Cũng chẳng biết bà già họ Thường đã xảy ra chuyện gì, bà ta nằm im bất động như một đống giẻ rách. Nếu không phải bộ quần áo hoa hòe hoa sói trên người quá chói mắt, thì thật khó mà nhận ra đó là bà ta.

Ngọc Anh và Tiểu Ngũ ghé sát lại nhìn. Hai mắt bà Thường nhắm nghiền, quầng mắt thâm đen, đôi môi tái nhợt khô khốc, khóe miệng nứt toác lộ ra phần thịt đỏ tươi, trông vô cùng đáng sợ.

Ngọc Anh lấy hết can đảm đưa tay lên trán bà ta sờ thử, cái nóng hầm hập khiến cô bé lập tức rụt tay về.

"Bà ấy đang sốt, liệu có phải bị bệnh rồi không?"

"Phải làm sao bây giờ?" Tiểu Ngũ rối bời, chẳng biết tính sao.

Chỗ này cách khu tập thể Tân Hoa không xa, nhưng chuyện của bà Thường, chưa chắc đã có ai chịu nhúng tay vào. Ngay cả người nhà bà ta ở đây, e rằng cũng chẳng buồn đoái hoài.

Ngọc Anh và Tiểu Ngũ kéo bà Thường từ giữa đường vào bên lề, tránh để những kẻ không có mắt đi xe đạp đâm phải bà ta.

Ngọc Anh bảo Tiểu Ngũ ở lại trông chừng, còn mình chạy về báo tin.

Cửa nhà họ Trịnh đóng chặt, nhìn ngoài cổng không thấy xe đạp đâu, cô bé đập cửa hồi lâu mà chẳng có chút động tĩnh nào. Chắc là không có ai ở nhà.

Đáng lẽ chủ nhật là lúc đông người nhất, nhưng thời điểm này lại có chút không đúng. Người thì đi ăn cưới, người đi dạo phố, người về thăm họ hàng. Trong ngõ nhỏ ngược lại còn vắng vẻ hơn ngày thường.

Lâm San San và Vương Nam đi ăn cưới rồi, hôm qua đã nhắc chuyện này, còn bảo sẽ mang kẹo mừng về cho Ngọc Anh, xem ra chỉ có thể tự lực cánh sinh thôi.

Qua cái tết này, Tiểu Ngũ cao lên trông thấy, cũng đã hơn một mét sáu mươi. Tuy gầy gò nhưng vì ở nhà hay làm lụng nên cũng có chút sức lực. Cậu nghiến răng cõng bà Thường về nhà.

Ngọc Anh chỉ huy cậu đặt người lên giường gạch. Bà Thường ở ngoài trông bẩn thỉu thế nào thì còn tạm chấp nhận được, nhưng khi đặt vào không gian ngăn nắp của nhà họ Tống, trông bà ta lại càng lạc quẻ. Mùi hôi thối trong phòng lập tức bốc lên nồng nặc.

"Mẹ về thấy cảnh này, chắc tức chết mất." Tiểu Ngũ nhăn mặt.

"Không đâu, mẹ sẽ không thế đâu. Anh Năm, anh đi đun ít nước nóng đi!" Ngọc Anh cắn răng, giờ chỉ còn cách cô bé tự tay làm thôi.

Cô bé lục trong ngăn kéo ra một vỉ thuốc trắng, loại này gọi là Annalgin, thời đó người ta đều dùng nó để giảm đau hạ sốt. Thuốc được đóng gói đơn giản, không có hướng dẫn sử dụng, cô bé nhớ mang máng là người lớn thường uống một viên.

Dưới sự giúp đỡ của Tiểu Ngũ, cô bé nhét viên thuốc vào miệng bà Thường, rồi đổ thêm chút nước. Nghe tiếng "ực" một cái, hai đứa trẻ mới thở phào nhẹ nhõm, thuốc đã trôi xuống rồi.

Lúc này nước đã đun nóng, tiện thể giường gạch cũng đã được đốt nóng lên. Trên người bà Thường vừa hôi vừa thối, sặc đến mức người ta không dám hít thở.

Ngọc Anh liếc nhìn Tiểu Ngũ, nghiến răng bảo: "Anh Năm, anh pha nước đi, bưng một chậu vào đây."

Tiểu Ngũ làm theo, vừa đặt chậu nước xuống đã bị Ngọc Anh đuổi ra ngoài.

Khoảng nửa tiếng sau, cửa phòng mở ra, Ngọc Anh ném một đống thứ gì đó ra ngoài. Tiểu Ngũ nín thở, dùng xẻng hốt đống đồ đó đem vứt đi.

Khi vào lại phòng, thấy bà Thường đã được thay quần áo của Mạnh Xảo Liên, sắc mặt hơi hồng hào hơn, hơi thở cũng bình thường, đang nằm ngủ ngon lành.

Nhìn lại Ngọc Anh, cả người cô bé mệt lả, dựa vào chăn thở hổn hển. Chậu nước kia đã bị rửa đến mức chẳng còn nhìn ra màu sắc gì nữa.

Tiểu Ngũ định giúp thay chậu nước khác, nhưng Ngọc Anh ngăn lại: "Để em làm, anh mệt rồi."

Vừa rồi Ngọc Anh đã lau người cho bà Thường mấy lượt, vừa hay có tác dụng hạ nhiệt vật lý. Chẳng biết bà ta bao lâu rồi không tắm, chỉ có thể lau qua loa.

May là Mạnh Xảo Liên người đậm đà, quần áo đều rộng thùng thình nên việc mặc đồ cũng không quá khó khăn.

Giờ hai đứa trẻ nhìn mái tóc rối bời của bà Thường mà thấy đau đầu. Tóc đã bết lại thành một cục như tấm nỉ, e là không chải ra nổi nữa. Ngọc Anh nghiến răng, rút một cây kéo ra.

"Đừng! Ngọc Anh! Không được!" Tiểu Ngũ hoảng hốt xua tay. Từ khi cậu sinh ra, bà Thường đã để tóc dài, tết thành hai bím, giờ mà cắt đi, bà ta không phát điên lên mới lạ.

"Không sao đâu!" Ngọc Anh nghiến răng, túm lấy một bím tóc, cắt phăng tận gốc. Bà Thường quanh năm suy dinh dưỡng nên tóc vừa mỏng vừa thưa, Ngọc Anh dùng hết sức bình sinh, sau vài lần cũng cắt rời được bím tóc.

Bím tóc còn lại cũng được cắt xuống, mái tóc bà Thường xõa ra. Ngọc Anh lại túm lấy mấy cục bẩn bết dính không thể làm sạch, cắt bỏ đi, rồi tiện tay tỉa lại kiểu dáng, mái tóc dần trở nên suôn mượt hơn chút ít.

Cô bé dùng khăn ướt quấn tóc lại, xát xà phòng rồi vò mạnh. Tiểu Ngũ thấy nước không đủ, lại chạy đi đun nước, liên tục thay nước sạch vào. Dưới bàn tay nhẹ nhàng của Ngọc Anh, tóc bà Thường trở nên mềm mại hơn. Bà ta dường như cũng đã hạ sốt, mặt không còn đỏ gay, hơi thở cũng trở nên đều đặn.

Ngọc Anh rửa lần cuối, cảm thấy thắt lưng mỏi nhừ, hôm nay đúng là mệt muốn chết.

Cô bé lấy một chiếc khăn khô quấn tóc bà Thường lại, dưới đất còn gió lạnh, đừng để bà ta cảm lạnh thêm.

Đúng lúc này, sống lưng cô bé bỗng lạnh toát, bà Thường đang trừng mắt nhìn cô bé chằm chằm. Ngọc Anh giật mình, đứng bật dậy lùi lại một bước lớn, va sầm vào Tiểu Ngũ đang bưng chậu nước vào, "choang" một tiếng, cả chậu nước đổ ụp xuống đất.

Tiếng động lớn khiến bà Thường giật mình, bà ta nhảy vọt từ trên giường xuống. Bà ta cúi đầu nhìn quần áo trên người, lại nâng cánh tay lên xem, rồi sờ sờ chân, như thể cái thân thể này không phải của mình vậy.

Đột nhiên, bà ta nhìn thấy hai bím tóc vứt bên mép giường. Bím tóc đặt trên một tờ báo cũ, vẫn chưa kịp vứt đi. Bà ta cúi người nhặt lên, cầm trong tay, chăm chú nhìn đi nhìn lại.

Ngọc Anh và Tiểu Ngũ sợ hãi lùi dần về phía sau. Tiểu Ngũ che chắn cho Ngọc Anh, căng thẳng dõi theo từng cử động của bà Thường.

Bà Thường từ từ buông bím tóc xuống, chộp lấy cây kéo, khua khoắng về phía Ngọc Anh và Tiểu Ngũ, miệng gào thét ầm ĩ.

Thần kinh căng thẳng của Ngọc Anh như sắp đứt đoạn, cô bé không kìm được mà hét lên một tiếng. Tiểu Ngũ lao tới, ấn Ngọc Anh nằm xuống đất, lấy thân mình che chắn cho cô bé. Ngọc Anh sợ hãi vùng vẫy, cô bé không thể để Tiểu Ngũ gặp nguy hiểm một mình.

Đợi đến khi cô bé bò từ người Tiểu Ngũ dậy, mới thấy Tiểu Ngũ đang ngơ ngác, còn bà Thường đã biến mất, biến mất cùng với hai bím tóc bẩn thỉu kia.

Hai đứa trẻ vẫn chưa hết bàng hoàng, vội vã lau sạch nước trên sàn. Chuyện này hơi đáng sợ, tốt nhất là không nên nói cho Mạnh Xảo Liên biết.

Khi Mạnh Xảo Liên về nhà, thấy nền xi măng được lau sạch bóng loáng, còn khen ngợi Tiểu Ngũ vài câu. Tống lão Đần về hơi muộn, vào nhà vẫn như thường lệ là đi rửa mặt. Nhưng khi đưa tay lên giá sắt, ông lẩm bẩm một câu: "Khăn mặt đâu rồi? Lạ thật, cái khăn quấn trên đầu bà già họ Thường kia, sao trông giống cái khăn của mình thế nhỉ?"

Ngọc Anh lúc này mới nhớ ra, bà Thường rời đi khi vẫn đang quấn cái khăn đó. Cô bé lè lưỡi, không dám nói thật. Chẳng phải sợ Tống lão Đần tiếc cái khăn, mà là sợ ông lo lắng con gái làm chuyện nguy hiểm, rồi Tiểu Ngũ lại bị liên lụy.

Đêm đó Ngọc Anh ngủ không yên, cứ rên hừ hừ, toàn thân đau nhức như vừa bị ai đánh một trận, cô bé có dễ dàng gì đâu.

Mạnh Xảo Liên sợ đến mức cũng chẳng ngủ ngon, cứ thấy lạ, chẳng lẽ con bé bị đầy bụng?

Sáng hôm sau, thấy Ngọc Anh vẫn ủ rũ, Mạnh Xảo Liên bảo Tiểu Ngũ xin nghỉ giúp rồi đưa con bé đến cửa hàng.

Buổi sáng nắng đẹp, Ngọc Anh ngồi trên ghế nhỏ, cứ gật gà gật gù.

"Rầm!"

Cánh cửa bị đạp văng ra, Lư Vượng Hương xông vào, hai mắt trợn ngược, trông như thể tới đây để liều mạng.