Ấn tượng đầu tiên về nhà tù trong hoàng cung là sự tăm tối, và từ thứ hai chính là sự bí ẩn. Những phạm nhân có thân phận được giam giữ tại đây, kẻ nào trong bụng chẳng chứa đầy những bí mật động trời; nhẹ thì làm rung chuyển ba châu năm thành, nặng thì lay động cả gốc rễ quốc gia. Theo lý mà nói, những kẻ canh giữ thiên lao này đã chứng kiến biết bao cao quan hiển quý, hào kiệt kiêu hùng, dù có không hiểu biết đến đâu thì cũng nên được mở mang tầm mắt rồi. Thế nhưng, con người nếu đã có lòng tham, thì dù thông minh như Gia Cát Lượng cũng khó thoát khỏi kết cục kiệt sức ở gò Ngũ Trượng, huống chi là một gã choai choai chỉ mới luyện được chút gân cốt, thân thế trong sạch, đến cả vợ còn chưa cưới.
Đêm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, ngoài người trong cuộc ra thì không ai hay biết. Chỉ là trong mắt người khác, Hoàng Tam dường như đột nhiên trở nên khách khí với Ngao Bái. Thật ra nói vậy cũng không thỏa đáng, bởi vì phàm là người bị giam trong thiên lao chưa chắc đã chết, không ít kẻ sau khi trải qua kiếp nạn này lại quay đầu thăng quan tiến chức. Thế nên bọn cai ngục chưa bao giờ dám dễ dàng đắc tội với người bên dưới. Chỉ là thái độ của Hoàng Tam dường như không chỉ là khách khí, mà còn nhiều hơn... một cảm giác như học trò đối với thầy giáo?
Cảnh lạ trong thiên lao người ngoài không thể biết được, dù là Vi Tiểu Bảo, Thiên Địa Hội, Mộc Vương Phủ hay Ngô Ứng Hùng, lúc này đều đang phóng tầm mắt thăm dò lẫn nhau. Tiểu hoàng đế vậy mà lại lặng lẽ hạ bệ được Ngao Bái, ngày hôm sau hoàng cung liền bị hành thích. Con trai của Ngô Tam Quế - kẻ phản đối việc tước phiên quyết liệt nhất - lại đang ở ngay Bắc Kinh, tiểu quận chúa của Mộc Vương Phủ vừa mới bị bắt cóc, Thiên Địa Hội một đầu nhắm vào hoàng cung, một đầu lại dõi theo Mộc Kiếm Thanh và những người đang bám đuôi mình. Mây mù của các thế lực gần như che khuất cả bầu trời Bắc Kinh.
Diễn biến sau đó, khi không còn Thanh Phấn và Tiểu Nhất quấy rối, đã quay trở lại quỹ đạo lịch sử bình thường – thực ra đến mức này, cái gọi là "bình thường" cũng chỉ là đang giãy chết mà thôi. Tiểu hoàng đế nhìn thấu kế hoạch đổ vấy tội lỗi của Mộc Vương Phủ, sai Vi Tiểu Bảo đến chỗ Ngô Ứng Hùng để "đánh cỏ động rắn", một mặt tuyên bố giam cầm Ngao Bái chung thân, mặt khác ám chỉ Vi Tiểu Bảo tìm cơ hội kết liễu kẻ trong thiên lao. Con trai Ngô Tam Quế đương nhiên sợ đến mức dập đầu như giã tỏi, còn Vi Tiểu Bảo thì vơ vét khắp nơi từ hoàng cung, phủ Ngao Bái đến chỗ vương tử Vân Nam, vơ vét đến đầy túi tham, vô cùng khoái chí. Hắn đang cùng Đa Long cưỡi ngựa dạo phố, hai người chênh lệch nhau một khoảng tuổi tác nhìn nhau cười, miệng phát ra những tràng cười kiểu Tinh Gia khiến người khác nhìn vào là biết ngay kẻ gian xảo.
"Vị gia này, trông ngài hồng quang đầy mặt, ấn đường sáng láng, chắc chắn là quan vận hanh thông, tài vận dồi dào, tiểu nhân xin chúc ngài ngày càng thăng tiến!"
Một kẻ tay cầm hổ xách, trông như lang trung giang hồ đột nhiên lao vào đội ngựa, nắm lấy dây cương ngựa của Vi Tiểu Bảo. Hộ vệ kinh hãi rút đao ra khỏi vỏ, Vi Tiểu Bảo cũng giật mình, nhưng cái hắn ngạc nhiên là tại sao tên này lại dám đường hoàng tìm đến mình. Hắn vội vàng quát bảo những thị vệ đang định chém chết kẻ lỗ mãng kia dừng lại, mặt gượng cười, miệng nói "biết điều thì có thưởng" rồi nhét cho hắn một nắm bạc.
"Đa tạ ngài, đa tạ ngài, tạ ơn thưởng của ngài. Người bán thuốc cũng chẳng có gì báo đáp, chỉ làm được hai miếng cao tốt. Tuy ngài thân thể cường tráng, bách bệnh không xâm, nhưng dán một miếng để mạnh gân cốt cũng tốt." Tên lang trung nhận được thưởng, mặt cười rạng rỡ, đưa tay sờ soạng trên người tìm cao dán, nhưng sờ trái sờ phải mãi không thấy, điệu bộ vô cùng buồn cười.
"Được rồi được rồi, hôm khác ta sai người đến lấy là được!" Vi Tiểu Bảo biết ý đối phương, mất kiên nhẫn xua tay.
"Nếu ngài có thời gian, tốt nhất tối nay hãy sai người đến một chuyến, tổ sư gia của tiểu nhân mấy hôm nay đang tạm nghỉ ở Bắc Kinh, nếu không phải nhờ miếng cao thần kỳ của người, tiểu nhân cũng không dám đem ra hiến xấu đâu!" Tên lang trung kia vậy mà nịnh nọt không dứt, vẫn cứ lải nhải không ngừng.
Tổ sư gia? Vi Tiểu Bảo giật mình, sư phụ "giá rẻ" đến rồi, mình muốn từ chối cũng không được. Trong lòng tuy kinh sợ nhưng tay chân lại nhanh nhẹn, thuận tay ném thêm mấy tờ ngân phiếu qua, tên lang trung cuối cùng cũng nghìn lần cảm ơn rồi rời đi.
"Vi huynh đệ, không phải ca ca nói chú, sự hào sảng rộng rãi của chú ta rất ngưỡng mộ, nhưng đối với những kẻ tiểu nhân này, chú chỉ cần cho chút ngọt là chúng sẽ được đằng chân lân đằng đầu, chú phân phát thế nào cho xuể?" Đa Long bên cạnh là kẻ thô lỗ, không nhìn ra ẩn ý, chỉ cho rằng tên lang trung kia là kẻ may mắn chặn đường quan xin thưởng, những kẻ như vậy ở Bắc Kinh nhiều không đếm xuể, chỉ là bị đánh thì nhiều, thực sự xin được tiền thì ít.
"Ha ha, ca ca nói cũng phải, chỉ là trong túi đột nhiên có mấy triệu lượng ngân phiếu, bỗng nhiên thấy nặng trịch ấy mà!" Vi Tiểu Bảo cười xòa, nói đùa cho qua chuyện.
"Tiêu tiền thì có gì khó, đợi hai hôm nữa việc của hoàng thượng bớt bận rộn, Bắc Kinh này thiếu gì chỗ hay ho!" Đa Long đã biết từ chỗ hoàng thượng rằng Vi Tiểu Bảo không phải thái giám, nên khi nói về chủ đề đàn ông cũng không kiêng dè gì, nhắc đến là hai mắt sáng rực, chắc hẳn nơi tiêu tiền đó phải rất đáng đồng tiền bát gạo.
Vi Tiểu Bảo trong lòng có việc nên không dám trì hoãn, vừa về cung đã nhận lệnh của hoàng thượng. Khang Hy vốn đã coi hắn là tâm phúc, lập tức ra lệnh cho hắn đi điều tra chuyện thích khách, đồng thời lập ra kế hoạch "thả dây dài câu cá lớn".
Theo cốt truyện gốc, Vi Tiểu Bảo vốn nên thả Phương Di, Mộc Kiếm Bình và Dao Đầu Sư Tử ra, nhưng vì sự xuyên không của Tiểu Nhất, chuyện Thiên Địa Hội bắt cóc quận chúa Mộc Vương Phủ đã bị bại lộ. Trước khi chưa có cách giải quyết, Tiểu Bảo không dám dễ dàng vứt hai "củ khoai lang nóng" này ra ngoài, trời mới biết liệu nó có khiến lũ rùa Mộc Vương Phủ đi gây sự với người Thiên Địa Hội hay không. Nếu người sư phụ "giá rẻ" kia cứ thế mà bị đánh chết, chẳng phải làm ma rồi còn bị chửi là không có nghĩa khí sao. Vi đại nhân có thể không gánh nổi đại nghĩa quốc gia xã tắc, nhưng chút nghĩa khí nhỏ nhặt này vẫn phải giữ lấy.
Nói về Dao Đầu Sư Tử và hai người kia, được tên nội ứng Lại Lỵ Đầu của Thiên Địa Hội trong hoàng cung đưa ra ngoài, mấy người này vô cùng cảm kích Vi Tiểu Bảo và Thiên Địa Hội, Vi Tiểu Bảo cũng nhân cơ hội lấy cớ theo dõi để ra khỏi cung đến cứ điểm của Thiên Địa Hội.
Trần Cận Nam mấy ngày nay mới biết chuyện Tiền Lão Bản và những người khác tự ý trao đổi con tin khi mình không có mặt. Vì sợ Thiên Địa Hội và Mộc Vương Phủ xảy ra nội chiến, ông vội vàng phi ngựa gấp rút đến Bắc Kinh. Kết quả còn cách một ngày đường đã nghe tin Ngao Bái bị bắt, vừa mừng vừa kinh. Mừng là vì tên gian tặc Ngao Bái cuối cùng cũng có ngày hôm nay, kinh là vì Khang Hy hoàng đế tuổi còn nhỏ mà đã có thủ đoạn như vậy, sau này chắc chắn sẽ càng ghê gớm hơn, trên con đường phản Thanh phục Minh không thể dung thứ cho cái cây chắn đường này lớn mạnh. Chỉ là dù là trừ khử Ngao Bái hay ám sát hoàng đế, nếu không có Vi Tiểu Bảo dẫn đường thì đều không xong, cho nên dù tên lang trung bán cao phải chịu chút rủi ro cũng phải gấp rút đưa tin tức đến.
Vi Tiểu Bảo đến Song Thụ Hồ Đồng vào bữa tối cùng ngày, kể lại đầu đuôi sự việc, tám phần là thật, hai phần là giả. Chuyện thật là quá trình sự việc diễn ra, chuyện giả là hắn đã tráo đổi khái niệm, đem những kiến thức cao siêu và biểu hiện anh dũng đổ hết lên đầu mình. Màn "phun châu nhả ngọc" này khiến người nghe không hề thấy sơ hở, đám người Thiên Địa Hội nghe mà kinh tâm động phách, thầm so sánh với bản thân, cảm thấy nếu đổi lại là mình thì chắc chắn không thể làm được gọn gàng như vậy, không khỏi nhìn vị Hương chủ nhỏ tuổi này với con mắt khác.
"Nếu vậy thì mọi tin đồn đều là thật rồi!" Trần Cận Nam từ đầu đến cuối không nói một lời, cho đến khi Vi Tiểu Bảo uống cạn hai ấm trà, kể ròng rã suốt một canh giờ như kể chuyện bình thư mới gật đầu lên tiếng.
"Vốn dĩ ta còn lo vì chuyện Bát Tý Viên Hầu và tiểu quận chúa mà gây ra hiềm khích giữa Thiên Địa Hội và Mộc Vương Phủ, nhưng nay tiểu quận chúa vô sự, Tiểu Bảo lại cứu được bốn người họ, Mộc Kiếm Thanh cũng không phải kẻ không nói lý, chuyện này coi như bỏ qua."
"Chỉ là cơ hội ngàn năm có một, giờ Ngao Bái mới đổ, thế lực trong cung chưa vững, trăm công nghìn việc chắc chắn sẽ có sơ hở. Tiểu Bảo, gọi ngươi đến đây, chuyện Mộc Vương Phủ chỉ là thứ yếu, mấu chốt là tối nay chúng ta phải hành động, trừ khử Ngao Bái, ám sát tên hoàng đế Thát Tử!"
"Ngao... Bái đương nhiên đáng chết, nhưng chút chuyện nhỏ này cứ để đệ tử lo là được. Trong hoàng cung canh phòng nghiêm ngặt, thị vệ đại nội đông đảo, người Mộc Vương Phủ xông vào nhiều như vậy, nếu không phải là đệ tử thì không một ai có thể đứng vững mà ra ngoài đâu!" Vi Tiểu Bảo đương nhiên không lo chuyện sống chết của Ngao Bái, thậm chí đối với đám người Thiên Địa Hội ngoài Trần Cận Nam ra cũng không mấy quan tâm, nhưng tiểu hoàng đế là bạn của hắn, dù thế nào cũng không thể nhìn cậu bị sư phụ "giá rẻ" một kiếm đâm chết.
"Chúng ta vào cung ám sát hoàng đế, đương nhiên đã tính đến trường hợp xấu nhất. Nhưng Tiểu Bảo ngươi cứ yên tâm, thị vệ trong cung tuy đông, nhưng kẻ có thể đỡ được thanh kiếm này của ta thì chẳng có mấy người!" Trần Cận Nam không chú ý đến thần sắc của Vi Tiểu Bảo, chỉ tưởng hắn lo cho an nguy của mình, trong lòng thoáng cảm động.
Chính vì sợ không ai đỡ được ông nên tôi mới lo đấy! Vi Tiểu Bảo suýt thì khóc thét lên, vắt óc suy nghĩ một hồi lâu vẫn chỉ có thể dùng kế "trì hoãn": "Địa lao giam giữ Ngao Bái thì đệ tử có thể vẽ bản đồ chỉ rõ, nhưng tiểu hoàng đế chưa bao giờ ở cố định một chỗ, lúc thì ở Thượng Thư Phòng, lúc lại ở Dưỡng Tâm Điện, lúc lại chạy sang Từ Ninh Cung, đệ tử cũng không biết tối nay ngài rốt cuộc sẽ ở đâu. Hay là thế này, tối nay đệ tử sẽ luôn theo sát hoàng đế, các vị cứ đi giết Ngao Bái trước, đợi Ngao Bái chết thì đốt pháo hiệu làm tin, đệ tử cũng sẽ đốt pháo hiệu tiếp ứng, các vị cứ theo hướng đó là tìm được tiểu hoàng đế thôi!"
Công tâm mà nói, đây là một ý hay vẹn cả đôi đường, Trần Cận Nam và những người khác cũng không có cách nào tốt hơn đành gật đầu đồng ý. Nhưng ai mà biết được Vi Tiểu Bảo ngay từ đầu đã quyết định giả chết, chỉ cần mình không đốt pháo hiệu, thì sau khi giết Ngao Bái, người Thiên Địa Hội cũng chỉ còn cách rút lui. Dù sao đến lúc đó mình lại tìm lý do nào đó, tin rằng sư phụ "giá rẻ" cũng không nhìn ra thật giả.
"Đúng rồi, lần bắt giữ Ngao Bái này, ngươi nói Thái hậu là người của Thần Long Giáo?" Trần Cận Nam suy nghĩ kỹ về các khâu trong hành động tối nay, đột nhiên nhớ đến khả năng biến số này.
"Đúng vậy, vị mỹ... vị Thái hậu đó thực ra là Thánh nữ của Thần Long Giáo, sau khi đại chiến với Ngao Bái ba trăm hiệp thì cả hai đều lưỡng bại câu thương. Vốn dĩ đệ tử định bắt sống cả hai, nhưng nghĩ lại, để lại một Thái hậu giả gây rối cho tiểu hoàng đế, biết đâu lại có lợi cho đại nghiệp phản Thanh phục Minh của chúng ta, nên đệ tử đã giúp bà ta che giấu." Nhắc đến Thái hậu giả, Vi Tiểu Bảo lập tức nhớ đến khuôn mặt như hoa lê nở rộ kia, lập tức nuốt nước miếng. Hắn đâu dám nói mình bị sắc đẹp mê hoặc, vội tìm một cái cớ để nâng tầm hành động của mình lên.
"Cân nhắc của ngươi cũng không phải không có lý. Vậy tối nay chúng ta vào cung, giết Ngao Bái, trừ hoàng đế!"