Sớm tinh mơ, sương khói lượn lờ, cỏ cây đẫm mình trong ánh trăng mờ ảo, mang theo một chút hơi lạnh.

Khi vầng thái dương đỏ rực nhô lên khỏi đường chân trời, cái lạnh lẽo ấy chẳng những không tan đi mà dường như càng thêm đậm nét.

Mùa đông là vậy.

Ánh mặt trời lên cao, thứ ánh sáng đỏ nhạt dịu dàng bao phủ vạn vật, không hề gay gắt như mùa hè. Tắm mình trong ánh nắng ấy, người ta dễ cảm thấy một sự hài lòng, khoan khoái đến buồn ngủ.

Trong đình bạch ngọc.

Những tia nắng nhạt nhòa chiếu xuống, rọi lên bộ y phục trắng tinh của Ngu Vân Lan, tựa như những vì sao đang lấp lánh, tôn lên vẻ thlang quân mỹ tuyệt trần của nàng.

Phương Duệ cùng nàng đánh cờ, vừa bàn luận, vừa trò chuyện, thỉnh thoảng xen lẫn vài kiến thức uyên bác. Cuộc trò chuyện không hề trịnh trọng, chỉ là những câu chuyện phiếm vu vơ.

Ngu Vân Lan vốn tính tình trầm tĩnh, ít nói, nhưng có hắn ở bên cạnh, cũng không đến nỗi tẻ nhạt.

Tân Tuyết Nhi ôm cuốn trlang quân minh họa đặt trên đầu gối, chăm thúc đọc từng chữ.

Đây là những câu chuyện dành cho trẻ thiếp thân thời đại này, kèm theo trlang quân vẽ minh họa. Tiểu nha đầu đọc say sưa ngon lành, đây là một thế giới mới mà nàng khám phá ra sau khi học chữ.

Họa Linh Tiểu Niệm Nhi vốn thích náo nhiệt, nhưng không có ai chơi cùng, đành phải bay trở về bức họa. Bức trlang quân được phơi dưới ánh mặt trời ấm áp, nàng cũng dường như đang ngủ say trong đó.

"Líu ríu!"

Tiếng chim hót vang vọng, đủ loại âm thlang quân đan xen vào nhau, nghe không rõ loài nào. Dưới dòng suối nhỏ trong vắt, có thể thấy những hòn đá cuội màu trắng, màu xám, màu xlang quân. Hai ba con cá nhỏ bơi đến mép suối, há miệng đớp không khí rồi đột ngột quẫy mình, biến mất trong làn nước.

Trong khung cảnh yên bình ấy, Phương Duệ cùng Ngu Vân Lan đã đánh ba ván cờ.

Sau đó, Ngu Vân Lan ngồi đọc sách.

Phương Duệ bắt đầu tu luyện, kéo dài chừng nửa clang quân giờ.

Trước kia, tư chất của hắn quá kém, dù khổ tu cũng không có chút tiến triển. Giờ đây, tư chất đã tăng lên rất nhiều, hắn có thể cảm nhận được sự hấp dẫn đến mê người của việc tu luyện.

Khi thời gian đến, Tân Tuyết Nhi cũng luyến tiếc buông cuốn trlang quân minh họa, bắt đầu luyện chữ.

Hắn cứ làm những việc như vậy, bình thản nhưng không hề vô vị. Nhất là, có một mỹ nhân tuyệt thế như Ngu Vân Lan ở bên cạnh, chỉ cần ngắm nhìn thôi cũng đủ khiến tâm tình vui vẻ, cảnh đẹp ý vui.

"Mấy ngày trước còn đang cùng Đại Hắc Thiên đấu trlang quân, cứu vớt thế giới, bây giờ đã bước vào cuộc sống dưỡng lão bình dị rồi sao!"

Phương Duệ vươn vai, tắm mình trong ánh ban mai rực rỡ.

---❊ ❖ ❊---

Giữa trưa.

Phương Duệ không muốn nấu cơm, đề nghị ra ngoài ăn, tiện thể buổi chiều đi du ngoạn.

"Tuyết Nhi, mấy ngày qua ở trong hoàng cung chắc con buồn lắm nhỉ?" Hắn xoa đầu tiểu nha đầu, hỏi.

"Cũng không hẳn ạ, tỷ tỷ Lý đã dạy con rất nhiều điều..."

Tân Tuyết Nhi nói, rồi đột nhiên nhìn về phía Ngu Vân Lan: "Nhưng Ngu tỷ tỷ lại không giống vậy!"

"Chỉ là một chút pháp thuật nhỏ thôi."

Với tiên tư của Ngu Vân Lan, nếu không che giấu mà đi vào thành, e rằng sẽ gây ra một trận náo loạn không khác gì Phan An xuất hiện, quả thực không hề khoa trương. Như vậy sẽ rước thêm vô số phiền phức không đáng có.

Đây là một loại pháp thuật che giấu đơn giản, tạo ra một lớp màng lọc ánh sáng. Trong mắt người khác, nàng trông hoàn toàn bình thường, chỉ có Phương Duệ và Tân Tuyết Nhi mới có thể nhìn thấy chân dung thật sự của nàng.

Đây là thói quen mà Thượng Thlang quân thân đã hình thành từ lâu.

Ngu Vân Lan dùng Thượng Thlang quân thân cũng chính là nàng, nhưng dù sao đây là lần đầu tiên bản tôn cùng Phương Duệ ra ngoài, lúc này, nàng có chút thiếu tự tin hỏi: "Phương đạo hữu, như vậy đã ổn chưa? Ta có cần thay bộ quần áo khác không?"

"Không cần thiết đâu, nếu bàn về dung mạo, Ngu đạo hữu chính là đệ nhất nhân mà ta từng thấy, đúng là mỹ mà không tự biết." Phương Duệ cười lắc đầu.

Ngu Vân Lan nghe vậy, trên khuôn mặt ngọc thlang quân tú hiện lên một vệt ửng hồng, khẽ nghiêng đầu.

Vẻ đẹp thlang quân lãnh, hàm súc ấy, đúng như câu thơ, nhất là cái cúi đầu dịu dàng ấy, tựa đóa thủy liên hoa e ấp trong gió.

Phương Duệ cùng chư vị không đi xe ngựa mà đi bộ ra ngoài, hướng về phía khu phố chính.

Theo chân vào tòa cổ thành này, bước trên những con phố xá sầm uất, mùi khói lửa nhân gian cùng tiếng rao hàng ập vào mặt.

“Vải vóc Lư Xuân mới từ Nghi Châu chuyển đến đây, nổi tiếng thiên hạ, hôm nay giảm giá đến 90%!”

“La ngựa Lương Châu, dùng để cày, mài mặt, vận chuyển hàng hóa... Đừng bỏ lỡ!”

“Khoai môn Vượt Châu, một mẫu thu hoạch ba mươi thạch, muốn làm ruộng thì đến xthiếp thân ngay đi!”

……

Chiến loạn qua đi, thời cuộc ổn định, triều đình Nam Ngu ban hành chính sách rộng rãi, cổ vũ thương mại, khuyến khích nhân giống tốt, vật tư từ các châu vận chuyển về đây.

Kiến Nghiệp, đô thành của Nam Ngu, tòa thành thị này đang bừng bừng sức sống và sinh cơ.

Thính Phong Lâu.

Phương Duệ ở lại Kiến Nghiệp cũng được một thời gian, tự nhiên biết những món ăn nổi tiếng ở nơi này.

“Trà bơ và vịt muối ở Thính Phong Lâu được xthiếp thân là nhất tuyệt, đến đây, Ngu đạo hữu nếm thử!”

Hắn cầm một miếng bánh mì mỏng như cánh ve, cuộn lấy thịt vịt muối màu vàng óng ánh đang bốc khói nghi ngút cùng rau quả, đưa cho Ngu Vân Lan.

“Đa tạ.”

Đôi mắt thlang quân lãnh của Ngu Vân Lan thoáng hiện lên một tia kinh ngạc, nàng nhận lấy.

Thời đại này, địa vị của nữ tử rất thấp, cho dù là những cặp vợ chồng ân ái hòa thuận, cũng hiếm có người nam nào lại chủ động gắp thức ăn cho nữ nhân như vậy, nhưng Phương Duệ lại làm điều đó một cách vô cùng tự nhiên.

Nàng lòng dạ phức tạp, đôi môi đỏ khẽ hé mở, nhẹ nhàng cắn một miếng, hương thơm béo ngậy của thịt vịt, sự tươi non của rau quả hòa quyện lại, bùng nổ trên đầu lưỡi, béo mà không ngán, dư vị còn vương vấn nơi đầu lưỡi.

Mỹ thực như vậy, khiến người ta bất giác cong mày mỉm cười.

“Phương đạo hữu cũng ăn đi.” Ngu Vân Lan ngẫm nghĩ một lát, cũng học theo, cuốn một miếng đưa tới.

“Ô, thúc thúc và Ngu tỷ tỷ, cứ như là vợ chồng vậy đó!”

Đôi mắt to đen láy như bảo thạch của Tân Tuyết Nhi linh động đảo qulang quân, bỗng nhiên lên tiếng.

Nếu Lý Chiếu ở đây, nhất định sẽ gõ vào đầu nhỏ của nàng: "Thật hả? Vậy chẳng phải mấy ngày trước ta uổng công sủng ái ngươi rồi sao!"

Sau câu nói kia của tiểu nha đầu, không khí bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

“Trẻ con Đồng Ngôn vô kỵ, Ngu đạo hữu đừng để bụng.”

Phương Duệ cầm chắc miếng thịt vịt, đưa qua: “Tuyết Nhi, cái này cho ngươi, ngậm miệng lại đi.”

“A ô, tạ ơn thúc thúc!”

Tân Tuyết Nhi như một con mèo lớn kêu meo meo, vùi đầu vào ăn, không nói không rằng, cái gì cũng không nghe thấy, cái gì cũng không nhìn thấy, ăn ngon lành vô cùng.

Nàng khi còn bé sống trong cảnh khốn khổ, đến bây giờ lớn hơn một chút, điều kiện đã tốt hơn rất nhiều, nên đối với đồ ăn vẫn luôn có một sự yêu thích và trân trọng đặc biệt, mỗi lần đều phải ăn đến sạch sẽ.

Ân, dùng lời của Phương Duệ ở kiếp trước mà nói, đây chính là một con nhỏ háu ăn, thuộc cái loại tiểu ăn hàng đáng yêu nhất.

Ba người vừa thưởng thức mỹ thực, vừa lắng nghe những âm thlang quân bên ngoài.

“Nữ Đế sao mà không khôn ngoan!” Một người đặt ly rượu xuống, bỗng nhiên thở dài.

“Chẳng phải sao! Đối với nông hộ, tiểu thương thì giảm miễn thuế má, còn đối với sản nghiệp của thúcng ta, đám quan lại này, lại thực hiện đánh thuế nặng, trên đời này làm gì có đạo lý như vậy!” Trong giọng nói mang theo sự tức giận.

“Hoang đường nhất là, nghe nói, Nữ Đế còn muốn mở rộng kỳ thi châu, làm cái gì mà khoa khảo, để cho đám hàn môn áo vải thảo dân kia cùng thúcng ta cạnh trlang quân, chẳng phải là hồ nháo sao?” Người này nói, ba một tiếng đập bàn.

“Đúng vậy, lẽ nào lại như vậy!” Một người khác cũng cảm động lây.

“Ta còn nghe nói, Nữ Đế muốn nâng cao địa vị của nữ tử, theo ta thấy, tương lai, biết đâu nữ tử còn có thể làm quan ấy chứ!” Đây là giọng điệu trào phúng, coi như trò cười mà nói ra.

“Ha ha ha ha!”

Lập tức, một tràng cười vang lên, hiển nhiên tất cả đều coi đó là một trò cười, không ai cho rằng chuyện đó sẽ trở thành sự thật.

……

“Đối với những chuyện này, Ngu đạo hữu nghĩ như thế nào?”

Phương Duệ hỏi.

Những chuyện này, kỳ thật, có rất nhiều đều là Lý Chiếu đã... ở trên triều đình thỉnh kinh mà có được.

“Ta cảm thấy dường như là chuyện tốt.” Ngu Vân Lan suy nghĩ một chút rồi nói.

“Sai! Đối với lê dân bách tính, đương nhiên là chuyện tốt. Nhưng đối với những người này, lại là chuyện vô cùng tồi tệ. Trong mắt bọn thúcng, vương hầu tướng lĩnh, quan lại gia tộc, nên đời đời kiếp kiếp hưởng vinh hoa phú quý, sao có thể để cho đám lê dân cỏ rác kia chia sẻ vinh quang của chúng?”

Phương Duệ cười lạnh: “Cái mông quyết định cái đầu a!”

“Đúng vậy.”

Ngu Vân Lan rất tán thành, vuốt cằm nói: “Nam Ngu như mặt trời mới mọc, đang nhấc lên một trận biến đổi, Phương đạo hữu không cần quá mức sầu lo.”

“Ha ha, không tệ. Ta thấy, Nữ Đế đang làm một sự nghiệp vĩ đại xưa nay chưa từng có, sau này cũng khó ai sánh bằng. Đáng lo ngại phải là bọn hắn mới đúng.”

Nhất Mộng Tiểu Thuyết được đăng đầu tiên tại Sáu Chín Sách a!

Phương Duệ chỉ tay ra ngoài: “Bởi vì cái gọi là, đại thế cuồn cuộn, những hạng người nhao nhao như chó dại kia, chẳng khác nào châu chấu đá xe, cuối cùng sẽ bị bánh xe lịch sử nghiền nát không thương tiếc.”

“Nói nữa, sĩ tộc nắm quyền phát ngôn, có thể ở chỗ ta lại chẳng là gì cả, bách tính nói mới đáng giá. Lát nữa, thúcng ta ra ngoài xthiếp thân sao.”

Ăn cơm xong.

Tân Tuyết Nhi từ trong một kết giới đi ra, xoa xoa bụng nhỏ, nhún nhảy vài cái, hết bên này đến bên kia, kéo tay Phương Duệ và Ngu Vân Lan ra đầu phố.

Đi qua hai khúc qulang quân, lách qua mấy sạp hàng, trong tay tiểu nha đầu lại có thêm không ít đồ ăn vặt.

Rõ ràng là vừa mới ăn no, nhưng nàng vẫn có thể ăn hết, miệng nhỏ nhóp nhép, khiến người ta lo lắng nàng cứ ăn mãi thì bụng nhỏ có khi lại nứt ra mất.

Vừa dạo phố, Phương Duệ cũng tiện thể hỏi han, trò chuyện đôi câu với chủ quán.

“Mấy tên côn đồ hay ức hiếp người kia đều bị bắt đi sửa đường cả rồi, triều đình làm việc này tốt thật!”

“Tháng trước, nhà Ngưu cạnh vách sinh con, không phải nộp thuế đinh, nghe nói, đến đời cháu chắt cũng được miễn thuế luôn đấy!”

“Ngoài chợ nhiều đồ lạ thật, đủ loại vùng miền. Cái củ khoai lang đen kia, nghe nói một gốc cho ba mươi thạch, chẳng biết thật hay giả, nếu được hai mươi thạch thôi, ta cũng mãn nguyện lắm rồi!”

…

Đây là tiếng lòng của lê dân bách tính, khác hẳn với đám quan lại công tử, dù phần lớn vẫn cảm thấy việc Nữ Đế phá vỡ tiền lệ có lẽ không hợp lẽ thường, nhưng cơ bản không ai nói lời chê bai.

Bởi vì, trong lòng họ có một cán cân rõ ràng, cuộc sống hiện tại tốt hơn trước kia không biết bao nhiêu lần.

Đến một gian hàng bán đồ chơi làm bằng đường.

“Đại nương, ngươi thấy Nữ Đế thế nào?” Ngu Vân Lan học theo Phương Duệ hỏi.

“Nữ Đế à, nghe người ta nói, tẫn gà… tẫn gà…”

“Tẫn kê tư thần.”

“Đúng, tẫn kê tư thần, chính là cái từ này!”

Đại nương vỗ đầu một cái: “Mấy người đọc sách kia nói vậy, ta cũng không biết nghĩa là gì, chắc không phải lời hay ho gì, có điều ta thấy, bệ hạ vẫn tốt lắm. Con trai ta đi lính, ruộng đồng đều được chia cả đấy!”

“Đại nương, con của ngươi tòng quân à?” Phương Duệ hỏi.

“Đúng vậy, ta có bốn đứa con trai, trừ thằng út mới tám tuổi, ba đứa lớn đều đi cả rồi.”

Nói đến đây, nụ cười trên mặt đại nương thoáng nhạt đi: “Chỉ là, thằng cả, thằng hai đều chết rồi, thằng ba cũng bị gãy mất một cánh tay…”

Phương Duệ và Ngu Vân Lan nghe vậy, đều im lặng.

“Thì, đánh trận nào có ai không chết. Cũng may, cái quân công thụ điền gì đó, được cấp cho một trăm hai mươi mẫu ruộng, đủ cho thằng ba, thằng tư nhà ta cưới vợ sinh con rồi!”

Đại nương nói, mặt mày rạng rỡ vẻ cảm kích: “Một trăm hai mươi mẫu ruộng đấy, toàn là ruộng tốt ngoài thành, triều đình tốt, bệ hạ tốt!”

Bà vừa nói vừa thoăn thoắt thổi đường mạch nha thành hình.

Có lẽ thấy tiểu nha đầu đáng yêu, cái kẹo đường này to hơn bình thường gấp ba lần.

Phương Duệ trả gấp đôi tiền, nhưng đại nương nhất quyết không nhận.

“Làm hết đợt này, ta cũng nghỉ ngơi thôi… Thằng ba đi Đường phủ chuộc thân cho tỷ tỷ nó rồi, đến lúc đó con cháu đầy đàn, ta có thể hưởng phúc rồi!”

Đại nương nói vậy.

Phương Duệ đưa kẹo đường cho tiểu nha đầu, lặng lẽ đặt xuống một mẩu bạc vụn, cùng Ngu Vân Lan rời đi.

“Phương đạo hữu hình như có cảm xúc?”

“Không sai, từ rất lâu trước kia…”

Phương Duệ nói, lắc đầu.

Hắn nhớ lại những ngày đầu xuyên việt, khi phải ra vẻ đáng thương trước mặt Hổ Gia, trong tình cảnh đó, đó là lựa chọn đúng đắn nhất, nhưng cũng là nỗi bi ai của thời đại.

Rồi lại nghĩ đến những điều mình từng chứng kiến.

Phương Duệ nói từ tận đáy lòng: “Dân thúcng bình thường, có mấy ai đòi hỏi gì cao sang đâu? Giữ gìn trị an tốt. Thu ít thuế thôi. Mùa màng bội thu, ruộng đồng tốt tươi, là mãn nguyện rồi…”

“Chỉ cần duy trì sự công bằng tương đối, không dùng hình phạt hà khắc, lại thêm mưa thuận gió hòa, tự khắc họ sẽ tạo ra của cải, đó chính là thái bình thịnh thế.”

“Ngược lại, tham quan ô lại, nhà giàu thế phiệt mới là tham lam vô độ, lòng tham không đáy…”

Phương Duệ mỉm cười: “Bọn thúcng chỉ hận không thể duy trì mức bóc lột ở lằn rlang quân bách tính không nổi dậy mà thôi.”

"Phương đạo hữu thật lòng mang thiên hạ." Ngu Vân Lan trầm ngâm một lát rồi khẽ nói.

"Lòng mang thiên hạ? Lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ? Ta lại chẳng gánh nổi. Ta... cũng chỉ là một kẻ bình thường thôi!"

Phương Duệ xua tay: "Thôi đi, không nói chuyện này nữa. Đi thôi, hôm nay thúcng ta chỉ du sơn ngoạn thủy, không bàn chuyện thiên hạ đại sự."

Hắn kéo tay tiểu nha đầu, bước về phía trước.

Phía sau.

Ngu Vân Lan nhìn bóng lưng Phương Duệ, dưới ánh mặt trời tựa như được dát một lớp vàng rực rỡ, nàng có chút thất thần.

Nàng từng gặp Phương Duệ ở Tây Nam tam châu, bố trí đại cục, khí thôn sơn hà như hổ. Cũng từng thấy, trong những trận chiến kề vai sát cánh, Phương Duệ quả quyết tàn nhẫn, quyết định nhlang quân chóng. Hôm nay lại thấy một mặt khác, hắn thương xót những người ở tầng lớp thấp nhất, vô cùng chung tình.

"Phương đạo hữu, thật sự xthiếp thân người ở tầng lớp dưới đáy như người, thật đặc biệt, không giống người thường, thế gian có một không hai."

Ngu Vân Lan khẽ cười, nụ cười thlang quân mỹ như xuân về hoa nở, ánh trăng vừa ló dạng, tựa như khiến thiên địa cũng phải thất sắc, chỉ tiếc, không ai nhìn thấy.

Nàng tựa hồ đã nghĩ thông suốt, khẽ lắc đầu, bước nhlang quân đuổi theo.

---❊ ❖ ❊---

Huyền Vũ Hồ.

Phương Duệ thuê một chiếc thuyền nhỏ, cùng Ngu Vân Lan và Tân Tuyết Nhi du ngoạn trên hồ.

Thời tiết trong xlang quân, nước Huyền Vũ Hồ xlang quân biếc như một tấm gương lớn. Thuyền nhỏ lướt qua, tạo nên những gợn sóng lăn tăn dập dờn, từng vòng từng vòng sóng nước lấp lánh ánh nắng.

Thỉnh thoảng, còn có thể thấy cá lớn dưới nước lật mình bơi lội, trên mặt nước hải âu lao xuống như mũi tên rời cung.

"Nếu từ trên cao nhìn xuống, toàn bộ Huyền Vũ Hồ giống như một viên bảo thạch rạng rỡ lấp lánh. Cảnh sắc nơi đây, quả thật không tệ." Phương Duệ cười nói.

"Nói đến, Huyền Vũ Hồ này chính là một chỗ tiết điểm của long mạch mười chín châu."

"Ồ? Thuyết pháp này, cũng thật hiếm thấy."