Việc tổng biên tập Tominaga thuộc chi nhánh Osaka của tòa soạn báo J đến thăm nhà Asami diễn ra vào ngày 1 tháng 11. Đó là một ngày Chủ nhật, nhưng đối với Asami Mitsuhiko, dù là cuối tuần hay ngày lễ cũng chẳng có ý nghĩa gì. Đêm qua, Asami mới trở về sau chuyến đi đến Matsuyama, Shikoku, vừa về đến nơi đã vùi đầu vào công việc cho đến tận rạng sáng. Vì bản thảo phải hoàn thành trước hai ngày nữa đã trễ hơn dự định rất nhiều, dù trong lòng luôn canh cánh chuyện này, nhưng con người rốt cuộc vẫn không thể chiến thắng được cơn buồn ngủ. Cố gắng cầm cự đến 4 giờ 20 phút sáng, định bụng chợp mắt một lát, không ngờ đầu vừa chạm gối đã chìm sâu vào giấc ngủ.

"Thiếu gia! Thiếu gia! Mau dậy đi ạ." Giọng của Sumiko đánh thức Asami đang trong cơn mơ màng.

"Ưm? Chuyện gì thế? Ăn cơm à? Giờ tôi không muốn ăn, để tôi ngủ thêm chút nữa."

"Không phải, có khách đến ạ."

"Khách? Nếu vậy, cô bảo với người ta là tôi chưa viết xong, được không? Hửm? Không, không phải còn hai ngày nữa sao? Đừng có dọa người thế chứ."

"Không phải đâu, là một vị khách lạ mặt. Ông ấy nói mình đến từ tòa soạn báo J ở Osaka, còn hỏi 'Ông Asami có nhà không?'. Thiếu gia, ông ấy gọi ngài là 'Tiên sinh' đấy ạ."

Giọng của Sumiko đầy vẻ phấn khích.

"Đừng có trêu tôi nữa."

"Không trêu ngài đâu, là thật đấy. Nhìn này, ông ấy đưa cả danh thiếp cho tôi đây này."

Sumiko cố tình lắc lắc mảnh giấy trắng trước mặt Asami vẫn còn đang ngái ngủ.

"Hình như là một nhân vật quan trọng ở ban văn hóa của tòa soạn báo J, chắc chắn là đến nhờ thiếu gia làm một việc lớn rồi, vì còn gọi ngài là 'Tiên sinh' mà."

Asami thầm nghĩ nếu chỉ vì được gọi là "Tiên sinh" mà đã coi là việc lớn, thì cả nước Nhật này đâu đâu cũng là việc lớn cả. Nhưng anh vẫn phải quyết định ngồi dậy. Nếu nói anh không hứng thú với "việc lớn" thì chắc chắn là nói dối.

Trông Asami chắc hẳn là đầy vẻ mệt mỏi, bởi sau khi hai người chào hỏi xã giao, vị khách đã trịnh trọng xin lỗi: "Ngài mệt mỏi thế này mà tôi còn đến làm phiền, thật ngại quá." Ông ta khoảng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi, dáng người tuy không cao lắm nhưng thể trạng tráng kiện, gương mặt rất cuốn hút, cứ có cảm giác hơi giống với Fujita, tổng biên tập của tạp chí "Lữ hành và Lịch sử".

Asami vừa nghĩ đến đó thì Tominaga đột nhiên nhắc đến cái tên "Fujita", khiến anh giật mình.

"Fujita của tạp chí 'Lữ hành và Lịch sử' đã khuyên tôi nhất định phải đến tìm ông Asami đây..."

Nghe nói ông ta và Fujita là bạn cùng khóa đại học. Một khi đã có mối quan hệ này, thì không thể không coi trọng mối quan hệ hữu hảo với gã tổng biên tập đáng ghét cao hơn mình nửa cái đầu kia.

"Vậy, ông tìm tôi có việc gì?"

Asami đầy kỳ vọng hỏi.

"Chuyện là thế này, đã xảy ra một sự kiện kỳ lạ..."

"Hửm? Sự kiện?..."

Asami có một dự cảm chẳng lành.

"À, vâng. Tôi kể chuyện này với Fujita, cậu ấy liền khuyên tôi: Nếu là loại chuyện này, anh hãy đi bàn bạc với ông Asami đi."

Fujita chắc chắn sẽ không nói những lời kiểu như "Tiên sinh" hay "bàn bạc" gì đó. Dù sao đi nữa, đây đâu phải là đến nhờ Asami làm "việc lớn", chắc chắn là liên quan đến nghề tay trái của Asami, cái nghề thám tử tư mà nhà họ Asami vốn kiêng dè.

Dẫu vậy, trước đây chưa từng có chuyện ai đó tìm đến tận cửa để bàn bạc về một vụ án như hôm nay. Thông thường, anh đều bị cuốn vào một vụ án nào đó khi đang đi phỏng vấn hoặc trong lúc đang lang thang bên ngoài.

Tất nhiên cũng có những trường hợp như thế này: không những không phải là "bất đắc dĩ", mà thậm chí còn vì trí tò mò thúc đẩy, tự nguyện nhảy vào vòng xoáy của vụ án. Nhưng ngay cả trong trường hợp đó, Asami vẫn phải tỏ vẻ như mình là kẻ bất đắc dĩ.

Bởi Asami không được phép quên một giây phút nào rằng công việc chính của mình vẫn là phóng viên hiện trường, và trước đó vẫn luôn là kẻ ăn bám không thể chối cãi của nhà họ Asami. Với thân phận hiện tại, anh buộc phải hết sức thận trọng trước kiểu hành xử bỏ bê công việc chính, mê mẩn làm thám tử tư, thậm chí đe dọa đến vị thế của người anh trai đang giữ chức Cục trưởng Cục Hình sự của Cảnh sát sảnh.

Người hoàn toàn coi Asami là thám tử tư có hai người, một là tiểu thuyết gia trinh thám sống ở Karuizawa, người còn lại là Fujita, tổng biên tập tạp chí "Lữ hành và Lịch sử".

(Thật tệ hại—)

Thành thật mà nói, vì hy vọng tan thành mây khói, Asami lập tức trở nên ủ rũ. Anh thầm nghĩ những gì Tominaga nói cũng quá là hoa mỹ rồi, việc những gì mình viết có thể được đăng trên một tờ báo lớn, mơ mộng kiểu đó bản thân nó đã hơi bất thường rồi.

Asami rất muốn từ chối, nhưng cân nhắc việc Tominaga đã đi chuyến tàu Shinkansen sớm nhất để đến Tokyo, nếu mình từ chối quá lạnh nhạt thì thật không yên lòng.

"Tôi cũng không biết mình có giúp được gì không, nhưng cứ nghe tình hình trước đã."

Nói xong câu này, để cẩn thận, Asami còn đặc biệt nhìn ra cửa phòng khách và hành lang, xác định không có người ngoài.

"Một nữ biên tập viên của tòa soạn chúng tôi đã mất tích." Tominaga mở lời đầy u sầu, "Thật sự rất khó hiểu, cô ấy khởi hành từ nhà ở Akashi như mọi khi để đến chi nhánh tòa soạn báo J ở Umeda, Osaka làm việc, nhưng lại đột ngột biến mất trên đường đi."

Nghe ông ta nói, tính đến hôm nay đã là ngày thứ ba kể từ khi nữ biên tập viên đó mất tích.

"Nói như vậy, ông muốn tôi tìm tung tích của cô ấy sao?"

"Vâng, có thể nhờ ngài được không?"

"Nhưng chuyện này hơi khó xử đấy, tôi đâu phải là thám tử..."

"À, Fujita cũng nói với tôi rằng: 'Asami chắc chắn sẽ trả lời như vậy đấy, nhưng anh không được bỏ cuộc mà quay về đâu!'"

"Thật là không còn cách nào với hắn ta mà..."

Asami cười khổ.

"Tôi biết nói chuyện này rất thất lễ, nhưng thẳng thắn mà nói, tất nhiên mọi chi phí tòa soạn chúng tôi sẽ chịu. Ngoài ra, tiền công nhật vẫn chi trả đầy đủ, tuy có lẽ không quá hậu hĩnh. Nếu ngài không thích như vậy, thì dưới danh nghĩa phí phỏng vấn, nhờ ngài viết giúp tòa soạn chúng tôi vài bài báo gì đó, tôi là trưởng ban văn hóa, những việc này đều có thể xử lý được."

"Hả? Ý ông là muốn tôi viết chút gì đó?"

"Vâng, nếu tôi có thể yêu cầu."

Đây đúng là chuyện tốt nằm mơ cũng không gặp được. Những điều kiện hậu hĩnh thế này, Asami còn chưa từng gặp bao giờ. Đặc biệt là khi nhắc đến gã tổng biên tập keo kiệt Fujita kia, đúng là hội tụ đủ ba thứ: nhuận bút thấp, phí phỏng vấn bủn xỉn, hạn nộp bản thảo gấp gáp. Thậm chí tạp chí bán không chạy cũng muốn đổ lỗi cho bài viết chỉ chiếm năm sáu trang của Asami, mà chẳng thèm nghĩ xem phương châm biên tập của chính hắn ta tồi tệ đến mức nào.

(Có vẻ nói hơi quá rồi—)

Asami cảnh giác. Người ta thường nói, phải đề phòng miếng mồi ngon—Tominaga thấy Asami rơi vào trầm tư, không khỏi có chút bất an.

"Tôi biết ngài rất bận, nhưng chuyện này liên quan đến tính mạng của một nữ biên tập viên trẻ đầy triển vọng, xin ngài dù thế nào cũng hãy đồng ý giúp tôi."

"Được rồi."

Asami gật đầu. Cách đây không lâu, anh vừa khoanh tay đứng nhìn một nữ biên tập viên của tạp chí "Lữ hành và Lịch sử" (dù không thể nói là trẻ) gặp nạn, vì vậy anh vô cùng tự trách. Cho dù là bị lời nói dối lừa gạt, cũng không nên do dự.

"Tôi không nắm chắc mình có thể làm được gì, nhưng tôi nhận lời."

"À, vậy là ngài đã đồng ý rồi!"

Tominaga như trút được gánh nặng trong lòng, thẳng lưng lên, cơ mặt giãn ra, đôi mắt sung huyết cũng trở nên dịu lại.

"Tôi còn công việc bắt buộc phải hoàn thành, nên không thể đi ngay được, ngày 4 tháng 11 tôi sẽ đến chỗ ông."

"Vô cùng cảm ơn ngài. Tôi sẽ đặt trước phòng tại khách sạn Kobe Rihga cho ngài."

"À, cái này thì xa xỉ quá, không cần khách sạn cao cấp như vậy đâu. Tôi vẫn thường ở những nhà trọ giá khoảng bốn nghìn yên một đêm thôi."

"Haha, tôi nghĩ ở Kobe không có nhà trọ nào rẻ như vậy đâu."

Tominaga cuối cùng cũng có tâm trạng nở nụ cười.