Đông Hán có mười ba châu, Ký Châu là một trong những châu phú quý nhất. . . Những năm cuối Đông Hán, thiên hạ đại loạn, số châu có thể sánh được về sự phú túc cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, một châu ở phương bắc, một châu ở Trung Nguyên, một châu ở Giang Nam, và một châu ở Thục Trung. Từ đó có thể thấy rõ tầm quan trọng của Ký Châu.
Nghiệp Thành, là quận thành phồn hoa nhất của Ký Châu, cũng là một trong những quận thành phồn hoa nhất Đông Hán. Bởi Hứa Xương vẫn chưa kiến nghiệp, Lạc Dương lại bị thiêu rụi, trong thiên hạ, chỉ có Tương Dương, Trường An, Thành Đô có thể sánh ngang.
Toà thành này có diện tích hơn ba mươi dặm vuông, với tường thành cao hơn hai mươi trượng, rộng ba trượng, bảo vệ vững chắc. Bên trong tường thành, hơn ba trăm ngàn nhân khẩu sinh sống, với những con phố sầm uất, buôn bán thịnh vượng…
Trong Nghiệp Thành, có một châu mục phủ rộng lớn, xa hoa với hơn một trăm mẫu đất, nơi đây là trung tâm quyền lực của Ký Châu, đồng thời cũng là nơi Viên Thiệu ngự tọa.
Lúc này…
Viên Thiệu đang thưởng rượu trong một con đường, vốn dĩ hắn đang chiếm ưu thế trong cuộc giao chiến với Công Tôn Toản, nên tranh thủ lúc rảnh rỗi về Nghiệp Thành để giải sầu hưởng thụ. Thế nhưng, từ khi Lưu Bị và ba huynh đệ gia nhập tập đoàn của Công Tôn Toản, tình thế bắt đầu chuyển biến, chiến sự mấy ngày gần đây không mấy thuận lợi, hắn dự định sẽ thân chinh lần thứ hai.
Dưới đường, hơn mười ca cơ đang nhảy múa duyên dáng, những chiếc váy xa hoa mở ra theo từng chuyển động. Xung quanh, các thân binh đều cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, thầm nghĩ sao lại không nhảy cao hơn nữa! Tiếc thay, họ không thể nhìn thấy phong quang bên trong.
Viên Thiệu đang mang tâm sự, nhất thời đờ đẫn, vô vị, bèn cầm chén rượu uống cạn. Hắn tự nhủ, uống thêm vài chén nữa sẽ giải ưu, tìm vài mỹ nhân vui đùa, rồi mọi chuyện sẽ qua. Nghĩ vậy, tâm tình hắn cũng khá hơn phần nào. Hắn liền hào hùng hô lớn: "Chén nhỏ quá đỗi, dâng chén lớn lên!"
Hầu gái thấy chủ nhân tâm tình tốt lên, thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đi thay chén lớn.
Trong đám ca cơ đang múa, có một người dáng vẻ xinh đẹp động lòng người, ngọn núi cao vút, lớn gấp ba so với những ca cơ khác. Nàng thấy Viên Thiệu cuối cùng cũng lộ nụ cười, vội vàng mị nhãn quyến rũ.
Viên Thiệu sau khi thấy nàng, trong lòng không khỏi xao động, nhớ lại trận đại chiến cách đây hai ngày! Đêm nay liền để nữ nhân này thị tẩm!
Lúc này, hầu gái đem đến chén lớn, cũng đổ đầy rượu.
Viên Thiệu nâng chén rượu lớn, chợt nhớ đến Tần Phong. "Tần Tử Tiến, tửu lượng của ngươi cũng không biết luyện thành như thế nào, tiếc thay... E rằng cũng không còn cơ hội cùng ngươi uống rượu nữa, nghe nói ngươi đã đến Tịnh Châu."
Chư hầu hỗn chiến, ai cũng tranh đoạt địa bàn, cướp bóc của người khác cũng được khen thưởng. Vì vậy, Viên Thiệu biết chuyện Tần Phong muốn chiếm lĩnh Tịnh Châu, nhưng hắn không hề ghen tị. "Chờ đánh bại Công Tôn Toản, khi Ký Châu ổn định phát triển, Tần Tử Tiến à, ngươi đến muộn một bước..."
Nghĩ đến việc mình đã có một châu, còn Tần Phong, Tào Tháo vẫn đang tranh giành từng tấc đất, hắn bỗng cảm thấy hào hùng trỗi dậy. Trong lòng hắn, chỉ có Tần Phong và Tào Tháo mới là mối đe dọa lớn nhất. Tâm tình trống trải, hắn đứng dậy, nâng chén rượu lên uống cạn.
“Báo…” Nhưng đúng lúc này, một tên quan quân chạy gấp vào, phá tan vòng vây của những ca cơ đang nhảy múa, thừa cơ sờ soạng vài cái mông nhỏ, hô lớn: “Chúa công, có chuyện chẳng lành! Tần Tử Tiến dẫn 20 ngàn đại quân, đã đến cách đây năm mươi dặm!”
“Khe nằm!” Viên Thiệu vừa đưa chén rượu lớn lên miệng, định uống một hơi cạn, nghe vậy giật mình, tay run lên, cả chén rượu đổ hết lên mặt. Tức thì rượu tràn ra, theo lông mày, mũi và râu chảy xuống, tạo thành bảy tám dòng nước!
Một bên hầu gái thấy vậy, đôi mắt đẹp suýt trừng ra, cố nén cười vội vàng lấy khăn tay lau mặt cho Viên Thiệu.
“Cút!” Viên Thiệu tát mạnh hầu gái ngã xuống đất, rồi đứng bật dậy. Thấy phía dưới có một hầu gái đang cười khúc khích, hắn biết nàng đang chế nhạo mình, sắc mặt càng thêm âm trầm, quát lớn: “Kéo ra ngoài chém!”
“Rõ!”
Thân binh theo lệnh tiến lên. Quan quân sợ hãi, hô lớn: “Đồ ngốc, chúa công nói là con quỷ nhỏ kia!”
Thân binh sững sờ một chút, rồi mới hiểu ra, liền tranh nhau xông lên, nhấc bổng những ca cơ đang nhảy múa, kéo ra ngoài. Vừa đi vừa lẩm bẩm, tiếc nuối khuôn mặt xinh đẹp và đôi gò bồng đào của những nàng.
Một tên thân binh không kìm được mà sờ soạng một cái, thầm nghĩ tìm được ngọn núi như vậy, cũng không uổng công sinh mạng này!
Mỹ ca cơ kinh hãi, dung nhan thất sắc, vội vàng kêu lên: "Tướng quân xin khoan dung, nàng còn nhớ rõ ngày trước ngài đã ban cho ân huệ!"
Viên Thiệu tức giận, cảm thấy mất mặt trước binh lính, thầm nghĩ quả nhiên là ngực lớn nhưng đầu óc rỗng tuếch. Tần Phong này chẳng thể nào làm khó được ta, hắn phẫn nộ quát: "Cút hết, đều lui xuống! Hứa Du đến đây nghị sự!"
Thấy chúa công nổi giận, mọi người trong phòng vội vã tản đi.
Các thân binh dìu đỡ mỹ ca cơ ra ngoài, trong lòng thầm nghĩ chúa công xem trọng mỹ nhân hơn nhiều, cũng không để ý đến một mình ngươi. Nếu là ta, tuyệt đối không nỡ giết một mỹ nhân như thế.
Sau nửa canh giờ, Tự Thụ và Hứa Du đến. Quách Đồ, Thẩm Phối cùng những người khác đang ở tiền tuyến chinh chiến, nên không có mặt tại Nghiệp Thành.
Tự Thụ nghe tin liền đến đây, bắt đầu suy tính. Hắn từng là thuộc hạ của Hàn Phức, sau chuyển sang dưới trướng Viên Thiệu, không được coi là tâm phúc, vì vậy mới nán lại Nghiệp Thành. Tuy nhiên, hắn muốn nhanh chóng chiếm được sự tin tưởng của Viên Thiệu, nên mỗi khi có việc đều đưa ra mưu kế.
Suy nghĩ một hồi, hắn nói: "Chúa công không cần lo lắng, Tần Tử Tiến hẳn là muốn tiến về Cốc Quận, nên mới đi qua Ký Châu của chúng ta."
Viên Thiệu vốn là người đa nghi, lập tức nghĩ đến nhiều khả năng. "Tin tức từ vài ngày trước cho biết, Tần Tử Tiến đi từ Tịnh Châu về Cốc Quận, sao lại đột ngột rẽ đường đến Ký Châu?"
Hứa Du theo Viên Thiệu nhiều năm, hiểu rõ tính hay lo lắng của hắn. Lần này, hắn cố tình nói xấu mọi chuyện, dù sự tình tốt đẹp cũng cố tình bóp méo, để khi sự việc thành công, chúa công vui mừng sẽ ban thưởng. Hắn liền nói: "Ta đã giao du với Tần Tử Tiến ở Lạc Dương nhiều năm, từ lâu đã biết hắn không phải người tốt. Hắn đi ngang qua Hà Nội Quận, Trương Dương đã chết. Dù hiện tại Hàn Hạo đang làm Thái Thú, nhưng ta e rằng hắn đã trở thành thuộc hạ của Tần Tử Tiến. Không chừng cái chết của Trương Dương có liên quan đến Tần Tử Tiến, chúng ta nhất định phải cẩn thận."
Lời "Bản Sơ" khiến Viên Thiệu trong lòng không vui, nhưng hắn xưa nay biết tính cách của Hứa Du, hai người đã là bạn thân từ thuở nhỏ. Hắn nói: "Tử Viễn nói phải, Tần Tử Tiến là kẻ giấu dao sau lưng, chúng ta không thể không phòng."
Tự Thụ tính tình cương trực, khó đồng ý với suy đoán của Hứa Du. Theo hắn, Nghiệp Thành thành lũy cao vút, đừng nói hai vạn tinh binh trấn thủ, dù chỉ năm ngàn quân cũng đủ khiến Tần Phong khó lòng công phá. Tuy nhiên, phòng bị chu đáo cũng không thừa, bèn đáp lời: "Vậy chúa công khi dẫn binh tiếp ứng, trước tiên hãy thận trọng chờ đợi, quan sát ý đồ của Tần Tử Tiến..."
Viên Thiệu vô cùng tán đồng, liền điều động năm ngàn binh mã, cùng Tự Thụ xuất thành nghênh đón Tần Phong. Đồng thời, hạ lệnh Nghiệp Thành thực hiện lệnh phòng thủ nghiêm ngặt, tăng cường tuần phòng.
---❊ ❖ ❊---
Đại bình nguyên bao la, đất đai màu mỡ nuôi dưỡng nền văn minh rực rỡ, từ đó mà Nghiệp Thành phồn hoa sinh sôi. Trên vùng bình nguyên rộng lớn, một dãy núi nhỏ uốn lượn như giun đất, tạo nên sự chênh lệch rõ rệt.
Con đường núi này được xây dựng trong thời kỳ cường thịnh của Đại Hán, nhưng không phải cứ giữa các thị trấn nào cũng có, chỉ có giữa các quận thành mới có đường nối liền. Sau khi triều đình suy yếu, con đường cũng dần bị bỏ mặc, lâu năm không được tu sửa.
Phú quốc cần phải sửa đường, Tần Phong khi đi trên con đường núi nhỏ này không khỏi suy nghĩ. Nếu con đường này rộng rãi hơn chút, dù chỉ đi lại dễ dàng hơn, tốc độ hành quân cũng sẽ nhanh hơn rất nhiều.
Trên con đường núi quanh co, Từ Thứ bẩm báo: "Chúa công, đi về hướng đông khoảng hai mươi dặm nữa là đến Nghiệp Thành. Hướng bắc có thể đi Thượng Cốc quận, chỉ tiếc là không có đường núi, phải đi qua vùng đất hoang, e rằng phải mất hai tháng mới đến..."
"Hai tháng! Cần đến hai tháng?" Tần Phong kinh ngạc kêu lên.
"Vâng, thưa chúa công..." Từ Thứ đáp lời: "Đi theo đường núi, nhanh nhất cũng mất một tháng để đến, nhưng phải đi qua Nghiệp Thành, vượt qua khu vực Lộc Khê, rồi mới đến khu vực sơn địa. Như vậy, e rằng sẽ phải đối mặt với sự giao tranh giữa Viên Thiệu và Công Tôn Toản. Vì an toàn, chúng ta nên đi đường tắt, nhưng với hơn một nghìn cỗ xe ngựa, việc di chuyển sẽ rất khó khăn, nên cần nhiều thời gian hơn."
Thời gian là vàng bạc, thời gian chính là sinh mạng. Tần Phong trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nói: "Viên Thiệu sẽ tấn công chúng ta sao?"
Từ Thứ khẳng định: "Không biết. Tin tức truyền đến hôm trước cho biết Công Tôn Toản đã nhận được sự giúp đỡ của ba huynh đệ Lưu Bị, phản công và giành chiến thắng trong hai trận. Nếu Viên Thiệu tấn công chúa công, chẳng khác nào tự tìm đường chết."
"Viên Thiệu không phải kẻ ngu ngốc, hắn chắc chắn sẽ không tự hủy hoại mình." Tần Phong lại nói: "Vậy Công Tôn Toản có tấn công chúng ta không?"
Từ Thứ giả làm mưu sĩ của Công Tôn Toản, nói: "Chúa công không thể làm vậy, nếu tình hình là như thế, Đại tướng quân nhất định sẽ liên hợp cùng Viên Thiệu, quân ta tất bại."
Tần Phong lặng lẽ nở nụ cười, không ngờ Nguyên Trực cũng có lúc hài hước, liền hạ lệnh lên đường: "Nếu vậy, còn sợ gì! Cứ đi đường núi, tiện đường ghé nghiệp thành xem xét. Mua chút lương thực..."
Từ Thứ nhắc nhở: "Chúa công hành động này rất diệu, hiện nay lương thực các nơi đã không lưu thông, chúa công dùng thế ép Viên Thiệu, hoặc dùng tiền bạc ở nghiệp thành phồn hoa thu thập lương thảo... Nhưng phải cẩn thận, kẻo chọc giận Viên Thiệu."
Tần Phong liền cười nói: "Vậy cứ để Viên Thiệu tự ôn chuyện với ta, đại gia cùng nhau năm, sáu năm, Bản Sơ này vẫn là người trọng đạo mà."
Quân thần hai người nhìn nhau nở nụ cười, liền dẫn binh hướng nghiệp thành mà đi.
Vừa đi được năm dặm, thì có thám báo đến báo, phía trước năm dặm phát hiện rất nhiều quân của Viên Thiệu, ước chừng khoảng năm ngàn quân.
Từ Thứ nghe vậy cười nói: "Chúa công, xem ra Viên Thiệu đại nhân cũng muốn cùng chúa công tự ôn chuyện, sau khi tiễn chúa công xuất cảnh..."
Năm ngàn người, nếu muốn công kích, số lượng chắc chắn không chỉ như vậy, hiển nhiên Viên Thiệu cũng không muốn đánh một trận quyết liệt. Như Từ Thứ từng nói, là muốn giám thị Tần Phong, để hắn ngoan ngoãn rời khỏi nơi này.
Nhưng mà Tần Phong mới không ngoan ngoãn đi vào khuôn phép, nghiệp thành phồn hoa này, có vô số vật tư không đếm xuể. Chính nhờ có nguồn tài nguyên từ nghiệp thành, Viên Thiệu mới có thể đánh bại Công Tôn Toản, thống nhất bốn châu phương bắc. Tần Phong trong tay có hơn trăm triệu của cải từ Mi Ổ, tiền không thể làm cơm ăn, chỉ có mua được vật tư mới có thể phát huy tác dụng.
Vậy nên, Tần Phong quyết định, dùng tiền để cướp đoạt một phen ở nghiệp thành phồn hoa. Thế nhưng làm như vậy, ắt sẽ gây ảnh hưởng đến kinh tế địa phương, theo đó giá cả leo thang, dân chúng lầm than. Nhưng đây đều là chuyện Viên Thiệu nên lo lắng, không liên quan gì đến Tần Phong.
Tần Phong truyền đạt mệnh lệnh chuẩn bị tiếp xúc, "Tử Long, dẫn năm ngàn kỵ binh Hung Nô vào vị trí hữu quân của Viên Thiệu, Văn Viễn mang năm ngàn hãm trận kỵ binh đoàn vào vị trí cánh tả của Viên Thiệu, chúng ta sẽ đi gặp cái gã tự phong Ký Châu mục kia!"
---❊ ❖ ❊---
Trong tiếng vó ngựa ầm ầm, mười ngàn kỵ binh mở ra tiến lên.
Vừa lúc đó, vài kỵ sĩ áo bào sĩ tộc gia đình thúc ngựa xông đến. Người dẫn đầu lên tiếng: "Đây chính là binh mã của Đại tướng quân, nhanh chóng, nhanh chóng truyền tin của Đại tiểu thư đi, không được để Tam tiểu thư biết!"
Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu, chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.
---❊ ❖ ❊---