"Không đúng, kiếm phải đưa lên cao hơn một chút."

"Làm lại."

"Nâng cao hơn nữa, tước sĩ Angte, như vậy vẫn chưa đủ."

Ở tận cùng bên kia của tinh lộ vô tận, Đế quốc Bairagang trên Thiên Đường Tinh bắt đầu bước vào mùa lạnh nhất trong năm. Vương quốc này nhờ có vị trí địa lý đắc địa nên mùa đông trôi qua rất nhanh. Nhưng cũng chính vì thế, người dân lại không quen với thời tiết mùa đông. Hôm qua đã có một trận tuyết đầu mùa, ngay cả ở phương Nam của đế quốc, cũng có thể nhìn thấy khung cảnh tuyết phủ trắng xóa.

Hồ Port-Tilly đã kết một lớp băng mỏng, chỉ một tháng nữa thôi, lớp băng sẽ dày thêm vài chục centimet. Mùa đông vì ngắn ngủi nên càng trở nên lạnh lẽo hơn.

Lâu đài Kỳ Lân đã được tuyết trắng khoác lên mình một lớp áo bạc.

Trên tòa lâu đài đã được tu sửa hoàn thiện, tuyết trắng ghé thăm các đình hóng mát, mái vòm và quảng trường. Chúng như quét vôi lên những bức tường ngoài, khiến tòa lâu đài bớt đi vài phần thô cứng, lại thêm một chút nét dịu dàng mà thường ngày không có. Tại một quảng trường nhỏ trong lâu đài, trên mặt đất lát gạch vuông vức, tuyết tích tụ đã được dọn sạch. Hai pho tượng đá nữ nhân gãy tay ở hai bên đang lặng lẽ dõi theo cuộc đấu giữa hai người trên sân.

Một âm thanh kim loại va chạm vang lên.

Mặc dù là kiếm sắt nhưng không được mài sắc, vì vậy chỉ là đạo cụ để luyện tập đối kháng mà thôi. Trong lần va chạm tiếp theo, một thanh kiếm đã bị xoắn văng ra ngoài, rơi xuống đất cách đó vài mét. Chủ nhân của tòa lâu đài, người thừa kế toàn bộ lãnh địa tử tước - Angte ngồi bệt xuống đất. Cậu mặc áo vải thô và giáp sắt, bộ giáp được hàn lại từ những tấm sắt nhẹ, sự linh hoạt khá tốt nhưng khả năng phòng thủ cũng chẳng hơn giáp da là bao.

Tuy nhiên dùng trong tập luyện thì cũng đủ để bảo vệ Angte rồi.

Angte thở hồng hộc, mồ hôi đã làm ướt đẫm lớp áo vải thô bên trong bộ giáp. Cậu đã cao lên một chút, cũng có chút cơ bắp, không còn là cậu bé gầy gò ốm yếu ngày trước nữa. Sau khi cha là Daniel và lão quản gia lần lượt qua đời, cậu bé này đang nhanh chóng trưởng thành. Lúc này, giữa hàng lông mày của cậu bớt đi vài phần ngây ngô, thêm một chút anh khí, cử chỉ hành động cũng bắt đầu có phong thái mà một lãnh chúa cần có.

Để bản thân trở nên mạnh mẽ hơn, cậu đã mời đương kim đoàn trưởng của quân đoàn Kỳ Lân là Dalong huấn luyện cho mình. Thế nhưng cho dù như vậy, cậu vẫn không thể đánh bại người trước mắt. Đứng dưới ánh nắng rực rỡ đầu đông, đôi đồng tử trên mặt hắn dường như cũng sẽ chuyển màu theo tâm trạng. Angte nhớ lúc đối luyện, mắt hắn có màu đỏ. Mà bây giờ, ánh đỏ đó đang mờ dần, đôi mắt trở nên xanh thẳm như đại dương.

Ảo giác sao? Angte nghĩ, sau đó cậu đứng dậy. Quản gia mới ra lệnh cho hầu gái mang đến cho Angte một chiếc áo choàng mặt đen lót lông, để vị tước sĩ trẻ tuổi không bị cảm lạnh. Angte khoác chiếc áo choàng lông thú này lên, nói với người trước mắt: "Tước sĩ Edward, mọi người đều nói ngài là một người thông minh, không ngờ kiếm pháp của ngài cũng tốt như vậy."

Edward mỉm cười nhẹ, cũng nhận lấy áo choàng từ tay lính gác. Sau khi mặc vào, hắn đáp: "Ngài quá khen, Angte đại nhân. Về múa kiếm, tôi chỉ là kẻ ngoại đạo thôi. Tử tước Alan mới thực sự là cao thủ."

"Phải rồi, tước sĩ Alan dường như đã đi rất lâu rồi, chưa có ý định trở về sao?"

"Phía gia tộc của Alan đại nhân dường như xảy ra vài việc quan trọng, ngài ấy phải ở lại xử lý nên đã trì hoãn thời gian trở về. Đây, Alan đại nhân không có ở đây, vậy mà đã có không ít kẻ đánh chủ ý lên người ngài ấy đấy." Edward mỉm cười nhẹ.

Angte mời hắn đi đến một góc quảng trường, nơi này bày sẵn bàn ghế, quản gia đã sai người dâng lên đồ ăn nóng. Hai người ngồi xuống, Angte chớp mắt nói: "Tôi nghe nói tước sĩ Alan đã nhận được sự công nhận của đế quốc, hiển nhiên đã thăng chức lên tử tước rồi."

"Tử tước chỉ là một sự khởi đầu, Alan đại nhân còn sẽ đi xa hơn nữa."

Trong lòng Angte lập tức thắt lại, Edward nhìn thấu tâm can, thản nhiên nói: "Trên con đường này, Alan đại nhân sẽ kết thù với vô số kẻ. Nhưng đồng thời, cũng sẽ thu hoạch được nhiều bằng hữu. Đối với kẻ địch, đại nhân luôn không chút lưu tình. Nhưng đối với bằng hữu, lại cực kỳ tốt. Chỉ tiếc là có một số người không muốn làm bằng hữu của đại nhân, mà thà làm kẻ địch của ngài ấy. Angte đại nhân, ngài có thấy bọn họ rất ngu xuẩn không?"

Vị tử tước trẻ tuổi sắc mặt thay đổi, cười gượng: "Tước sĩ Alan dù có lợi hại đến đâu, nhưng tôi không cho rằng ngài ấy có thể cứ thắng mãi như vậy. Cho nên Edward, có phải ngài nói hơi quá lời rồi không."

"Có lẽ ngài nói đúng, nhưng ít nhất, ở phía Nam đế quốc, tôi thực sự không tìm ra được ai là đối thủ của Alan đại nhân."

"Nếu nói như vậy, hầu tước Thiết Thương e là sẽ không vui đâu." Angte cười rất khiên cưỡng.

Trong đế quốc, phương Bắc tôn quý, phương Nam thấp hèn. Phương Bắc nhiều cường giả, mà phương Nam thì tương đối tầm thường. Trong nước tuy phong tước nhiều, nhưng tước sĩ thực sự có phân lượng, có thể đạt được danh hiệu thì đa số đều ở phương Bắc. Trong phạm vi phương Bắc, chưa nói tới bốn vị công tước đều ở phương Bắc, ngay cả các hầu tước, bá tước thực lực cũng có tới hàng chục người. Ngược lại, phương Nam chỉ có mười mấy tước sĩ có danh hiệu, trong đó người nổi tiếng nhất là hầu tước Thiết Thương Hoya. Nhưng ngoài Hoya ra, mười mấy tước sĩ thực lực còn lại căn bản không xếp được hạng ở phương Bắc.

Ví dụ như tử tước thực lực như Daniel, cũng chỉ được biết đến nhiều hơn ở khu vực Cảng Phương Chu mà thôi. Đến phương Bắc, mọi người căn bản không biết ông ta là ai. Nhưng phương Nam ít nhất có một vị hầu tước Thiết Thương, cái tên Hoya dù ở phương Bắc cũng có không ít người biết đến. Cho nên, lời nói vừa rồi của Edward dường như ngay cả Hoya cũng không để vào mắt, Angte có chút không phục.

Edward mỉm cười thản nhiên, nhưng không tranh cãi điểm này với Angte, hắn chỉ nói: "Tầm mắt của Alan đại nhân ở phương Bắc, phương Nam chỉ là một hòn đá kê chân để ngài ấy tiến về phương Bắc mà thôi. Rất nhanh thôi, Angte đại nhân sẽ hiểu. Còn nói về hầu tước Thiết Thương, đúng vậy, ông ta là cường giả số một phương Nam không phải bàn cãi hiện nay. Nhưng tôi phải nhắc nhở ngài, thiếu gia Angte. Tước sĩ Hoya đã già yếu rồi, mà Alan đại nhân lại còn trẻ."

Angte không nói gì.

"Được rồi, đại nhân." Edward hơi ngồi thẳng người dậy: "Đừng lãng phí thời gian của ngài nữa, lần này đến đây, chủ yếu là muốn nhờ ngài giao Lance ra, tôi biết hắn hiện đang ở trong lâu đài Kỳ Lân."

Angte cuối cùng cũng biến sắc.

Lance là cháu họ của bá tước Reikede, lúc đầu không lâu sau khi Daniel tử trận, đã liên hiệp với đoàn trưởng quân đoàn lúc bấy giờ là Baley định tiếp quản lãnh địa tử tước này của Kỳ Lân. Nếu không phải Alan xuất hiện, kế hoạch này của bọn họ thực tế đã thành công. Nhưng Alan đến, và đích thân đưa Angte lên vị trí hiện tại. Mà cách đây không lâu, Lance còn dẫn quân đoàn của Reikede đến xâm lược, cũng bị quân đội của Alan đánh lui.

Đến đây, Angte đáng lẽ phải coi Reikede là kẻ địch mới đúng. Thực tế ngay cả cậu cũng nghĩ như vậy, nhưng vài ngày trước, Lance đột nhiên bí mật viếng thăm, hắn mang theo lời mời của bá tước Reikede. Mời Angte và lãnh địa tử tước này của cậu quay trở lại dưới trướng bá tước Reikede, lời lẽ của Lance rất đơn giản, Daniel trước kia cũng là chư hầu của bá tước Reikede, Angte hà tất phải rời bỏ bá tước, để đi liên minh với một kẻ vừa mới thăng chức tử tước là Alan.

Hơn nữa Alan còn là kẻ thù giết cha của cậu, nếu Angte quay lại dưới trướng bá tước, thì Reikede sẽ thay cậu giết kẻ thù. Angte nhớ đến cha mình, nhớ đến lão quản gia đã khuất, cuối cùng cũng dao động. Lance càng thừa thắng xông lên, lại hứa hẹn nhiều lợi ích, cuối cùng thuyết phục được Angte hợp tác với hắn. Mà hạng mục hợp tác đầu tiên, chính là dốc sức ủng hộ bá tước Giles, lãnh chúa Cảng Phương Chu hiện nay.

Kể từ đêm Thánh Điển đó, Giles bị người ta công khai vạch trần hành vi xấu xa của mình, danh tiếng đã tụt dốc không phanh. Hiện tại, người dân lãnh địa Cảng Phương Chu hy vọng Jola, em gái của cựu bá tước, sẽ quản lý lãnh địa này. Jola vừa là em gái của Ouban, bản thân lại là đoàn trưởng của Lân Cơ Biển Sâu, dù là thân phận hay chiến lực, đều là lựa chọn không hai cho vị trí lãnh chúa. Mọi người cho rằng cô ấy thích hợp hơn Giles nhiều, mà sau đêm hôm đó, không ít nhân vật nổi tiếng ở Cảng Phương Chu cũng công khai ủng hộ Jola, đặc biệt là Vi Lạp của giáo phái Kitô giáo mới nổi cũng tận dụng ảnh hưởng của mình để tạo thế cho Jola, trong tình hình như vậy, chiếc ghế bá tước của Giles ngồi không hề vững chắc.

Viện Giám sát Đế quốc hiện đang ở Cảng Phương Chu cũng đã tham gia vào việc điều tra sự việc, một khi xác nhận Giles quả thực có ý định xâm phạm Jola, thì đó chính là đòn chí mạng đối với quyền lực của hắn. Những chuyện xấu xa kiểu này để lúc bình thường, các vị quan lớn ở Viện Giám sát cũng chẳng buồn quan tâm. Nhưng nay đã làm ầm ĩ đến mức ai cũng biết, họ không thể làm ngơ được. Viện Giám sát của đế quốc, vốn dĩ có trách nhiệm giám sát lời nói và hành động của lãnh chúa, chỉ là nếu không cần thiết thì ai sẽ đi đắc tội với một vị bá tước.

Hiện nay Giles gần như mỗi ngày đều nhốt mình trong Bạch Bảo, và đã huy động lính gác riêng của mình, hiển nhiên đã bảo vệ Bạch Bảo kín mít. Nhưng đối mặt với dư luận ngày càng nghiêm trọng, và sự thanh thế ngày càng tăng của Jola ở phía bên kia, chỉ cần không phải kẻ ngốc, đều nhìn ra việc Giles bị thay thế gần như là điều chắc chắn, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Reikede tuy có lòng muốn kéo Giles một tay, nhưng khổ nỗi nước xa không cứu được lửa gần, cho nên Lance mới tìm đến Angte. Để Angte giúp Giles một tay vào lúc này, Angte đang cân nhắc. Nhưng hôm nay, Edward đột ngột viếng thăm, khiến cậu cảm thấy khá trở tay không kịp.

Giờ đây Edward lại trực tiếp yêu cầu cậu giao Lance ra, càng khiến vị tử tước trẻ tuổi này mất phương hướng. Lúc này quay đầu nghĩ lại những lời vừa rồi của Edward, Angte không những không cảm thấy ấm áp vì tấm áo choàng trên người, mà ngược lại như rơi vào làn nước băng của hồ Port-Tilly lúc này, lạnh lẽo từ đầu đến chân.

Nhìn vào ánh mắt thâm sâu của Edward, Angte cười khổ: "Ngài biết rồi sao?"

"Với một nhân vật quan trọng như tước sĩ Lance, làm sao tôi có thể bỏ lỡ được." Edward mỉm cười nhẹ: "Hy vọng tước sĩ Angte có thể trân trọng tình bằng hữu với chúng tôi, ngàn vạn lần đừng đưa ra lựa chọn sai lầm mới tốt."

Lựa chọn? Kẻ địch hay bằng hữu? Angte chỉ cảm thấy vô cùng cay đắng, đồng thời một luồng giận dữ lại trào dâng trong lòng, cậu vỗ tay nói: "Tình bằng hữu cái gì! Alan giết cha tôi, đây gọi là bằng hữu sao? Không có, giữa tôi và ngài ấy chỉ có hận thù!"

"Tước sĩ Ozma của lãnh địa Ngạ Lang, cha của ngài ấy cũng chết trong tay Alan đại nhân. Nhưng hiện tại, ngài ấy rất cảm kích những gì Alan đại nhân đã làm cho lãnh địa đó."

"Đó là Ozma, còn tôi là Angte!"

Edward thản nhiên nói: "Tước sĩ Angte, tôi hy vọng ngài bình tĩnh một chút. Hai quân giao chiến, có người thắng tất nhiên sẽ có người bại. Ngài muốn báo thù, đương nhiên không có gì là không thể. Nhưng khi làm tất cả những điều này, ngài phải suy nghĩ cho kỹ, một khi đã bước chân đi thì không thể thu hồi lại được nữa. Ngài hợp tác với Lance, đối địch với Alan đại nhân, người bị đả kích đầu tiên chính là ngài, chính là lãnh địa này của ngài, chứ không phải bá tước Reikede."

"Nói cho cùng, Lance cũng được, Reikede cũng vậy. Bọn họ chẳng qua chỉ đang lợi dụng ngài, dù thắng hay bại, họ đều không cần tổn thất gì. Bởi vì người mất mát, chỉ có mình ngài mà thôi. Vậy thì dù như vậy, ngài vẫn muốn làm thế sao?" Edward mỉm cười: "Reikede đã có một đội quân đang trên đường đến, chi bằng thế này đi. Chúng ta xem đội quân này có thể thuận lợi đến dưới thành hay không, đợi kết quả ra rồi, Angte đại nhân quyết định cũng chưa muộn."

"Còn về phần tôi, hôm nay thời gian của tôi khá dư dả." Edward nhấp một ngụm trà nóng, nói với khuôn mặt tươi cười.