Diện tích lãnh thổ bát ngát của Tây Bắc không thể vì việc quân Sở chiếm cứ Hàm Dương mà cúi đầu nghe lệnh Đại Sở. Tê Ninh hiểu rõ điều này hơn ai hết.
Dân chúng có lẽ không quan tâm ai ngồi trên ngôi hoàng đế, nhưng chắc chắn để ý việc mình và gia đình có đủ ăn hay không. Thứ khiến họ thực sự thần phục không phải vũ lực, mà là cuộc sống ấm no.
Tề Ninh biết rõ mình không thể thống trị toàn bộ Tây Bắc, và càng không thể trong thời gian ngắn giúp dân chúng Tây Bắc đủ ăn đủ mặc.
Việc Sở đánh chiếm Tây Bắc có một mục đích quan trọng là dùng Tây Bắc tạo áp lực lên Bắc Hán. Vì vậy, Tây Bắc không thể dễ dàng quay về với Nam Sơn.
Tuy nhiên, Tề Ninh hiểu rằng để Tây Bắc không xảy ra biến động lớn, cần nắm bắt hai thế lực: thế lực của các gia tộc bản địa và hệ thống quan lại quản lý công việc lớn nhỏ của Tây Bắc.
T Ninh đã tốn không ít tâm tư vào hai thế lực này.
Anh giữ đúng lời hứa. Chỉ năm ngày sau khi quân Sở khống chế Hàm Dương, lệnh giới nghiêm được bãi bỏ, dân chúng có thể tự do đi lại trong thành.
Trước đó, Tề Ninh đã bố trí binh lực kiểm soát những vị trí then chốt của Hàm Dương như nhà kho và cửa thành.
Trật tự trong thành vẫn do Phủ Doãn Hàm Dương duy trì. Tề Ninh đã gặp riêng Phủ Doãn, và ông ta, cảm kích thành ý của Hộ Quốc Công Đại Sở, đã hết lòng giúp đỡ quân Sở giữ gìn trật tự Hàm Dương. Các nha sai dưới quyền Phủ Doãn không hề thay đổi, vẫn làm việc như cũ. Họ không mất việc chỉ vì cờ xí trên đầu thành thay đổi.
Khi quân Sở mới vào thành, ai cũng lo lắng cho tính mạng và tài sản. Nhưng việc quân Sở không hề xâm phạm, thậm chí còn ban hành "Hiến pháp tạm thời bốn chương" đã xua tan nỗi sợ hãi trong thành. Nhiều người bắt đầu lo lắng cho sinh kế, đặc biệt là những quan lại đang làm việc tại Hàm Dương. Họ sống bằng bổng lộc, và việc người Sở đến khiến họ lo sợ sẽ mất việc.
Nhưng vị Tiểu Quốc Công kia không chỉ triệu tập các quan viên, cho phép họ tự do đi lại, giữ lại chức quan cho họ, mà còn khăng định rõ ràng rằng ngay cả những tiểu lại nha dịch cũng sẽ được giữ nguyên trạng nếu họ muốn tiếp tục làm việc, và phủ sẽ vẫn cấp bổng lộc cho họ.
Tề Ninh không lo không có tiền trả lương. Suy cho cùng, Khuất gia phụ tử đã thua cuộc. Khi quân Sở tiến vào thành, việc đầu tiên là khống chế phủ tướng quân ở phía tây. Đoạn Thương Hải lập tức ra lệnh phong tỏa, không cho ai tự tiện ra vào, chỉ đến khi Tề Ninh vào thành mới bắt đầu kiểm kê. Và khi danh sách vật phẩm chi tiết được đưa đến trước mặt Tề Ninh, anh đã phải hít một hơi sâu.
Trước đây, việc kê biên tài sản phủ Hoài Nam Vương ở Sở đã khiến Tề Ninh mở rộng tầm mắt. Nhưng sau khi danh sách tài sản phủ tướng quân được công bố, Tề Ninh mới nhận ra Hoài Nam Vương so với Khuất gia phụ tử chỉ là "thầy mo học trò đụng phải phù thủy đại sư".
Vàng bạc châu báu, đồ cổ tranh chữ trong kho nhiều vô kể. Ngay cả Đoạn Thương Hải cũng kinh hãi. Ý nghĩ đầu tiên của mọi người là Khuất gia phụ tử đã vơ vét của cải tham lam ở Tây Bắc như thế nào mà vẫn có thể yên ổn trong mấy chục năm. Đúng là bản lĩnh không nhỏ!
Với khối tài sản khổng lồ như vậy, việc hỗ trợ các cấp quan phủ Tây Bắc vận hành bình thường là chuyện dễ dàng. Hơn nữa, việc xây dựng những nhà kho khổng lồ ở Hàm Dương, như Khuất Nguyên Cổ từng đắc ý tuyên bố rằng dù Hàm Dương bị bao vây ba năm năm năm, lương thực trong kho cũng đủ cho toàn thành, không hề phóng đại chút nào. Tận mắt chứng kiến số lượng lương thực tồn kho, Tề Ninh mới hiểu điều đó.
Ngoài tiền bạc và lương thực, Hàm Dương còn có Ty Thanh Quan cấp thấp thuộc Hộ Bộ. Trong kho cũng có không ít bạc dự trữ, vốn dùng để duy trì hoạt động của các cấp quan phủ Tây Bắc. Vì vậy, đối với Tè Ninh, số bạc này đủ để đảm bảo bổng lộc cho quan lại Tây Bắc.
Tề Ninh cho các quan chức Tây Bắc quyền lựa chọn. Hai ngày sau, danh sách được đưa ra. Phần lớn quan viên là người bản địa Tây Bắc, không thể ngay lập tức đến Lạc Dương nhậm chức. Hơn nữa, ai cũng biết rằng Quan Nội đang loạn chiến. Chưa kể quân Sở và Đông Tề tấn công Bắc Hán, chỉ riêng việc các hoàng tử Bắc Hán tranh giành ngôi vị cũng đã đánh nhau túi bụi. Vào lúc này mà chạy đến Quan Nội chẳng khác nào tự sát. Ngoại trừ một số ít quan viên muốn đến nhậm chức, phần lớn đều muốn ở lại cống hiến cho nước Sở.
Số ít quan viên này, ngoài một vài người còn trung thành với Bắc Hán, phần lớn lo lắng cho gia quyến ở Quan Nội.
Tề Ninh giữ lời hứa, không chỉ phái người hộ tống những quan viên muốn đến Quan Nội đến Đồng Quan, mà còn phát cho mỗi người một khoản tiền. Hành động này được lòng người, nhanh chóng lan truyền khắp Hàm Dương.
Danh sách do Hồng Môn Đạo cung cấp đã trở thành "pháp bảo" trong tay Tề Ninh. Trong danh sách đó, một nửa số quan viên vẫn được giữ lại, và hơn mười người bị Hồng Môn Đạo đánh dấu đỏ cũng được giữ lại. Tề Ninh tin tưởng tuyệt đối vào tình báo của Hồng Môn Đạo, cẩn thận xem xét chức quan của hơn mười người này. Nếu chức quan của họ không gây ra mối đe dọa lớn hoặc rắc rối lớn cho mình, Tề Ninh vẫn giữ họ tại chỗ. Còn những người gây ra mối đe dọa cho quân Sở, Tề Ninh sẽ điều họ đến vị trí khác.
Hơn nữa, Tê Ninh dựa theo trang cuối cùng của danh sách, cất nhắc những quan viên tài giỏi và sẵn sàng cống hiến cho nước Sở. Với sự giúp đỡ của những người này, mặc dù việc điều động chức quan ở Tây Bắc không quá lớn, nhưng một cách âm thầm, anh đã sắp xếp những vị trí quan trọng một cách thỏa đáng hơn. Sau đợt điều động này, Te Ninh cảm thấy vô cùng mệt mỏi, và tự nhủ sau này sẽ hạn chế tối đa việc đụng đến những chuyện này.
Trong nháy mắt, Tề Ninh đã đến Hàm Dương gần mười ngày. Ngày nào anh cũng bận rộn từ sáng đến tối, rất nhiều việc cần xin chỉ thị của anh. Ngay cả khi ở Sở, Tề Ninh cũng chưa từng bận rộn đến thế.
Một ngày nọ, Đoạn Thương Hải vội vã đến báo: "Tước gia, Đồng Quan báo tin, Khuất Nguyên Cổ quả nhiên đã phái người đến Đồng Quan."
Sau khi chiếm được Đồng Quan, Tề Ninh đã liệu trước Khuất Nguyên Cổ không thể làm ngơ. Chẳng qua là đợi gần mười ngày mà không thấy quân báo, anh đã nghĩ có lẽ Khuất Nguyên Cổ định bỏ mặc Tây Bắc. Giờ nhận được tin này, khóe miệng anh nở một nụ cười.
"Bao nhiêu quân?"
“Khoảng 2000-3000 quân.” Đoạn Thương Hải nói: "Họ đã tiến hành thăm dò Đồng Quan, nhưng theo tin tức từ Lục Cang, quân Tây Bắc rõ ràng không đốc toàn lực tấn công."
"Đồng Quan dễ thủ khó công, người khác không biết, người Tây Bắc biết rõ hơn ai hết." Tề Ninh nói: "Đồng Quan hiện nay phòng thủ kiên cố, vật tư dồi dào. Với địa thế hiểm trở, dù quân Tây Bắc toàn lực tấn công cũng không thể lay chuyển được."
Anh tự mình dẫn quân đánh hạ Đồng Quan, đã đích thân khảo sát địa hình, biết rõ chỉ cần Lục Cang và các tướng sĩ dưới quyền trấn giữ toàn lực, quân Tây Bắc không thể phá quan.
"Đúng là như vậy." Đoạn Thương Hải nói: "Quân Tây Bắc tấn công mấy lần đều vô ích, hiện đã rút lui. Lục Cang nói từ trên quan ải có thể thấy quân Tây Bắc đang xây dựng công sự cách Đồng Quan không quá mười dặm, có vẻ như muốn tạm thời xây một tòa quan ải trên đường đến Đồng Quan."
Tề Ninh xoa cằm nói: "Vậy thì không sai. Khuất Nguyên Cổ phái quân đến Đồng Quan không phải để đánh chiếm Đồng Quan, mà lo chúng ta đánh úp sau lưng hắn, nên phái người về để ngăn chặn chúng ta tiến vào Quan Nội." Anh suy nghĩ rồi nói: "Xây dựng lại một đạo quan ải đâu phải chuyện dễ dàng. Đồng Quan đã tốn bao nhiêu nhân lực vật lực và thời gian mới có quy mô như ngày nay. Họ chỉ xây dựng một công trình phòng ngự tạm thời để làm lá chắn ngăn chặn chúng ta tiến vào Quan Nội mà thôi."
Đoạn Thương Hải cười lạnh nói: "Xây dựng lá chắn cũng có nghĩa là họ không có lòng tin đánh hạ Đồng Quan."
"Khuất Nguyên Cổ không ngu ngốc. Hắn đã phân binh chặn đường phía sau, phía trước chắc chắn sẽ tăng tốc đánh chiếm Lạc Dương." Tề Ninh nói: "Chiến sự ở Bắc Hán có thể sẽ càng thêm ác liệt." Nhưng trong lòng anh lại nghĩ không biết quân đoàn Tần Hoài dưới quyền Nhạc Hoàn Sơn đã đánh đến đâu rồi. Long Thái lần này xuất binh Bắc Phạt là để "dương đông kích tây", Bắc Phạt chỉ là nghi binh, thừa cơ đánh chiếm Tây Bắc và Đông Tề. Kế hoạch của mình đã thành công một nửa, nhanh chóng chiếm được Hàm Dương. Chỉ không biết kế hoạch tấn công Đông Tề có thuận lợi hay không.
Đoạn Thương Hải hỏi: "Tước gia, có nên phái quân tiếp viện Đồng Quan không?"
"Lục Cang báo cáo thế nào?"
Đoạn Thương Hải nói: "Lục Cang không nói cần viện binh."
"Vậy tạm thời không phái người qua.” Tê Ninh cười nói: "Lục Cang là người lão luyện thành thục. Nếu hắn cảm thấy binh lực không đủ, chắc chắn sẽ yêu cầu tăng viện. Nếu hắn không nói gì, chúng ta phái người qua ngược lại sẽ khiến hắn cảm thấy chúng ta coi thường hắn. Tuy nhiên, quân báo phải được gửi về mỗi ngày, chúng ta phải nắm bắt tình hình Đồng Quan.”
"Thuộc hạ đã rõ." Đoạn Thương Hải chắp tay định lui ra, Tề Ninh gọi lại: "Mấy ngày nay không thấy Hồng Môn Đạo. Nghe nói hắn sắp về Kiến Nghiệp, ngươi có biết hắn ở đâu không?"
"Tước gia muốn gặp hắn à?" Đoạn Thương Hải nói: "Ta cũng mấy ngày không thấy hắn. Nếu Tước gia muốn gặp, ta sẽ đi tìm hắn."
"Không cần, ta chỉ hỏi thôi." Tề Ninh nói: "Chúng ta trong thời gian ngắn không về được Kiến Nghiệp, tam nương và Chiến Anh chắc chắn sẽ lo lắng. Ta muốn nhờ hắn mang hai lá thư nhà về."
Đoạn Thương Hải cười nói: "Tước gia nhớ Thiếu phu nhân à?"
Tê Ninh tuy đã là nhất gia chỉ chủ, nhưng tuổi còn trẻ. Hơn nữa Cố Thanh Hạm vẫn còn phong nhã hào hoa, nên trên dưới phủ vẫn quen gọi Tây Môn Chiến Anh là Thiếu phu nhân.
Tề Ninh cười hắc hắc, xua tay nói: "Xuống làm việc đi." Nhìn Đoạn Thương Hải lui ra, trong lòng anh thật sự nhớ đến Cố Thanh Hạm và Tây Môn Chiến Anh. Anh thầm nghĩ sau này triều đình sẽ sắp xếp Tây Bắc như thế nào. Nếu anh chỉ ở lại một thời gian rồi về kinh thì thôi, anh sẽ nhẫn nhịn. Còn nếu triều đình muốn anh trấn thủ Tây Bắc, anh sẽ tìm cách đón Cố Thanh Hạm và Tây Môn Chiến Anh đến.
