Đồng Quan là cửa ngõ phía đông của Quan Trung, từ xưa là nơi binh gia tranh chấp. Chung quanh là núi Liên Sơn trùng điệp, thung lũng sâu thăm, đường núi hiểm trở, chỉ có một con đường hẹp quanh co, vừa đủ một xe, một ngựa qua lại. Bởi vậy mới có danh tiếng “Nhân gian hiểm trở, chỉ Đồng Quan khó vượt”.
Cửa ải này xứng đáng với câu "một người làm quan, cả họ được nhờ".
Do địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công, chỉ cần khống chế được Đồng Quan, gần như cắt đứt liên hệ giữa Tây Bắc và Quan Nội.
Từ xưa đến nay, muốn phá được Đồng Quan thật sự khó như lên trời, dưới chân Đồng Quan này đã chôn vùi vô số vong linh binh sĩ.
Đồng Quan tuy là cửa ngõ phía đông trọng yếu của Tây Bắc, nhưng trấn giữ nơi này không cần quá nhiều binh lực. Dù đối mặt với hùng quân trăm vạn, chỉ cần vài trăm người thủ ải, quân địch cũng khó tiến nửa bước, hơn nữa binh mã Quan Trung có đủ thời gian đến tiếp viện.
Khi Khuất Nguyên Cổ trấn thủ Tây Bắc, quyền khống chế Đồng Quan không nằm trong tay ông ta, mà do triều đình phái quan tướng đến đóng giữ. Chỉ vì viên quan này bóc lột, chèn ép khách thương qua lại, Khuất Nguyên Cổ mượn cớ đó để tâu lên triều đình, bãi chức viên tướng cũ, rồi nhờ sự giúp đỡ của Khuất hoàng hậu, Khuất Nguyên Cổ phái tâm phúc của mình là đại tướng đến trấn thủ Đồng Quan. Vài năm trước, ông ta còn điều nghĩa tử Tiết Nhân đến Đồng Quan để hỗ trợ trấn giữ cửa ngõ phía đông này.
Khuất Nguyên Cổ trước kia cũng chinh chiến nhiều nơi, dù không lập được nhiều chiến công hiển hách, nhưng cũng có tư lịch. Dưới trướng ông ta có một đám tướng sĩ theo nhiều năm. Tiết Nhân được Khuất Nguyên Cổ một tay đề bạt, trước khi phái Tiết Nhân đến Đồng Quan, ông ta còn nhận Tiết Nhân làm nghĩa tử. Theo lời những đồng liêu, Tiết Nhân trung thành với vị nghĩa phụ này như một con chó săn được nuôi từ nhỏ.
Hoàng hôn buông xuống, lính phòng giữ trên Đồng Quan từ xa thấy một đội kỵ binh xuất hiện từ phía tây, lập tức bẩm báo Tiết Nhân.
Nếu có binh mã xuất hiện từ phía đông, Đồng Quan sẽ lập tức nổi kèn báo động, lính phòng giữ sẽ nhanh chóng chuẩn bị chiến đấu.
Tường đá Đồng Quan kiên cố, thực sự là một tấm khiên không thể vượt qua. Hơn nữa tường thành rất cao, do địa thế đặc biệt, các loại vũ khí công thành như thang mây không thể phát huy tác dụng.
Đội ngũ từ phía tây đến, trong mắt quân coi giữ là người nhà, nhưng việc đột nhiên xuất hiện mấy trăm ky binh khiến lính phòng giữ có chút kỳ lạ. Tiết Nhân nhận được báo cáo cũng hơi kinh ngạc, vội lên đầu tường quan sát, đội ky binh đã đến rất gần.
"Là kiêu sĩ dưới trướng Đại công tử." Tiết Nhân thở ra. Hắn là tâm phúc của Khuất gia, rất hiểu rõ tình hình Khuất gia.
Đại công tử tuyển mộ dũng phu Tây Bắc nhiều năm trước, xây dựng cái gọi là kiêu sĩ. Theo lời Đại công tử, nhiều người ở Tây Bắc còn oán hận ông ta, ông ta cần một đội cận vệ tinh nhuệ để bảo vệ an toàn. Khuất Nguyên Cổ cấp cho ông ta biên chế 300 người, Đại công tử chiêu mộ đủ người, huấn luyện nghiêm ngặt, trang bị hoàn hảo, lương bổng cao hơn nhiều so với quân Tây Bắc.
Số bạc tiêu tốn để nuôi dưỡng 300 cận vệ không đáng là bao so với gia sản Khuất gia.
Vừa nhìn thấy trang bị của đội kỵ binh, Tiết Nhân nhận ra ngay là kiêu sĩ dưới trướng Khuất Mãn Bảo.
Trong lòng hắn nghỉ hoặc, 300 kiêu sĩ là cận vệ của Khuất Mãn Bảo, từ trước đến nay chỉ phụ trách bảo vệ an toàn cho Khuất Mãn Bảo. Khuất Mãn Bảo hiện đang trấn thủ Hàm Dương, trách nhiệm nặng nề, chắc chắn không dã dàng rời khỏi Hàm Dương. Vậy thì tại sao kiêu sĩ dưới trướng ông ta lại đến Đồng Quan?
Nghi hoặc trong lòng, hắn không vội xuống nghênh đón.
Đội kỵ binh dừng lại trước cửa ải. Tiết Nhân liếc mắt một vòng, biết rõ số lượng đối phương khoảng ba trăm người, nghĩa là ba trăm kiêu sĩ của Đại công tử gần như được điều động toàn bộ. Hắn càng thêm nghi hoặc. Đúng lúc này, hắn thấy một người từ trong đội ngũ đi ra, hai bên có người đi theo. Nhìn thấy người đó, Tiết Nhân rùng mình, nhận ra đó chính là Khuất Mãn Bảo.
"Đại công tử!" Tiết Nhân vội kêu lên từ đầu tường: "Sao ngài lại đến đây?"
Giọng hắn đầy trung khí, vang dội.
Khuất Mãn Bảo mặc áo giáp, đội mũ chiến, ngẩng đầu lên, không nói ngay mà liếc nhìn người bên cạnh. Người đó khẽ hắng giọng, tay phải đặt lên chuôi đao. Khuất Mãn Bảo liếc nhìn, khóe mắt giật giật, cuối cùng ngấng đầu lên nói: "Tiết Nhân, phía trước còn chiến báo truyền đến không?”
"Bẩm Đại công tử, đại tướng quân suất lĩnh đại quân thế như chẻ tre, liên tiếp chiếm được hai thành." Tiết Nhân lớn tiếng nói: "Hiện tại chưa có chiến báo mới nào được đưa tới. Nếu có chiến báo, thuộc hạ sẽ lập tức phái người mang đến Hàm Dương."
"Ta có việc muốn thương lượng với ngươi." Khuất Mãn Bảo nói: "Ngươi mở cửa trước đi."
Đồng Quan là một cửa ải, hai bên đều có một lối đi. Giữa hai bức tường thành vừa dày vừa nặng là một khoảng đất khá rộng, quân coi giữ ăn uống ngủ nghỉ đều ở đây. Ngoài ra, còn có nhà kho chứa lương thực, nước uống, và binh khí.
Tiết Nhân định ra lệnh mở cửa, nhưng cánh tay chỉ nâng lên một nửa rồi dừng lại. Do dự một chút, hắn mới nói: "Đại công tử, ngài thân chinh đến đây, không biết có gì phân phó?"
"Mở cửa trước đi.” Khuất Mãn Bảo nói: "Bên Hàm Dương có một số việc ta không tiện quyết định, đến đây thương lượng với ngươi."
"Hàm Dương?" Tiết Nhân nghi ngờ trong lòng, cười nói: "Đại công tử, chức trách của thuộc hạ là tuân lệnh đại tướng quân trấn thủ Đồng Quan. Lúc trước khi thuộc hạ đến đây, đại tướng quân đã nói, giữ vững người còn, đóng mất người vong. Ngoài ra, thuộc hạ không có tư cách hỏi đến bất cứ chuyện gì khác. Chuyện bên Hàm Dương thuộc về... thuộc hạ không dám lắm mồm."
Kỵ binh bên cạnh Khuất Mãn Bảo lại ho nhẹ một tiếng. Khuất Mãn Bảo lập tức nói: "Ngươi đừng nói nhảm, mở cửa rồi nói."
Tiết Nhân càng cảm thấy sự tình không ổn. Nhìn đội ngũ sau lưng Khuất Mãn Bảo, hắn chưa kịp mở miệng thì nghe Khuất Mãn Bảo lớn tiếng nói: "Tiết Nhân, nghe nói hai tòa thành đều do Mãn Anh lãnh binh phá được, có phải không?"
"Đúng vậy." Tiết Nhân lập tức nói: "Chính là tiểu công tử tự mình dẫn binh tấn công."
“Hắn lập chiến công hiển hách ở Quan Nội, chăng lẽ muốn để lão tử thủ ở Hàm Dương chờ?” Khuất Mãn Bảo đột nhiên mắng: “Ta nghĩ rồi, ngươi đến Hàm Dương thay ta trấn thủ, ta lãnh binh nhập quan, đuổi theo đại quân, muốn cùng cha thân chỉnh Lạc Dương.”
Tiết Nhân nghe vậy, tâm đang căng thẳng lập tức thả lỏng.
Việc Khuất Mãn Bảo mang theo 300 kiêu sĩ xuất hiện trước mắt thực sự khiến Tiết Nhân thất kinh, không biết Khuất Mãn Bảo có ý đồ gì. Lại nghe Khuất Mãn Bảo chỉ gọi mình mở cửa, nói chuyện hàm hồ, trong lòng sinh nghi. Lúc này nghe được mấy câu của Khuất Mãn Bảo, hắn lập tức thoải mái, thầm nghĩ thì ra Đại công tử không phục đệ đệ lập chiến công ở Quan Nội, muốn nhập quan lập công.
Hắn biết sơ lược tính tình của Khuất Mãn Bảo. Vị Đại công tử này có lòng tranh công, cũng không có gì lạ. Hắn chắp tay nói: "Đại công tử, đại tướng quân đã giữ ngài ở Hàm Dương, ắt có đạo lý của đại tướng quân. Hàm Dương là trọng địa của Tây Bắc, đại tướng quân lo lắng đại quân nhập quan, phía sau bỏ trống, sẽ có kẻ bụng dạ khó lường thừa cơ làm loạn. Lưu lại Đại công tử là vì Đại công tử có tài một mình đảm đương một phía. Chỉ cần ngài ở Hàm Dương, Tây Bắc sẽ không ai dám hành động thiếu suy nghĩ. Nếu Đại công tử tùy tiện nhập quan, việc này...!"
"Tại sao, ta cần phải làm thế nào, cần ngươi dạy?" Khuất Mãn Bảo ngữ khí không thiện.
Tiết Nhân vội nói: "Thuộc hạ không dám. Chẳng qua là Đại công tử bảo thuộc hạ đến Hàm Dương trấn thủ, thuộc hạ vạn không dám lĩnh mệnh. Thuộc hạ tài cán nông cạn, gác Đồng Quan đã là ngày đêm âu lo, đâu có tư cách đi trấn thủ Hàm Dương. Đại công tử, thuộc hạ cả gan khuyên nhủ một câu, tiểu công tử tuy lập công ở Quan Nội, nhưng nếu Đại công tử bảo đảm Tây Bắc bình yên vô sự trong lúc đại tướng quân xuất chinh, đó chính là công lao không ai sánh bằng. Đại tướng quân tất nhiên hết sức vui mừng.”
Khuất Mãn Bảo suy nghĩ một chút, mới nói: "Ta nghĩ một chút rồi nói, mở cửa trước đi."
Nếu là người khác, Tiết Nhân chưa chắc đã mở cửa, nhưng Khuất Mãn Bảo liên tục yêu cầu, hắn không có lý do gì để nhốt Khuất Mãn Bảo ngoài cửa. Hắn chắp tay nói: "Đại công tử chờ một chút, thuộc hạ lập tức cho người mở cửa."
Sau khi Tiết Nhân biến mất khỏi đầu tường, Khuất Mãn Bảo mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng sắc mặt lại trở nên khó coi. Không quay đầu lại, hắn chỉ nói: "Tề tướng quân, ta đã làm theo lời ngươi dặn, để hắn mở cửa. Ta cũng hy vọng ngươi có thể giữ lời hứa."
"Đại công tử yên tâm, ta đã nói chỉ cần ngươi giúp ta một việc, ta tuyệt đối sẽ không tổn thương ngươi." Một kỵ binh phía sau Khuất Mãn Bảo cười nói: "Lần này hạ được Đồng Quan, Đại công tử lập đại công, ngày sau rượu ngon và mỹ nhân chắc chắn không thiếu phần Đại công tử."
Ky binh nói chuyện chính là Te Ninh.
Tề Ninh lãnh binh đánh lén doanh trại Khuất Mãn Bảo ban đêm, bắt Khuất Mãn Bảo quỳ xuống đất xin hàng. Tề Ninh không trì hoãn, chọn 300 tinh binh nước Sở đổi trang phục và trang bị kiêu sĩ, sau đó sai Khuất Mãn Bảo dẫn đầu đội ngũ đến Đồng Quan.
Đồng Quan địa thế hiểm yếu, từ Quan Nội vào Tây Bắc có một con đường hẹp dài, khó đi, nhưng đường từ Tây Bắc vào Quan Nội rộng rãi hơn nhiều.
Tuy vậy, Tề Ninh biết muốn cưỡng công Đồng Quan không phải chuyện đơn giản. Dù bên mình người đông thế mạnh, nhưng cuối cùng có chiếm được Đồng Quan, Sở quân chắc chắn thương vong vô số.
Thực ra hắn đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, trả giá đắt.
Nhưng một phong mật hàm đã thay đổi kế hoạch tác chiến ban đầu của Tê Ninh.
Tề Ninh dẫn hơn mười dũng sĩ liên tục chiếm hai trạm canh gác trong Tần Lĩnh Tử Ngọ Đạo. Hàm Dương hoàn toàn không biết gì về việc này. Tề Ninh đợi mấy ngày ở trạm canh gác, Đoạn Thương Hải dẫn binh mã đến.
Lần tập kích Hàm Dương này, Tề Ninh tạm thời điều binh từ Tây Xuyên. Sau khi diệt Thục Vương Lý Hoằng Tín, Tề Ninh lập tức thống soái một vạn binh mã tiến vào.
Khuất Nguyên Cổ dẫn binh nhập quan, Tề Ninh biết trong thời gian ngắn, Tây Bắc sẽ dồn mọi sự chú ý vào quân Tây Bắc của Khuất Nguyên Cổ, không ai chú ý đến động tĩnh ở Tây Xuyên. Nhưng càng để lâu, càng dễ gặp bất trắc, tập kích Hàm Dương càng nhanh càng tốt, không thể chậm trễ.
Để đảm bảo bí mật hành quân, Tề Ninh và Ban Vân cố ý diễn màn vây quét loạn phỉ ở Hán Trung. Sau đó, Đoạn Thương Hải dẫn gần vạn binh mã lặng lẽ tiến vào Tần Lĩnh.
Theo kế hoạch chiến đấu, Tê Ninh dẫn 2000 người đánh Đồng Quan, Đoạn Thương Hải dẫn chủ lực tập kích Hàm Dương. Để đảm bảo thành công, họ còn phái Lục Cang dẫn trăm người trà trộn vào thành Hàm Dương, đến lúc đó nội ứng ngoại hợp, đánh Hàm Dương trở tay không kịp.
So với Đoạn Thương Hải, Tề Ninh chưa có kinh nghiệm hành quân tác chiến. Hắn biết tập kích Hàm Dương không phải trò đùa, phải một kích trúng đích, nếu không hậu quả khôn lường. Vì vậy, hắn giao cho Đoạn Thương Hải, người có kinh nghiệm tác chiến phong phú, phụ trách dẫn binh tấn công Hàm Dương.
Chủ lực quân Tây Bắc nhập quan, binh mã lưu thủ Hàm Dương chắc chắn không nhiều, phòng thủ yếu kém. Đến lúc đó, Lục Cang phối hợp với chủ lực Sở quân nội ứng ngoại hợp, có thể đánh vào Hàm Dương.
Khi xuất hiện ở Tần Lĩnh, trong lúc phân binh, Tề Ninh bất ngờ nhận được một phong mật hàm.
