Lý Long định tới suối nước nóng xem thử, cảm giác đã gần một năm rồi không ghé qua, không biết nơi đó thế nào. Lúc rời đi, hắn dặn dò Tôn Gia Cường nhất định phải chú ý an toàn bản thân, đặc biệt là những người trông có vẻ không khỏe, đừng lại gần. Hắn còn kể cho Tôn Gia Cường nghe chuyện mình gặp phải người nghi mắc bệnh truyền nhiễm phổi hồi sáng.

"Yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ cẩn thận. Ông chủ, thực ra nói cho ông biết, những kẻ đáng ghét tôi gặp còn nhiều hơn ông gấp bội. Những người mưu sinh trong rừng núi này, giới hạn đạo đức chẳng cao gì đâu, đồ đạc của tôi từng bị trộm, bị cướp rồi," Tôn Gia Cường cười cười, "Nếu không nhờ tôi lanh lợi, bây giờ chắc đã thành một đống xương trắng rồi."

Lý Long gật đầu, tỏ ý đã rõ. Xem ra, Tôn Gia Cường này cũng là người có câu chuyện của riêng mình. Chỉ có tính cách lạc quan như thế, mới có thể ở trong rừng núi lâu như vậy mà tâm trạng không bị ảnh hưởng nhỉ?

Lý Long lái xe Jeep tới con suối nước nóng. Lần này xe Jeep không thể chạy thẳng tới chỗ hồ suối nước nóng, nhưng có thể đi vào từ miệng suối, chạy ngược lên khoảng hai ba trăm mét. Khi không chạy được nữa, Lý Long dừng xe, xách súng, khóa kỹ cửa xe, rồi men theo con suối đi lên phía trên.

Ngửi mùi lưu huỳnh thoang thoảng lan tỏa trong không khí, Lý Long cảm thấy đây mới là cuộc sống tự do trong núi mà mình mong muốn chứ. Bị căn nhà gỗ trói buộc ở đó, thực sự rất khó chịu.

Hai bên sườn dốc trong con suối nước nóng cũng có bối mẫu, nhưng số lượng không nhiều, chỉ lác đác vài cây, nên không có ai tới đây đào bới. Dù tắm suối nước nóng có lợi cho sức khỏe, nhưng người vào núi đều vì tiền mà đến, chẳng ai có tâm trạng ngày nào cũng ngâm suối nước nóng cả. Có thời gian đó thà đào thêm ít bối mẫu còn hơn.

Lý Long chậm rãi đi tới hồ suối nước nóng, nhìn nước trong hồ hơi đục, xung quanh có khá nhiều dấu móng, đáng tiếc không thấy bóng dáng động vật. Rõ ràng trước đó có động vật tắm ở đây, nhưng hiện tại đã chạy mất rồi. Hắn có thể nhận ra có dê núi, lợn rừng, hình như còn có cả hươu đỏ.

Lý Long nhìn hướng những dấu móng đó rời đi, chính là hai bên cánh rừng, hơn nữa còn đang đi ngược lên trên. Hắn suy nghĩ một chút, từ bỏ ý định ngâm suối nước nóng lúc này, xách súng leo vào khu rừng phía trên theo hướng chéo, định lên đó xem thử. Những con dã thú sau khi tắm suối nước nóng, khả năng cao sẽ lên vùng cao hơn để ăn cỏ nghỉ ngơi. Nếu lên trên mà gặp được mấy con, săn được là có thể mang về rồi. Suối nước nóng ấy mà, lát nữa ngâm cũng được.

Trong rừng cỏ mọc rất tươi tốt, ở những nơi cỏ không mọc tới, trên lớp rêu, Lý Long nhìn thấy nấm bụng dê. Hắn tiện tay hái những cây nhìn thấy bỏ vào chiếc ba lô mang theo bên người —— túi đeo chéo chứa được ít đồ quá, mùa đông hắn đã nhờ Chị Dương làm riêng cho hai chiếc ba lô đeo vai. Lý Long làm theo kiểu dáng mà bản thân quen thuộc ở hậu thế, tuy không có loại vải vóc của hậu thế, nhưng kiểu đeo thì đúng, hơn nữa cũng đựng được khá nhiều đồ.

Khi bước ra khỏi khu rừng này, leo lên một dải cỏ dốc, ba lô của Lý Long đã chứa được nửa ba lô nấm bụng dê. Để đảm bảo ba lô sạch sẽ, hắn không lấy phần gốc của nấm, thứ đó mang theo về sau rửa rất cực, bùn đất sẽ thấm vào các nếp nhăn của nấm. Thế là hắn ngắt bỏ luôn, dù hơi lãng phí, nhưng lúc này cũng không sợ lãng phí. Rất nhiều, nhiều vô kể.

Nếu không phải vì mục tiêu hôm nay của Lý Long là đi săn, thì kiểu gì hắn cũng phải ở lại đây nhặt nhạnh cho kỹ, dù sao giá Trần Hồng Quân thu mua nấm bụng dê cũng không thấp. Ừm, việc này sau đó có thể để Tôn Gia Cường làm, nếu sau này Tôn Gia Cường rảnh rỗi, có thể vào mùa thu hoạch lúa mì đi hái nấm hắc hổ chưởng trong rừng, thứ đó cũng không rẻ. Năm ngoái mình không có thời gian nhặt, coi như thiệt hại một khoản lớn.

Xách súng, Lý Long nhìn ngó xung quanh. Trên sườn dốc cách phía trước bên trái ba bốn mươi mét, có thể thấy một con đường mòn, không rõ ràng lắm, nhưng nhìn thấy dấu móng thú vừa mới chạy qua, trông có vẻ là loại hươu đỏ. Lý Long khá vui, hôm nay hắn không muốn săn lợn rừng, dù sao bắn trúng rồi thì phía Ba Lạp Đề cũng không cần. Nếu là hươu đỏ, có khi còn có nhung hươu các thứ, thịt hươu cũng là thứ mọi người đều ăn được.

Lý Long lần theo dấu móng thú mò về hướng Đông Nam. Dải cỏ dốc này nằm giữa hai cánh rừng, rộng chừng hai ba trăm mét, khu rừng phía trên tương đối thưa thớt hơn. Con đường mòn do dã thú giẫm ra đó đi vào trong rừng, khi Lý Long đuổi theo, liền nhìn thấy ở phía trên khu rừng thưa thớt đó, có ba con hươu đỏ đang vừa ăn cỏ vừa leo lên. Một con hươu đực và hai con hươu cái, con hươu đực trên đầu có nhung, trông có vẻ đều khá trẻ, nặng chừng bảy tám mươi cân.

Ở phía Tây Nam của khu rừng này là một bãi đá lộn xộn, Lý Long mơ hồ nhớ ra hình như mình đã từng đến đây. Mấy con hươu đỏ đó di chuyển rất nhanh, Lý Long lập tức mở chốt an toàn, đạn đã lên nòng, lúc hắn vừa giơ súng lên thì đúng lúc có một con hươu đỏ quay đầu nhìn lại, rồi kêu lên kinh hoàng một tiếng, lập tức phóng vọt đi! Tiếng kêu của hươu đỏ không phải lúc nào cũng "tiên khí" như trong video từng xem, lúc kêu hoảng sợ cũng khá khó nghe.

Lý Long giơ súng "đùng" một phát, bắn trúng con hươu đực phía sau, nhưng chỉ trúng mông, đầu đạn còn xuyên ra ngoài, con hươu đỏ lảo đảo một cái, rồi lại khập khiễng chạy về phía trước. Lý Long vội vàng lao ra chạy hơn hai mươi mét, trong lúc di chuyển lại bồi thêm một phát súng, con hươu đó ngã xuống đất. Hai con hươu đỏ còn lại đã vượt qua quả đồi này, không thấy tăm hơi đâu nữa.

Lý Long vẫn còn chút không cam tâm, đuổi theo chạy lên sườn núi, phát hiện bên kia là dốc cỏ bụi rậm, thỉnh thoảng có thể thấy chỗ nào đó bụi rậm lay động, nhưng không thấy bóng dáng hươu đỏ đâu. Lý Long đành cất súng, quay lại xem con hươu đỏ đã bắn hạ. Nhung hươu của con hươu đỏ bị gãy, chỗ gãy hai bên vẫn còn đang chảy máu, Lý Long xót xa vô cùng, đây là thứ tốt đấy.

Hắn vội vàng nhặt đoạn bị gãy đó bỏ vào ba lô, rồi vác con hươu đỏ này xuống núi. Cũng may không phải loại quá to, nếu không một mình Lý Long thực sự khó mà vác nổi. Khu rừng đầu tiên còn đỡ hơn, tương đối thưa thớt, dễ đi, khu rừng thứ hai thì gian nan. Rừng khá dày, cành ngang cực nhiều, Lý Long chốc chốc lại phải cúi người đi về phía trước. Nếu không phải sức lực của hắn vượt xa người thường, thì con hươu đỏ săn được này thực sự không cách nào mang về hết được.

Đợi xuống tới hồ suối nước nóng, Lý Long thở phào một hơi, đặt con hươu đỏ xuống, bản thân cũng ngồi bệt xuống sườn cỏ, thở hổn hển. Đúng là việc tốn sức. Tuy nhiên nhìn con hươu đỏ này, Lý Long thầm nghĩ thế cũng đáng. Nghỉ ngơi mười phút, thấy ruồi và ong bắp cày đã vây lại, Lý Long liền lại vác hươu đỏ đi xuống chỗ xe Jeep phía dưới, tới đây mới coi như chấm dứt vất vả.

Bỏ con hươu đỏ vào cốp sau, Lý Long ngồi vào ghế lái, nghỉ ngơi một lát, khởi động xe rồi quẹo trở về phía nhà gỗ. Ghế sau xe Jeep thường xuyên đặt vài thứ, lúc rảnh rỗi Chị Dương đã dùng vải cũ và túi ni lông dọn ra từ phòng ngoài may cho một cái đệm vải, như vậy có đồ gì đặt lên trên cũng không làm bẩn xe. Dù sao đệm tháo ra cũng dễ giặt.

Khi xe Jeep của Lý Long chạy tới, Tôn Gia Cường đang giải thích với một người, giọng người kia rất to, nhưng khi thấy xe Jeep tới, giọng lập tức nhỏ hẳn đi. Đợi Lý Long lái xe Jeep tới chỗ nhà gỗ, người kia đã xách đồ đổi được rời đi rồi. Lý Long xuống xe, nhìn bóng lưng người đó, rồi hỏi Tôn Gia Cường: "Tình hình gì thế?"

"Chắc là thấy tôi đổi không công bằng đấy mà." Tôn Gia Cường đổ vài cân bối mẫu thu được vào chậu lớn, vừa rửa vừa nói, "Bảo là muốn cho thêm chút nữa, tôi nói bối mẫu của ông không sạch, chỉ đáng giá bấy nhiêu thôi..." Lý Long đã hiểu, người đó chắc là thấy không phải mình, nên muốn chèn ép Tôn Gia Cường. Dù sao Tôn Gia Cường không cao không khỏe bằng mình, người kia dáng người lại khá cao.

"Ngày mai lúc tôi qua đây, sẽ mang cho anh một cây súng." Lý Long nhớ ra nhà còn một cây súng cỡ nòng nhỏ, bèn nói. "Không cần, không cần. Cầm cái thứ đó, tôi thấy mình cứ nóng giận là muốn nổ súng, sẽ rước họa vào thân mất. Hơn nữa ở đây mà có thứ đó, bị người ta cướp mất thì không hay." Điều khiến Lý Long hơi bất ngờ là Tôn Gia Cường lại từ chối.

Không lấy thì thôi vậy, Lý Long đi ra cốp sau xách con hươu đỏ đó ra, mang tới chỗ suối nước, chuẩn bị lột da mổ bụng. "Chà, đồ trong núi này nhiều thật!" Tôn Gia Cường nhìn mặt trời nói, "Ông đi chưa đầy hai tiếng mà đã kiếm được con hươu đỏ về thế này... thợ săn giỏi thật!" "Không tính là giỏi, chỉ là biết vài nơi con mồi hay lui tới thôi." Lý Long khiêm tốn đáp, rút dao ra cho con hươu đỏ xả tiết lột da.

Tất nhiên, việc quan trọng nhất vẫn là phải lấy nhung hươu xuống. Tuy có một chiếc bị gãy, nhưng chiếc còn lại vẫn còn nguyên vẹn, hơn nữa hai chiếc đều không hề nhẹ. Trọng lượng tươi của hai chiếc phải được hai ba cân. "Đây là nhung hươu sao." Tôn Gia Cường cảm thán, "To thật đấy." Lý Long cắt nhung hươu để sang một bên, nói: "Đúng vậy, không thấy gạc hươu, cũng không biết có hay không. Con hươu này nhìn hàm răng chắc chỉ khoảng hai ba tuổi."

Lột da, mổ bụng. Bên phía Tôn Gia Cường sau khi rửa bối mẫu và phơi lên cũng qua giúp đỡ, chủ yếu là xử lý dạ dày và ruột. Lý Long cắt pín hươu để sang một bên, thứ này sau này chắc chắn có ích, sẽ có người cần. Thịt hươu khá béo, nội tạng được một chậu lớn. Thấy Tôn Gia Cường đang rửa dạ dày ruột, Lý Long liền qua lấy muối, thái thịt thành từng miếng rồi xát muối lên. Tấm da cũng vậy, xử lý xong thì trải ra bãi cỏ phơi, Lý Long lại đi nhóm hai cái bếp trước cửa nhà gỗ, bắc nồi lên, thêm nước, đun sôi.

Hắn cho một phần thịt vào nồi, phần còn lại xát muối xong cho vào túi. Lũ lòng mề cũng có một phần đang nấu trong cái nồi khác, phần lớn chia thành hai túi đựng vào trong xe. "Lão Tôn, thịt trong hai cái nồi này, nấu chín xong thì xát muối, để trong phòng phơi khô, lòng mề cũng vậy. Bối mẫu tôi mang về hết. Bối mẫu anh thu hôm nay tôi thanh toán cho anh ngay, sáng mai qua thanh toán một lần, tối qua thanh toán một lần. Số thịt chín này một phần để anh ăn, một phần dùng để đổi bối mẫu. Anh tự mình cẩn thận an toàn. Tối nhớ chốt cửa kỹ, đề phòng sói, dù sao hiện tại đang có mùi máu tanh, sau khi trời tối thì đừng mở cửa, đề phòng kẻ xấu."

Dặn dò mọi việc xong xuôi, Lý Long thanh toán cho Tôn Gia Cường, rồi lái xe Jeep rời đi. Cầm tám đồng trong tay, Tôn Gia Cường thấy số tiền này kiếm được khá nhanh. Dù sao mình mới thu mua được chưa đầy nửa ngày, hơn nữa anh ta cũng tự hiểu, càng về sau, người đến đổi đồ càng nhiều. Mặt trời vẫn chưa lặn, Tôn Gia Cường vớt thịt chín ra để trong chậu lớn, rắc muối phơi lên, bản thân cũng cầm một miếng thịt mang hoẵng gặm ngấu nghiến. Ngon thật! Nhìn từ xa thấy có người lại gần, Tôn Gia Cường đặt xương xuống, rút một cây gậy ra cảnh giác nhìn theo.

"Tôi đổi chút thịt..." Người kia thở không ra hơi gọi vọng từ cách đó mười mấy mét, trông có vẻ như sắp chết đói đến nơi. Tôn Gia Cường lúc này mới an tâm.

Xe Jeep của Lý Long chạy đến Tiểu Bạch Dương Câu, bên này Lão Hoàng đã bắt đầu nấu cơm tối. Cơm tối y như lời Lão Hoàng nói, mì sợi. Lý Long xách một cái túi đưa cho ông: "Đây là lòng mề con hươu đỏ săn được hôm nay, anh Lão Hoàng xử lý giúp nhé." "Hôm nay săn được đồ rồi à?" Lý Kiến Quốc phía bên kia lớn tiếng hỏi. "Vâng, có Tiểu Tôn trông coi, em liền qua đi săn, săn được một con hươu đỏ." Lý Long đi tới nói với anh cả một tiếng, "Một ít thịt để lại bên nhà gỗ đổi bối mẫu, một ít em mang về rồi." "Có ăn cơm rồi hãy đi không?" Lý Kiến Quốc hỏi, "Bên này cơm sắp xong rồi?" "Không ạ, về vừa đúng lúc kịp đón Hiểu Hà." "Thế được rồi, vậy chú mau đi đi."

Lý Long lái xe Jeep nhanh chóng chạy ra khỏi núi. Cảm giác một ngựa đi trước. Khi tới huyện, hắn vội vàng đi tới đại viện dỡ thịt xuống, mở hết bốn cửa sổ cho thông gió, rồi lái xe đi đón Cố Hiểu Hà. Thời gian đã hơi muộn, Cố Hiểu Hà đã từ Cục Giáo dục đi ra, đang trên đường đi bộ về. Nhìn thấy xe Jeep của Lý Long, cô mỉm cười.

Lý Long đỗ xe Jeep bên cạnh cô, xuống xe đỡ Cố Hiểu Hà lên xe. "Sao cửa sổ mở hết vậy?" Cố Hiểu Hà lên xe hỏi, "Không nóng lắm mà?" "Lúc lên núi săn được con mồi." Lý Long nói, "Chở về ít thịt, đây nè, sợ em thấy ghê đó." "Em không tiểu thư yếu đuối thế đâu." Cố Hiểu Hà mỉm cười, "Trong núi bây giờ phong cảnh đẹp lắm nhỉ?" "Ừ, hôm nay còn nhặt được không ít nấm bụng dê." Lý Long vừa lái xe vừa nói, "Lát nữa rửa sạch, ngày mai nhờ Chị Dương hầm canh cho, cái này bổ lắm đấy." "Em nghe anh nói qua rồi, chỉ là vị bình thường thôi."

Hai người trò chuyện phiếm, loáng cái đã về tới đại viện. Vào trong sân, Lý Long đỡ Cố Hiểu Hà xuống xe rồi ngồi xuống, lúc này mới lôi nấm bụng dê trong ba lô ra. Thứ này quá giòn, trải qua phen xốc nảy này, một số cái đã vỡ vụn, giữ được nguyên vẹn không đầy một nửa. Những vụn nát quá thì Lý Long bỏ đi, đổ vào chỗ bồn hoa, số còn lại nguyên vẹn và những mảnh lớn, hắn tìm một cái chậu đổ vào, chậm rãi vo rửa.

Chị Dương trong lúc nấu cơm tiện thể xem qua chỗ thịt và nội tạng kia, đợi Lý Long vo rửa nấm bụng dê thì cười nói: "Thịt này được đấy, đây là thịt hươu đúng không? Chú à, chú lại săn được mồi à?" "Vâng, hai lần trước là anh cả em săn, lần này là em săn." Lý Long vo rửa nấm bụng dê hai lần, đặt lên cái mâm tròn đan bằng thân cây cao lương phơi. "Chị Dương, đây là nấm bụng dê, loại nấm đắt tiền đấy, hai hôm nữa em đi kiếm con gà, làm món nấm hầm gà tẩm bổ cho Hiểu Hà." "Được đấy." Chị Dương cười gật đầu. Năm ngoái Lý Long cũng từng mang nấm bụng dê về, chỉ là chưa giải thích cho bà ấy. Bà ấy chỉ thấy nấm Lý Long mang về đều khá lạ, năm ngoái mang về một số nấm hắc hổ chưởng cũng khác với nấm thường.

Cố Bác Viễn nghe thấy Lý Long nói con mồi trước đó là do Lý Kiến Quốc săn, liền qua xem thứ săn được lần này. Khung xương con hươu này không hề nhỏ, thịt mang về cũng khá nhiều, Lý Long dự định mang một ít qua phía Tứ tiểu đội. "Thịt hươu đỏ à." Cố Bác Viễn nhớ lại lần đầu qua theo Lý Long đan cái khiêng tay, giai đoạn đó thường xuyên được ăn thịt, thực sự rất ngon. Hoài niệm thật.

Ăn cơm tối xong, trời vẫn chưa tối hẳn, Lý Long lái xe Jeep tới Tứ tiểu đội, hắn muốn mang ít thịt hươu sang nhà anh cả. Lúa mì hai bên đường đã trổ bông, không biết đã vào mẩy chưa, ngô cũng mọc khá cao rồi. Nước trong Mạc Hợp Cừ vẫn rất lớn, thực ra trong này cá cũng không ít, Lý Long mơ hồ nhớ lại kiếp trước có một thời điểm, lúc trường trung học thi công, công nhân ở công trường dùng dây điện chích cá ở đây, hình như chỉ riêng đoạn sông nhỏ này thôi mà thu hoạch được mấy thùng. Cá diếc lớn.

Khi xe Jeep về tới Tứ tiểu đội, mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống, một số người làm việc ngoài đồng lúc này mới về nhà, xe Jeep của Lý Long đụng độ mấy người trong thôn đang đánh xe ngựa xe lừa. Hắn hạ cửa sổ xe xuống thỉnh thoảng chào hỏi, một mạch tới nhà anh cả. Trong sân, Lý Thanh Hiệp và Đào Kiến Thiết đang trò chuyện, Lý Quyên và Lý Cường đang giúp Lương Nguyệt Mai cho lợn ăn, Đỗ Xuân Phương ngồi trước bếp lò nhóm lửa, trong nồi dường như đang hầm... canh cá? Nghe thấy tiếng xe Jeep, mọi người trong sân đều nhìn qua. Xe Jeep lái vào sân, sau khi xuống xe, Lý Long ngửi thấy một mùi tanh của cá khá nồng.

"Bố, hai hôm nay bắt được cá à?" Lý Long cười hỏi, sau đó lại chào hỏi Đào Kiến Thiết. "Ừ, hai ông lão chúng ta mấy ngày nay ngày nào cũng giăng lưới bắt cá, rồi cùng nhau đi Thạch Thành bán cá." Lý Thanh Hiệp có chút tự hào nói, "Một ngày thế nào cũng kiếm được mười mấy hai chục đồng, không kém hơn các cậu đan cái khiêng tay đâu." "Thế thì tốt." Lý Long cười cười, rồi mang thịt hươu xuống, cả mấy túi nội tạng nữa. "Lại săn được đồ rồi à?" Lý Thanh Hiệp đi tới mở miệng túi ra xem rồi hỏi. "Vâng, bắn được một con hươu đỏ, hơi nặng, mang về một ít thịt." "Bên con giữ lại chưa?" Đỗ Xuân Phương xáp lại nhìn rồi hỏi. "Giữ rồi. Trong núi cũng giữ, đại viện cũng giữ rồi ạ."

Nghe Lý Long nói đều đã giữ lại, Đỗ Xuân Phương gật đầu, tiếp tục đi nhóm lửa. Lý Quyên và Lý Cường từ phía chuồng lợn đi qua, chào hỏi Lý Long, Lương Nguyệt Mai cũng xách thùng thức ăn lợn đi tới. Lý Long chào hỏi chị dâu xong, nói qua chuyện thịt thà, lại kể tình hình Lý Kiến Quốc trong núi. "Uống canh cá đi, uống xong bát canh cá rồi hãy đi." Đỗ Xuân Phương phía bên kia thấy canh cá trong nồi sôi rồi, liền hô một tiếng. Tuy vừa nãy ở đại viện đã ăn cơm tối rồi, nhưng bụng vẫn còn chỗ chứa bát canh cá. Lý Cường lén hỏi Lý Long xem có thể tìm giúp nó vài vỏ đạn không, Lý Long xoa đầu nó bảo, lần tới về sẽ mang cho. Lý Cường hớn hở chạy mất.

Uống xong canh cá, Lý Long chào tạm biệt người nhà, lái xe Jeep vội vàng rời đi. Gió mát hiu hiu, Lý Long hạ cửa sổ xe xuống, vừa lái xe về vừa lên kế hoạch cho việc ngày mai. Ngày mai lại phải chở cái khiêng tay ở Tiểu Bạch Dương Câu về rồi. Cũng may bây giờ ở nhà gỗ có Tôn Gia Cường, hắn chỉ cần ngày mai đi nói với tài xế của công ty vận tải, chiều kiểm thu cái khiêng tay xong, tan làm thì để xe chạy thẳng tới Tiểu Bạch Dương Câu là được. Cùng lắm thì tối lại chở mấy thanh niên về bốc dỡ hàng, rồi chở họ về lại là xong. Việc này làm quen tay rồi, không vấn đề gì. Mọi thứ đã đi vào quỹ đạo, Lý Long cảm thấy hiện tại như thế này là rất tốt rồi.