Tây Bắc đại thắng, Te Ninh lập tức phái người báo tin thắng trận về triều đình. Tuy nhiên, từ Tây Bắc về Kiến Nghiệp dù ngựa chạy nhanh cũng cần thời gian. Chậm nhất cũng phải sang tháng triều đình mới có thể hồi âm. Vì vậy, trước khi có chỉ dụ, Te Ninh phải cố gắng duy trì cục điện Tây Bắc.
Chỉ khi ở vào vị trí thích hợp, người ta mới hiểu câu nói "Ngồi ở vị trí cao không nhất thiết phải giỏi làm việc, mà phải giỏi dùng người" thấm thía đến nhường nào. Đặt đúng người vào đúng việc, đó mới là năng lực cao minh nhất của người lãnh đạo.
Tề Ninh cảm thấy mình làm khá tốt việc này. Ít nhất, sau hơn mười ngày vào Hàm Dương Thành, thành phố đã khôi phục lại nhịp sống thường ngày. Trên đường phố, người xe tấp nập, không còn vẻ hoảng loạn. Dường như, mọi người đã nhanh chóng chấp nhận và thích ứng với sự xuất hiện của quân Sở. Mặc dù cờ xí trên tường thành đã đổi thành chữ "Sở", nhưng các quan viên vẫn là những gương mặt quen thuộc. Đối với phần lớn người dân Hàm Dương, mọi thứ không thay đổi quá nhiều.
Những ngày đầu, Tề Ninh bận rộn trăm công nghìn việc, phải xử lý vô số sự vụ và tiếp kiến nhiều người đến nỗi chính anh cũng không nhớ hết. Sau những ngày đầu bận rộn, mọi thứ dần đi vào ổn định.
Dân chúng không thấy sự thay đổi lớn khi đổi cờ, nhưng các quan lại thì nhận thức rõ sự khác biệt. Đế quốc mới đã kiểm soát vùng đất này, ắt hẳn phải có những đổi thay. Việc thay đổi những thói quen cũ không dễ, nhưng ai nấy đều cố gắng làm tốt công việc của mình, để lại ấn tượng tốt với Tiểu Công Gia.
Quan lại không ai ngốc. Ai cũng biết việc Tê Ninh không thay đổi nhiều quan viên Tây Bắc không phải vì tin tưởng họ, mà chỉ là để ổn định tình hình trong giai đoạn đầu chiếm đóng.
Khi mọi thứ đã ổn định, triều đình chắc chắn sẽ thanh lọc Tây Bắc.
Tuy nhiên, ai nấy đều hiểu rằng bất kỳ thế lực nào chiếm đóng Tây Bắc, cuối cùng cũng cần dựa vào lực lượng bản địa để quản lý. Bắc Hán đã làm như vậy, và Đại Sở cũng có thể đi theo con đường này. Dù trong tương lai gần sẽ có một số người bị điều động, nhưng phần lớn quan viên vẫn có thể tiếp tục làm việc dưới sự cai trị của Đại Sở. Vì vậy, lúc này cần phải thể hiện sự tích cực và tài năng, để có cơ hội được cất nhắc sau này.
Vì tiền đồ và sinh kế, đây là thời điểm quan trọng nhất để mọi người dốc hết sức mình.
Nhờ sự tích cực và chăm chỉ của các quan viên, thời gian mà Tề Ninh cần quan tâm đến công việc dần ít đi. Anh thậm chí có đủ thời gian để đi quan sát và cảm nhận phong thái của thành phố lớn nhất Tây Bắc, Hàm Dương.
Quân báo từ Đồng Quan vẫn được gửi đến mỗi ngày.
Binh mã của Khuất Nguyên Cổ không hề tấn công Đồng Quan như dự đoán. Vài lần, chúng phái người lén lút tiếp cận quan ải vào đêm khuya, nhưng bị lính phòng thủ bắn chết bằng cung tên. Từ đó, quân Tây Bắc ngừng tấn công, tập trung xây dựng cửa ải cách Đồng Quan khoảng mười dặm về phía đông. Nghe nói, quân Tây Bắc bắt rất nhiều dân phu và khai thác đá lớn. Có vẻ như họ thực sự muốn xây dựng một cửa ải kiên cố ngang hàng với Đồng Quan.
Tề Ninh đã hiểu ý đồ thực sự của Khuất Nguyên Cổ, và biết rằng Đồng Quan không chịu áp lực lớn. Tuy nhiên, anh vẫn hạ lệnh cho quân phòng thủ Đồng Quan không được lơ là. Quân Sở đã chiếm được cửa ải vì sự sơ suất của quân phòng thủ Đồng Quan, và điều này không được phép lặp lại.
Hồng Môn Đạo vẫn đến bái kiến Tề Ninh vào buổi tối hôm đó.
Tề Ninh không biết Hồng Môn Đạo đã làm gì trong hơn mười ngày qua, và cũng không tiện hỏi nhiều. Dù sao đó cũng là chuyện của Thần Hầu Phủ, và Hồng Môn Đạo không thể khai báo thành thật.
Tuy nhiên, Tê Ninh đoán rằng anh ta đã sắp xếp lại các thám tử của Thần Hầu Phủ đang ẩn náu ở Tây Bắc.
Hồng Môn Đạo mặc thường phục đến bái kiến Tề Ninh và nói: "Tước gia, mọi việc ở đây đã được sắp xếp ổn thỏa. Ta chuẩn bị sáng mai về kinh bẩm báo với Thần Hầu, nên đến để từ biệt Tước gia."
Tề Ninh gật đầu: "Đi đường xa xôi, Ngũ sư huynh hãy bảo trọng." Rồi nói: "Ngũ sư huynh đợi một lát." Anh vào hậu đường, lát sau trở ra, trên tay cầm một kiện hàng đưa cho Hồng Môn Đạo. Hồng Môn Đạo có chút nghi ngờ. Tề Ninh cười nói: "Trong này có một ít ngân phiếu và một vài trân bảo. Ta biết Ngũ sư huynh không để ý tiền tài, nhưng đây là chút lòng thành của ta, huynh cứ nhận lấy."
Hồng Môn Đạo do dự. Tề Ninh nói: "Đều là đồ đạc của ta, huynh không cần lo lắng."
Hồng Môn Đạo thấy buồn cười, thầm nghĩ "Lần này ngươi lĩnh quân xuất chinh, lẽ nào lại mang theo trân bảo? Bây giờ kho báu của phủ tướng quân ở Tây Trấn mặc cho ngươi ra vào, ngươi muốn lấy bao nhiêu cũng được, ai mà biết. Trong bọc này, tám chín phần mười là đồ lấy từ kho báu của phủ tướng quân." Nhưng vì Tề Ninh đã có lòng, Hồng Môn Đạo không tiện nói nhiều, bèn nhận lấy, cười nói: "Đa tạ Tước gia ban thưởng. Ta dạo này trong túi không có mấy đồng, về kinh mời bọn họ uống rượu cũng không đủ, vừa hay mượn hoa hiến Phật."
T Ninh cười ha hả. Suy nghĩ một chút, anh lấy từ trong ngực ra hai phong thư: Ngũ sư huynh, xem tình hình trước mắt, ta khó có thể về kinh trong thời gian ngắn. Đây là hai lá thư, một phong gửi Tam phu nhân của ta, một phong gửi Chiến Anh. Ta không yên tâm giao cho người khác, kính xin Ngũ sư huynh giúp ta mang về.”
Hồng Môn Đạo đặt nải xuống, hai tay tiếp nhận, nghiêm mặt nói: "Tước gia yên tâm, về kinh ta sẽ tự tay giao hai lá thư này cho họ."
"Vậy làm phiền Ngũ sư huynh rồi." Tề Ninh nói: "Huynh là người của Thần Hầu Phủ, ở bên cạnh cũng phải che giấu thân phận. Ngày mai huynh đi, ta không tiện tiễn."
"Tước gia khách khí." Hồng Môn Đạo lại cười, cẩn thận cất hai lá thư vào trong ngực, rồi nghĩ đến điều gì, nói: "Đúng rồi, trước khi đi, ta còn một chuyện cuối cùng."
"Có gì không yên tâm sao?" Tề Ninh hỏi: "Nếu ta có thể giúp được, Ngũ sư huynh cứ nói."
Hồng Môn Đạo hạ giọng: "Mọi việc ở đây ta đã sắp xếp ổn thỏa, nhưng muốn Tước gia gặp một người."
"Một người?" Tề Ninh ngẩn người: "Muốn gặp ai? Ngũ sư huynh có thể bảo họ đến phủ tướng quân."
Hồng Môn Đạo lắc đầu: "Người này thân phận đặc biệt, không những không thể đến phủ tướng quân, mà Tước gia gặp họ cũng không được có người khác bên cạnh. Người này có một việc hết sức quan trọng muốn nói với Tước gia."
Tề Ninh tỏ vẻ nghi hoặc. Hồng Môn Đạo vội nói: "Tước gia yên tâm, lai lịch của người này ta nắm rõ, tuyệt đối không có bất kỳ uy hiếp nào đối với Tước gia."
"Ngũ sư huynh hiểu lầm rồi." Tề Ninh cười nói: "Ta không lo lắng về việc họ uy hiếp ta, chỉ là người này thần thần bí bí, muốn gặp ta để làm gì?"
Hồng Môn Đạo do dự rồi nói: "Tước gia không biết, ta ấn náu ở Bắc Hán nhiều năm, luôn thu thập tình báo cho Đại Sở, nhưng có một tình báo cực kỳ quan trọng mà ta không thể tìm được manh mối."
"Huynh nói tình báo gì?"
Hồng Môn Đạo hạ giọng: "Tước gia chắc hẳn đã nghe nói về Trường Lăng Hầu Bắc Đường Khánh!"
"Bắc Đường Khánh?" Sắc mặt Tề Ninh biến đổi. Anh quá quen thuộc với cái tên này. Có lẽ toàn bộ Tần Hoài quân đoàn đều nhớ rõ cái tên này.
Trường Lăng Hầu Bắc Đường Khánh có thể nói là kẻ địch lớn nhất của nước Sở. Người này thống lĩnh quân Hán và Cẩm Y Hầu Tề Cảnh thống suất Tần Hoài quân đoàn giao chiến nhiều năm, là kỳ phùng địch thủ. Hai vị danh tướng tuyệt thế đối đầu nhau trên chiến trường nhiều năm, nhưng khó phân thắng bại.
Tè Cảnh chết trẻ, còn Bắc Đường Khánh thì đã mai danh ẩn tích từ vài năm trước.
Nhưng nước Sở vẫn kiêng kị Bắc Đường Khánh, ngay cả khi anh ta đã mất tích. Khi lên kế hoạch Bắc phạt, nước Sở cân nhắc tai họa ngầm lớn nhất chính là Bắc Đường Khánh. Trong mắt người Sở, nếu quân chủ lực Bắc thượng mà gặp Bắc Đường Khánh tái xuất, hậu quả sẽ khó lường. Điều đó cho thấy uy thế của Bắc Đường Khánh trong lòng người Sở lớn đến mức nào.
Hồng Môn Đạo đột nhiên nhắc đến Bắc Đường Khánh khiến Tề Ninh kinh ngạc, nhưng không quá bất ngờ.
Tề Ninh biết sơ qua về sự mất tích của Bắc Đường Khánh. Khi đó, Bắc Đường Khánh quản hạt quân đoàn phía nam Bắc Hán ở tiền tuyến, được lòng quân sĩ. Chính vì vậy mà anh ta bị Tiên hoàng đế Bắc Hán, Bắc Đường Hoan, kiêng kị. Nghe nói, Bắc Đường Hoan liên tiếp hạ chiếu thư triệu Bắc Đường Khánh về kinh. Nhiều người dưới trướng Bắc Đường Khánh dự đoán rằng nếu anh ta về kinh, rất có thể sẽ gặp bất trắc, nên khuyên anh ta chống lệnh, thậm chí có người còn ủng hộ anh ta đoạt vị.
Nhưng Bắc Đường Khánh cuối cùng vẫn về kinh thành. Khi anh ta bước vào cửa thành Lạc Dương, mọi người không còn tin tức gì về vị danh tướng này nữa, như thể anh ta biến mất khỏi thế gian.
Mọi người đều biết, Bắc Đường Khánh lập nhiều chiến công, hơn nữa có uy vọng rất cao trong quân đội Bắc Hán. Điều này phạm vào tối ky "công cao chấn chủ".
Một khi thần tử bị hoàng đế kiêng kị, kết cục chắc chắn không tốt đẹp gì. Sự mất tích của Bắc Đường Khánh khiến người ta nghi ngờ anh ta bị Bắc Đường Hoan âm thầm hành hình. Nếu không, một người sống sờ sờ không thể biến mất như vậy, huống chi là một danh tướng nổi tiếng thiên hạ.
Bắc Đường Khánh là người mà nước Sở kiêng kị nhất ở Bắc Hán. Việc anh ta đột ngột mất tích khiến nước Sở coi trọng. Đối với nước Sở, nếu Bắc Đường Khánh thực sự bị Bắc Đường Hoan bí mật hành hình, thì Bắc Hán chẳng khác nào tự chặt cột trụ. Đó là một tin tốt. Nhưng Bắc Hán chưa bao giờ tuyên bố tin tức về cái chết của Bắc Đường Khánh. Vì vậy, việc Bắc Đường Khánh còn sống hay đã chết trở thành một bí ẩn lớn.
Sự sống chết của Bắc Đường Khánh liên quan đến chiến lược dụng binh của nước Sở đối với Bắc Hán. Vì vậy, việc làm rõ sự sống chết của anh ta là nhiệm vụ mà Thần Hầu Phủ phải thăm dò rõ ràng.
Liêm Trinh Hiệu Úy Hồng Môn Đạo ẩn náu ở Bắc Hán, là mật thám đứng đầu của Thần Hầu Phủ ở Bắc Hán. Việc anh ta điều tra sự sống chết của Bắc Đường Khánh là hợp lý.
"Đúng vậy." Hồng Môn Đạo khẽ gật đầu: "Mấy năm trước, Bắc Đường Khánh đột nhiên mất tích, triều dã Bắc Hán cũng không có tin tức gì về anh ta. Thần Hầu hạ lệnh phải điều tra rõ ràng sự sống chết của Bắc Đường Khánh. Ta dù đến Tây Bắc, nhưng vẫn không ngừng tìm kiếm tung tích của Bắc Đường Khánh, tốn không ít nhân lực và vật lực, nhưng không tìm được bất kỳ manh mối nào. Cho đến mấy tháng trước, cuối cùng ta cũng tìm được một tia hy vọng.”
