Kể từ khi Hà Chấn Đông thành lập công ty Nhân Hợp tại Hồng Kông, Vu Bảo Sơn đã trở thành chủ tịch hội đồng quản trị chỉ mang danh nghĩa. Nhưng vì sao Hà Chấn Đông lại thành lập công ty Nhân Hợp, sau khi thành lập công ty vận hành ra sao, Vu Bảo Sơn hoàn toàn không biết gì cả. Kể từ sau khi mảnh đất trồng rau ở hương Đại Vũ, khu Thạch Phật được bán cho Bạch Xương Tinh, Bạch Chí Cương, trở thành công trường xây dựng Trung tâm Quốc tế Sâm Hào ngày nay, Hà Chấn Đông không hề phê duyệt cho Vu Bảo Sơn thêm một tấc đất nào nữa, công ty bất động sản Hòa Thái của Vu Bảo Sơn đã trở thành công ty vỏ bọc. Vu Bảo Sơn ôm một bụng giận với Hà Chấn Đông.

Nhưng khi Vu Bảo Sơn bước vào cánh rừng mênh mông bên cạnh bãi khai thác cát, anh ta chợt nảy ra ý định: Nếu cải tạo cánh rừng này thành khu biệt thự, đảm bảo sẽ kiếm bộn tiền. Làm sao để giành được quyền khai thác cánh rừng này đây? Anh ta nghĩ đến Cố Trường Sơn, quận trưởng khu Thạch Phật.

Cố Trường Sơn là người luôn nhìn sắc mặt Hà Chấn Đông mà hành động, là thân tín cốt cán của Hà Chấn Đông, chuyện này chỉ cần tìm Cố Trường Sơn, mười phần nắm chắc được tám chín. Chỉ là với thực lực hiện tại, bản thân anh ta không đủ khả năng khai thác cánh rừng này, Vu Bảo Sơn nghĩ đến Bạch Chí Cương.

Từ sau khi bán mảnh đất trồng rau ở hương Đại Vũ cho anh em họ Bạch, Bạch Chí Cương rất hợp tính với anh ta. "Anh Sơn, anh Sơn" suốt ngày, hôm nay mời ăn cơm, ngày mai rủ đi đánh mạt chược, hôm sau lại đi xông hơi, coi trọng anh ta hết mực; đồng thời, với thực lực của Sâm Hào, đây cũng là đối tác tốt nhất.

Tuy nhiên, Vu Bảo Sơn không mấy ưa Bạch Xương Tinh, càng không thích đám "sói" mà Bạch Xương Tinh nuôi. Mỗi lần gặp Bạch Xương Tinh, Vu Bảo Sơn đều lờ mờ ngửi thấy tính sói trên người hắn, điều này khiến Vu Bảo Sơn băn khoăn về việc có nên hợp tác với tập đoàn Sâm Hào hay không. Đúng lúc này, Bạch Chí Cương mời anh ta đi ăn. Bữa cơm này bắt nguồn từ Mã Trí Hoa. Kể từ khi tự lập môn hộ, Mã Trí Hoa chưa giành được mảnh đất nào, ngồi không ăn bám, hắn như lửa đốt trong lòng, lúc này mới tìm đến người bạn cũ Bạch Xương Tinh.

Mã Trí Hoa mời Bạch Xương Tinh ăn cơm là vì một cơ hội tình cờ, hắn biết được Vu Bảo Sơn sắp làm biệt thự gần thôn Bắc Chuẩn Đầu. Tin tức này là do một học trò của Mã Trí Hoa vô tình nhắc đến khi mời hắn ăn cơm, học trò này của Mã Trí Hoa lại chính là thư ký của Cố Trường Sơn.

Sau khi biết tin, Mã Trí Hoa rất phấn khích. Hắn biết thực lực của Vu Bảo Sơn qua lời học trò, rằng anh ta tự khai thác thì hơi đuối, đang tìm đối tác. Mã Trí Hoa cảm thấy công ty mình bắt tay với Hòa Thái là hợp lý nhất, nên muốn mời Bạch Xương Tinh đứng ra mai mối, vì thế mới có bữa cơm đó.

Bữa ăn hôm đó của hai người rất vui vẻ, mọi ân oán cũ đều tan thành mây khói. Bạch Xương Tinh nói với Mã Trí Hoa rằng, quan hệ giữa Chí Cương và Vu Bảo Sơn thân thiết hơn mình, chỉ cần Chí Cương ra mặt thì chuyện hợp tác coi như xong đến tám chín phần. Mã Trí Hoa rất vui, lại mời Bạch Chí Cương đi ăn. Trên bàn tiệc, Bạch Chí Cương hứa hẹn giúp đỡ tận tình. Sáng sớm hôm sau, Bạch Chí Cương gọi điện cho Vu Bảo Sơn, hẹn tối cùng ăn cơm, đồng thời giới thiệu cho anh ta một đối tác. Vu Bảo Sơn rất vui, đồng ý ngay tắp lự.

Để dốc sức thúc đẩy chuyện này, Bạch Chí Cương còn mời cả Lại Đông, vì Bạch Chí Cương hiểu rõ nhất, Lại Đông và Vu Bảo Sơn là anh em chí cốt, ngoài ra, Bạch Chí Cương cũng muốn nghe được ít tin tức về Phạm Chân Chân, Trần Kim Phát, thậm chí là cả Hà Chấn Đông từ miệng Lại Đông.

Bản lĩnh quan trọng nhất mà Bạch Chí Cương học được từ Bạch Xương Tinh chính là hiểu được đạo lý "biết người biết ta, trăm trận trăm thắng". Bạch Chí Cương không chỉ hiểu tầm quan trọng của đạo lý này, mà còn học được cách "biết người biết ta", đặc biệt là "biết người". Bạch Chí Cương càng ngày càng thấm thía điều này sau những cuộc chiến thương trường khốc liệt: Bạn muốn hiểu đối thủ, đối thủ cũng đang tìm mọi cách để hiểu bạn, và cách tốt nhất để "biết người" chính là tóm được những người xung quanh đối thủ.

Vu Bảo Sơn và Lại Đông nghiễm nhiên là những người tốt nhất để hiểu Phạm Chân Chân, Trần Kim Phát và Hà Chấn Đông. Đối với Vu Bảo Sơn, tận xương tủy anh ta hận không thể để Phạm Chân Chân và Trần Kim Phát chết đi; đối với Lại Đông, trong lòng anh ta tràn đầy oán hận với Hà Chấn Đông. Lại Đông là thư ký lâu năm, đã nhiều năm ở cấp chính cục, trong mắt Lại Đông, mình đáng lẽ đã phải đến cục nào đó làm phó cục trưởng hoặc sang khu nào đó làm phó quận trưởng rồi, nhưng Hà Chấn Đông cứ nhất quyết không chịu buông tay. Khi Lại Đông mới làm thư ký cho Hà Chấn Đông, Hà Chấn Đông đã nói trước: "Đi theo tôi thì đừng nghĩ đến chuyện làm quan, không có năm bảy năm thì đừng hòng rời xa tôi, tất nhiên, lúc rời xa tôi nhất định sẽ khiến cậu hài lòng!" Lại Đông là một thư ký có tham vọng chính trị, anh ta tìm mọi cách để làm thư ký cho Hà Chấn Đông, chẳng qua là muốn tìm một con đường tắt trên con đường làm quan. Ban đầu cứ ngỡ theo hai năm là có thể thăng một cấp, nào ngờ Hà Chấn Đông không vắt kiệt mình thì không chịu buông tha! Sau khi nhìn thấu điều này, sự oán hận trong lòng Lại Đông ngày càng tăng, cộng thêm việc Lại Đông cực kỳ không ưa Phạm Chân Chân, nỗi oán hận này ngày càng sâu nặng.

Sở dĩ Lại Đông không ưa Phạm Chân Chân là vì Phạm Chân Chân cũng xuất thân là thư ký thị trưởng. Cũng là thư ký thị trưởng, mình thì phải ăn nhờ ở đậu, khổ sở tích lũy tiền đồ; còn Phạm Chân Chân chẳng mấy chốc đã trở thành nhà bất động sản lừng lẫy ở Đông Châu, đại biểu đại hội nhân dân thành phố, tỷ phú giàu có. So với người ta, Lại Đông ghen tị đến mức ruột gan lộn xộn.

Vì Phạm Chân Chân đã "hạ" được Hà Chấn Đông nên cô ta chẳng hề để Lại Đông vào mắt, điều này gây tổn thương nặng nề đến lòng tự trọng của Lại Đông. Có lẽ vì cùng chung kẻ thù, Lại Đông và Vu Bảo Sơn rất hợp tính, hai người gần như không chuyện gì là không nói, trở thành bạn tốt chí cốt.

Đầu hè ở Đông Châu vừa phù phiếm vừa khô khốc, rất cần một trận mưa rào để nhấn chìm sự khô cằn, nuôi dưỡng vạn vật, nuốt chửng những câu chuyện khô khốc trong đô thị. Tuy nhiên, với thành phố Đông Châu, mưa giống như một câu chuyện cổ tích xa vời.

Chập tối, Bạch Chí Cương lái chiếc xe Mercedes đến tòa thị chính đón Lại Đông. Chiếc xe len lỏi giữa dòng người xe tấp nập trên phố Giải Phóng, khi đi ngang qua bức tường thành cổ, trong lòng Bạch Chí Cương dâng lên một nỗi buồn man mác. Anh không kìm được nhớ lại cảnh mình vui đùa trên tường thành vào những ngày đầu hè thuở nhỏ.

Thời đó, ấn tượng về đầu hè ở Đông Châu còn đọng lại trong tâm trí Bạch Chí Cương là: anh cả nhà đối diện ở khu tứ hợp viện bưng bát lớn ngồi xổm dưới mái hiên nhà mình ăn mì sốt tương, trên vành bát còn gác một quả dưa chuột xanh mướt tươi giòn, cắn một miếng "khục" một cái, cả sân tràn ngập mùi vị thanh mát.

Cho đến tận bây giờ, đầu hè đối với Bạch Chí Cương vẫn là hương thơm dưa chuột thoang thoảng trong ký ức. Đầu hè thời đó, khi chân trời vừa hửng sáng, dưới hàng cây cổ thụ ở Thiên Đàn, bên bờ hồ Nam Hồ, dưới chân tường đỏ của Hoàng Thành, trong thủy tạ của công viên, thấp thoáng bóng dáng những người trượt patin.

Đợi đến khi mặt trời đỏ rực nhô lên, những bà mẹ hiền từ xách giỏ chìm nghỉm vào chợ sáng; những người đi làm bước ra khỏi nhà hòa vào đường phố; bóng cây lướt qua mặt những người đi xe đạp; lũ trẻ xách cặp sách, dụi đôi mắt ngái ngủ, ngậm nửa cái bánh quẩy chạy bán sống bán chết đến trường; tiếng chuông Lầu Chuông Lầu Trống vẫn vang vọng; tiếng chim bồ câu xé tan bầu trời trong xanh rồi xa dần, thành cổ Đông Châu bắt đầu bận rộn.

Ngày nay những cảnh tượng tươi đẹp này chỉ có thể hoài niệm mà thôi. Chiếc Mercedes chạy qua Yên Chi Đồn, anh bất giác nhìn sang bên trái cửa xe. Tòa Tiểu Thanh Lâu giống như một hòn đảo cô độc giữa đại dương sâu thẳm, bốn bề là vách đá, đứng lẻ loi trên công trường. Bạch Chí Cương cảm thấy công trường Yên Chi Đồn giống như trái tim của chính mình, còn Tiểu Thanh Lâu như một thanh kiếm sắc nhọn cắm vào tim anh...

Bữa tối được sắp xếp tại Trại Lẩu Ngỗng Trúc Tôn. Trúc tôn được mệnh danh là "vua của các loại sơn hào", kết hợp với thịt ngỗng tươi mềm, thơm ngon, không ngấy để nấu lẩu, có thể nói là trúc tôn giòn, thịt ngỗng mềm, nước dùng đậm đà, hương vị tuyệt hảo. Lẩu ngỗng trúc tôn vừa mới thịnh hành ở Đông Châu.

Mã Trí Hoa sắp xếp bữa tối ở đây quả thật đã tốn không ít tâm tư, vì ba vị khách hôm nay ngày nào chẳng ăn hai ba bữa vi cá bào ngư. Nếu hôm nay mời họ đến khách sạn hải sản, nhà hàng vi cá gì đó thì không phải là không được, nhưng những người này đã sớm ngán tận cổ rồi. Lẩu ngỗng trúc tôn thì khác, "trúc tôn" mang danh hiệu "nữ hoàng nấm", "vàng thực vật", còn thịt ngỗng càng là thực phẩm tốt cho sức khỏe giúp bồi bổ khí huyết, làm ấm dạ dày, sinh tân dịch. Đặc biệt là nước dùng của lẩu, được lấy từ đôi bàn tay tinh tế của các cô gái người Miêu hứng sương sớm, hái các loại hương liệu phối chế theo bí phương truyền đời, nước dùng là thứ nước cốt được các đầu bếp người Miêu hầm kỹ bằng lửa nhỏ trong dụng cụ nấu nướng của người Miêu. Mời khách ở đây không những không mất giá, mà còn có hương vị đặc biệt.

Vừa bước vào khách sạn, Vu Bảo Sơn đã tấm tắc khen ngợi, vì không gian khách sạn được bài trí với trúc xanh bao quanh, đường nhỏ uốn lượn, bước vào khách sạn cứ ngỡ như lạc vào trại người Miêu.

Sau khi mọi người ngồi vào chỗ, Lại Đông nói đùa: "Tổng giám đốc Mã đúng là bố già của giới bất động sản Đông Châu, ngay cả việc mời khách cũng tìm được một nơi khác biệt như vậy."

"Lại Đông, năm 1972 Thủ tướng Chu Ân Lai từng dùng 'Canh trúc tôn phù dung' để chiêu đãi đặc phái viên Mỹ Kissinger, nên đừng xem thường bàn tiệc hôm nay, đây là đẳng cấp quốc yến đấy." Mã Trí Hoa nói đùa.

"Cụ nhà tôi rất thích ăn thịt ngỗng, bảo rằng uống canh ngỗng, ăn thịt ngỗng thì bốn mùa không ho hắng gì. Trúc tôn kết hợp với thịt ngỗng cũng là cặp bài trùng thiên hạ, cụ nhà tôi mà ở đây chắc chắn sẽ cười tươi không ngậm được miệng cho xem." Vu Bảo Sơn hào hứng nói. "Bảo Sơn, cụ nhà ông ăn quốc yến cả đời, còn coi trọng món này à?" Bạch Chí Cương nửa tin nửa ngờ hỏi. "Món này thì sao chứ? Ngay từ đầu đời Thanh đã được đưa vào 'Mãn Hán Toàn Tịch' rồi đấy." Vu Bảo Sơn lớn tiếng nói. Mọi người cười vang. Nhân viên phục vụ rót đầy mỗi người một ly rượu Trúc Diệp Thanh. Mã Trí Hoa nâng ly, có vẻ hơi xúc động: "Bảo Sơn, Chí Cương, Lại Đông, tôi Mã Trí Hoa lăn lộn trong giới bất động sản cũng không ngắn, luôn mơ ước có công ty bất động sản của riêng mình. Nay cuối cùng cũng toại nguyện, tuy gian nan vất vả, nhưng may là còn có các vị bằng hữu ưu ái, khiến tôi cảm nhận được sự trân quý của tình bạn. Vẫn là câu nói cũ, thà thiên hạ phụ tôi, chứ tôi tuyệt đối không phụ thiên hạ. Nào! Tôi cạn ly trước!" Mã Trí Hoa ngửa cổ uống cạn ly rượu, biểu cảm vừa chân thành vừa bi tráng. Mọi người bị lây nhiễm cảm xúc, cũng đều uống cạn. "Bảo Sơn, Trí Hoa chính là bố già marketing của giới bất động sản Đông Châu đấy, nếu hai người bắt tay nhau thì đúng là liên minh mạnh, e là trong giới bất động sản Đông Châu không có đối thủ rồi!" Bạch Chí Cương kích động nói. "Chí Cương, giới bất động sản Đông Châu làm gì có công ty nào là đối thủ của tập đoàn Sâm Hào? Tập đoàn Sâm Hào mà, dựa lưng vào tập đoàn tài chính Stanford của Mỹ đấy!" Vu Bảo Sơn trách. "Nói vậy không được, tập đoàn Thiên Kiều dựa lưng vào tập đoàn Hoàng Hà Hồng Kông đấy, Vạn Tượng Thành và Hoa Viên Hồng Kông ai địch nổi chứ!" Bạch Chí Cương trêu chọc. "Chí Cương, thời điểm khởi công Vạn Tượng Thành và Hoa Viên Hồng Kông cũng gần như cùng lúc với Trung tâm Quốc tế Sâm Hào và Khách sạn Kỵ Sĩ. Khách sạn Kỵ Sĩ vì chuyện Tiểu Thanh Lâu mà bị chậm tiến độ thì có thể hiểu được, sao Trung tâm Quốc tế Sâm Hào đến giờ vẫn chưa nhô lên khỏi mặt đất vậy? Trung tâm thể thao cách Trung tâm Quốc tế Sâm Hào 500 mét đã hiện rõ hình dáng rồi, nhiều dự án xung quanh mọc lên như nấm, tại sao tiến độ của Trung tâm Quốc tế Sâm Hào lại chậm như vậy? Không phải là gặp vấn đề về dòng vốn đấy chứ?" Lại Đông hỏi xoáy. "Lại Đông, tập đoàn Sâm Hào bao giờ đứt dòng vốn? Chẳng qua là hai bên Đông Ngoại Kiến và Đông Châu Kiến Công tranh nhau giành công trình nên đánh nhau chí tử! Đây không phải là Đông Ngoại Kiến đã làm phần kỹ thuật ngầm một thời gian, sau khi đấu thầu thì Đông Châu Kiến Công lại chiếm ưu thế à. Đều là chỗ bạn cũ, tôi sợ nhất là làm tổn hại hòa khí, vì không muốn làm mất lòng nhau nên đã lỡ không ít thời gian." Bạch Chí Cương tự giải vây nói. "Nói vậy là năm nay Trung tâm Quốc tế Sâm Hào có thể định hình rồi?" Vu Bảo Sơn hỏi bằng giọng nghi ngờ.

"Không vấn đề gì cả!" Bạch Chí Cương vỗ ngực nói, "Bảo Sơn, Trí Hoa này, khai thác biệt thự ở Bắc Bãi Đầu là thiên thời địa lợi đấy, tôi thích nhất là biệt thự ven nước, đến lúc đó đừng quên để lại cho tôi hai căn nhé. Ngoài ra tôi gợi ý hai người cứ làm luôn một sân golf bên cạnh khu biệt thự, biến nơi đó thành chốn nghỉ dưỡng đích thực của giới thượng lưu quyền quý."

"Ý tưởng của Chí Cương tôi rất đồng tình, tôi thích xây nhà cho người giàu, biệt thự tất nhiên là xây cho người giàu rồi, không chỉ biệt thự đâu, thực ra nhà ở thương mại cũng là xây cho người giàu. Thế nào là người giàu? Những người có thể bỏ tiền túi ra mua nhà đều là 'người giàu'. Gia đình thu nhập trung bình thấp bắt buộc phải dùng an sinh xã hội, dùng cách chính phủ bỏ tiền ra để giải quyết vấn đề nhà ở. Rất nhiều người phản đối chủ trương này, cho rằng người nghèo cũng phải mua được nhà, nếu người nghèo nào cũng đòi mua nhà thì chính phủ vừa hay có thể đùn đẩy trách nhiệm, không cung cấp bảo đảm nhà ở. Cuối cùng người chịu thiệt hại không phải là nhà bất động sản, mà là người nghèo. Người nghèo cứ khóc lóc đòi giảm giá nhà, dù có thấp đến mấy họ cũng không mua nổi! Họ bắt buộc phải dựa vào trợ cấp của chính phủ mới mua nổi, đây là đạo lý rất đơn giản." Mã Trí Hoa bộc lộ thẳng thắn.

Lúc này Vu Bảo Sơn đứng dậy đi vệ sinh, Bạch Chí Cương cũng thấy bụng dưới hơi căng nên đi theo vào. Vừa vào nhà vệ sinh, trước bồn tiểu treo một mẩu chuyện cười nhỏ: "Một chú chó cảnh sát nhìn thấy một con chó thường đi trên đường, liền chạy đến quát tháo đầy hống hách: 'Tao là chó cảnh sát, mày là cái thá gì?' Con chó thường liếc nhìn nó đầy khinh bỉ rồi bảo: 'Đồ ngu, nhìn kỹ đi, bố mày là đặc vụ đấy!'"

Vu Bảo Sơn đọc xong cười ha hả nói: "Chí Cương, cậu thấy chuyện cười này có buồn cười không?"

Bạch Chí Cương cười nói: "Không buồn cười bằng chuyện cười treo trước mặt tôi đâu. Nghe này tôi đọc cho: Chuột nói: 'Tao đang yêu một con dơi, sau này con cái sẽ sống trên không trung, không sợ bọn mèo chúng mày nữa.' Mèo nhếch mép chỉ vào con cú trên cây nói: 'Nhìn thấy chưa, nó đã mang bầu con tao rồi đấy!'"

Bạch Chí Cương nói xong cười ha hả, nhưng Vu Bảo Sơn thì mặt lạnh tanh không cười. Bạch Chí Cương ngạc nhiên hỏi: "Bảo Sơn, chuyện cười hay thế này mà ông không cười, ông giỏi thật đấy!"

"Chí Cương, ông không biết đâu, ông không nhắc đến con cái thì thôi, vừa nhắc đến con cái là tôi thấy nhức nhối!" Vu Bảo Sơn ủ rũ nói.

"Sao? Gieo nhầm giống à?" Bạch Chí Cương trêu chọc.

"Không phải, gần đây tôi mới biết, Phạm Chân Chân vậy mà đã sinh cho anh rể tôi một đứa con trai, ba tuổi rồi, đang ở Úc! Chuyện này mà để chị tôi biết thì chắc chắn sẽ tức điên lên. Chí Cương, tôi biết ông cũng hận con mụ Phạm Chân Chân đó, nếu không tôi đã chẳng nói với ông." Vu Bảo Sơn ỉu xìu nói.

"Bảo Sơn, có chuyện này thật sao? Nếu đúng là vậy, lỡ một ngày nào đó chị ông không còn nữa, thì tài sản đó chẳng phải đều thuộc về con trai Phạm Chân Chân sao." Bạch Chí Cương khích bác.

"Hừ, mơ đẹp lắm! Chí Cương, chuyện này ông biết là được, tuyệt đối đừng nói với ai, chúng ta là bạn bè nên mới nói với ông thôi, không thì tôi sắp nổ tung rồi!"

Vu Bảo Sơn nói xong, kéo khóa quần rồi bỏ đi. Bạch Chí Cương quay đầu nhìn theo Vu Bảo Sơn vừa mới đi ra, đứng hồi lâu vẫn không đi tiểu được...