2025-01-01
Trên đường đi, Tô Ma vô tình hay hữu ý đã thay đổi vận mệnh của rất nhiều người.
Trong số đó, Catarina chắc chắn là một trong những người chịu ảnh hưởng lớn nhất.
Từ một sinh viên chuyên ngành sinh vật học âu sầu, thất bại, buộc phải lựa chọn "ngủ đông", giờ đây cô đã thăng tiến một mạch trở thành viện trưởng phân viện khoa học sinh vật của Thiên Nguyên viện, quản lý gần 1,600 nhà nghiên cứu.
Mặc dù do một vài thí nghiệm sinh vật điên rồ, mọi người có chút e ngại vị "bà điên" này.
Nhưng hôm nay, các nhà nghiên cửu của sinh vật viện tính ý nhận ra sự khác thường của viện trưởng.
Sáng sớm, Catarina đã đúng giờ xuất hiện ở tòa nhà nghiên cứu, bước chân vội vã, bối rối, liên tục đi lại giữa các tầng lầu, các phòng thí nghiệm, ánh mắt không ngừng đảo quanh.
Khi được gọi đi ăn sáng, cô ăn ngấu nghiến hai ba miếng hết chiếc bánh ú nếp mà ngày thường cô không hề thích.
Cần biết lần trước có người đề nghị cô ăn món này, Catarina đã đổi thực đơn của người đó thành một tuần ăn côn trùng thí nghiệm, không ngờ hôm nay cô lại có thể ăn hết mà không hề nhăn mặt!
Đến giữa trưa, một sự việc còn khó tin hơn đã xảy ra.
Catarina vậy mà đã thay bộ đồ thí nghiệm trắng toát quen thuộc bằng một bộ quần áo thường ngày màu xanh nhạt thanh tân.
Trong suốt một năm qua, bất kể là nhà nghiên cứu mới gia nhập sinh vật viện hay những người cũ, hầu như không ai thấy cô mặc quần áo khác, Catarina dường như đã hòa làm một với bộ đồ thí nghiệm trắng.
Hôm nay vừa ăn bánh ú, lại vừa thay quần áo.
"Ối giời ơi, trạng thái tinh thần của viện trưởng thế này là sao? Đừng dọa tôi chứ?"
"Tôi thấy chắc chắn có vấn đề, lịch trình buổi chiều của tổ chúng ta vốn là viện trưởng tự mình giám sát, kết quả hôm qua thư ký đến thông báo hủy, nói viện trưởng chiều nay có việc riêng."
"Việc riêng? Chẳng lẽ là muốn đi hẹn hò?”
"Thôi đi cha, cậu nói gì thế, nếu để viện trưởng nghe thấy, sáu tháng cuối năm cậu chỉ có nước ăn côn trùng đấy."
"A ha ha, tôi chỉ đoán thôi mà, lãnh chúa lần trước đến còn nói muốn giới thiệu ai đó cho viện trưởng..."
"."
Bên trong sinh vật viện nhao nhao thành một đoàn, ngay cả các viện khác cũng ít nhiều liếc mắt chú ý.
Tuy nhiên, Catarina, người trong cuộc, lại không hề để ý đến những điều này.
Hai giờ chiều, cô máy móc đứng dậy, cho đến khi rời khỏi viện nghiên cứu và lên xe, lúc này cô mới khôi phục lại một chút tinh thần.
Chiếc xe êm ái khởi động, chậm rãi hòa vào dòng xe cộ tấp nập trên đại lộ, sau đó dần dần tăng tốc, nhanh chóng hướng về phía bắc thành phố.
Ngoài cửa sổ xe, cảnh quan thành phố lướt qua nhanh chóng như một thước phim chiếu chậm.
Ánh mắt Catarina xuyên qua cửa sổ xe, lặng lẽ nhìn chăm chú vào tất cả, trong ánh mắt lộ ra một tia cảm xúc phức tạp, vừa kinh ngạc thán phục trước sự phát triển nhanh chóng của thành phố, vừa thấp thỏm và chờ đợi những điều sắp đến, và hai tay cô vô thức nắm chặt lấy nhau, tiết lộ sự căng thẳng và bất an sâu trong nội tâm lúc này.
Cuối cùng, chiếc xe chạy qua cầu vượt phía bắc, chậm rãi đừng lại ở một khu vực bị giới nghiêm.
Catarina như bị điện giật, trong nháy mắt bừng tỉnh khỏi những suy nghĩ hỗn độn, mê ly, hai tay cô siết chặt thành nắm đấm, các đốt ngón tay thậm chí trắng bệch vì dùng sức.
Xuyên qua cửa sổ xe, tầm mắt của cô đã bắt được bóng dáng quen thuộc đang đứng lặng lẽ ở phía xa, một người đàn ông mặc áo tù xanh trắng, khuôn mặt hơi tiều tụy.
"Hades!"
Catarina không kìm được lên tiếng kinh hô.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, ánh mắt Hades cũng xuyên qua lớp kính xe nhìn về phía cô, có thể thấy rõ trong ánh mắt anh ta thoáng qua một tia kinh ngạc, rồi ngay lập tức cả người phảng phất bị trúng phải định thân chú, sững sờ tại chỗ.
Thời gian dường như ngưng đọng, tất cả ồn ào náo động xung quanh đều biến mất vô tung vô ảnh, chỉ còn lại bầu không khí tràn ngập những cảm xúc phức tạp khó tả.
Cho đến khi Catarina hít sâu một hơi, chậm rãi đẩy cửa xe bước xuống, Hades vẫn giữ nguyên vẻ mặt hoàn toàn sửng sốt, như một pho tượng lặng lẽ đứng đó, chỉ có bờ môi và cơ thể khẽ run, tiết lộ những cảm xúc mãnh liệt như dời sông lấp biển trong lòng anh ta lúc này.
"Không ngờ lại là cô."
Hades lắc đầu, vừa như cảm khái, vừa như đang tự hỏi mình.
"Xem ra tôi phải cảm ơn cô, để tôi có thể trước khi chết biết được rốt cuộc mình đã thua vì điều gì."
"Thắng thua quan trọng đến vậy sao?"
"Đương nhiên quan trọng."
Hades cười, "Tôi chưa từng thực sự chiến thắng ai, thắng thua đương nhiên rất quan trọng với tôi."
"Đi thôi, đưa tôi đi xem thành phố này, tôi muốn biết vị lãnh chúa của Thiên Nguyên lãnh địa kia, rốt cuộc đã làm thế nào trong vòng hai năm mà phá tan được phòng tuyến mà tôi đã củng cố trong hơn một trăm năm, thậm chí có thể âm thầm phá hủy tất cả những sự chuẩn bị của tôi."
Nói xong, anh ta quay đầu nhìn Lý Hổ.
"Tháo còng tay cho anh ta."
Lý Hổ mặt lạnh lùng, không mang bất cứ cảm xúc nào nói, bên cạnh lập tức có cảnh vệ tiến lên tháo còng tay cho Hades.
"Cả còng chân nữa chứ?"
Hades lại giơ chân phải lên, chỉ vào chiếc xiềng xích điện tử.
Nhưng lần này Lý Hổ không chút do dự lắc đầu, Không được, không có gì để thương lượng, hơn nữa kể từ bây giờ, anh chỉ có ba tiếng."
"Ba tiếng?"
Hades hít một hơi, "Đủ rồi, tôi có thể ngồi xe của cô ấy rời đi chứ?"
Lý Hổ không trả lời, Hades mỉm cười tự mình bước ra, lên xe của Catarina.
"Đi thôi, hay muốn ở đây ôn chuyện?"
Mười phút sau.
Chiếc xe chậm rãi rời khỏi khu tị nạn Tình Cảng, êm ái hòa vào đường cao tốc.
Catarina ngồi yên lặng ở hàng ghế sau bên trái, còn Hades ngồi bên phải, như một đứa trẻ mới bước vào thế giới xa lạ, tò mò ngắm nhìn mọi thứ lướt qua nhanh chóng ngoài cửa sổ.
Ban đầu, trong lòng anh ta vẫn còn những thành kiến ăn sâu, không cho rằng thành phố Tình Cảng có thể trong thời gian ngắn ngủi hai năm này mà phát triển thành một bộ dạng đáng chú ý nào đó.
Dù sao, trong hơn ba trăm năm qua, nơi này luôn chìm sâu trong vòng xoáy hỗn loạn và đổ nát, mỗi khi có một chút khởi sắc, đều sẽ bị cường đạo xung quanh phá hoại, lật nhào, chỉ quẩn quanh giữa con số 0 và 1.
Nhưng khi xe dần đần tiến vào trung tâm thành phố, cảnh tượng trước mắt đã khiến Hades hoàn toàn kinh ngạc.
Đập vào mắt là một cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt, tràn đầy sức sống, trên những con đường rộng lớn, chỉnh tề, xe cộ nườm nượp, những chiếc xe mới tinh ngay ngắn trật tự di chuyển, thân xe phản chiếu ánh mặt trời chói mắt, như những dòng sông kim loại đang chảy.
Hai bên đường, những tòa nhà cao tầng mọc lên san sát, tường kính lấp lánh ánh sáng của một đô thị hiện đại, mỗi ô cửa sổ như một thế giới nhỏ, hé lộ những khung cảnh sinh hoạt tinh xảo và thoải mái bên trong.
Các trung tâm thương mại, nhà hàng, quán cà phê tấp nập người ra vào, mọi người mặc những bộ quần áo thu đơn giản nhưng thời trang, khuôn mặt tràn đầy tự tin và nụ cười hạnh phúc, tay xách đủ loại túi mua sắm.
Ở các góc phố còn có những nghệ sĩ kéo đàn, thu hút không ít người qua đường dừng chân thưởng thức.
Những giai điệu du dương xuyên qua cửa số xe truyền vào, Hades không kìm được hạ cửa xe xuống, miệng há hốc thành hình chữ O.
Tất cả những điều này đều vượt xa trí tưởng tượng của anh ta, như thể lạc vào một thế giới mộng ảo, tạo thành một sự tương phản rõ nét với thành phố Tình Cảng trong ký ức.
Xe tiếp tục chạy, rất nhanh đã đến vùng ngoại ô phía tây.
Vốn là một vùng đất hoang vu, nhưng mức độ phồn hoa ở đây thậm chí còn vượt xa trung tâm thành phố.
Nhưng giờ phút này, Hades lại không có tâm trí để ý đến những điều đó, ánh mắt của anh ta đã bị một bóng dáng quen thuộc thu hút.
"Liệp Hồ?”
Trên quảng trường, Liệp Hổ mặc một bộ quân phục chỉnh tề, dáng người thẳng tắp, khuôn mặt kiên nghị, trong ánh mắt lộ ra một sự tự tin và trầm ổn, hoàn toàn khác với Liệp Hổ trước đây, người đắm mình trong bạo lực và giận dữ.
Khoảng ba trăm tân binh mặc quân phục đứng thành hàng, nghe Liệp Hổ truyền thụ một số kiến thức thực tế nhỏ trên chiến trường tiền tuyến.
Xung quanh còn có không ít người dân thường, ánh mắt tràn đầy yêu mến và tôn kính, chăm chú lắng nghe từng lời nói của anh ta, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng vỗ tay nhiệt liệt và tiếng hoan hô.
"Cái này... cái này sao có thể?"
Hades nhìn cảnh tượng này, trong lòng không khỏi trở nên hoảng hốt, anh ta hoàn toàn không thể tin được tất cả những gì mình đang chứng kiến.
Và ngay khi Hades đang chìm trong suy tư, Liệp Hổ cũng chú ý đến chiếc xe này.
Thị lực mạnh mẽ cho phép anh ta trong nháy mắt nhìn thấy Hades, Liệp Hổ hơi sững sờ, ngay lập tức trên mặt lộ ra một tia biểu cảm phức tạp, vừa có những hồi ức về quá khứ, vừa có sự thản nhiên với hiện tại.
Dưới ánh mắt chăm chú của Hades, anh ta khẽ ra hiệu cho các tân binh chờ một lát, rồi bước tới.
"Hades, thật hiếm có, chúng ta cũng đã lâu không gặp."
"Đúng là đã lâu không gặp, không ngờ lại gặp lại anh ở đây, hơn nữa." Nói rồi, ánh mắt Hades quét qua những người dân thường xưng quanh đang tràn ngập lòng kính trọng với Liệp Hổ, “Hình như anh đã thay đổi rất nhiều?”
"Thật sao?"
Liệp Hổ cười, trong nụ cười mang theo một chút thanh thản: "Cuộc đời này con người thực sự phải đối mặt với rất nhiều lựa chọn. Đã từng tôi lầm đường lạc lối quá lâu, nhưng tôi rất may mắn vì đã đưa ra lựa chọn đúng đắn."
"Anh chỉ là?"
"Làm một vài việc có ý nghĩa, khiến cho cuộc sống của mình trở nên phong phú hơn."
...
Giống như những người bạn cũ lâu ngày gặp lại, Hades buông bỏ sự kiêu ngạo và thành kiến, Liệp Hổ buông bỏ sự phẫn nộ và thù hận, cả hai trò chuyện qua cửa sổ xe.
Ban đầu, Hades vẫn còn nói vài lời, nhưng sau đó chỉ còn lại việc lắng nghe.
Nghe Liệp Hổ kể về chiến trường tiền tuyến, về con người và dị tộc, về những cuộc chiến tranh lớn với hàng triệu người.
Rồi lại nghe anh ta nói về tình hình mới của đại lục, năm đại lục địa, hàng tỷ người Địa Cầu, cũng như việc xí nghiệp Hồ Lai thành đầu hàng, học viện nghiên cứu hợp tác, hội ngân sách thương đội quy thuận.
"Vậy nên. Anh bây giờ là tướng quân?”
"Vẫn chưa tính." Liệp Hổ cười chỉ vào huy chương trước ngực, "Ít nhất phải đợi đến cuối năm, khi đợt thăng chức tiếp theo mở ra, tôi mới có thể danh chính ngôn thuận nói với người khác rằng, tôi là một trong hàng tỷ người tiến lên thành tướng quân, tiếp nhận ánh mắt ngưỡng mộ và sùng bái của họ!"
"Không tầm thường, thật là không tầm thường, Liệp Hổ!"
Hades khen ngợi có vẻ chân thành, nhưng Liệp Hổ, người quen thuộc với anh ta, biết rằng Hades đã bị đả kích rồi.
Quả nhiên, sau hai tiếng cười, Hades lúng túng im lặng.
“Tài xế, tôi nghĩ chúng ta nên rời đi."
"Được."
Người tài xế điều khiển xe khởi động máy, nghênh ngang rời đi dưới ánh mắt nhìn chăm chú của Liệp Hổ.
Cho đến khi không còn nhìn thấy bóng dáng vạm vỡ kia trong gương chiếu hậu, Hades mới thở phào nhẹ nhõm, vừa rồi khi nghe Liệp Hổ kể về những chuyện ở tiền tuyến, anh ta gần như không thở nổi, không biết cảm xúc đặc biệt nào đang khuấy động.
Đương nhiên, anh ta cũng không phải chưa từng nghi ngờ Liệp Hổ đang nói dối, nhưng sự phát triển của thành phố này khiến anh ta không thể không tin vào những chuyện hoang đường như thiên phương dạ đàm này.
Xe tiếp tục tiến lên, chốc lát lại đến trước một công viên xanh mát.
Trong công viên cỏ xanh như thảm, hoa tươi nở rộ, không ít người đang đi dạo, tập thể dục, ăn trưa ngoài trời, tận hưởng những khoảnh khắc thư giãn.
"Chúng ta đến rồi."
Xe lái vào bãi đậu xe, Catarina khẽ nói.
"Đây là đâu?"
“Khu phế tích phía nam ngoại ô thành phố Tình Cảng trước đây, nhưng bây giờ đã được cải tạo thành công viên xanh rồi."
"Khu phế tích đó?"
Hades bước xuống xe, anh ta hơi ngạc nhiên cúi xuống, vuốt ve thảm cỏ.
"Xem ra không giống khu phế tích, cỏ ở đây có sức sống vô cùng tươi tốt."
Catarina mỉm cười: "Đã sử dụng một kỹ thuật cải tạo mới, cần tôi giải thích nguyên lý kỹ thuật cho anh không?"
"Không cần, hôm nay tôi không muốn suy nghĩ về những thứ này nữa.”
Hades khoát tay.
Nhưng không ngờ Catarina đột nhiên lên tiếng nói: "Hades, có lẽ anh vẫn còn cơ hội."
"Ừm?"
"Nếu anh bằng lòng, tôi có thể xin lãnh chúa Tô Ma, cho anh một cơ hội lập công chuộc tội."
Catarina lựa lời, "Anh thấy đấy, mảnh đất này đã xảy ra những biến đổi long trời lở đất, chúng ta cần nhiều người hơn đến cùng nhau xây dựng nó. Chỉ cần anh bằng lòng buông bỏ quá khứ, bắt đầu lại từ đầu, tôi tin rằng anh vẫn còn cơ hội, giống như Liệp Hổ, giống như tôi."
"Thật sao?"
Hades quay đầu, nhìn Catarina, trên mặt bỗng nhiên lóe lên một nụ cười khó hiểu.
"Cảm ơn cô đã đưa tôi đến đây, nhưng không cần đâu, bản thân tôi biết rõ tội ác mình gây ra không thể tha thứ, tôi không muốn trốn tránh sự trừng phạt xứng đáng. Nhưng tôi nghĩ chắc không phải hôm nay tiếp nhận..."
"Khí độc sinh học A-2 quyền giáp."
Catarina đột nhiên lên tiếng, giơ tay phải lên, "Cần tôi miêu tả đặc tính của loại khí độc này cho anh không?”
Cơ thể Hades không tự chủ được hơi chấn động, trong mắt lóe lên một chút kinh ngạc không che giấu: "Cô vậy mà phát hiện ra? Xem ra những năm này cô cũng đã trưởng thành không ít."
"Được thôi, nếu cô bằng lòng thả tôi rời đi, ân oán trước đây của chúng ta coi như xóa bỏ."
"Thật sao?"
Catarina bỗng nhiên thở dài, nhớ lại những gì Liệp Hổ vừa nói.
Cuộc đời này, con người thực sự phải đối mặt với rất nhiều lựa chọn.
Và Hades, dường như mỗi lần cũng sẽ kiên định lựa chọn những lựa chọn sai lầm giữa đúng và sai.
"Hades, trò chơi của anh kết thúc rồi."
Thanh âm lạnh lùng vang lên xung quanh, Lý Hổ dẫn theo hơn mười chiến sĩ bước ra.
"Đưa tôi rời đi, tôi muốn gặp Tô Ma." Hades mím môi, trong ánh mắt lóe lên một tia kiên định.
“Rất tiếc, anh không có cơ hội.”
"Thật sao?"
Hades khinh thường cười một tiếng, lặp lại câu hỏi vừa rồi Catarina đã hỏi, ngay cả một kẻ ngốc như Liệp Hổ còn có thể phát huy nhiệt lượng thừa trên chiến trường, hỗn thành tướng quân.
Với giá trị của anh ta, chỉ cần Tô Ma đầu óc tỉnh táo, thì tuyệt đối sẽ không...
Đoàng.
Đoàng, đoàng.
Ba vệt máu bắn ra từ trán, ngực và tim cùng một lúc.
Dưới ánh mắt không thể tin của Hades, Lý Hổ thu lại súng ngắn, khóe miệng thoáng qua một tia khinh thường.
"Rất tiếc, những người giống như anh không, những thiên tài lợi hại hơn anh, tỉnh táo hơn anh, ở thành phố này còn có mười vạn người."
"Việc anh còn sống là không công bằng với họ."