Tần Lĩnh như một hào lũy tự nhiên, bảo vệ Hán Trung, che chở cả vùng Tây Bắc.
Quân đội hành quân, lương thảo đi trước, lại thêm trang bị nặng nề, nếu không có con đường thông suốt, binh mã không thể vượt qua Tần Lĩnh. Nơi đây vốn là một rãnh trời hiểm yếu, không đường tắt.
"Xem ra ngươi đã đoán được mục đích chuyến đi này của ta." Im lặng một lúc, Tề Ninh mới lên tiếng: "Tiễu phỉ chỉ là vỏ bọc."
Ban Vân ngẫm nghĩ rồi đáp: "Ý của tước gia là phụng mệnh tập kích Hàm Dương?"
Tề Ninh gật đầu: "Chiếm Hàm Dương, thừa cơ Bắc Hán nội loạn mà chiếm cứ Tây Bắc, chẳng khác nào chặt đứt một cánh của Bắc Hán. Khi chúng ta khống chế được Đồng Quan, người Bắc Hán sẽ ăn không ngon ngủ không yên. Tây Bắc và Tần Hoài như hai gọng kìm, kẹp chặt Bắc Hán ở giữa."
“Hạ quan đã hiểu." Ban Vân nói: "Thực ra hạ quan từng có ý định này, khi Tây Bắc sơ hở, ta có thể thừa cơ bắc tiến. Nhưng kế hoạch quá mạo hiểm. Dù biết chúng đặt trạm gác trên đường hẹp, hạ quan không đám chắc chúng có mai phục hay không. Bốn hướng đều nguy hiểm như nhau, đi xuyên qua đường hẹp, chỉ cần hai bên mai phục, kết cục chỉ có toàn quân bị diệt. Hơn nữa, dù vượt qua Tần Lĩnh, liệu có thể đánh úp Hàm Dương trước khi quân Bắc Hán kịp phản ứng? Đó vẫn là ẩn số. Hàm Dương là thành lớn nhất Tây Bắc, kiên cố vô song. Nếu đối phương đã chuẩn bị, ta không thể hạ thành trong thời gian ngắn, ắt gặp đại họa. `
Tề Ninh vuốt cằm: "Muốn hạ Hàm Dương, cần ba điều kiện. Thứ nhất, vượt qua Tần Lĩnh. Thứ hai, khống chế Đồng Quan. Thứ ba, đánh úp bất ngờ, hạ thành chớp nhoáng. Chỉ cần một điều kiện trục trặc, hành động thất bại."
"Tước gia nói chí lý." Ban Vân trầm ngâm: "Chúng ta cần tính toán làm sao vượt qua trạm gác của quân Bắc Hán. Dù trạm gác của chúng đơn giản, chỉ là những tường đá sơ sài trên đường hẹp, nhưng cưỡng công không dễ. Hơn nữa, khi ta tấn công, chúng chắc chắn báo tin về Hàm Dương. Khi đó, muốn công thành, khó hơn lên trời."
Trời đã tối, sảnh đường mờ ảo. Ban Vân tự tay thắp đèn. Tề Ninh ngồi dưới ánh đèn, im lặng hồi lâu, rồi đứng dậy vươn vai, mỉm cười hỏi: "Nghe nói đất Thục nhiều mỹ nhân, không biết Hán Trung có cô nương nào xinh đẹp tuyệt trần không?"
Ban Vân ngẩn người, nghĩ bụng sao tiểu quốc công lại đột ngột chuyển chủ đề sang chuyện nữ nhân?
Nhưng nghĩ lại, tiểu quốc công còn trẻ, phong lưu phóng khoáng, ham mê nữ sắc cũng là lẽ thường. Bản thân mình không quen thói này, nhưng tiểu quốc công đã gợi ý, không thể làm mất hứng. Ông miễn cưỡng cười: "Tước gia cứ nghi ngơi ở phủ thái thú đêm nay, lát nữa hạ quan sẽ tìm vài cô nương đến hầu tước gia."
Tề Ninh khẽ giật mình, hiểu ra Ban Vân hiểu lầm ý mình. Ông cười ha hả: "Ban thái thú hiểu lầm rồi. Ta phụng mệnh đến Hán Trung làm việc, đâu thể nghĩ đến chuyện vui thú?"
"Vậy ý của tước gia là...?"
Tề Ninh ghé sát lại, nói nhỏ: "Chẳng phải ngươi nói Khuất Mãn Bảo mê rượu háo sắc sao?"
Ban Vân nheo mắt, hiểu ý: "Tước gia muốn...?"
"Ngươi không biết đâu." Te Ninh nói nhỏ: "Quân sư Trưởng sử Sài Bá Trung của Khuất Nguyên Cổ đã đến kinh thành, còn bí mật liên lạc với ta, ý muốn liên mảnh với Đại Sở.”
Ban Vân kinh hãi: "Sài Bá Trung? Tước gia, Sài Bá Trung là mưu sĩ số một của Khuất Nguyên Cổ. Người này... vậy mà đến tận Kiến Nghiệp?"
"Bắc Đường Phong muốn đánh vào Quan Nội, nhưng còn do dự, sợ Chung Ly Ngạo điều quân về cứu Lạc Dương. Nếu vậy, quân Tây Bắc của hắn không đủ sức chống lại Chung Ly Ngạo." Tề Ninh cười: "Hắn lo các hoàng tử khác thắng thế, lên ngôi hoàng đế. Đến lúc đó, đại cục đã định, hắn càng không thể lật bàn. Cho nên hắn nóng lòng muốn đánh vào Quan Nội."
Ban Vân cười: "Hạ quan nghe nói Bắc Đường Phong đã đến Hàm Dương. Hắn biết Bắc Hán nội chiến sắp bùng nổ. Chẳng bao lâu nữa, Khuất Nguyên Cổ sẽ điều binh khiển tướng, rồi điều quân đến Đồng Quan. Hiện tại, Khuất Nguyên Cổ thống lĩnh mấy vạn binh mã đóng ở Đồng Quan, nhìn chằm chằm Lạc Dương, nhưng án binh bất động. Hạ quan vẫn thắc mắc, Bắc Đường Phong chần chừ là vì điều gì, hóa ra là sợ Chung Ly Ngạo, muốn Đại Sở ta kiềm chế Chung Ly Ngạo."
"Chúng ta vẫn luôn tìm cách Bắc phạt. Bắc Đường Phong chủ động thỉnh cầu, ta dĩ nhiên không từ chối." Tề Ninh cười: "Quân đoàn Tần Hoài đã lên đường. Bắc Đường Phong cũng sẽ sớm nhập Quan."
“Hạ quan có thám tử gần Đồng Quan. Nếu có động tĩnh, ta sẽ sớm nhận được tin." Ban Vân nói: "Tước gia, muốn đánh úp Hàm Dương, phải chờ Khuất Nguyên Cổ nhập Quan. Hơn nữa, phải chia quân làm hai đường khi vượt Tần Lĩnh. Một đường đánh thăng Hàm Dương, một đường khác phải nhanh chóng chiếm Đồng Quan, trước khi quân Bắc Hán kịp phản ứng. Khi đó, dù Khuất Nguyên Cổ nhận được tin muốn điều quân về cứu viện, có Đồng Quan trấn giữ, hắn cũng không thể quay về."
Tề Ninh vuốt cằm: "Đúng vậy, chiếm Đồng Quan quan trọng hơn Hàm Dương." Ông xua tay, cười nói: "Ta cứ tính chuyện vượt Tần Lĩnh trước. Tam hoàng tử Bắc Hán đã kết minh với ta, ta sẽ phái người mang lễ giao hảo đến, nói là đi qua."
Ban Vân cười: "Có qua có lại, hợp lẽ thường."
"Khuất Mãn Bảo mê rượu háo sắc, ta sẽ cho người mang rượu ngon giai nhân đến Hàm Dương." Tề Ninh nói: "Chỉ tiếc ta không mang theo mỹ nữ, đành phải chọn ở Hán Trung." Ông thở dài: "Chọn giai nhân không thể gây xôn xao dư luận, đành phiền Ban thái thú giúp ta." Ông ngẫm nghĩ rồi hỏi: "Khuất Mãn Bảo có sở thích đặc biệt gì về nữ nhân không?"
Ban Vân lắc đầu: "Cái này hạ quan không rõ. Nhưng... nghe nói Khuất Mãn Bảo tác oai tác quái ở Hàm Dương. Không ít thiếu nữ ngây thơ bị hắn làm hại. Hắn còn không tha cho những phụ nữ có chồng. Nghe nói thuộc hạ của Khuất Nguyên Cổ có một người phụ tá, vợ hắn xinh đẹp. Khuất Mãn Bảo để ý đến người phụ nữ đó, nửa đêm sai người xông vào nhà, bắt cóc người phụ nữ về phủ, hành hạ suốt ba ngày rồi thả ra. Người phụ nữ đó treo cổ tự tử. Người phụ tá cũng mất tích không dấu vết. Chuyện này lan truyền rộng rãi, ai cũng biết."
Te Ninh vuốt cằm: "Vậy ngươi mau chóng chọn tám giai nhân, bốn thiếu nữ xinh đẹp, bốn phụ nữ đoan trang. Ta sẽ dùng họ để vượt ải."
Ban Vân chắp tay: "Tước gia yên tâm. Chọn tám giai nhân lặng lẽ không khó, hạ quan sẽ sắp xếp người làm ngay." Ông nói thêm: "Hạ quan thích uống rượu, trong phủ có không ít rượu ngon, lần này có dịp dùng đến."
Tề Ninh cười: "Ngươi cứ lấy một vò rượu ra, lát nữa ta trả ngươi mười vò, đảm bảo không kém rượu ngon của ngươi."
Dãy Đại Ba Sơn trải dài năm trăm dặm theo hướng Đông Tây, được gọi là ngàn dặm Ba Sơn, là ranh giới giữa sông Gia Lăng và Hán Giang. Toàn bộ dãy Đại Ba Sơn gồm Mễ Thương Sơn, núi Đại Ba, Đại Thần Nông Giá, núi Võ Đang và Kinh Sơn.
Núi Đại Ba hiểm trở, nhiều ngọn núi, hang động rộng lớn và sông ngầm. Mỗi khi thiên hạ loạn lạc, tội phạm thường tụ tập ở núi Đại Ba, dùng Ba Sơn làm căn cứ, cướp bóc tứ tung.
Nguyên nhân là vì núi Đại Ba có đủ nước và con mồi để duy trì sự sống, quan trọng hơn là địa thế hiểm trở, đễ thủ khó công. Quan binh khó vây quét. Khi ấn mình trong núi Đại Ba, trừ phi đốc toàn lực trấn áp, quan binh khó lòng tiêu diệt.
Sau khi Ban Vân nhậm chức Hán Trung thái thú, ông mất hai năm để tiêu diệt hết đám tội phạm ở Hán Trung. Từ đó, Hán Trung thái bình, dân chúng an cư lạc nghiệp. Núi Đại Ba trở thành nơi săn bắn yêu thích của thợ săn.
Dù đã qua Tần Lĩnh là lãnh thổ Bắc Hán, Hán Trung ở ngay tiền tuyến, nhưng mọi người dường như quên mất điều đó. Nhiều người còn cảm thấy có quân đóng giữ Tần Lĩnh, quân Bắc Hán không thể đánh tới. Hán Trung bình nguyên lại là nơi an cư lạc nghiệp tuyệt vời.
Nhưng sáng sớm, một đội kỵ binh từ Nam Trịnh phi nhanh qua đường chính. Sau đó, một đội quan binh tập trung bên ngoài thành. Thậm chí, có quan binh vội vã vận chuyển xe ngựa chở quân nhu ra ngoài thành. Điều này khiến dân chúng bất an. Nhưng ngay sau đó, các quán trà tửu lầu trong thành loan tin: nghe nói có một đám tội phạm hoành hành gần thành, bị quan binh truy đuổi, chúng hoảng hốt chạy trốn lên núi Đại Ba. Ban thái thú nhận được tin, điều quân lên núi tiễu phỉ.
Nghe tin này, mọi người yên tâm hơn.
Chi cần không phải quân Bắc Hán đánh tới, thì không có gì đáng lo. Chỉ là mấy tên tội phạm chạy trốn, có Ban thái thú trấn giữ, dĩ nhiên không đáng sợ. Năm xưa, số lượng tội phạm tụ tập ở núi Đại Ba cũng không ít, lại hung tàn vô cùng, cuối cùng vẫn bị Ban thái thú tiêu diệt gọn. Các tửu lầu trà quán thậm chí còn cá cược xem lần này Ban thái thú mất bao lâu để tiêu diệt đám lưu phi này.
Quan binh Nam Trịnh nhanh chóng lên đường. Ngày hôm sau, lại có tin từ Thành Đô phủ cũng điều quân tới, hai đạo quân hợp lực tiễu phỉ. Nghe tin này, dân chúng càng vui mừng. Ngay cả quân từ phủ Thành Đô cũng tới, vậy dĩ nhiên không cần lo lắng đám lưu phỉ có thể hoành hành ở Hán Trung.
Cho nên, khi thấy quan binh xuất hiện trên đất Hán Trung, mọi người cũng quen dần. Họ biết những quan binh này đến để tiễu phỉ. Hơn nữa, những quan binh này tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật, không hề xâm phạm dân chúng. Điều này càng khiến dân chúng không cảm thấy bất an.
Núi Đại Ba có lưu phỉ, thợ săn không dám đến gần. Bốn phía núi Đại Ba cũng có quan binh đóng quân, dựng trại dưới chân núi, như thể chuẩn bị đánh lâu dài với đám lưu phỉ trong núi. Một số thợ săn gan dạ thấy mỗi ngày đều có quan binh lên núi, chắc là tìm kiếm lưu phỉ. Họ chỉ mong quan binh nhanh chóng tiêu diệt đám tội phạm chạy trốn tán loạn, nếu không thời gian kéo dài, không thể đi săn, cuộc sống sẽ gặp khó khăn.
