Hà Nam, Nam Dương, ngoại ô phía Đông Bắc.

Đây là nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất của nạn hạn hán tại Hà Nam. Cách đây vài ngày, Đường Vương còn từng dâng sớ lên triều đình, nói rằng nơi đây đã xuất hiện cảnh mẹ ăn thịt con, Sùng Trinh Đế vì thế mới cấp cho ba lạng năm tiền bạc cứu trợ, miễn thuế cho khu vực này.

Tuy nhiên, ba lạng năm tiền chẳng có tác dụng gì, miễn thuế cũng không cứu nổi những người chết đói. Bách tính Nam Dương đang sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng...

May mắn là vẫn còn Cao Gia Thôn.

Bạch Diên dẫn theo một đội dân đoàn, cùng một đội vận tải, đang đi khắp các thôn làng ngoại ô Nam Dương để tìm kiếm dân tị nạn.

Cho đến nay, đã có rất nhiều người tị nạn đến Lạc Dương để vào các công xưởng.

Nhưng vẫn luôn có những người tị nạn, vì từng bị quan phủ lừa gạt quá nhiều lần, lại bị lưu khấu quấy nhiễu quá nhiều lần, sau nhiều lần bị tổn thương, họ đã không còn muốn tin vào người bên ngoài nữa.

Dù ngươi là quan phủ hay lưu khấu, dù ngươi là hương thân hay sĩ tộc, lời các ngươi nói, chúng ta đều không tin.

Họ thà trốn trong thôn nhỏ của mình, cạo vỏ cây, ăn rễ cỏ, cũng không muốn chạy ra thế giới bên ngoài.

Đối với những người như vậy, Bạch Diên đành phải đích thân dẫn đội xuống thôn, mang sự ấm áp đến tận tay họ. Nhẹ nhàng đánh thức những tâm hồn đang ngủ say, để họ từ từ mở mắt ra.

“Bạch giáo tập, trong căn nhà nát đằng kia có một gia đình.” Một binh sĩ dân đoàn chạy tới.

Bạch Diên gật đầu, đích thân dẫn theo một đội binh sĩ đi qua đó.

Binh sĩ ít nhiều vẫn tỏ ra thô lỗ, rất dễ làm dân chúng sợ hãi, nhưng Bạch Diên lại khác, một trung niên nho nhã, vừa nhìn đã biết là người có học thức, đứng trước cửa nhà nọ, lễ độ chu toàn mà nói chuyện.

Hộ nghèo kia cẩn trọng mở cửa: “Lão gia, ngài đây là...”

Bạch Diên vẫy tay, một binh sĩ bên cạnh bưng khay gỗ đưa lên, trong khay có bốn chiếc bánh bao bột trắng: “Cầm lấy mà ăn, không đủ thì ra lấy tiếp.”

Nói xong, ông liền dẫn đội trở lại giữa thôn.

Chỉ một chiêu này, không lâu sau, bách tính trốn trong nhà liền đi ra.

Bốn cái bánh bao thì đủ cho ai ăn chứ? Gia đình mấy miệng ăn đang đói lả, mỗi người một cái, chưa kịp nếm vị đã ăn hết sạch, đành lấy hết can đảm, cẩn thận tiến lại gần.

Sau đó họ phát hiện, giữa thôn đã bày ra trận thế rất lớn, binh sĩ đang nấu đồ ăn, không ngừng phân phát cho những thôn dân dũng cảm bước ra khỏi nhà.

Thôn dân lúc này mới tin rằng Bạch lão gia là người tốt.

Trong thôn vô cùng náo nhiệt...

Ngay lúc này, thám báo đột nhiên chạy tới, nhanh chóng nói: “Bạch giáo tập, từ hướng thành Nam Dương có một đội quân đi ra, đang hành quân về phía chúng ta.”

Bạch Diên: “Hửm? Thủ quân Nam Dương?”

“Không... không phải thủ quân Nam Dương.” Thám báo vẻ mặt kỳ lạ: “Nam Dương căn bản chẳng có thủ quân nào cả.”

Bạch Diên suy nghĩ kỹ lại, dường như đúng là vậy, thành Nam Dương không lâu trước vừa bị lưu khấu đi qua, quấy nhiễu một phen, chỗ vệ sở binh bản địa đó đã sớm bị lưu khấu đánh tan hết rồi.

Bạch Diên thấy lạ: “Vậy còn quân đội nào chạy ra được?”

Thám báo: “Không dám khẳng định chắc chắn, đội quân đó trông cũng không giống đường lối chính quy, ở giữa phất một lá cờ chữ ‘Đường’, còn giương một lá cờ lớn ‘Tiến kinh cần vương’, thật là khó hiểu.”

“Đường?”

Bạch Diên hơi nghĩ ngợi, liền hiểu ra: “Đường Vương Chu Duật Kiện!”

Nghĩ thông suốt điều này, lại càng kinh ngạc: “Đường Vương hộ quân tiến kinh cần vương? Số lượng bao nhiêu?”

Thám báo: “Khoảng hơn một nghìn người.”

Bạch Diên: “Ai! Đường Vương này không cần cái đầu nữa rồi.”

Ngay khi Bạch Diên đang bày tỏ cảm thán này, đội quân kỳ lạ kia đang hành quân thần tốc về phía Đông Bắc.

Phỏng đoán của Bạch Diên là đúng, đại tướng cầm quân đội này chính là Đường Vương Chu Duật Kiện.

Chu Duật Kiện, năm nay 34 tuổi, đang độ tráng niên.

Là tông thân hoàng thất, vốn nên sống như một con lợn, nhưng hắn lại không muốn như vậy.

Hắn là một người đàn ông rất có chí tiến thủ, trong các vấn đề như thay đổi tước vị tông thất đã có nhiều xung đột với triều thần, kết thù khắp nơi, đắc tội không ít đại thần. Ngay tháng bảy năm nay, hắn còn dùng gậy đánh hai vị chú là Phúc Vương Chu Khí Sảng (đã chết), An Dương Vương Chu Khí Tuấn (chưa chết).

Người đàn ông có sức chiến đấu như vậy, nghe tin quốc gia lâm nguy, tất nhiên không thể ngồi yên, dâng sớ xin cần vương, Chu Do Kiếm không cho phép.

Vương gia bình thường nghe thấy hai chữ “không cho phép” là thôi.

Nhưng Chu Duật Kiện lại không chịu, thiên hạ họ Chu này, đâu phải chỉ là của một mình Chu Do Kiếm ngươi, cũng có một phần của Chu Duật Kiện ta đây.

Bản thân kém cỏi lại không cho người khác giúp ngươi đánh giặc?

Ngươi không cho ta cần vương, nếu Đại Minh diệt vong thì làm sao? Có xứng đáng với liệt tổ liệt tông không? Đến dưới cửu tuyền, Thái Tổ hẳn sẽ treo cổ đám con cháu làm mất nước bọn ta lên mà đập.

Thế là Chu Duật Kiện bất chấp thánh chỉ, tự bỏ tiền túi, thuê một đội quân hơn một nghìn người, do chính mình cầm quân, tiến kinh cần vương.

Tri phủ Nam Dương lúc này đang đuổi theo sau đội quân của hắn, khổ sở cầu xin: “Vương gia, trở về đi, đừng làm loạn nữa, ngài cứ làm loạn một đường đến kinh thành thế này, là con đường chết đấy.”

Chu Duật Kiện: “Bản vương không về! Bản vương là đi cần vương, chứ không phải đi tạo phản, lòng thành khẩn như vậy, lẽ nào lại vì thế mà trị tội bản vương?”

Tri phủ Nam Dương mặt mày ủ rũ: “Lời thì nói vậy, nhưng đạo lý không phải là đạo lý như thế, nếu thiên hạ phiên vương ai ai cũng khởi binh, thiên hạ này lẽ nào lại không loạn?”

Chu Duật Kiện: “Hoàng thượng sẽ không hồ đồ như vậy, ngài ấy nhất định nhìn ra lòng ta thành khẩn.”

Tri phủ Nam Dương: “Đừng mà!”

Chu Duật Kiện: “Cút sang một bên, đừng có quấn lấy bản vương nữa.”

Tri phủ Nam Dương: “Hạ quan cũng chẳng muốn quấn lấy ngài, thật sự là chuyện này làm lớn quá, hạ quan cũng không thoát khỏi liên can.”

Hai người đang nói đến đây, trong rừng cây phía trước đột nhiên xoạt một tiếng, một đội quân chui ra, đội quân này mặc đồ rách rưới, vũ khí lộn xộn, còn phất hai lá đại kỳ, một lá cờ viết “Mãnh Hổ”, một lá cờ viết “Độc Hổ”.

Tri phủ Nam Dương giật nảy mình: “A? Là hai anh em đại khấu Mãnh Hổ Độc Hổ, tiêu rồi, hai tên này thống lĩnh cả vạn quân đấy.”

Đường Vương Chu Duật Kiện: “Ha ha, trời giúp ta, lại đụng phải lưu khấu ở đây.”

Hắn không nói hai lời, phất tay chỉ về phía trước: “Xông lên, tiêu diệt lưu khấu.”

Đội quân hơn một nghìn người dưới trướng hắn do hai phần tạo thành, phần lõi là hộ quân thân vương của hắn, số lượng không nhiều, chỉ có hơn hai trăm người. Hơn một nghìn người còn lại, thì đến từ võ phu thảo mãng giang hồ, hoặc là tráng hán chốn hương dã.

Cũng giống như đám người ăn quỵt mà Phúc Vương từng thuê lúc trước.

Đám người này vẫn có một chút sức chiến đấu, không hoàn toàn là phế vật.

Hơn nữa, phế vật thì Đường Vương cũng chẳng coi trọng.

Cần vương quân gào lên một tiếng, giết về phía đội quân của Mãnh Hổ và Độc Hổ.

Mãnh Hổ ngẩn người: “Mẹ kiếp, tình hình gì đây? Hộ quân thân vương chẳng phải nên thủ trong thành Nam Dương sao? Sao lại chạy ra ngoài thành rồi?”

Độc Hổ cũng ngẩn ra: “Có nhầm không vậy? Lần đầu tiên thấy hộ quân thân vương ngoài thành.”

Hai người chỉ ngẩn ngơ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hộ quân Đường Vương đã lao đến trước mặt, hai trăm hộ quân Đường Vương đi đầu ai nấy đều vũ trang tận răng, lại khá thiện chiến, chỉ một cú xung phong, liền húc cho Mãnh Hổ và Độc Hổ chao đảo tứ tung.