“Cậu thấy chúng rồi à?” Lộ Tây quay đầu hỏi.
“Không hề, đó hoàn toàn là trực giác. Quan trọng là, trên bản đồ của căn cứ Lôi Hỏa, tôi còn biết mấy con đường đèo xuyên qua dãy núi Đông Mộ. Bất kỳ con nào trong số đó cũng rộng rãi và dễ đi hơn chỗ này. Bọn Đao Ma đã có tình báo, tại sao lại không chọn đường lớn mà lại đi con đường một trời một vực này? Điều đó thực sự khiến người ta nghi ngờ. Khả năng lớn nhất là chúng phát hiện ra chúng ta và muốn lợi dụng môi trường đặc biệt này để tiêu diệt chúng ta.” Alan nói.
Uy Lợi Khắc gãi đầu: “Vậy chúng ta còn đi theo không?”
Alan cau mày nói: “Dù sao cũng phải băng qua Vực Vẫn Tinh để đến Hoang Vu Chi Địa. Chi bằng chúng ta đi đường khác qua dãy núi, chạy tới trước bọn chúng, rồi đợi chúng tự đưa tới cửa ngay lối vào Hoang Vu Chi Địa.”
“Cách này hay đấy.” Lộ Tây vỗ tay tán thành.
Hai người kia cũng không ý kiến, thế là họ rút lui khỏi con đường đèo một trời một vực, chọn đường khác.
Tiếng gió rít trong dãy núi khiến Bát Tư Ba hơi nheo mắt lại. Một tên Đao Ma tiến lên nói: “Đã ba giờ rồi, chẳng thấy động tĩnh gì. Bát Tư Ba, ngươi chắc là có người theo dõi chúng ta không?”
“Ta không chắc, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Hãy gọi người của chúng ta về. Dù mất chút thời gian, nhưng xác nhận không có sơ hở, chúng ta cũng có thể yên tâm lên đường.” Tên thủ lĩnh Đao Ma trầm giọng nói.
Một tiếng huýt dài, hai tiếng ngắn vang lên trong núi. Những tên Đao Ma trước con đường đèo một trời một vực xuất hiện từ chỗ nấp, phủi tuyết trên người rồi quay về.
Đội ngũ rời đi, tiến sâu vào dãy núi.
Ba ngày sau, Vực Vẫn Tinh hiện ra trước mắt.
Nơi này kề bên thung lũng Băng Ma. Băng Ma là một loài nguy hiểm thuộc họ vượn sống ở thế giới băng tuyết phương Bắc. Chúng có thân hình gầy guộc, móng vuốt có dạng tinh thể băng. Khi xé rách da thịt con mồi, đầu móng sẽ tiêm hàn khí vào, làm chậm quá trình tuần hoàn máu của con mồi, từ đó săn bắt sống con mồi. Một con Băng Ma đơn lẻ không nguy hiểm lắm, nhưng loài nguy hiểm này là sinh vật sống thành bầy. Một khi xuất hiện, thường là hàng trăm con.
Thung lũng này là nơi sinh sống của nhiều bầy Băng Ma, vì thế được đặt tên theo chúng. May mà đây là tháng cuối cùng của mùa đông, cũng là tháng lạnh nhất. Ngay cả Băng Ma cũng không muốn xuất hiện trong thời tiết này. Khi đội Đao Ma vào thung lũng, cả thung lũng rộng lớn tĩnh lặng như vùng đất chết.
Chẳng mấy chốc đội ngũ đã đến Vực Vẫn Tinh. Vực thẳm này rộng ở phía đông, hẹp ở phía tây, là một vết nứt lớn thẳng xuống lõi đất, tổng chiều dài đông tây gần hai mươi cây số. Vết nứt khép lại và biến mất ở phía tây trên thảo nguyên băng giá, còn đoạn đi qua thung lũng Băng Ma là đoạn rộng nhất của Vực Vẫn Tinh. Kết nối hai bên vách đá cheo leo là một cây cầu ván được xây dựng từ nhiều năm trước bởi bộ lạc Đao Ma.
Kể từ khi bộ lạc Đao Ma sống ở Hoang Vu Chi Địa di cư đi, cây cầu vẫn còn sót lại, nhưng đã bị hư hỏng nhiều chỗ. May mà vật liệu làm cầu là loại cây sắt rất cứng, nên vẫn có thể miễn cưỡng đi qua. Đi trên cây cầu, thỉnh thoảng có gió từ dưới vực thổi lên, âm thanh vừa the thé vừa dài, như tiếng gầm rú của quỷ dữ trong địa ngục. Dù là Đao Ma, khi qua cầu cũng phải đi hết sức cẩn thận, sợ không may bị gió thổi xuống vực, đó sẽ là cảnh vạn kiếp bất phục.
Qua cầu, có thể thấy một trạm kiểm soát Đao Ma bị bỏ hoang. Hầu hết các công trình của trạm kiểm soát đã bị tuyết đè sập, vùi sâu dưới lớp băng tuyết. Chỉ còn một trạm gác bằng đá trơ trọi đứng trên tuyết, những bức tường đen nhánh tạo thành sự tương phản mạnh mẽ với nền tuyết trắng.
Đội Đao Ma nhanh chóng đi qua trạm gác này và tiến sâu vào Hoang Vu Chi Địa. Hoang Vu Chi Địa là một thảo nguyên tuyết, bản đồ của căn cứ Lôi Hỏa đến đây là không còn tài liệu chi tiết, dù sao đây cũng là khu vực không người, không cần thiết phải khảo sát hay giám sát. Thảo nguyên tuyết bao la, nhìn không thấy bờ bến. Người đi trong đó hầu như không tìm thấy bất kỳ vật tham chiếu nào, như thể trời đất là một khối, không có sự khác biệt.
Nếu không có công cụ hỗ trợ, trên thảo nguyên tuyết này rất dễ bị mất phương hướng, và sẽ mãi mãi không thoát khỏi vùng đất rộng lớn này, cuối cùng chỉ có thể trở thành bộ xương khô dưới tuyết. Tuy nhiên, đội Đao Ma này dường như không định đi thẳng vào thảo nguyên tuyết. Chúng rẽ về phía tây ở khoảng cách khoảng một cây số từ Vực Vẫn Tinh. Và tất cả điều này đều được một đôi mắt qua ống nhòm nhìn thấy rõ ràng.
“Chúng đang đến hồ Bất Đông.” Alan mặc đồ ngụy trang tuyết, bộ trang phục này vừa chống lạnh vừa có thể dùng để ẩn núp. Hắn đứng dậy trên một gò đất thấp, trượt xuống dưới chân đồi, nói với ba người kia.
“Hồ Bất Đông? Đó là nơi nào?” Lộ Tây hỏi.
Alan lắc đầu: “Đó là khu vực cuối cùng có đánh dấu trên bản đồ căn cứ ở phía tây. Còn đó là nơi thế nào thì tôi cũng không rõ. Nhưng nhìn đường đi của chúng, có vẻ là đang hướng đến hồ Bất Đông. Có thể là nơi chúng sẽ dừng chân, cũng có thể là vị trí mà đội tế lễ sẽ xuất hiện. Tóm lại, chúng ta bám theo đi.”
Bốn người rời khỏi gò đất, cách đội Đao Ma gần hai cây số, cũng rẽ về phía tây, hướng về phía hồ Bất Đông. Hành quân trên thảo nguyên tuyết vô cùng tẻ nhạt và đơn điệu. Hơn nữa, do gió lớn trên thảo nguyên, mấy người đều phải dùng khẩu trang che gần hết khuôn mặt, tự nhiên không ai buôn chuyện, mọi người đều lặng lẽ lên đường.
Gió tuyết dần có xu hướng mạnh lên. Đột nhiên từ hướng đông bắc vọng lại một tiếng sấm kinh thiên động địa, khiến mấy người suýt ngã sấp mặt trên tuyết. Alan kinh hãi nhìn về phía sau. Bầu trời bên đó u ám như muốn sụp đổ, chớp giật tứ phía, gió lớn thổi mạnh. Dần dần, luồng khí giữa trời và đất giao nhau, tạo thành một cơn lốc. Cơn lốc cuốn theo băng tuyết, ngày càng lớn mạnh, như một con rồng tuyết lao về phía bọn họ.
“Không ổn, là lốc tuyết!” Alan hét lớn: “Nhanh lên, chúng ta trên thảo nguyên tuyết chắc chắn không chạy nhanh hơn nó. Chỉ có thể tụ lại thành một vòng tròn, cố gắng đừng bị thổi tan.”
Lúc đó, Lộ Tây ở giữa, ba người đàn ông Alan, Broy và Uy Lợi Khắc thì làm vòng tròn bảo vệ bên ngoài. Mỗi người đều kích hoạt Nguyên Lực, mặc kệ lộ tung tích, trước hết phải vượt qua ải này đã. Dùng Nguyên Lực bảo vệ toàn thân, đao của Alan, rìu của Broy và tay của Uy Lợi Khắc đều cắm sâu vào mặt đất để làm điểm tựa.
Lốc xoáy đến gần, trời đất ảm đạm, ánh sáng không ngừng tối dần, như ngày tận thế.
Một tay Alan nắm chặt Lộ Tây, trầm giọng nói: “Đừng sợ, chúng ta sẽ không sao đâu.”
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Lộ Tây lộ ra nụ cười kiên cường, cô nàng gật đầu thật mạnh.
Cơn lốc ào ào cuốn đến gần bọn họ, lập tức tai mỗi người đều bị lấp đầy bởi tiếng gió như xé rách màng nhĩ, không nghe thấy gì khác, thậm chí mở mắt cũng khó. Luồng khí cuồng bạo cuốn theo tuyết không ngừng xoay chuyển, trong môi trường này rất dễ bị thiếu oxy. Nhưng bây giờ cũng không có cách nào khác, chỉ còn cách kiên trì chống chọi. Lực ly tâm khổng lồ nhấc bổng họ khỏi mặt đất, cố gắng hất họ ra ngoài.
Alan bị gió thổi đến nỗi cơ bắp hai bên má run rẩy không ngừng, tay siết chặt thanh Thiên Quân. May mà trước đó hắn đã dùng dây thừng buộc chặt lòng bàn tay với Thiên Quân, nên không sợ bị tách rời khỏi thanh trọng đao. Hơn nữa, Thiên Quân vốn nặng, nhờ vậy trong bão tố lại chiếm ưu thế. Dù Alan bị gió thổi bay lên, nhưng không thể thổi hắn đi. Tay kia của Alan ôm chặt Lộ Tây, nghiến răng không để thiếu nữ rời khỏi mình dù chỉ một chút.
Hai người ôm chặt nhau, kiên trì chịu đựng trong gió. Đột nhiên nghe thấy hai tiếng kêu kinh hãi vang lên, còn chưa kịp phản ứng thì trước mắt Uy Lợi Khắc và Broy đã biến mất không dấu vết. Alan bị gió thổi không nói nên lời, chỉ miễn cưỡng ngẩng đầu nhìn. Khóe mắt chỉ thấy bóng hai người lóe lên, rồi hoàn toàn biến mất trong gió tuyết.
Không biết qua bao lâu, cơn lốc cuối cùng cũng đi xa. Alan đè lên Lộ Tây nằm trong tuyết, cả hai thở hổn hển, không ai nói gì. Bàn tay buộc cùng với Thiên Quân bị gió cắt rách tươm máu, lại nhanh chóng bị gió lạnh đóng băng, máu đông dính chặt tay với chuôi đao, không thể cử động. Alan dù mệt đến nỗi không còn sức để cử động một ngón tay, nhưng vẫn cố gỡ dây thừng, cố gắng tách tay ra khỏi chuôi đao, rồi liều mạng xoa tay để thúc đẩy tuần hoàn máu.
Đột nhiên Lộ Tây ôm lấy đầu hắn, hai môi chạm nhau, hôn thật sâu. Lộ Tây liều mạng ép mình vào người Alan, như sợ sẽ mất đi hắn. Sau một lúc hôn dài, cô mới buông Alan ra, thở hổn hển nói: “Em thực sự sợ sẽ phải xa anh như vậy.”
Rồi cô ấy khóc.
Alan vội vàng lau nước mắt cho cô, nói: “Sẽ không đâu. Ngay từ khoảnh khắc nhìn lại thấy em, anh đã tự nhủ sẽ không bao giờ xa em nữa.”
“Thật không?” Mắt Lộ Tây sáng lên.
“Đúng vậy, dù là bất cứ thứ gì, anh sẽ không để chúng chia cắt chúng ta. Dù phải đối mặt với Đại Đế, anh cũng sẽ không để người đó mang em đi.” Alan nắm chặt tay thiếu nữ: “Đây là lời hứa của anh.”
Hai người vốn đã sớm nảy sinh tình cảm, nhưng chưa bao giờ nói ra. Không ngờ lần này trên thảo nguyên tuyết gặp phải lốc tuyết, suýt nữa là sinh ly tử biệt. Giờ khắc này, họ cuối cùng đã vứt bỏ mọi thứ, bộc bạch tấm lòng. Vạn dặm thảo nguyên tuyết này chính là nhân chứng.
Alan không để tình yêu bất ngờ ập đến làm choáng váng đầu óc. Hắn thu dọn đồ đạc, cau mày nói: “Chúng ta phải hành động nhanh lên. Gió to và nhanh thế này, Uy Lợi Khắc và Broy có lẽ đã bị thổi đi rất xa.”
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Lộ Tây như tỏa sáng. Dù tình hình hiện tại rất xấu, nhưng trong lòng cô tràn đầy tự tin: “Chúng ta nhất định sẽ tìm thấy họ.”
“Em có vẻ tự tin.”
“Bởi vì họ trông không giống loại người sẽ dễ dàng từ bỏ mình.”
Thế là hai người tiếp tục đi về phía tây. Cơn lốc tuyết từ hướng đông bắc thổi qua, đẩy về phía tây. Nếu Uy Lợi Khắc và Broy có thể thoát khỏi cơn lốc, đương nhiên sẽ ở hướng tây đó. Hai người lặn lội trong tuyết, để lại một chuỗi dấu chân.
Đến tối, vẫn chưa thấy bóng dáng Uy Lợi Khắc và Broy đâu. Alan chỉ có thể tìm một gò tuyết khuất gió, dùng bếp lò dã chiến nhóm lửa, ôm Lộ Tây qua đêm. Sáng hôm sau thức dậy, Alan kinh hãi phát hiện trán Lộ Tây nóng lên, còn tay chân thì lạnh ngắt. Hắn vội vàng vỗ nhẹ vào má Lộ Tây, nhưng không gọi tỉnh được cô. Vốn dĩ, những người như họ đã thắp lên Hỏa Chủng, thậm chí hình thành Khắc Ấn, có Nguyên Lực bảo vệ cơ thể, không dễ bị bệnh. Nhưng cơn lốc tuyết hôm qua quá kinh người, nhiệt độ bên trong lốc cực kỳ thấp, tuần hoàn máu chậm hơn bình thường không biết bao nhiêu lần.
Nếu hàn khí thừa cơ xâm nhập vào cơ thể, với cấp bậc chưa quá cao của họ, bị bệnh cũng không có gì lạ. Nhưng hiện tại hai người đang ở thảo nguyên tuyết, thiếu thuốc men, Lộ Tây rơi vào hôn mê sẽ là một việc rất nguy hiểm. Alan buộc mình phải bình tĩnh lại, trước hết dùng thuốc cấp cứu ngoài trời trên người tiêm cho Lộ Tây một mũi. Loại thuốc này chủ yếu là tăng cường sức đề kháng của cơ thể, nâng cao chức năng miễn dịch của con người để tạm thời kéo dài mạng sống, nhưng không phải là phương pháp chữa tận gốc.
Kế sách hiện tại, cần một nơi đủ ấm áp để giữ nhiệt độ cho Lộ Tây. Nếu không, thân nhiệt cô sẽ tiếp tục giảm và cuối cùng chết cóng. Alan cởi áo khoác tuyết của mình, đắp lên người Lộ Tây và dùng tay áo buộc chặt với chính mình. Hắn cõng Lộ Tây đứng dậy, đi về phía Vực Vẫn Tinh. Bây giờ chỉ có thể tạm thời rời khỏi thảo nguyên tuyết, cứu tỉnh Lộ Tây trước rồi mới tính chuyện khác.
