Hán Trung, phía bắc dựa vào dãy Tần Lĩnh hùng vĩ, phía nam có sông Ba Sơn uốn lượn, cảnh sắc tươi đẹp, sản vật phong phú, nổi tiếng với danh xưng "Thiên Thủy”.
Thời Lý thị nhất tộc còn khống chế Ba Thục, Hán Trung thuộc phạm vi thế lực của Ba Thục. Năm xưa, Cẩm Y Lão Hầu gia dẫn quân phạt Thục, Bắc Hán cũng nhân cơ hội này, ý đồ xuôi nam chiếm Hán Trung. May mắn thay, tướng Thục đóng quân ở Hán Trung đã kịp thời phong tỏa tất cả ngả đường quan trọng của Tần Lĩnh. Dù binh lực mỏng yếu, nhưng các con đường hiểm yếu trong Tần Lĩnh đều được trấn giữ nghiêm ngặt, "một người làm quan cả họ được nhờ". Khi Lý Hoằng Tín viết thư xin hàng Đại Sở, quân Bắc Hán vẫn không thể đặt chân vào Hán Trung.
Sau khi Lý Hoằng Tín xưng thần với nước Sở, tướng giữ Hán Trung cũng không tiếp tục kháng cự, giao Nam Trịnh cho Cẩm Y Lão Hầu gia, nhờ vậy mà được triều đình ca ngợi.
Tuy nhiên, vì dù sao cũng xuất thân từ bộ hạ của Lý Hoằng Tín, vị tướng kia được điều về kinh thành, ban cho đầy đủ vinh hoa phú quý, nhưng từ đó về sau không còn được trọng dụng. Nhiều năm trước, vị tướng ấy đã qua đời, con cháu vẫn hưởng lộc triều đình.
Từ đó về sau, Hán Trung đã trải qua ba đời tướng thủ thuyên chuyển công tác đến, đều là do triều đình phái tới. Tướng giữ Hán Trung hiện nay là Ban Vân, năm xưa từng là thuộc cấp của Cẩm Y Lão Hầu gia trong chiến dịch phạt Thục.
Sau khi phạt Thục, Ban Vân lại theo Lão Hầu gia bắc thượng giao chiến với Bắc Hán. Về sau, Cẩm Y Lão Hầu gia đích thân tiến cử Ban Vân lên triều đình, Ban Vân được thuyên chuyển đến Hán Trung, nhậm chức Thái Thú, chủ trì phòng ngự Hán Trưng.
Mặc dù Sở Hán nhiều năm qua có những cuộc chiến nhỏ không ngừng, nhưng Tần Lĩnh một đường vẫn luôn được coi là bình yên. Đại tướng Khuất Nguyên Cổ trấn giữ Tây Bắc chưa từng chủ động tấn công Sở cảnh, còn Ban Vân ở Hán Trung nhiều năm cũng không có ý định vượt Tần Lĩnh.
Hán Trung là yếu địa chiến lược. Ban Vân vốn là một võ tướng, nhưng ở Hán Trung lâu năm, khí chất võ dũng đã phai nhạt đi nhiều. Ngày thường, người ta nhìn thấy ông còn tưởng là một nho sinh.
Là một yếu địa quân sự, nhưng Hán Trung nhiều năm qua đã trở thành một vùng đất màu mỡ, cơm no áo ấm. Dân chúng Hán Trung vô cùng yêu mến và cảm kích vị Thái Thú này.
Giờ phút này, Ban Vân mặc nhung trang áo giáp, dẫn một đội nhân mã, đang chờ ở hai mươi dặm phía nam thành Nam Trịnh.
Hôm qua, ông nhận được tin báo, Hộ Quốc Công sắp đích thân đến Nam Trịnh.
Ban Vân chinh chiến sa trường nhiều năm, lại làm quan ở Hán Trung lâu năm, sớm đã là một người lão luyện, có tài. Ông biết rõ, Sở quân đang bắc thượng, vượt sông Hoài, giao chiến với Bắc Hán, trong tình hình này, Hộ Quốc Công lại đến Hán Trung, chắc chắn là có chuyện quan trọng.
Khi mặt trời chiều ngả về tây, Hán Trung trở nên hơi lạnh. Bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa, Ban Vân phấn chấn tinh thần, nhìn theo quan đạo, thấy một đội kỵ binh đang phi nhanh tới. Ban Vân lập tức tiến lên đón. Đội kỵ binh không đông, chỉ hơn trăm người, nhưng khí thế mạnh mẽ. Đến gần, người đi đầu ghìm ngựa, đảo mắt nhìn Ban Vân và đoàn tùy tùng. Ban Vân thấy người nọ tuổi chưa đến hai mươi, mặc Cẩm Y, lập tức hiểu ra, tiến lên chắp tay nói: "Hạ quan Hán Trung Thái Thú Ban Vân, bái kiến Tước gia!" Ông quỳ một gối xuống, những người phía sau cũng quỳ theo.
Người trẻ tuổi kia chính là Tề Ninh, nhảy xuống ngựa, tiến lên đỡ Ban Vân dậy, cười nói: "Ban Thái Thú không cần phải chờ ở đây."
Ban Vân đứng dậy, trên mặt lộ vẻ thân thiết, cười nói: "Tước gia đại giá quang lâm, hạ quan tự nhiên phải nghênh đón từ xa."
Tê Ninh mỉm cười, liếc nhìn những tùy tùng phía sau Ban Vân, khẽ cười nói: "Binh sĩ của Ban Thái Thú tỉnh thần sung mãn, nhìn là biết có thể chiến đấu giỏi."
Ban Vân nói: "Thân ở tiền tuyến, hạ quan không dám sơ suất. Binh mã Hán Trung, mỗi người đều luyện tập ba lần một ngày, chưa bao giờ gián đoạn." Ông dừng một lát, rồi nói tiếp: "Hán Trung có 3000 binh mã, đó là năm xưa khi hạ quan đến Hán Trung nhậm chức, đã đề xuất một kiến nghị lên triều đình, được Lão Hầu gia ủng hộ và triều đình cho phép. Cũng nhờ vậy, mỗi một binh sĩ Hán Trung đều dũng cảm, có thể địch nổi mười người."
"Đề nghị?" Tề Ninh hứng thú hỏi: "Kiến nghị gì?"
"Binh sĩ Hán Trung luôn được trang bị đầy đủ và ăn uống tốt, dù không bằng quân coi giữ kinh thành, nhưng trong số các biên quân của đế quốc, cũng thuộc hàng đầu." Ban Vân gần năm mươi tuổi, dù mặc áo giáp, nhưng không có vẻ dũng mãnh thường thấy ở võ tướng, ông nói chậm rãi: "Hạ quan cho họ đồ ăn tốt nhất, trang bị tốt nhất, nhưng cũng cho họ sự huấn luyện nghiêm khắc nhất, ba lần một ngày, bốn mùa không thay đổi. Tình hình huấn luyện của mỗi người đều được báo cáo, mỗi tháng có kiểm tra. Nếu huấn luyện không tốt, sẽ bị giải giáp về quê."
Tề Ninh "Ừm" một tiếng, Ban Vân tiếp tục nói: "Mỗi tháng đều có ba mươi, bốn mươi người bị cưỡng chế rời quân, nhưng binh sĩ Hán Trung gần như đều là người địa phương. Sau khi rời quân, họ chỉ có thể ở lại Hán Trung cày ruộng. Tham gia quân ngũ đãi ngộ hậu hĩnh, tuyển mộ binh lính ở Hán Trung không hề khó khăn."
“Một tháng ba mươi, bốn mươi người, một năm chăng phải có 300-400 người bị cưỡng chế xuất ngũ?”
Ban Vân vuốt cằm nói: "Đúng vậy, trong những năm hạ quan ở Hán Trung, đã có mấy ngàn người bị cưỡng chế rời quân."
Tề Ninh cười nói: "Ngươi làm vậy, không lo những binh sĩ này oán hận ngươi sao?"
"Kỷ luật nghiêm minh, thưởng phạt phân minh, sẽ không có hậu họa." Ban Vân cười nói: "Ai đi ai ở, đều dựa vào bản lĩnh của mình, nên không ai không phục." Ông hạ giọng: "Vì vậy, binh mã Hán Trung đều là tinh binh, hơn nữa, những người rời quân đó, một khi Hán Trung gặp nguy cấp, có thể triệu tập họ trở lại bất cứ lúc nào. Những người này đã qua huấn luyện quân sự, so với dân phu bình thường hiểu rõ cách chiến đấu hơn."
Tề Ninh cảm thán: "Nói như vậy, những binh sĩ xuất ngũ này chính là quân dự bị của Hán Trung?"
“Tước gia nói rất đúng." Ban Vân nói: "Dù Hán Trung không thể toàn dân giai binh, nhưng có một đội quân dự bị cũng không phải chuyện xấu.” Ông giơ tay lên: "Tước gia,
Mọi người lại lên ngựa, quay trở lại Nam Trịnh.
Nam Trịnh là trung tâm của Hán Trung quận. Tề Ninh vào thành, thấy người đến người đi, dù không thể so sánh với Thành Đô phồn hoa, nhưng trật tự đâu ra đấy, thần sắc người qua lại đều hết sức bình tĩnh, dường như đã quen với cuộc sống yên bình. Có thể thấy Ban Vân cai trị Hán Trung không hề tệ.
Trong phủ Thái Thú, Ban Vân cho người dâng trà, rồi cho lui mọi người, tiến lên nói: "Vi Thứ sử có thư báo, nói Tước gia đến Hán Trung lần này là để tiêu diệt thổ phỉ, không biết. . . . . ?"
"Đến đây rồi, không cần giấu diếm nữa." Tề Ninh nói: "Ban Thái Thú, trong địa phận Hán Trung có nạn trộm cướp không?"
"Bẩm Tước gia, khi hạ quan mới đến Hán Trung, nơi này quả thực có thổ phi hoành hành." Ban Vân nghiêm mặt nói: "Đó đều là người địa phương, chuyên cướp của. Vì chúng biết rõ địa hình Hán Trung, nên mỗi khi quan phủ vây quét, chúng lại trốn đông trốn tây, hơn nữa thường trốn vào núi Đại Ba. Núi Đại Ba trải dài hàng trăm dặm, một khi ẩn thân trong đó, quả thực khó mà tìm kiếm. Hạ quan đã mất hơn hai năm mới tiêu diệt hoàn toàn bọn chúng. Ngày nay, trong địa phận Hán Trung, dù không thể nói là thái bình vô sự, nhưng nạn trộm cướp đã rất hiếm thấy."
"Ngươi có thể tiết lộ cho thuộc hạ biết, một đám đạo phỉ từ Thành Đô chạy trốn đến núi Đại Ba, gây họa cho dân chúng. Để tiêu diệt bọn chúng, phủ Thứ sử phái binh đến vây quét." Tề Ninh hạ giọng nói: "Hãy để những thuộc cấp đó vô tình lan truyền tin này ra ngoài, ít nhất để mọi người đều biết, quan binh đến Hán Trung là để vây quét loạn phỉ."
Ban Vân vuốt cằm nói: "Hạ quan lập tức đi an bài. Chẳng qua là Tước gia đến Hán Trung lần này, còn có việc gì khác muốn dặn dò hạ quan làm không?"
"Vây quét núi Đại Ba chỉ là để che mắt người khác, cho người Bắc Hán nhìn." Tề Ninh nói: "Tình hình Bắc Hán bên kia, ngươi có nắm rõ không?"
Ban Vân lập tức nói: "Hạ quan đã sớm phái thám tử hoạt động ở khu vực Tây Bắc. Nghe nói sau khi Bắc Đường Hoan chết, các hoàng tử tranh giành ngôi vị. Bắc Đường Phong chạy trốn đến Hàm Dương, đầu quân cho Khuất Nguyên Cổ. Hai ba tháng trước, Khuất Nguyên Cổ đã xuất binh từ Hàm Dương, thống lĩnh tinh nhuệ Tây Bắc, đóng quân ở Đồng Quan, nhưng vẫn án binh bất động. Xem ra, hắn đang đợi các hoàng tử Bắc Hán đánh nhau đến lưỡng bại câu thương, Bắc Đường Phong và Khuất Nguyên Cổ sẽ thừa cơ nhập quan, chiếm Lạc Dương."
“Tình hình quân coi giữ ở Hàm Dương hiện tại thế nào?”
"Khuất Nguyên Cổ có hai con trai, nhưng đều là kẻ ham mê tửu sắc, so với Khuất Nguyên Cổ thì không bằng." Ban Vân nói: "Từ khi Khuất Nguyên Cổ trấn thủ Tây Bắc, ông ta luôn lo sợ có người dòm ngó quyền lực của mình, nên dùng người không khách quan. Hai con trai của ông ta đều nắm giữ quyền cao. Lần này xuất binh, thứ tử theo quân, con trai trưởng Khuất Mãn Bảo ở lại Hàm Dương trấn giữ."
"Khuất Mãn Bảo?" Tề Ninh cười nói: "Xem ra vị Khuất đại tướng quân này rất yêu thích bảo vật." Ông hỏi: "Khuất Mãn Bảo là người thế nào?"
"Người này tính tình hung hăng càn quấy, hành vi bất thường." Ban Vân nói: "Phụ thân hắn là chủ soái quân Tây Bắc, cô cô lại là sủng phi của Bắc Đường Hoan. Khuất gia ở Bắc Hán rất được vinh sủng, Khuất Mãn Bảo càng không kiêng nể gì, coi trời bằng vung ở Tây Bắc. Tuy nhiên, người này cũng rất dũng mãnh, nghe nói từng say rượu tay không đánh chết một con báo, hẳn là có chút bản lĩnh." Ông ngừng lại một chút rồi nói tiếp: "Điểm yếu lớn nhất của người này là ham rượu sắc, nghe nói mỗi ngày đều phải uống mười cân rượu, không gái không vui."
"Không gái không vui?" Tề Ninh trầm ngâm.
Dù Tê Ninh chưa nói kế hoạch, nhưng Ban Vân đã đoán được vài phần. Tuy nhiên, Tề Ninh đã không nói gì thêm, ông cũng không tiện mở lời.
Ông kinh doanh Hán Trung nhiều năm, ngay cả Tây Xuyên Thứ sử Vi Thư Đồng cũng không dám can thiệp vào chuyện của ông. Nhưng hôm nay, tiểu quốc công Tề gia đích thân đến, ông vẫn giữ thái độ tôn kính, bởi ông biết rõ, tiểu quốc công đã đến, thì dù Tề Ninh đưa ra quyết định gì, ông cũng sẽ nỗ lực hết mình để phối hợp.
"Ta nghe nói quân coi giữ Hán Trung chủ yếu bố trí canh phòng ở bốn con đường trong Tần Lĩnh." Một lúc sau, Tề Ninh mới nói: "Nam Trịnh bên này còn lại bao nhiêu binh mã?"
"Thực ra, bốn con đường trong Tần Lĩnh đều là đường hẹp, chỉ cần đặt trạm gác ở những nơi hiểm yếu, là đủ để ngăn chặn địch." Ban Vân nói: "Hạ quan bố trí ba trạm gác trên mỗi con đường hẹp, mỗi trạm 100 người. Tổng cộng có hơn một ngàn binh sĩ được phân bố trên bốn con đường. Khi trạm gác đầu tiên phát hiện dấu vết của địch, sẽ lập tức đốt khói báo hiệu. Khoảng cách giữa các trạm gác không quá xa, đủ để chú ý đến khói báo hiệu. Khói bốc lên, tin tức sẽ nhanh chóng đến được Nam Trịnh. Vài lớp phòng tuyến đủ để chúng ta có đủ thời gian tiếp viện."
Tề Ninh cau mày nói: "Chúng ta đặt trạm gác ở bốn con đường, vậy thì người Bắc Hán đương nhiên cũng sẽ thiết lập trạm gác ở đó."
Ban Vân vuốt cằm nói: "Đúng vậy, muốn vượt qua Tần Lĩnh, dù là đi bất kỳ con đường nào, dù là xuôi nam đến Hán Trung hay bắc thượng đến Hàm Dương, đều phải qua trạm gác. Nếu không, chị có thể bay qua Tần Lĩnh, nhưng đối với binh mã mà nói, vượt qua Tần Lĩnh là điều không thể."
