Ngày hôm sau, Ont đứng trên quảng trường lộ thiên của lâu đài. Hai bên là tượng đá của những người phụ nữ cụt tay đang lặng lẽ dõi theo anh, vị tước gia trẻ tuổi khẽ run rẩy trong gió lạnh, mỗi hơi thở anh phả ra đều hóa thành màn sương trắng. Thế nhưng anh vẫn kiên trì đứng đó, khi nhìn thấy một đội xe ngựa rời khỏi Đại lộ Hồ Loan của lâu đài, anh vẫy tay chào tạm biệt về phía đoàn xe. Khoảng cách quá xa, thị lực của Ont cũng không sắc bén như những kẻ cường giả, anh chỉ nhìn thấy được hình dáng của đoàn xe. Còn về những kỵ sĩ cưỡi ngựa hay bộ binh đi theo phía sau, trong mắt vị tước gia trẻ tuổi chỉ là những chấm đen.

Nhưng anh biết, Edward nhất định nhìn thấy. Còn anh, thì muốn truyền đạt thiện ý của mình đi.

Mãi cho đến khi đoàn xe lên bờ, Ont mới quay trở lại lâu đài. Nhiệt độ trong lâu đài cao hơn, anh cởi chiếc áo choàng lông thú ra, đôi chân mềm nhũn gần như ngã quỵ xuống đất, may mà có quản gia đỡ lấy. Vị quản gia mới là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, trước đây luôn làm việc dưới quyền lão quản gia, rất thông thạo các công việc trong lâu đài. Sau khi lão quản gia qua đời, Ont đã đề bạt ông ta, việc này gián tiếp giúp chất lượng cuộc sống của một gia đình được nâng cao.

Vì thế, vị quản gia mới vô cùng tận tâm với Ont, lập tức lo lắng hỏi: "Đại nhân, ngài không sao chứ?"

"Không có gì, ta cuối cùng vẫn chỉ là Ont đó thôi. Dù cố gắng hết sức để trở thành người như cha, nhưng kẻ yếu đuối như ta, có lẽ không làm được đâu nhỉ?" Ont cúi đầu, để tránh cho người khác nhìn thấy những giọt nước mắt đang xoay tròn trong hốc mắt.

Quản gia trầm ngâm nói: "Cha tôi từng nói thế này, ông ấy bảo tôi không cần phải trở thành người giống như ông ấy. Chỉ cần tôi sống theo cách của riêng mình và cảm thấy vui vẻ, đó đã là một cuộc đời thành công rồi. Cha tôi là thợ mộc, nhưng từ nhỏ tôi đã không hứng thú với mấy món đồ gỗ đó. Như ngài thấy đấy, hôm nay tôi cũng không trở thành thợ mộc, mà là quản gia của ngài. Hơn nữa, tôi cảm thấy cuộc sống thế này khá ổn."

Ont ngẩng đầu lên, dường như hiểu ra điều gì đó.

Quản gia mỉm cười: "Đại nhân Daniel đúng là một lãnh chúa đáng kính trọng, nhưng sự kính trọng mà mọi người dành cho ngài ấy, phần lớn đến từ vũ lực của ngài ấy. Cho nên tôi nghĩ gọi là sợ hãi thì chính xác hơn. Đại nhân Ont không có vũ lực như cha ngài, nhưng trong khoảng thời gian tiếp xúc với ngài, tôi cảm nhận được ngài là một người có nội tâm dịu dàng. Có lẽ ngài không thể trở thành chiến binh mạnh mẽ như đại nhân Daniel, nhưng ngài có thể mang lại cuộc sống sung túc cho lãnh dân, cũng có thể giành được sự kính trọng của mọi người."

"Là sự kính trọng thực sự đấy ạ."

Ont chớp chớp mắt: "Thật sao? Nhưng nếu ta không đủ mạnh mẽ, lãnh địa sẽ bị người ta bắt nạt, cha luôn nói như vậy mà."

"Đại nhân, trong rừng không phải tất cả loài vật đều mạnh mẽ như vậy. Như loài hươu, chúng rất yếu ớt. Nhưng chúng biết dựa vào nhau, là tai mắt và sừng của đối phương. Ngài cũng thấy đấy, hàng ngàn hàng vạn năm qua, dù trong rừng có rất nhiều dã thú hung dữ, những sinh linh hiền lành như hươu có bao giờ biến mất đâu?" Quản gia mỉm cười: "Dù là loài vật nào, chúng đều có cách sinh tồn riêng. Mà cách sinh tồn, không nhất thiết phải dựa vào vũ lực mạnh mẽ."

"Nói như vậy, đổi lại, cũng có cách để tồn tại mà không cần đến vũ lực mạnh mẽ..." Ont khẽ mỉm cười: "Cảm ơn ông, giờ ta cảm thấy khá hơn nhiều rồi."

"Không có gì, phò tá ngài vốn là trách nhiệm của tôi." Quản gia cúi người hành lễ.

Người đang ngồi trong xe ngựa, Edward nhìn Lans đối diện, tâm trạng vô cùng vui vẻ.

Sau ngày Thánh điển, Giles cảm thấy quyền vị bị đe dọa, bắt đầu vứt bỏ mọi kiêng dè. Lấy Lanza làm cầu nối, cầu viện bá tước Reked. Edward vốn theo dõi sát sao tình hình cả hai bên Cảng Phương Chu và Đa Ân Sơn Thành, làm sao có thể không để ý đến điểm này. Giles và Reked có thể nói là ăn khớp với nhau, kẻ trước danh tiếng mất sạch, chúng bạn xa lánh ở Cảng Phương Chu, đã đến bước đường cùng. Đổi lại là Edward ở vị trí đó, cuối cùng cũng chỉ có thể đi nước cờ Reked này, mới có hy vọng đột phá vòng vây.

Còn về sau này là an phủ lãnh dân hay trấn áp bằng bạo lực, đó là chuyện sau khi đã bảo vệ được quyền lực rồi.

Mà đối với Reked, khi Ouban còn sống đã không dưới một lần thèm khát tài phú của Cảng Phương Chu. Đa Ân Sơn Thành là một thành phố quy mô không kém gì Cảng Phương Chu, nhưng vì hạn chế địa lý nên thông thương không thuận tiện. Reked chỉ có hư danh bá tước, chứ không có tài lực tương xứng. Nếu không, ông ta cũng sẽ không thông qua việc ủng hộ Daniel để dòm ngó Cảng Phương Chu.

Việc Daniel và Ouban cùng qua đời là tin tức không thể tốt hơn đối với Reked. Ông ta có thể kiểm soát Lĩnh địa Kỳ Lân ở gần, xa thì thông qua các thủ đoạn để thâm nhập vào Cảng Phương Chu, mục đích cuối cùng của vị bá tước này đương nhiên là thâu tóm cả hai mảnh lãnh địa này vào túi mình. Đến lúc đó, tài phú của ông ta sẽ tăng theo cấp số nhân.

Đáng tiếc là giữa hai mảnh lãnh địa này, lại cứng nhắc chèn vào một Alan. Tai mắt ở Đa Ân Sơn Thành đã không dưới một lần truyền tin cho Edward biết Reked căm hận và đau đầu với "khúc xương khó gặm" này như thế nào. Cũng chính vì vậy, cho đến nay, nhiều kế hoạch của Reked đều kết thúc trong thất bại.

Lần này cũng không ngoại lệ.

Kế hoạch của ông ta vốn dĩ rất tốt, lôi kéo Ont, mượn cơ hội đoạt quyền quân sự. Rồi ngược lại hỗ trợ cho Giles, như vậy, bá tước Reked không cần xuất lực bao nhiêu, dù có xảy ra ngoài ý muốn thì kẻ chịu tổn thất nặng nề cũng chỉ là Lĩnh địa Kỳ Lân. Lans trước ngày hôm qua cũng nghĩ như vậy, bây giờ lại chán nản đến mức không còn sức để nói chuyện.

Ai mà ngờ được, Edward lại nhận được tin tình báo từ trước và sắp đặt bố trí chỉ chờ họ tự mình chui đầu vào rọ. Kết quả là quân đội của Cát Luân toàn quân bị diệt, ngay cả hắn cũng trở thành tù binh của đối phương. Dù Reked cuối cùng có chuộc họ về, Lans cũng đã chuẩn bị tinh thần để trở thành trò cười của Đa Ân Sơn Thành rồi.

"Tiên sinh Lans, không biết tình cảm giữa ông và bá tước Reked sâu đậm đến mức nào?" Edward mỉm cười: "Đừng hiểu lầm, tôi không phải thích thăm dò chuyện riêng tư, chỉ là muốn lấy được một khoản tiền chuộc xứng đáng với thân phận của ông thôi."

Lans hừ một tiếng, nói: "Bá tước ít nhất cũng sẵn lòng trả mười vạn kim tệ cho tôi, nếu nhiều hơn nữa thì tôi không rõ. Cộng thêm Cát Luân nữa, tôi nghĩ mười lăm vạn kim tệ chắc là lấy ra được."

Edward cười ha hả, nói: "Tôi hiểu rồi, coi như chúng tôi tặng đoàn trưởng Cát Luân và những tù binh kia đi. Nhưng vì tiên sinh Lans ông đây, tôi nghĩ bá tước Reked nên lấy ra một triệu tiền chuộc, mới tỏ rõ thành ý."

Lans há hốc mồm, hồi lâu mới nói: "Anh điên rồi sao? Bá tước không thể trả nhiều tiền chuộc như vậy vì tôi đâu."

"Để vào ngày thường thì có lẽ là không. Nhưng tình thế bây giờ, tôi nghĩ ông ta sẽ trả. Bởi vì nếu ông ta không bỏ ra số tiền này, ngày hôm sau người dân Đa Ân Sơn Thành sẽ biết được đội Huyết Sát Kỵ Sĩ và bộ binh Sát Lang mà họ tự hào đã bị tổn thất như thế nào ở một nơi đồng quê hẻo lánh. Tôi nghĩ, bá tước chắc không mất mặt nổi đâu nhỉ?"

Lans im lặng, hắn rất rõ tính cách của ông chú mình. Giống như Edward nói, Reked là một người cực kỳ coi trọng thể diện. Huyết Sát Kỵ Sĩ và bộ binh Sát Lang là tấm biển hiệu sống của bá tước, giữa việc đập nát biển hiệu và một triệu kim tệ, Reked thực sự có thể chọn cái sau.

Thấy Lans không đáp, Edward càng khẳng định Reked sẽ bỏ ra số tiền này, dù sao Lans còn hiểu rõ vị bá tước đó hơn hắn. Bây giờ kế hoạch của bá tước có thể coi là phá sản một nửa, Ont cũng vì việc giao nộp Lans mà coi như đứng về phía bọn họ, hơn nữa không còn đường quay đầu. Lĩnh địa Kỳ Lân trong những ngày tháng tương lai có thể dự đoán được sẽ là một người láng giềng hòa nhã, điều này đối với sự phát triển của lãnh địa Alan mà nói chẳng khác nào đã loại bỏ được một mối hậu họa.

Thực tế theo ý của Edward, hắn thà rằng Ont không giao nộp Lans. Như vậy hắn đã có đủ lý do để chiếm đóng mảnh lãnh địa này, thực tế trong lúc sắp xếp một đội bộ đội một trăm người của Broy đến trạm gác biên giới, còn có một đội quân hàng trăm người do Ô Địch dẫn đầu, đang ẩn nấp trên đường biên giới của dãy núi Phỉ Thúy. Chỉ cần Edward muốn, trong vòng một ngày, lâu đài Lĩnh địa Kỳ Lân sẽ đổi chủ.

Đương nhiên, vì Ont đã đưa ra lựa chọn đúng đắn, hắn cũng không muốn phá hoại "tình hữu nghị" khó khăn lắm mới có được này. Còn về hiện tại, Giles đã bị cắt đứt đường lui, cũng đến lúc xử lý hắn rồi. Edward mỉm cười nhìn ra ngoài cửa sổ, thầm nghĩ con chim ưng sắt thả ra hồi sáng, chắc chiều nay là có thể đem tin tức này đến tay Vera rồi nhỉ?

Đến lúc đó, Vera tự nhiên sẽ biết nên làm gì.

Vera nhận được tin tức sớm hơn Edward dự tính một chút, trước khi nhận được tin, cô vừa gặp xong một trong những hội đồng quản trị của thương hội Phỉ Thúy Trân Châu. Hiện tại giáo hội đã cắm rễ ở Cảng Phương Chu, số tín đồ hiện nay đã hơn vạn, giáo phụ Mễ La đã dự định xây thêm một nhà thờ. Đồng thời, tại lâu đài Thự Quang và lãnh địa Tử Kinh Hoa cũng có ba nhà thờ khác đang được xây dựng. Giáo hội đại động thổ công trình, và cùng với việc số lượng giáo phụ, nữ tu và các chức sắc tôn giáo khác ngày càng tăng, đặc biệt là quân Thập Tự đã mở rộng quy mô cách đây không lâu. Quá nhiều người cộng lại, chi phí sinh hoạt, ăn ở đi lại cho đến giáp trụ vũ khí v.v., đều cần rất nhiều. Vì lẽ đó, giáo hội đã ký một bản hợp đồng dài hạn với thương hội Phỉ Thúy. Việc xây dựng nhà thờ tại Cảng Phương Chu và các lãnh địa khác của giáo hội, chi phí dùng cho nhân sự v.v., đều do thương hội Phỉ Thúy phụ trách.

Đương nhiên, để ký được hợp đồng khổng lồ và kéo dài mười năm này, thương hội Phỉ Thúy cũng đã nhượng bộ rất nhiều, cuối cùng chỉ có hai bên cùng có lợi. Thông qua sự phát triển về đức tin, thương mại, vũ lực v.v., đến nay, giáo hội đã gắn bó mật thiết với cuộc sống của người dân trên mảnh đất này.

Cũng chính vì vậy, tầm ảnh hưởng của giáo hội cùng Vera, Mễ La và những người khác ngày càng mở rộng. Thế nên khi giáo hội bày tỏ thái độ đứng về phía Jola, hiệu ứng mang lại là vô cùng to lớn. Hiện tại ngoài một phần nhỏ người dân vẫn tỏ thái độ trung lập, phần lớn mọi người đều đứng về phía giáo hội. Đặc biệt là thương hội Phỉ Thúy do Ouban dày công gây dựng, càng không chút do dự mà đoạn tuyệt hoàn toàn với Giles. Các vị trong hội đồng quản trị của thương hội cùng với chủ tịch đương nhiệm đều khẳng định rõ ràng ủng hộ Jola. Hiện tại, tình thế đối với Giles vô cùng bất lợi.

Khi một kiếm sĩ Thập Tự Quân đem tin tình báo lấy từ chim ưng sắt đến tay Vera, cô gái mỉm cười ngọt ngào. Edward đã dẹp yên ngoại hoạn, vậy bước tiếp theo chính là lúc dẹp yên nội ưu.

Cô ngẩng đầu lên, nói với vệ binh của mình: "Đi mời tiểu thư Jola tới đây."