Ngày 13 tháng 8, Asami đến Tokushima để đưa tin về lễ hội "Awa Odori". Nói là đưa tin, thực chất là nhận lời mời của Kenichi Shinomiya.
"Hãy quên hết mọi thứ đi, cứ nhảy hết mình đi nào!"
Dù Kenichi Shinomiya nói thế, nhưng ngay từ đầu Asami đã chẳng có ý định nhảy nhót. Không, bản thân Kenichi Shinomiya tuy miệng nói vậy, nhưng cũng chẳng có tâm trạng vui vẻ gì. Đa số những người bạn đồng hành khác đều mặc áo mùa hè, đầu quấn khăn trắng, còn anh ta lại thắt cà vạt, bên ngoài sơ mi còn khoác thêm chiếc áo jacket, mồ hôi nhễ nhại khắp người.
Awa Odori là một điệu nhảy tập thể với khoảng hai trăm người cùng nhảy một lúc, chia thành bảy địa điểm ở trung tâm thành phố, cách nhau từ một trăm đến hai trăm mét, vừa nhảy vừa di chuyển. Dọc theo lộ trình tiến quân là các khán đài chật kín khán giả, mọi người vừa reo hò vừa vỗ tay. Khi loa phát thanh giới thiệu "Sau đây là đội hình của đoàn này đoàn kia", đội ngũ khoảng hai trăm người sẽ vừa biểu diễn những trường phái sở trường và kỹ thuật điêu luyện của mình, vừa đi qua trước khán đài.
Đặc trưng của Awa Odori là nhịp điệu mạnh mẽ. So với điệu Samba, nhịp điệu ở đây nhanh và náo nhiệt hơn. Dù động động tác có phần đơn điệu, nhưng tiết tấu không chỉ khiến người ta vui vẻ mà còn làm lòng người phấn khích. Người ta thường ca tụng "hết mình để nhảy, hết mình để xem". Ngay cả khi bạn không nhảy, chỉ cần theo nhịp trống và tiếng sáo, bạn cũng sẽ quên hết muộn phiền mà lắc lư đầu óc theo. Tóm lại, khắp phố phường đâu đâu cũng tràn ngập giai điệu của Awa Odori.
Dáng điệu của Awa Odori cũng rất đa dạng, có điệu nhảy của nam giới dùng toàn thân như loài bạch tuộc, cũng có điệu nhảy của nhóm nữ với những ngón tay vươn lên bầu trời cùng những bước chân nhẹ nhàng thanh thoát, thực sự khiến người ta nhìn không kịp.
Ngoài các hội trường chính có khán đài, ở các ngõ nhỏ đầu phố, mọi người quây thành vòng tròn, nhảy Awa Odori như biểu diễn ngẫu hứng. Trên bờ đê, các quầy hàng nhỏ xếp thành hàng dài, đâu đâu cũng thấy bóng dáng các cặp vợ chồng trẻ, trẻ nhỏ và những người bạn lẻn ra từ lễ hội, họ vừa ăn vừa uống, náo nhiệt vô cùng. Người ta thậm chí còn dậm chân theo nhịp điệu Awa Odori, bước đi như đang nhảy múa. Cả thành phố Tokushima chìm trong cơn lốc cuồng nhiệt và ồn ào, giai điệu Awa Odori vang vọng khắp bầu trời đêm không dứt.
Thế nhưng, khi tỉnh lại từ cơn say, bước vào những con hẻm nhỏ phía sau phố lớn, cảm giác cô độc lập tức ập đến. Ngay cả khi băng qua ngõ nhỏ để trở lại con phố ồn ào, chạm mặt đám đông đang nhảy múa, cảm giác cô độc đó vẫn bám theo. Ngay cả những động tác khoa trương và buồn cười của các vũ công cũng phản chiếu nỗi sầu muộn hư không và bi ai của kiếp người! Quả thực, bóng lưng của người phụ nữ mặc bộ đồ nhảy màu hồng đang tiến về phía trước, hóa thành bóng dáng của Kae Imaio đang mặc đồ trắng đi hành hương, lảo đảo đi xa. Trong tâm trí Asami hiện lên những ký ức đau đớn.
Đọc xong lá thư của Kae Imaio, nỗi niềm u ám đó cứ quẩn quanh trong tâm trí Asami. Tuy đã tránh được ảo giác không thể cứu vãn là tin chắc Fumi là tội phạm, nhưng việc Kae Imaio có ý định sát hại Harasawa cũng dựa trên ảo giác là điều không thể cứu vãn được.
Trong thư, Kae Imaio viết rằng, lý do mang ý định sát hại Harasawa mang tính quyết định là vì cô ta "tin chắc" sự kiện ở thung lũng Iya là do Harasawa gây ra, nhưng "sự tin chắc" đó đã sai. Nếu phát hiện ra ảo giác đó – giả thuyết này có lẽ đã không còn ý nghĩa. Dẫu là vậy, sát ý của cô ta cũng sẽ không tiêu tan. Coi sự kiện thung lũng Iya là yếu tố quyết định, chẳng qua chỉ là ngụy biện để hợp thức hóa hành vi phạm tội của bản thân và tự lừa dối chính mình.
Kể từ đó, Kae Imaio bặt vô âm tín. Nghe nói ở ngôi chùa Tairyu-ji, ngôi chùa thứ 21 trên đường hành hương, từng có người nhìn thấy một người phụ nữ tương tự. Tairyu-ji chính là ngôi chùa có trạm cáp treo bên bờ sông Nakagawa mà Asami từng đến, đây là một trong số ít những ngôi chùa núi hiểm trở nhất trong số tám mươi tám ngôi chùa. "Trông cô ấy khá mệt mỏi!" một nhân chứng nói.
Cảnh sát đã cử trinh sát đến từng địa điểm quan trọng để xác minh danh tính những người hành hương. Nhưng điều đó không thể duy trì lâu dài. Cảnh sát không có đủ lực lượng để bố trí trên các con đường dẫn đến tám mươi tám ngôi chùa ở Shikoku, đặc biệt là những con đường núi hiểm trở.
"Dấn thân vào chuyến hành trình tử thần!"
Đúng như những gì cô ta viết trong thư. Có lẽ Kae Imaio đã lặng lẽ kết thúc cuộc đời mình nơi rừng sâu núi thẳm, hoặc đã trầm mình xuống dòng suối trong khe núi? Những nơi đi qua trong hành lang xanh của núi Tsurugi chắc hẳn có những nơi thích hợp để chết. Trở về quê hương nơi đó, rồi lại hóa thành giọt sương rơi xuống, xuôi theo dòng chảy xiết của Iya, biết đâu chẳng bao lâu nữa sẽ trôi qua đập thứ 10 của dòng sông Yoshino đầy lưu luyến.
Thưởng thức điệu nhảy một lát, Kenichi Shinomiya nói: "Nghỉ ngơi chút đi!" Đội hình nhảy dần đi xa, nhạc đệm cũng nhỏ dần, họ đi về phía tầng hầm của tòa nhà mà họ còn nhớ mang máng.
Quán "Kazuki" tối nay hình như đã được bao trọn, không có khách. Không thấy bóng dáng quản lý hay nhân viên nữ, chỉ có một mình "Mama-san" bước ra chào đón: "Chào mừng quý khách!" rồi dẫn họ đến chỗ ngồi từng ngồi trước đây.
"Có hứng thú gì không?" Asami cảnh giác hỏi.
"À, cứ thoải mái giải trí đi!" Kenichi Shinomiya cười, gọi đồ uống với Mama-san.
Chẳng bao lâu sau, cửa mở, Terushiro Shimizu thò đầu vào, sau khi xác nhận là Kenichi Shinomiya và Asami, anh ta đẩy người phụ nữ đi theo phía sau lên phía trước rồi bước vào quán. Người phụ nữ đó chính là Sayuri Ichiki.
Sayuri Ichiki mỉm cười cúi chào hai người đến trước.
"À, lâu rồi không gặp, lâu rồi không gặp!"
Asami đứng dậy đáp lại bằng giọng sang sảng.
"Nghe Kenichi Shinomiya nói có thể gặp anh Asami, nên tôi đã ép cô Ichiki đến đây!"
Shimizu vừa dứt lời, Sayuri Ichiki liền lắc đầu nói: "Làm gì có chuyện ép buộc." Thế nhưng, công tâm mà nói, có thể đoán được cô ấy không phải là không muốn đến. Bốn người ngồi quanh bàn thành hình chữ "U", chỉ một mình Sayuri Ichiki ngồi lặng lẽ như một món đồ trang trí.
"Tôi cũng đã thông báo cho cô Narumi Tobinai, nhưng hôm nay dù thế nào cô ấy cũng không đến được." Kenichi Shinomiya giải thích.
"Cô ấy, có khỏe không?" Asami hỏi.
"Giọng nói trong điện thoại nghe rất phấn chấn, cô ấy nói ngày mai sẽ đến đập thứ 10!"
"Vậy sao? Đập thứ 10... Vậy thì, tôi cũng sẽ đến xem!"
"Tôi cũng đi! Anh Shimizu không đi sao?"
"Không, tôi muốn tránh mặt một chút, cứ thế này gặp gỡ mọi người thì có chút..."
"Cô Ichiki thì sao?"
"Ồ, phải rồi! Nếu có thể gặp cô Narumi, tôi cũng sẽ đi cùng!"
"Được! Quyết định vậy đi! Đêm nay hãy uống cho thỏa thích!"
Kenichi Shinomiya là người nâng ly đầu tiên. Không ăn mừng điều gì, cũng chẳng buồn phiền điều gì, chỉ là tụ tập lại, lặng lẽ uống đồ uống.
"Fumi đã đến Tokyo rồi!" Shimizu đột nhiên nói. Ánh mắt của ba người cùng đổ dồn về phía khuôn mặt Shimizu.
"Ở nơi mới, cô ấy dự định bắt đầu gây dựng sự nghiệp mới!"
Chỉ có vậy, không giải thích gì thêm. Là do không thể trụ lại ở địa phương, hay đơn thuần là đến vùng đất mới để tìm kiếm sự phát triển? Cả hai khả năng đều có thể – Asami thầm nghĩ.
"Thật giỏi quá! Người trẻ tuổi." Sayuri Ichiki tán thưởng.
"Nói gì vậy, chẳng phải cô cũng rất trẻ sao? Từ giờ trở đi vận may của cô sẽ đến, cố gắng lên nhé!"
"Chỉ có người như anh Kenichi Shinomiya mới nói được những lời như vậy. Cảm ơn anh rất nhiều." Sayuri Ichiki cúi đầu thật sâu, và cứ giữ nguyên tư thế đó một lúc. Cứ ngỡ cô ấy sắp khóc, nhưng khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt lại tràn đầy nụ cười.
"Lần này, nhà máy nhà tôi đã phát triển loại dưa muối mới gọi là 'Dưa muối xanh', dưa muối được nhuộm màu xanh đẹp mắt, gói trong giấy hoa văn kẻ ô rồi mới bán. 'Tokushima Shinpo', nhờ anh quảng cáo giúp nhé!"
"OK, cứ giao cho tôi!" Kenichi Shinomiya vỗ ngực, làm một cái mặt quỷ.
Đã nghe từ lâu rằng phụ nữ Tokushima cần cù chất phác. Asami vô cùng thán phục phẩm chất kiên cường của Sayuri Ichiki, dù liên tiếp mất đi hai "người yêu" nhưng vẫn kiên cường sống tiếp.
"Tôi có một yêu cầu quá đáng muốn nhờ anh!" Shimizu ghé sát tai Asami thì thầm: "Giả sử gặp Fumi ở Tokyo, liệu có thể nhờ anh chăm sóc cô ấy không?"
"Tất nhiên rồi!" Asami gật đầu, bắt chước giọng điệu của Kenichi Shinomiya: "Xin cứ giao cho tôi!"
Đêm đó, không ai nhắc đến cái tên "Kae Imaio". Thế nhưng trong lòng cả bốn người, ai cũng đều muốn hỏi thăm tin tức về Kae Imaio.
Rời khỏi quán bar, trong đêm khuya vắng lặng, tiếng nhạc đệm Awa Odori như bản bi ca tiễn biệt đoạn kết thảm thương của Kae Imaio, lúc xa lúc gần bay tới.
(Toàn văn hoàn)
