôi thối khiến người ta buồn nôn. Anh lấy khăn che mũi, đi thêm một đoạn nữa, thì thấy phía trước có một cái hố. Đến gần, anh thấy trong hố toàn là thịt thối xương vụn, giòi bọ lúc nhúc, ruồi nhặng vo ve.
Tê Ninh đạ dày cuộn lên, suýt nôn mửa. Anh bịt miệng, cố nhìn lướt qua, thấy trong hố dường như toàn xác súc vật. Rồi đột nhiên, anh thấy một cái đầu lâu người lẫn trong đống thịt thối. Anh rùng mình, cảm thấy có điều chẳng lành, quay người chạy về phía nhà gỗ.
Anh chạy như bay, mắt thấy đến dãy nhà, đột nhiên thấy bên cạnh có một bóng người. Anh nắm chặt Hàn Nhận, nhìn tới, thấy một bà lão tóc bạc, khoảng năm sáu mươi tuổi, tay cầm gậy gỗ, lưng đeo giỏ trúc. Vì lưng còng, cả người gần như cong thành chín mươi độ. Bà lão nghe thấy tiếng động, ngẩng đầu nhìn. Tề Ninh cũng thấy, bà lão này hình dạng xấu xí, mắt trái bị bướu thịt che kín.
