Thư viện thị trấn Wakimachi là một kiến trúc kỳ lạ. Bề ngoài cao thấp không đều, sắp xếp khéo léo, nhìn tổng thể tạo cho người ta ấn tượng về một khối vuông vức. Đây có lẽ là một trong những công trình tiêu biểu của thị trấn này, tượng trưng cho việc "bảo tồn nhà cổ".

Ba tòa nhà xây theo hình chữ "U" bao quanh một quảng trường hình vuông rộng bằng sân tennis. Ở phía bên trái mặt tiền, nơi đang tu sửa không biết là ngân hàng hay kho thóc cổ nhất ở đây, chính là thư viện với cấu trúc phức tạp gồm nhiều mái nhà nối liền nhau. Xét về độ mới cũ, dù mới được tân trang gần đây nhưng nó vẫn dễ dàng gợi lên nỗi hoài cổ, khiến người ta liên tưởng đến vẻ đẹp mộc mạc của kiến trúc thuần Nhật do các nghệ nhân thiết kế. Tường nhà một màu trắng tinh, mái lợp bằng những viên ngói dày, chắc chắn và ánh lên sắc đen. Những hàng "mộc" (xà ngang) - niềm tự hào của cổ trấn này - cũng được sắp xếp ngay ngắn. Nó vừa có nét giản dị của thủ công, lại vừa có sự đổi mới phá vỡ những quy tắc cũ kỹ. Có lẽ vì còn sớm nên chưa có mấy người đến, thư viện trông đặc biệt tĩnh lặng. Dưới trần nhà cao vút, tiếng giày da gõ xuống sàn vang lên đều đặn. Trước quầy cho mượn sách gần lối vào không có bóng dáng nhân viên. Asami nhìn quanh bốn phía, không thấy "Cô nàng ngũ bách La Hán" đâu. Vì không còn cuốn sách nào khác muốn đọc, Asami đành đi dạo giữa các kệ sách. Thư viện của một thị trấn nhỏ mà số lượng sách có vẻ khá nhiều. Chính vì Wakimachi nằm ở vị trí trọng yếu của trung lưu sông Yoshino nên mới có những tiện ích văn hóa hoàn thiện đến vậy.

Sau khi đi một vòng quanh thư viện rồi quay trở lại lối vào, anh phát hiện không biết từ lúc nào, trước quầy mượn sách đã có một người phụ nữ đang ngồi. Khuôn mặt trái xoan thanh tú, khoác trên mình bộ vest màu vàng nhạt vừa vặn. Khó đoán được tuổi của cô ấy, nhìn có vẻ trạc tuổi Asami.

"Xin hỏi cô Imao có ở đây không?"

Lời vừa dứt, một câu trả lời bất ngờ vang lên: "Tôi đây!"

"À, xin lỗi, là cô Imao Yoshie!"

Asami thầm nghĩ, có lẽ ở địa phương thường có tập tục đặt tên trùng với họ hàng.

"Vâng, đúng vậy! Tôi chính là Imao Yoshie."

Người phụ nữ lúng túng quay người lại, cau mày. Bị một người đàn ông trẻ xa lạ bất ngờ hỏi câu kỳ quặc như vậy, cô không khỏi nảy sinh lòng cảnh giác.

"Hả, cô cũng tên là Imao Yoshie?"

Asami bối rối. "Yoshie", dù có gọi là Yoshie thì cũng không phải là Yoshie đó. Người trước mắt này không hề giống với người anh gặp, Asami lập tức nhận ra có lẽ là trùng tên trùng họ.

"Ở đây còn có người nào khác tên Imao Yoshie không?"

"Không, chỉ mình tôi thôi!" Người phụ nữ dứt khoát phủ nhận, đồng thời hỏi ngược lại: "Đã xảy ra chuyện gì sao?"

"Chuyện là thế này, hôm qua tại nơi có tượng ngũ bách La Hán ở chùa Jizoji, danh thắng thứ năm, tôi đã gặp một cô gái trẻ tên là Imao Yoshie."

Sau khi Asami lấy danh thiếp ra, tự giới thiệu bản thân và trình bày ngắn gọn lý do đến đây, anh đặc biệt nhấn mạnh rằng "Imao Yoshie" đó từng nói với anh là "làm việc tại thư viện Wakimachi".

Nghe xong, biểu cảm của người phụ nữ thay đổi. Như thể nhớ ra điều gì đó, miệng cô hơi mở ra rồi lại khép chặt, bất giác nở nụ cười bên khóe môi: "Tôi hiểu rồi, con bé nghịch ngợm này..."

"Hả? Nghịch ngợm?"

"Vâng, tôi biết ai đã mạo danh mình rồi!"

"Vậy ra, người đó là đồ giả sao?" Asami cố ý làm vẻ mặt tinh quái.

"Đúng vậy, tôi mới là Imao Yoshie thật!"

Để chứng minh thân phận, cô lấy danh thiếp từ trong chiếc túi xách đặt cạnh quầy ra. Trên danh thiếp in dòng chữ "Nhân viên thư viện thị trấn Wakimachi - Imao Yoshie". Asami không ngờ rằng "Yoshie" lại dùng hai chữ Hán này.

"Xin đợi một chút!"

Yoshie quay vào văn phòng rồi lập tức bước ra, trên tay cầm một tấm ảnh.

"Con bé nghịch ngợm đó là cô gái này phải không?"

Trong tấm ảnh cỡ hai tấc, hai cô gái đứng vai kề vai, một người là Yoshie, người kia rõ ràng chính là "Cô nàng ngũ bách La Hán" đó.

"Phải, chính là cô gái này!"

Asami tức giận đến mức dùng ngón trỏ chọc vào mặt cô gái trong ảnh rồi hỏi: "Cô ấy là ai?"

"Là em gái tôi, nó là một đứa ngốc!"

Yoshie mỉm cười nói. Asami nhìn kỹ khuôn mặt cô, hình như đã gặp ở đâu đó rồi, khuôn mặt trái xoan nhưng hơi tái nhợt. Ngược lại, người em gái lại có khuôn mặt đầy đặn, ngũ quan đoan chính.

"Thật lợi hại! Còn biết lừa người nữa! Nhưng khi tôi nói ngày mai sẽ đến Wakimachi, chắc hẳn nó sợ bị lộ tẩy nên mới vậy!"

Thảo nào lúc đó sau khi Asami nói vậy, cô ta bỗng trở nên bồn chồn, dường như muốn giữ khoảng cách với anh. Mạo danh chị gái tất nhiên là được, nhưng cô ta tuyệt đối không ngờ sự việc lại bại lộ.

"Vậy ra, anh Asami có vẻ rất muốn gặp em gái tôi nhỉ!"

Imao Yoshie nói một cách không cho phân bua, đầy vẻ hài hước. Có lẽ hai chị em này đều có tính cách vui vẻ.

"Không, mục đích của tôi là phỏng vấn, tuy bị lừa nhưng cũng không phải vấn đề gì to tát. Nhưng điều khiến tôi kinh ngạc là chính mình, trông tôi có giống một gã đàn ông xấu xa không?"

"Không, làm gì có! Anh Asami trông không giống người xấu. Dù em gái có lừa anh, nhưng nó tuyệt đối không có ác ý."

"Vậy sao? Tôi cứ tưởng nó có ác ý lắm đấy. Tôi đã bị tổn thương vì chuyện này. Cô chắc hẳn nghĩ tôi giống một gã xấu xa có vẻ ngoài tử tế?"

"Đâu có, tôi còn chưa nghĩ tới. Nếu anh Asami là kẻ xấu, vậy chẳng phải tôi thành kẻ xấu số một sao?"

Dù là đang nói đùa, nhưng chẳng phải là đang tự hạ thấp mình sao? Nghĩ vậy, cô lộ vẻ giận dỗi.

"Tôi đã ba mươi ba tuổi rồi, trông có trẻ hơn được mười tuổi không?" Đây là kiểu vòng vo muốn người khác "nịnh" mình. Sau khi suy nghĩ một lát, Yoshie nhận ra và bật cười "A... ha ha ha".

"Đúng vậy! Anh Asami, anh trông khá trẻ. Thật tốt quá..."

Một câu "Thật tốt quá" đã nói lên tiếng lòng của Asami. Ngộ nhỡ cô ấy lớn tuổi hơn thì biết làm sao? — Trong lòng Asami có chút bất an.

Nghe tin Asami muốn phỏng vấn về Wakimachi, Yoshie liền lấy ra ba tờ quảng cáo du lịch: "Cũng không có gì đặc sắc để giới thiệu, nếu anh thích nhà cổ thì cứ đi thưởng ngoạn nhé! Còn một lát nữa là đến giờ nghỉ trưa, chúng ta cùng đi ăn trưa đi!" Cô nhìn đồng hồ nói. Có lẽ là để bù đắp cho "trò đùa" của em gái. "Cảm ơn! Nhất định phải nhờ cô dẫn đường rồi. Trước khi ăn, tôi sẽ ở đây xem qua tài liệu." Asami hy vọng cô không đổi ý, rồi chui vào giữa các kệ sách.

2

Số lượng sách về xuất bản địa phương khá nhiều. Lịch sử các huyện thị, tiểu sử nhân vật và các sách lịch sử khác được xếp thành một hàng dài trên kệ. Điều Asami đặc biệt quan tâm là những cuốn sách về việc trị thủy sông Yoshino. Trong danh mục sách, những cuốn có tựa đề bắt đầu bằng "Sông Yoshino" nhiều hơn hẳn các thể loại khác. Lịch sử lưu vực sông Yoshino - nơi được tỉnh Tokushima gọi là "Hành lang xanh" - chính là một bộ lịch sử về cuộc đấu tranh của con người với sông Yoshino.

Trong số đó, Asami tìm thấy cuốn "Truyện về Shikoku Saburo", phụ đề là "Thăm di tích lũy lụt sông Yoshino". Được xuất bản vào tháng Hai năm nay, có lẽ là cuốn mới nhất trong thư viện. Đơn vị phát hành là Văn phòng Công trình Tokushima thuộc Bộ Xây dựng, in trên khổ giấy B5, 156 trang, bìa mềm. Ngoài ra còn có bản bìa cứng in bằng phương pháp ống đồng màu. Nhắc đến các ấn phẩm của cơ quan chính phủ, người ta thường liên tưởng đến sự nhạt nhẽo như các loại "Sách trắng", nhưng cuốn sách này lại khác biệt.

Mở mục lục ra, có lời tựa "Làm sao để kế thừa lịch sử trong tương lai", tiếp đó là chương một "Khám phá thực trạng con sông dữ Shikoku Saburo"; chương hai "Cuộc đấu tranh với con sông dữ"; chương ba "Liệt truyện về thủy lợi sông Yoshino"; chương bốn "Trí tuệ và tín ngưỡng trong phòng chống lũ lụt"; chương năm "Con đường dẫn đến đê điều sông Yoshino"; chương sáu "Công trình cải tạo giai đoạn hai"; chương bảy "Tương lai của sông Yoshino"; và lời kết "Học được gì từ lịch sử sông Yoshino". Lật giở các trang sách, đập vào mắt trước tiên là lịch sử các làng mạc lưu vực sông Yoshino bị thiên tai do lũ lụt hoành hành. Ở trang cuối của chương một có viết một giả thuyết: "Nếu gặp phải trận lũ một trăm năm mươi năm mới có một lần..." và kèm theo giải thích: "Trong phạm vi thành phố Tokushima, khu vực phía bắc tuyến đường sắt Nhật Bản tại Tokushima sẽ bị ngập lụt, chính quyền tỉnh, cơ quan hành chính thành phố, Đại học Tokushima và khu trung tâm quanh nhà ga đều bị nước nhấn chìm... Các khu vực ngập lụt khác tính từ hạ lưu trở lên bao gồm: Ishii-cho, Itano-cho, Kamiita-cho, Kamojima-cho, Dosei-cho, Kawashima-cho, Ichiba-cho, Mino-cho, Kamo-cho, Miyoshi-cho, Ikawa-cho, Ikeda-cho." Khiến người ta cảm thấy sợ hãi như ngày tận thế sắp đến.

Chương hai có mục "Những người xây đê", mô tả lịch sử người dân dốc toàn lực cho việc trị thủy sông Yoshino. Người xưa biết lấy tài sản cá nhân để tham gia xây dựng các công trình công cộng. Ví dụ như Daikan (quan địa phương) được lệnh chủ trì công trình đê điều - một người tên là Hara Kiemon - vì không hài lòng với chất lượng công trình đê điều nên đã bỏ tiền túi ra, cuối cùng phải mổ bụng tự sát để tạ tội. Ngoài ra, có rất nhiều người đã hy sinh thân mình dưới đáy nước khi xây đê hoặc vì công trình thất bại, hoàn toàn khác biệt với những nhà thầu chỉ biết trục lợi từ các công trình công cộng và những chính trị gia tha hóa, tham nhũng hiện nay.

Chương năm "Con đường dẫn đến đê điều sông Yoshino" mô tả sự thay đổi của công trình đê điều từ thời Minh Trị đến hiện đại. Công trình cải tạo hiện đại sông Yoshino bắt đầu từ năm Minh Trị thứ sáu, khi Bộ Nội vụ mời kỹ sư người Hà Lan là De Rijke đến.

Đọc đến đây, Asami đột nhiên nảy sinh nghi vấn - tại sao Bộ Xây dựng lại xuất bản cuốn sách này? Mục đích tuyên truyền về trị sơn trị thủy không khó hiểu, nếu chỉ giới hạn ở đó thì trước đây anh đã từng thấy các loại tờ rơi tuyên truyền được phát khắp nơi. Đối với một con sông mà mô tả triệt để tầm quan trọng của việc trị thủy như vậy thật sự rất quý giá. Tuy nhiên, không phải nhắm vào toàn quốc, mà chỉ lấy sông Yoshino ở tỉnh Tokushima làm đối tượng. Trong lúc ngân sách thâm hụt, các cơ quan chính phủ muốn cắt giảm chi tiêu tối đa lại xuất bản những cuốn sách tinh xảo như vậy vì hiệu ứng tuyên truyền cho một địa phương thì thật đáng nghi.

À, chẳng phải sao? —

Asami dứt khoát từ bỏ việc suy nghĩ về những nghi vấn cứ liên tục hiện lên trong đầu. Dù có lý do và mục đích này hay kia, quốc gia muốn tuyên truyền cho dân chúng thì phải có phương pháp và thủ đoạn.

Vậy thì, Bộ Nội vụ khi thuê De Rijke đã đưa ra sáu đề xuất về vấn đề "Sông Yoshino": (1) Ngăn chặn sự hoang hóa của vùng núi đầu nguồn; (2) Cải tạo sông Bekku; (3) Tháo dỡ đập Jussan; (4) Tháo dỡ đê Gakuen; (5) Tiết chế nước tưới tiêu; (6) Cải tạo cảng Tokushima.

Trong cuốn sách này, mỗi mục trong sáu đề xuất đều được giải thích. Đặc biệt nhấn mạnh đề xuất thứ ba là "Tháo dỡ đập Jussan".

Đối với người ngoài tỉnh Tokushima, đập Jussan không nói lên điều gì, cũng không thể hiểu được đạo lý trong đó. Vì có nhiều chỗ không hiểu rõ nên Asami phải đọc lại những phần quan trọng.

Đã gọi là "Đập Jussan" (Đập số 10), thì chắc phải có đập từ số 1 đến số 9, thậm chí là sau số 10 chứ nhỉ — Asami vừa nghĩ vừa xem bản đồ kỹ lưỡng, không thấy con đập nào khác. Tại sao gọi là đập Jussan? Là vì trước đây ở nơi này có một "ngôi làng Jussan" nên mới đặt tên như vậy.

Mở bản đồ quanh thành phố Tokushima, phía bắc thành phố có một con sông lớn chảy từ tây sang đông, bề rộng mặt sông hơn một cây số, đúng là một con sông lớn, đó chính là sông Yoshino, đã được đánh dấu trên bản đồ.

Thế nhưng, nhìn kỹ bản đồ lại phát hiện ra ở phía bắc sông Yoshino có một con sông tên là "Imakire", thượng nguồn của nó gọi là "Sông Yoshino cũ". Sông Yoshino cũ chia làm hai ở thị trấn Kitajima, đoạn vòng về phía nam gọi là sông Imakire, còn sông Yoshino nguyên bản thì tách khỏi sông Yoshino hiện tại ở gần thị trấn Kamiita rồi chảy về phía bắc. Là "sông Yoshino cũ", con sông nhỏ này giờ đây chỉ còn chảy như một di tích của ngày xưa.

Trên thực tế, "sông Yoshino" hiện nay chính là dòng nước từng được gọi là "sông Bekku". Vào thời Edo, đối sách chống lũ của phiên Tokushima đối với sông Yoshino là xây dựng đập ngăn sông ở nơi cách cửa biển 14 km về phía thượng nguồn, thực hiện cải tạo dòng chảy để nước tràn qua đập chảy vào sông Bekku. Con đập này gọi là "đập Jussan". Đề xuất thứ hai của De Rijke là "cải tạo sông Bekku", chính là tháo dỡ đập Jussan để biến sông Bekku thành dòng chính của sông Yoshino.

Tỉnh Tokushima chấp nhận ý kiến này và bắt đầu khởi công cải tạo. Ngay sau đó, do bị cho là nguyên nhân công trình, lũ lụt xảy ra hai lần gây thiệt hại về người và của. Người dân phẫn nộ đổ xô đến văn phòng công trình hoặc cơ quan hành chính tỉnh gây rối. Vì cuộc bạo động này, hội đồng tỉnh quyết định dừng công trình cải tạo, lấy tên địa điểm xảy ra là "làng Gakuen" để gọi cuộc bạo động này là "Bạo động Gakuen".

Như vậy, khuất phục trước áp lực của người dân, công trình cải tạo đành bỏ dở giữa chừng. Sau đó, lũ lụt năm nào cũng bùng phát. Trong lòng người dân địa phương, tiếng thở dài hối tiếc vì dừng công trình cứ vang vọng mãi: "Giá mà lúc đó cứ triển khai theo kế hoạch thì tốt rồi..."

Tháng 1 năm Minh Trị thứ 33, tờ "Tokushima Mainichi Shimbun" đã đăng bài xã luận "Nỗi tiếc nuối ngàn thu" về việc này. Bài viết viết: "Nếu lúc đó không dừng công trình thì đã có thể tránh được thảm cảnh lũ lụt." Tiếp đó khẳng định: "Việc hội đồng tỉnh quyết định dừng công trình vì thông cảm với những người bị hại cục bộ là một quyết định khinh suất."

Sau đó, trải qua nhiều trắc trở, đề xuất cuối cùng cũng được khởi công sau hơn hai mươi năm. Không tháo dỡ đập Jussan nhưng đã thực hiện công trình phân dòng dẫn đến sông Bekku. Do các công trình cải tạo sau đó và thiên tai, mặt sông dần mở rộng, "sông Yoshino mới" đã biến đổi thành bộ dạng như bây giờ.

Trên đây là lịch sử về đập Jussan - đặc biệt là đầu đuôi sự việc "Bạo động Gakuen". Cuốn sách này chỉ ghi chép tóm tắt, rằng chuyện "thông cảm với những người bị hại cục bộ" và "dừng công trình" là bất cập đến thế nào, là nỗi hối tiếc để lại ngàn thu - như bài xã luận đã nói, nếu thực hiện công trình cải tạo thì đã có thể ngăn chặn được các thảm họa sau này - Asami nhận ra đây chính là thông điệp mà cuốn sách muốn truyền tải.

Nếu Bộ Xây dựng vì mục đích tuyên truyền mà có ý đồ như vậy thì cũng không có gì lạ. Vấn đề đập cửa sông Nagara cùng các phong trào phản đối xây đập ở khắp nơi đang khiến dư luận chỉ trích Bộ Xây dựng dữ dội. Một mặt, với bối cảnh kinh tế suy thoái, sự tấn công của các nhà thầu rất mạnh mẽ; mặt khác, nếu muốn nhận các dự án công cộng lớn như xây đập hoặc cao tốc, Bộ Xây dựng cũng phải làm việc theo quy trình.

Nhưng mục đích cuối cùng của cuốn sách này rốt cuộc là gì? — Asami không tìm ra. Không, không phải không tìm ra, mà là không viết ra. Bộ Xây dựng xuất bản cuốn sách xa hoa như vậy rốt cuộc muốn nói gì?

3

Tiếng chuông trưa vang lên ở tòa thị chính. Asami đặt sách về kệ rồi đi về phía quầy mượn sách.

Imao Yoshie đứng cạnh quầy nói: "Tôi xong việc sẽ qua ngay, anh cứ đến quán này trước đi." Imao đưa cho anh tấm bản đồ. "Flan" là tên một nhà hàng. Flan trong tiếng Đức có nghĩa là phụ nữ. Kodansha cũng có một tạp chí tên là "Flan", không cần nói cũng biết đó là tạp chí dành cho phụ nữ. Nhìn thế này, đây có lẽ là nhà hàng dành cho phái nữ chăng? — Asami cảm thấy hơi khó xử.

Đi bộ ba bốn phút là tới "Flan", tuy cảm thấy khó xử nhưng ở nơi này anh lại bất ngờ phát hiện tường của nhà hàng được sơn màu xanh lá cây và lắp khung cửa sổ màu trắng. Kiểu trang trí này chắc là phong cách Đức hoặc Thụy Sĩ rồi! Bước vào trong, tiếng chuông gió treo trên cửa vang lên âm thanh e thẹn như thiếu nữ, tiếng chuông này không chỉ thu hút chủ quán mà cả khách hàng cũng nhìn về phía cửa.

Khách đông và tạp nham. Những quán kiểu này ở thành phố toàn là khách hàng nữ trẻ tuổi, người đàn ông nhút nhát như Asami bước vào cảm thấy rất ngại. Có lẽ là giờ trưa nên cũng có vài khách nam, anh tạm thời thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, trong số hơn mười vị khách, một người phụ nữ ngồi cạnh bàn cửa sổ bỗng kêu lên "A". Đây chính là "Cô nàng ngũ bách La Hán".

Asami lập tức hiểu ra hành động của Imao Yoshie. Trả đũa em gái ngay lập tức, và vũ khí sử dụng chính là khuôn mặt. Anh chỉ biết cười khổ trước trò nghịch ngợm của hai chị em.

"À, hôm qua thật sự..."

Asami làm như không có chuyện gì, vừa cười vừa kéo chiếc ghế trống đối diện cô ta ra rồi ngồi xuống. Đây là một chiếc bàn nhỏ dành cho hai người. Dù không muốn nhưng cũng buộc phải nhìn mặt nhau. Em gái của Yoshie ngượng ngùng cúi mặt, giả vờ gật đầu rồi cam chịu nói: "Xin hãy tha lỗi!"

"Vì tình thế lúc đó cấp bách nên đành phải nói dối!"

"Ha ha ha, được thôi! Nhờ cô mà tôi mới gặp được người chị xinh đẹp của cô đấy!"

"Chẳng phải sao, chị tôi là một người phụ nữ tốt!"

Vừa nhắc đến chị gái, cô ta đã tự coi mình là ân nhân, liên tục nói rằng chính cô là người giới thiệu họ gặp nhau.

Một người phụ nữ béo lớn tuổi trông như bà chủ tiến lại gần, đưa cho họ một cuốn thực đơn.

"Tôi lấy suất cơm Flan. Anh Asami lấy một suất nhé? Là món ăn đồng quê của Đức đấy." Nói rồi cô giơ hai ngón tay lên: "Lấy hai suất!"

"Tôi tên là Imao Fumi, rất mong được giúp đỡ!" Cô ngồi nghiêm chỉnh chào hỏi một câu: "Chữ Phù trong hoa phù dung, thêm chữ Mỹ trong xinh đẹp, nhưng danh không xứng với thực." Cô nói một hơi.

Asami thầm nghĩ, chị em cùng họ, đều độc thân? Chị gái khoảng ba mươi, em gái chắc hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi nhỉ?

"Tên quán này chắc lấy từ đỉnh Jungfrau nhỉ?" Asami chán chường nhìn quanh hỏi. Hầu như mọi khoảng trống trên tường đều trang trí những bức ảnh danh sơn lồng trong khung, có danh sơn của Nhật Bản, nhưng đa số là núi ở vùng Thụy Sĩ. Tên núi cụ thể thì không rõ, nhưng chắc chắn có đỉnh núi nổi tiếng của Thụy Sĩ - Jungfrau.

"Nghe nói là vậy, chủ quán thích núi cao, ban đầu định đặt tên quán là Jungfrau, nhưng nghĩ khách đến không chỉ có người trẻ nên đã bỏ chữ 'đỉnh' đi!"

Fumi chỉ vào một chỗ trên tường nói: "Đó là Jungfrau, còn ngọn núi cao bên cạnh đó tôi không nhớ tên là gì nữa?"

"À, chỗ đó... đường nét rõ ràng, nhìn thấy cả đỉnh núi kìa."

"Đó là núi Tsurugi, cao 1.955 mét, đầu nguồn sông Iya nằm ở đó."

Cô khoe bằng giọng trong trẻo như tiếng chuông bạc. Lúc này, trong đầu Asami hiện lên hình ảnh sông Iya như con rắn bạc lấp lánh chảy chậm rãi dưới đáy thung lũng sâu hai trăm mét, chiếc ô tô lao từ trên vách đá xuống lòng sông, trong xe trên trần xe viết hai chữ "Án mạng" bằng son môi...

Đồ ăn được mang lên, là món thịt hầm khoai tây, cà rốt và rau cải luộc, bên trên rưới bơ và phô mai. Đây là món ăn đồng quê của Đức sao? — Asami cảm thấy ở cái thị trấn nhỏ này mà ăn được những món này cũng thỏa mãn rồi.

"Xin lỗi, hỏi cô đã đi làm chưa?"

Asami vừa cắt bánh mì vừa hỏi. Hôm qua và hôm nay không phải ngày nghỉ mà cô lại thong dong đi dạo, thảo nào Asami lại hỏi vậy.

"Đi làm rồi, nhưng là nghề tự do."

"Không ngờ chúng ta là đồng nghiệp đấy!"

"Không, tôi không có văn tài, tôi làm nghề nhuộm."

"À, là nhuộm chàm sao?" "Không chỉ nhuộm chàm, nhuộm đủ loại, ví dụ như nhuộm từ cỏ cây..."

"Vậy thì, nhất định hãy cho tôi phỏng vấn nhé, nhuộm chàm là đặc sắc của lưu vực sông Yoshino, cũng chỉ có nhuộm chàm mới là phong cảnh xứng đôi với hành lang xanh."

"Nhưng bây giờ không được, mùa nhuộm chàm là từ tháng Tư đến tháng Bảy, tháng Chín đến tháng Mười. Mùa lạnh thì bùn dùng làm nguyên liệu chàm không lên men được, còn mùa nóng thì dễ bị quá đà."

"Chẳng phải sao, thảo nào trông cô có vẻ rảnh rỗi thế."

"Dù rảnh cũng không thể đi chơi được." Fumi bất mãn nói to hơn: "Bây giờ là thời kỳ đào tạo, phải kiểm tra các phương án thiết kế và phối màu này nọ."

"À, xin lỗi, tôi thiếu hiểu biết quá. Thảo nào hôm qua cô còn nghiên cứu tượng Phật!"

"Hả? À..."

Vì Fumi trả lời ngập ngừng, Asami cảm thấy việc cô đi viếng chùa chắc còn có nguyên do khác.

Ăn xong, Imao Yoshie vẫn chưa xuất hiện. "Chính chị ấy hẹn mình mà..." Fumi oán trách chị gái thất hứa. Sự việc là do cô gây ra, cô không có lý do gì để cằn nhằn.

"Thế nào, dù xưởng không hoạt động, hãy cho tôi tham quan nơi làm việc đi."

"Được thôi, nhưng cũng không có gì đáng xem, có nơi tốt hơn thế này, chỉ là hơi xa một chút, đó mới là đại diện cho Wakimachi hiện đại."

"Ồ, đó là nơi nào?"

"Vậy thì mời anh thưởng ngoạn! Chúng ta đi thôi!"

Nói là đi, Fumi không đợi Asami phản ứng, lập tức đứng dậy.

Để đi đến những địa điểm hơi xa một chút, đành phải ngồi xe của Asami. Trên đường tới bãi đỗ xe của thư viện, Fumi tiện thể đưa Asami đi tham quan trung tâm thị trấn.

Những ngôi nhà cổ ở Wakimachi đã có niên đại lâu đời, trải qua hàng trăm năm, nằm rải rác khắp nơi. Điểm thu hút của thị trấn này là những mái nhà có "mune" (đỉnh mái), những ô cửa sổ trang trí được gọi là "mushiko-mado" với lưới khung dày khảm trên tường đất, đối xứng với đó là "koushi-mado" (cửa sổ lưới) được làm từ những thanh gỗ mảnh đan xen ngang dọc, tất cả đều gợi nhớ về những ngày tháng huy hoàng của nghề nhuộm chàm xưa kia. Những cửa hiệu được xếp vào hàng di sản văn hóa vẫn giữ nguyên diện mạo cũ kỹ vốn có.

Thế nhưng, những ngôi nhà được xây dựng từ vài thập kỷ trước trong thời kỳ hậu chiến khan hiếm vật tư, nay trông như chực chờ đổ sập, cùng với những ngôi nhà có vẻ ngoài hào nhoáng nhưng lại được dựng lên từ những loại vật liệu xây dựng rẻ tiền không rõ nguồn gốc, lại nằm xen kẽ với các "di sản văn hóa", chịu cảnh mối mọt ăn mòn. Thư viện dường như cũng vậy, trường trung học và trung tâm mua sắm cũng đều lắp thêm "mune" trên xà nhà, sơn tường trắng tinh, tạo hình kiểu nhà kho, khiến người ta cảm nhận được vẻ đẹp của kiến trúc Nhật Bản. Trước hết, các công trình công cộng làm gương đi đầu, tạo ấn tượng rằng sự nhiệt tình của cư dân đang lan tỏa trong những ngôi nhà cổ vốn dĩ rất đồng nhất.

Asami nói thẳng vấn đề, Imao Fumi gật đầu tán thành: "Ừ, đúng là như vậy!"

"Ngay cả ở một thị trấn hẻo lánh thế này, cũng có những vị khách từ xa tìm đến, họ không chỉ đến để xem nhuộm chàm, mà còn để ngắm nhìn thị trấn cổ. Vì thế, thị trấn đã thực hiện các biện pháp, đã là nơi để người ta ngắm nhìn thì phải tạo ra những con phố, những ngôi nhà không khiến người ta phải hổ thẹn. Khoảng mười năm trước, thị trấn đã bắt đầu chú trọng vào việc bảo tồn những ngôi nhà cổ trên phố. Mọi người nhận ra rằng trước đây hễ nhắc đến du lịch, chỉ biết dựa vào cảnh quan thiên nhiên của sông Yoshino. Để thu hút khách du lịch, bản thân những thị trấn xung quanh phải đẹp đẽ. Tỉnh đưa ra ý tưởng "Hành lang xanh lam" cũng là vì lý do này. Nhưng cảm giác như đã quá muộn rồi."

Ấn tượng mà Fumi mang lại là sự trẻ trung, tràn đầy năng lượng, nhưng khi cô thực sự bắt đầu tranh luận, Asami không phải là đối thủ. Không hổ danh là người làm công việc liên quan đến di sản văn hóa địa phương như nhuộm chàm, bản chất cô dường như là một người thuần khiết.

Một con sông lớn tên là Otani, rộng hơn mười mét chảy vắt ngang qua trung tâm thị trấn. Thị trấn nằm gần sông Yoshino, cuối thị trấn là bờ đê, những hàng liễu hai bên bờ đã nhuốm sắc xanh nhạt, vô cùng xinh đẹp.

Trên bờ sông có một túp lều nổi tiếng trong bộ phim "Catch the Rainbow Man". Tuy nhiên, chỉ có thể nghĩ như vậy chứ không thể nhìn thấy rõ, nhìn từ xa chỉ thấy một ngôi nhà giống như nhà kho. Khu vực này là trọng điểm du lịch của Wakimachi, trước khi trở thành điểm du lịch, đây là một thị trấn vô cùng bình thường. Giống như những gì Ozu Yasujiro đã thể hiện trong phim, đó là khung cảnh của một thị trấn nông thôn tĩnh lặng.

Asami muốn đến thư viện để chào tạm biệt Kage, Fumi dỗi hờn nói: "Người chị như thế thì không cần phải bận tâm đâu." Nói rồi cô bước về phía nơi đỗ xe.

Sau khi chào tạm biệt Imao Kage quay về, Asami ngồi vào ghế lái. Đi về hướng bắc ra khỏi phố, băng qua cầu vượt Wakimachi của đường cao tốc Tokushima, rẽ trái, nghe nói khu vực này có một ngôi làng tên là Kitasho. Giữa những cánh đồng không có nhà dân xung quanh, có một nhà kính hình nón làm bằng kính, nhìn từ bên ngoài, các mặt tường hình lục giác, thiết kế kỳ lạ và độc đáo. Trước tòa nhà có một tấm bảng quảng cáo nhỏ, ghi "Hanahime-kan" (Hoa Cơ Quán).

Bước ra khỏi xe ô tô tiến lại gần tòa nhà, Fumi quay đầu nhìn Asami.

"Bên trong và bên ngoài có sự chênh lệch nhiệt độ, xin đừng mở cửa quá lâu."

Nói xong, như để làm mẫu, cô mở cửa kính, lập tức bước vào trong, Asami cũng làm theo.

Bên trong tòa nhà toàn là hoa, dường như tất cả đều là hoa lan, các chậu cây, thuộc họ Lan. Asami cũng biết đôi chút về kiến thức hoa cỏ. Xung quanh toàn là những bông hoa với đủ màu sắc trắng, vàng, đỏ, bị bao vây bởi hương thơm nồng nàn, cảm giác như lạc vào một thế giới khác, khiến người ta choáng váng.

Từ sâu bên trong tòa nhà tưởng chừng không có người, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi bước ra, mặc quần áo bảo hộ lao động, vừa nhìn thấy Fumi đã khẽ kêu lên một tiếng "Oa".

"Vị này là phóng viên từ tạp chí ở Tokyo đến để phỏng vấn về Hành lang xanh lam, ở Wakimachi thì chỗ của ông Yamahara là tốt nhất, nên tôi đã đưa tới đây."

Fumi giới thiệu Asami. Người đàn ông đó lấy từ trong túi áo bảo hộ ra một tấm danh thiếp, trên đó in "Giám đốc điều hành Công ty Cổ phần Yamahara, Yamahara Michio".

"Phỏng vấn về Hành lang xanh lam, vấn đề về đập Daiju đã phỏng vấn chưa?"

Yamahara hỏi sau khi rời mắt khỏi tấm danh thiếp.

Asami hoảng hốt, vội vàng nói rằng mình vừa mới đọc xong những ghi chép về "đập Daiju".