2025-01-0ó

Tận thế lịch năm thứ tư, ngày 1 tháng 9.

Tiểu đội Trấn Hỏa tranh thủ thời gian trạm kiểm soát tiền tuyến mở cửa, sáu giờ sáng đã lái xe rời đi.

Nhờ xin được ít vũ khí, phương tiện di chuyển của tiểu đội được nâng cấp, từ xe vận binh cơ bản ban đầu đổi thành một chiếc xe địa hình có thể đi mọi địa hình, giúp tiết kiệm ít nhất một tuần đường bộ.

Xe có thể chở tối đa tám người, may mắn là hành lý và vật tư đều có thể cất trong không gian trữ vật, không cần chiếm chỗ trong xe.

Chúc Đàn lái xe, Merrick ngồi ghế phụ quan sát đường.

Ở giữa là Torres và Sanchez hai gã lực lưỡng, phía sau là Neal và Tô Ma ngồi ở hàng thứ ba.

Đội trưởng Triệu Lôi và người mới Cao Nhược Vân ngồi ở hàng cuối cùng yểm trợ.

Có thể cảm nhận rõ ràng sự khác biệt. Lúc còn trong trạm kiểm soát, mọi người cười nói vui vẻ, dường như không hề căng thẳng cho chuyến đi sắp tới, cứ như đi dạo chơi ngoại ô vậy.

Nhưng khi vừa bước ra khỏi trạm kiểm soát, bầu không khí trong xe lập tức trở nên nghiêm túc.

Tiếng cười sảng khoái của Triệu Lôi tắt ngấm ngay lập tức, Tô Ma nhìn lại, thấy cằm anh ta căng lên, hai tay vô thức siết chặt vũ khí.

Merrick ngồi ghế phụ cũng không còn hứng thú kể chuyện cười nhạt nhẽo, môi mím chặt, mắt sắc bén như chim ưng, không ngừng đảo quanh quan sát, phân tích nhanh chóng các tình huống có thể xảy ra.

Torres và Sanchez hai tay súng ghì chặt súng trường, tay phải đặt lên cò súng, tay trái gạt chốt an toàn, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.

Ngay cả Neal và Cao Nhược Vân cũng khẩn trương tột độ, chia nhau quan sát xung quanh.

Ngược lại, Tô Ma ngồi giữa đám lính đánh thuê lão luyện lại tỏ ra khá thản nhiên, toàn thân thả lỏng.

"Cậu không căng thắng sao?”

Xe chạy được hơn ba mươi cây số mà không có gì bất thường, Neal mới thở phào nhẹ nhõm, quay sang hỏi Tô Ma.

Thông thường, đội xe lính đánh thuê dễ bị tập kích nhất là ở đoạn đầu, dị tộc thường phục kích ở giai đoạn mà con người dễ mất cảnh giác nhất.

Mặc dù gần đây chuyện này ít xảy ra hơn, nhưng không ai biết liệu có bị tập kích bất ngờ hay không.

"Căng thẳng gì chứ, chẳng phải mới ra khỏi trạm kiểm soát chưa lâu sao?"

Tô Ma lấy chai nước ra uống một ngụm, “Còn cả ngàn tám trăm cây số nữa, không thể cứ căng thăng mãi được."

"Ờ... cậu nói cũng có lý."

Neal không biết nói gì hơn.

Dù sao, cuộc trò chuyện của hai người đã phần nào xoa dịu bầu không khí căng thẳng trong xe.

Khi mặt trời dần nhô lên khỏi đường chân trời, ánh nắng ban mai xuyên qua khe cửa sổ chiếu lên mặt mọi người, mang đến chút ấm áp.

Đội xe chạy băng băng, ngoài cửa sổ là cảnh hoang vu lùi lại phía sau, thinh thoảng có thể thấy vài bụi cỏ dại ngoan cường Johnson mọc trên nền đất nứt né, rưn rấy trong gió.

"Phải nói là, Đông Bộ hoang vu hơn hẳn các khu vực khác, trách sao lại bị dị tộc coi là căn cứ địa."

Tô Ma quay đầu, ánh mắt đảo quanh bên ngoài.

Nhờ cổng dịch chuyển do trò chơi cung cấp, có giới hạn một ngày, nên phải đi về trong ngày.

Vì vậy, lần trước đến dãy Bách Đoạn Sơn, Tô Ma không có nhiều thời gian để ngắm cảnh Đông Bộ.

Giờ đây, anh mới thực sự được chiêm ngưỡng sự hoang vu của vùng Đông Bộ.

Từ lúc mặt trời mọc cho đến khi xế chiều, cả ngày trôi qua, đội xe bình an vô sự vượt qua hết vùng núi hoang vu và khe rãnh này đến vùng núi hoang vu khác, nhưng không hề gặp phải cuộc tập kích nào của dị tộc.

"Haha, xem ra hôm nay vận may của chúng ta không tệ!" Những đường nét trên khuôn mặt Merrick không còn lạnh lùng như lúc xuất phát, anh ta hơi nhếch mép nở một nụ cười may mắn, "Dị tộc hôm nay rủ nhau ngủ quên hay sao ấy, thế mà chẳng thấy ai đến trêu chọc chúng ta."

Câu chuyện cười nhạt nhẽo quen thuộc của anh ta khiến cả xe bật cười khúc khích, tâm trạng căng thẳng của mọi người cuối cùng cũng được giải tỏa phần nào, Triệu Lôi ngồi ở hàng cuối cũng trêu chọc theo, "Chắc là vận khí của đội ta mạnh quá, dị tộc không chịu nổi."

Đó là sự thật.

Dị tộc cũng có sự tính toán khi cử trinh sát.

Càng gần trạm kiểm soát của con người thì thực lực càng yếu, càng gần căn cứ địa dị tộc ở Đông Bộ thì thực lực càng mạnh.

Với cơ chế sàng lọc như vậy, những đội yếu có thể bị tập kích vài lần ngay ở nửa đầu chặng đường, còn những đội mạnh có thể một đường thông suốt đến cuối.

Thời gian lại trôi qua.

Trời dần tối, những vệt cam ấm áp lan tỏa trên đường chân trời.

Triệu Lôi quan sát sắc trời ngày càng tối bên ngoài, lấy bản đồ ra xem xét một lát rồi ra lệnh: "Anh em, đi thêm 30 km nữa là đến điểm số 1, hôm nay tuy không gặp dị tộc tập kích, nhưng chúng ta cũng đừng chủ quan đi đường ban đêm, tìm gò đất nào đó nghỉ ngơi một đêm, dưỡng sức rồi mai tính tiếp."

"Rõ." Chúc Đàn đáp lời, xe vượt qua một khe núi, dừng lại ở lối vào một vùng bình nguyên tương đối trống trải.

Mọi người lập tức xuống xe, theo phân công trước khi xuất phát, bắt đầu dựng trại tạm thời.

Nhờ có không gian trữ vật tiện lợi, khi Tô Ma và Neal dựng xong lều thứ hai thì Torres và Sanchez đã dùng bọt xây dựng nhanh chóng dựng xong một vòng công sự phòng ngự đơn giản quanh trại, đề phòng tình huống bất ngờ xảy ra vào ban đêm.

Trong trại, đống lửa bập bùng cháy, Chúc Đàn và Cao Nhược Vân phụ trách nấu cơm, hâm nóng những suất ăn đóng gói quý giá ở tiền tuyến, mùi cơm chín thơm nồng tỏa ra từ chiếc nồi lớn.

Chăng mấy chốc, đội trưởng Triệu Lôi và đội phó Merrick, những người phụ trách trinh sát xung quanh, trở về.

"Tình hình khá ổn, dấu vết dị tộc để lại xung quanh cơ bản đã biến mất, có thể nhận biết được một chút thì cũng phải cách đây ít nhất ba bốn ngày, xem ra khu vực này đã bị chúng từ bỏ phòng thủ rồi."

"Vậy thì tốt quá, xem ra đêm nay có thể ngủ ngon giấc."

Mọi người ngồi quây quần bên đống lửa, ngọn lửa màu cam cháy bừng bừng, liếm láp chiếc nồi sắt đặt phía trên, cơm trong nồi nóng lên, dần tỏa ra mùi thơm quyến rũ.

Ánh mắt mọi người thỉnh thoảng liếc nhìn nồi cơm, lòng tràn đầy mong đợi bữa ăn nóng hổi.

Triệu Lôi tranh thủ lúc này, cẩn thận lấy từ trong ba lô ra một quả cầu kim loại, đó là máy cầu nhiệm vụ mà anh ta nhận được từ sở nhiệm vụ trước khi đi.

Mặt cầu lấp lánh ánh sáng lạnh yếu ớt, Triệu Lôi nhẹ nhàng vuốt ve một lượt mặt cầu, rồi ấn vào một nút nhỏ bên cạnh, mặt cầu lập tức hiển thị một dãy số, phát ra ánh huỳnh quang lục u ám:

12.54.09.

Chỉ một giây sau, dãy số nhảy thành 7.54.08, đếm ngược từng giây một.

"Theo như hiển thị trên này, khoảng tám giờ sáng mai sẽ mở khóa, đến lúc đó chúng ta sẽ biết nội dung cụ thể của nhiệm vụ cấp A lần này."

Việc áp dụng phương thức giao nhiệm vụ có phần thần bí này thực chất là để đảm bảo an toàn cho lính đánh thuê.

Xâm nhập vào khu vực Đông Bộ do dị tộc nắm giữ, việc rò rỉ thông tin thường đồng nghĩa với tai họa.

Các tiểu đội khi mới xác nhận nhiệm vụ chỉ có thể biết địa điểm thực hiện nhiệm vụ một cách khái quát, còn nội dung nhiệm vụ chi tiết hơn thì phải mang theo máy cầu nhiệm vụ đến tiền tuyến, trải qua một ngày "cách ly an toàn" mới có thể biết được.

Như vậy, nếu gặp phải sự cố trên đường, hoặc thành viên tiểu đội đánh giá thực tế rằng bản thân khó có thể đối phó với thử thách sắp tới, thì vẫn còn đường lui, đảm bảo an toàn tính mạng cho lính đánh thuê ở mức cao nhất.

"Được rồi, chuẩn bị ăn cơm thôi."

Chúc Đàn nhấc nắp nồi lên nhìn thoáng qua, gọi mọi người lấy bát ra.

Nhưng đúng lúc này, trong bóng tối cách đó không xa đột nhiên vang lên tiếng sột soạt, trong đêm yên tĩnh nghe đặc biệt đột ngột và chói tai.

"Đừng hoảng hốt, giữ cảnh giác, xem tình hình thế nào!"

Triệu Lôi lập tức bật dậy, một tay chộp lấy khẩu súng trường luôn để bên cạnh.

Torres, Sanchez, Merrick ba chiến lực chính cũng nhanh chóng túm lấy súng, chạy nhanh về phía sau công sự phòng ngự.

Neal vừa chuẩn bị ăn cơm vội buông bát xuống, rút súng lục bên hông, lùi vào bóng tối.

Chúc Đàn và Cao Nhược Vân lập tức dập tắt đống lửa, người trước lên xe địa hình, sẵn sàng chở mọi người tháo chạy.

Người sau cầm thiết bị nhìn đêm, trèo lên nóc lều, quan sát từ trên cao.

Trong chốc lát, chỉ còn lại Tô Ma đứng tại chỗ.

"Không phải chứ, làm thế này, trông mình có vẻ hơi nghiệp dư nhỉ."

Nhờ thính lực cường đại, 1ô Ma đã xác định được tiếng động vừa rồi là tiếng bước chân của con người, đồng thời nghe tiếng bước chân nặng nhẹ khác nhau, tình hình của đối phương có vẻ không ổn lắm.

Nghĩ ngợi một lát, anh ta dứt khoát đi vào lều, bắt đầu khử trùng và chuẩn bị môi trường chữa bệnh.

Đúng như dự đoán, khoảng hai phút sau, ba bóng người loạng choạng từ trong bóng tối lao ra.

"Là con người?"

Ánh mắt Triệu Lôi dừng lại, ba người này quần áo tả tơi, đầy người vết máu, bước chân xiêu vẹo, trông như sắp ngã đến nơi.

Khi ba người đến gần, nhờ ánh lửa, mọi người thấy rõ khuôn mặt dần sáng lên, đó là ba khuôn mặt tràn ngập hoảng sợ và mệt mỏi, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng của người vừa thoát khỏi tai họa.

"Cứu chúng tôi." Một người trong số họ yếu ớt nói, giọng khàn đặc đến mức khó nghe.

"Lính đánh thuê?"

Triệu Lôi hơi nhô nửa đầu ra, nheo mắt hỏi: "Tên đội, tên của các anh, và mật khẩu."

"Edgar, Uriel, Auger."

“Tiểu đội U Tuyết.”

"AC77B521."

Triệu Lôi nhanh chóng nhập thông tin vào thiết bị đầu cuối mang theo người, xác minh nhanh chóng thông qua.

Lúc này anh ta mới bớt đề phòng, ra hiệu cho Merrick đang ngồi xổm bên cạnh.

Hai người nhanh chóng tiến lên, đỡ ba bóng người lung lay sắp đổ ngồi xuống bên công sự phòng ngự.

Torres và Sanchez tiếp tục cảnh giới, dù sao rời khỏi trạm kiểm soát cũng đồng nghĩa với việc bước vào một thế giới hoàn toàn vô luật lệ, chuyện lính đánh thuê giết lẫn nhau không phải là chưa từng xảy ra.

"Sao lại ra nông nỗi này?"

Nhờ ánh lửa, Triệu Lôi mới thấy rõ vẻ thê thảm của ba người, quần áo rách nát tơi tả, như bị dã thú xé nát, vết máu loang lổ đóng cục trên vải, trên da trần đầy vết bầm tím và vết thương, có chỗ còn đang rỉ máu.

Người vừa nói chuyện có trạng thái khá hơn, chỉ bị nhiều vết thương ngoài da, nhưng hai người còn lại thì hai cánh tay gần như bị đánh gãy xương, tạo thành một góc chín mươi độ, treo lủng lẳng dưới vai một cách kỳ dị.

Khiến người ta khó có thể tưởng tượng họ đã có ý chí sinh tồn như thế nào để có thể kiên trì chạy đến đây.

“Nước.”

Merrick lập tức đưa ấm nước cho họ, Edgar, tức là người cầu cứu đầu tiên, run rẩy hai tay nhận lấy, ngửa cổ tu ừng ực mấy ngụm, làm dịu cái cổ họng khô khốc, sau đó hốc mắt đỏ hoe, nghẹn ngào kể lại những gì họ đã trải qua.

Tiểu đội U Tuyết là một đội lính đánh thuê cấp B.

Về lý thuyết chỉ có thể xác nhận nhiệm vụ trong vòng một ngàn cây số, nhưng họ đã gặp một tiểu đội cấp A trên đường, đối phương mời họ cùng hoàn thành nhiệm vụ, đến lúc đó chia đều thù lao.

"Chúng tôi vốn nghĩ có thể thuận lợi hoàn thành, kiếm thêm chút thù lao. Nhưng ai ngờ, vừa bước vào khu vực cấp A chưa bao lâu, đã đụng phải đội tuần tra của dị tộc."

Edgar dừng lại, vẻ mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng và hối hận xen lẫn, nói tiếp: "Bọn dị tộc đó như phát điên ấy, số lượng đông đến đáng sợ, ít nhất có vài trăm người, mà lại rõ ràng có mật độ tuần tra cao hơn gấp mấy lần so với thông tin tình báo trước đó. Chúng tôi còn chưa kịp phản ứng, đòn tấn công của chúng đã ập đến như trời long đất lở, khiến chúng tôi trở tay không kịp.”

Uriel và Auger uống xong nước, trạng thái cũng hồi phục chút ít, miễn cưỡng chen vào nói: "Tám người chúng tôi liều chết chống cự, nhưng căn bản không phải đối thủ, anh em ngã xuống từng người một. Nếu không phải chúng dồn sự chú ý vào tiểu đội cấp A kia, cộng thêm việc chúng tôi liều mạng phá vây, thì ngay cả ba người chúng tôi cũng phải bỏ mạng ở đó."

Nói rồi, họ cũng giải thích rõ về những vết thương trên người.

"Lúc chạy trốn, xe bị nổ lốp, lật nhào, Edgar lái xe, hai chúng tôi ở phía sau đánh úp dị tộc không thắt dây an toàn."

"Địa điểm đó cách đây bao xa?"

“Khoảng bốn trăm cây số?” Edgar nghĩ ngợi, thở dài, "Chúng tôi đã đi suốt bốn ngày bốn đêm, may mà ba người chúng tôi đều có kinh nghiệm hành quân gian khổ, và trong không gian trữ vật còn lại một chút vật tư, nếu không đã sớm không chịu nổi."

"Bốn trăm."

Triệu Lôi giật mình trong lòng, sắc mặt không khỏi trở nên ngưng trọng.

Đây là lần đầu tiên tiểu đội Trấn Hỏa tiến vào khu vực nhiệm vụ cấp A, trước đây tuy đã có đánh giá về mức độ nguy hiểm của khu vực này, nhưng hôm nay nghe xong những gì tiểu đội U Tuyết gặp phải, anh mới giật mình nhận ra thử thách mà họ sắp đối mặt vượt xa tưởng tượng.

Nếu mật độ tuần tra của dị tộc tăng lên trên diện rộng như vậy, thì mỗi bước tiến tiếp theo của họ sẽ như giẫm trên băng mỏng, lúc nào cũng có thể rơi vào tuyệt cảnh.

“Huynh đệ, nghe tôi một lời khuyên, khu vực cấp A có thể đừng đến thì tốt hơn, mạng mà không còn thì tất cả đều không còn.”

Edgar không nhịn được khuyên nhủ.

Nhưng những người có thể trở thành lính đánh thuê, há lại dễ bị dăm ba câu này dọa sợ?

"Đến đây, dìu họ đi xử lý vết thương trước, đêm nay mọi người thay phiên nhau canh gác, đề cao cảnh giác, mọi chuyện đợi đến sáng mai rồi tính." Triệu Lôi nói với giọng điệu kiên quyết.

"Trong đội các anh còn có bác sĩ? Rất nhiều tiểu đội cấp A không có đâu!?"

Ba người sống sót cảm thấy kinh hị, niềm vui sống sót sau tai nạn trào dâng trong lòng.

Vừa rồi khuyên Triệu Lôi quay về, họ cũng ấp ủ ý định đi nhờ xe.

Nhưng bây giờ nếu có thể được cứu chữa, thì dù không có xe, xác suất sống sót của họ cũng sẽ tăng lên đáng kể.

"Đương nhiên rồi, chúng tôi đâu phải là tiểu đội cấp A bình thường."

Triệu Lôi có chút kiêu ngạo ngẩng đầu, ánh mắt anh lại bừng lên một chút ý chí chiến đấu.

Nói xong, anh đứng dậy cùng Merrick cẩn thận đỡ ba người bị thương, nhanh chóng tiến về phía trại.

Chỉ có điều, còn chưa bước vào trại, một tràng tiếng ồn ào bận rộn đã truyền đến tai họ.

Ở một góc lều ngoài cùng, một khoảng đất tương đối rộng rãi đã được dọn dẹp, trên mặt đất phủ một tấm vải chống thấm sạch sẽ, các loại khí cụ chữa bệnh chỉnh tề bày ra trên đó.

Dao phẫu thuật, kẹp, kim khâu… lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh lửa, mùi thuốc khử trùng tràn ngập trong không khí.

Bên cạnh, trên chiếc bàn đơn sơ, một chiếc đèn khẩn cấp tỏa ra ánh sáng rõ ràng và ổn định, chiếu sáng khu vực này như ban ngày, đảm bảo thao tác phẫu thuật không bị ảnh hưởng bởi ánh sáng.

Tô Ma đang đứng ở khu vực trước phẫu thuật, mặc áo blouse y tế chinh tề, đeo găng tay vô trùng, khẩu trang che khuất hơn nửa khuôn mặt, chỉ lộ ra một đôi mắt chuyên chú và tỉnh táo, nhẹ nhàng gật đầu.

Ba người nhìn thấy cảnh tượng chuyên nghiệp này, niềm vui trong lòng càng sâu sắc.

Ngược lại, Triệu Lôi và Merrick tỏ ra khá ngạc nhiên, hơi kinh ngạc vì Tô Ma thực sự là một người gan dạ.

Khi gặp phải địch tập, cách xử lý thông thường là lập tức cầm vũ khí lên tìm kiếm chỗ ẩn nấp, chuẩn bị phản kích.

Gần như không có ai đủ can đảm để giống như Tô Ma, chuẩn bị sẵn sàng môi trường chữa bệnh!