Thường Hưng phủ, Tha Châu.

Trong một tửu quán nọ.

Phương Duệ hóa thân thành một thư sinh áo xlang quân, dẫn theo Tân Tuyết Nhi, ngồi xuống một gian phòng trên lầu hai.

Trên bàn bày biện trà bánh, chủ quán cũng khá khéo tay, nặn mấy món điểm tâm thành hình thù động vật nhỏ.

Tân Tuyết Nhi đã sớm không nhịn được, cứ mân mê đĩa điểm tâm của mình, mắt to lấp lánh, miệng nhỏ lẩm bẩm, dường như đang diễn lại những câu chuyện mà Phương Duệ đã kể cho nàng nghe, tựa như chơi trò nhà chòi, một mình chơi đến say sưa ngon lành.

Phát giác ánh mắt của Phương Duệ, nàng liền nghiêng đầu nhìn: “Thúc thúc.”

“Không có gì, con cứ chơi đi.”

Phương Duệ xoa đầu tiểu nha đầu.

Ở chung lâu như vậy, Tân Tuyết Nhi trước mặt người lạ vẫn còn sợ sệt. Nhưng đối mặt với hắn, đã rất tự nhiên buông lỏng, như một con mèo nhỏ phơi cái bụng mềm mại nhất trước mặt chủ nhân.

Tân Tuyết Nhi tiếp tục chơi đùa.

Phương Duệ rót cho mình một chén rượu, nhìn xuống phía dưới, nghiêng tai lắng nghe.

Vị trí này quả là tuyệt hảo, ánh sáng vô cùng tốt, một chậu hoa không biết tên tắm mình trong ánh dương, phản chiếu những vệt sáng lấp lánh, trong suốt như lưu ly. Lại có thể xuyên qua hàng rào, quan sát phía dưới, lắng nghe đủ mọi hỉ nộ ái ố của thúcng sinh.

……

Phía dưới, dù trên tường dán bốn chữ "chớ đàm luận quốc sự", nhưng cũng không ngăn được đám tửu khách hứng thú bàn tán.

“Thời buổi khó khăn quá, hết hạn hán lại đến châu chấu…” Có người thở dài.

“Đúng vậy đó, ta còn nghe nói, Tha Châu ta đây còn là tốt nhất trong ba châu Tây Nam, chịu tai họa còn nhẹ. Nguyên Châu, Lương Châu, mới gọi là thảm họa thực sự!” Một người khác tiếp lời.

“Hôm trước, ta nghe một lái buôn nói, ở Lương Châu nhiều nơi đã xảy ra cảnh người chết đói phải ăn thịt lẫn nhau.”

“Nhà mình còn lo chưa xong, hơi đâu mà thương xót châu khác.”

Một hán tử mặt mày ủ rũ: “Ta chỉ lo chuyện trước cửa nhà mình thôi, dạo này, người phá sản càng ngày càng nhiều!”

“Chẳng phải vì lương thực mất mùa sao, muốn sống thì phải vay tiền, mà vay ‘chặt đầu nợ’ thì coi như xong đời, cuối cùng người cũng mất… Dù có chút vốn liếng, không đi vay, nhưng cũng không tránh khỏi bị kẻ khác nhòm ngó, bày mưu hãm hại…”

“Ai, năm nay tháng này, kẻ gặp họa, người phát tài. Người ta nói thiên tai nhân họa, nhưng thiên tai sao sánh bằng nhân họa cho được.”

“Sao không mời quan phủ ra mặt chủ trì công đạo?” Một thư sinh trẻ tuổi lên tiếng.

“Cậu nhóc này còn non quá! Cậu tưởng những viên ngoại, địa chủ kia, ai đứng sau lưng họ? Tham quan ô lại, rắn chuột một ổ, đâu phải chuyện đùa!”

“thúcng cấu kết bóc lột dân lành, chia chác lợi lộc ba bảy…” Đó là lời của kẻ đã nhìn thấu sự tình.

“Ai, nói không chừng, chuyện này có khi…”

Chưởng quỹ vội vàng đi ra: “Các vị bớt thần thông đi! Uống rượu thì cứ uống rượu, ngàn vạn lần đừng đàm luận quốc sự.”

……

“Tha Châu này, trong ba châu Tây Nam, là nơi sản vật phì nhiêu, sông ngòi chằng chịt, dù năm nay đại hạn, nạn châu chấu, cũng chỉ bị ảnh hưởng tương đối nhẹ.”

“Nhưng…”

Phương Duệ lắc đầu: “Đúng như những người này nói, ta đi một đường, thấy được cảnh trị an tệ nhất.”

“Hoàn cảnh tồi tệ đến mức hơn nửa dân thúcng không sống nổi, hỏi sao không cầm vũ khí nổi dậy cho được?”

……

Chưởng quỹ ra mặt, vẫn có chút hiệu quả, nhưng đợi hắn quay người đi, tiếng bàn tán của đám tửu khách lại bắt đầu.

Một đám người cơ khổ, không nhờ ba chén rượu đục để phát tiết nỗi lòng u uất, biệt khuất, thì ắt sẽ sinh bệnh mất.

Bất quá, cuối cùng vẫn là nể mặt, đổi đề tài.

“Nghe nói ở Lương Châu xuất hiện ‘Yêu Minh’, trong ‘Yêu Minh’ có một Yêu Tổ, đây là nhân vật không tầm thường, nghe nói cao chín thước, mặt đen răng nlang quân, biết phun mây nhả khói, đuổi thú thành quân…” Người này ngữ khí hưng phấn.

“lang quân thiếp thân họ của hàng xóm nhà huynh trưởng đồng hao của ta, làm sai vặt trong phủ nha, nghe được tin tức, cái tên ‘Yêu Tổ’ kia hung ác lắm, ngay cả lão tổ của thế gia ở châu Lương Châu Thành cũng bị hắn giết…” Một người khác tiếp lời.

“Loạn thế ắt sinh yêu nghiệt!”

“Chưa nói đến Lương Châu, Tha Châu ta đây, chẳng phải cũng xuất hiện Vũ Văn Ảm đó sao? Một khi dấy binh, liền hạ liền hai phủ Thần Mộc, Dư Thlang quân.”

“Nghe nói, có kẻ giỏi xthiếp thân tướng số nói, người này là phản vương mệnh, là kẻ đi đầu…” Có người nhỏ giọng thầm thì.

“Được làm vua, thua làm giặc, phản vương hay không phản vương, làm vua thì mới nên chuyện, có thành sự thì mới là chân vương.”

“Đúng vậy a! Nghe nói Vũ Văn Ảm ủng binh hai mươi vạn, xe ngựa mười sáu cỗ, tiền hô hậu ủng dài đến ba dặm, chỉ tưởng tượng thôi đã thấy kinh người!”

……

“Đại trượng phu nên làm như vậy!”

Ngồi ở một góc khuất, một người đàn ông trung niên tên Lưu Quân đột nhiên vỗ bàn đứng dậy.

Tiếng động này khiến một người ở bàn bên cạnh trêu chọc: “Sao vậy, vị huynh đài này cũng có ý tạo phản à?”

“Đâu có! Đâu có!”

Lưu Quân gượng cười xua tay.

May mà người kia chỉ nói đùa, không truy hỏi thêm.

“Ai!”

Lưu Quân quay đầu ngồi xuống, nhìn đôi chân đã phát phì của mình, nhìn mái tóc điểm bạc lờ mờ phản chiếu trong chén rượu đục, nghĩ đến chí hướng thuở thiếu thời, cùng những nỗ lực nửa đời người...

Nhưng rồi.

Thời gian trôi qua vô ích, nửa đời khốn đốn, cuối cùng chẳng làm nên trò trống gì.

Nghĩ đến đây, Lưu Quân không khỏi buồn bã: “Chí lớn Lăng Vân một thuở, tiếc thay khó mọc cánh bằng. Thời vận bất lợi biết làm sao, biết làm sao nhẫn nhịn đây!”

“Tiểu nhị, cho ta thêm…”

Hắn hận không thể gọi một bình rượu ngon, uống say mèm, say bí tỉ, nhưng sờ vào túi, chỉ có chút bổng lộc vừa lĩnh, nhìn lại bộ trường sam cũ nát, lâu ngày chưa giặt trên người, chung quy đổi giọng: “Cho ta thêm một đĩa Hồi Hương đậu!”

……

“Thú vị! Thú vị!”

Phương Duệ nhìn Lưu Quân dưới đại đường, khóe miệng nhếch lên một nụ cười: "Kẻ tha hương mang mệnh chân long, đến nay vẫn khốn đốn, thật ngoài ý liệu."

'So với hắn, vị kia được đồn có mệnh phản vương, lại là vì vương đi đầu Vũ Văn Ảm, ngược lại có chút thành tựu.'

'Quả thật là cổ quái!'

Hắn thầm nghĩ, dùng thần thông 'Thiên Tử Vọng Khí' quan sát Lưu Quân, xuyên thấu qua lớp sương mù dày đặc che giấu khí vận chân long, thấy được: Khí vận chân long của Lưu Quân dường như bị thứ gì đó áp chế, uể oải suy sụp, thậm chí hình thể cũng trở nên hư ảo, như muốn tan ra.

“Đây là khí vận bị đoạt, mệnh cách sắp sụp!”

Ánh mắt Phương Duệ lóe lên.

Tuy nói khí vận không phải là tất cả, trên lý thuyết, chỉ cần vị kia phản vương có thể hiểu rõ thiên địa, vượt lên trước một bước, áp chế chân long trời định. Hoặc là làm được cực kỳ xuất sắc, liên tục chiến thắng chân long trời định, liền có thể đoạt vận sửa mệnh...

Nhưng, lý thuyết chỉ là lý thuyết, nghịch thiên cải mệnh sao mà khó!

“Trong chuyện này, tất có ngoại lực lớn tác động, nhưng ngoại lực này từ đâu mà đến?”

'Chẳng lẽ... Chính là...'

Trong lòng Phương Duệ khẽ động, bỗng nhiên cười: “Kẻ tha hương này, khí vận chân long bị đoạt, lực lượng phản vương mới xuất hiện, thiên địa điên đảo, âm dương rối loạn, thật thú vị!”

“Công tử, đây là chưởng quỹ dặn dò biếu tôn giá một bình trà, không tính tiền.”

Lúc này, tiểu nhị tiến đến, đưa tới một bình trà mơ, liếc nhìn Phương Duệ, thư sinh áo xlang quân, thầm nghĩ: 'Người này thật có khí chất, giống như người trong trlang quân vẽ vậy, những người ta từng gặp trước đây, không ai sánh bằng, khó trách chưởng quỹ dặn dò muốn kết một mối thiện duyên...'

Bên cạnh, Tân Tuyết Nhi đang nghịch ngợm, ngẩng đầu nhìn tiểu nhị một cái, rồi lại cúi xuống, không hề ngạc nhiên.

Đi cùng nhau lâu rồi, thúc thúc nhà mình luôn được ăn uống miễn phí... Không phải, luôn được 'biếu ăn biếu uống', nàng đã quen rồi.

Ai mà không biết, Phương Duệ vì tránh phiền phức, không quá mức áp chế cỗ khí chất xuất trần thoát tục trên người, mới khiến vô số người mong muốn kết giao, sẵn lòng bán một cái nhân tình.

“Tốt!”

Phương Duệ gật đầu, tiện tay thưởng một đồng bạc vụn.

“Cái này…”

Tiểu nhị vui mừng trong lòng, nhưng lại không dám nhận, sợ hỏng ý định kết thiện duyên của chưởng quỹ.

“Không sao, đã cho ngươi thì cứ cầm lấy.”

Phương Duệ tự nhiên nhìn thấu ý nghĩ của tiểu nhị, dặn dò: “Ta có một chuyện cần ngươi giúp, thấy người kia không? Có thể mời hắn đến đây một lát được không?”

“Công tử yên tâm, việc này cứ để trên người ta!” Tiểu nhị vỗ ngực nói.

Không lâu sau.

“Quý nhân gọi ta!”

Lưu Quân dưới sự dẫn dắt của tiểu nhị, mặt mũi tràn đầy nghi ngờ bước vào phòng, liếc mắt liền thấy Phương Duệ.

Đây là một người như thế nào a?

Yên tĩnh mà thâm trầm, tựa như lan chi ngọc thụ, dung mạo tuy không tuấn lãng hơn người, nhưng khí chất lại vô cùng khác biệt, nổi bật giữa đám đông như hạc giữa bầy gà, khiến người gặp một lần khó quên.

"Trên đời lại có người như vậy sao?" Lưu Quân lộ vẻ kinh ngạc, trong lòng thầm nghĩ.

"Lưu Quân, mời ngồi." Phương Duệ khẽ đưa tay.

"Đa tạ tiên sinh."

* * *

Lưu Quân dù sao cũng không phải người tầm thường, rất nhlang quân lấy lại bình tĩnh, nghiêm nghị ngồi xuống.

"Ta vừa nghe được Lưu Quân nói 'đại trượng phu nên làm như thế', cảm thấy thú vị, nên mời Lưu Quân đến đây, gặp mặt cho biết."

"Thì ra là thế."

Lưu Quân vốn không phải người vụng về ăn nói, sau khi chào hỏi Phương Duệ, liền cởi mở trò chuyện.

Qua câu chuyện, Phương Duệ biết được Lưu Quân là một tiểu đội quan trong nha môn, giỏi giao du, bổng lộc mỗi tháng không ít, nhưng vì tính hào sảng, thường xuyên mời khách nên giữa tháng đã tiêu hết, thậm chí phải đến nhà huynh trưởng tẩu tẩu ăn nhờ ở đậu...

"Tuy nghèo khó, nhưng tâm không hề bị trói buộc, tầm nhìn rộng mở, mà những người hắn giao du, chính là căn cơ vây cánh." Hắn âm thầm đánh giá.

"Uổng phí nửa đời, chẳng làm nên trò trống gì, khiến tiên sinh chê cười." Lưu Quân nói, xấu hổ che mặt.

"Khốn đốn chỉ là nhất thời, ta thấy Lưu Quân, cuối cùng cũng có ngày nổi dlang quân."

Phương Duệ mỉm cười, bỗng phất tay áo, làn khí xlang quân lượn lờ trong bình trà mai kia lập tức bị hút ra, rót vào một bình rượu khác, khiến nó sôi lên sùng sục như đang đun.

Chỉ trong chốc lát, một mùi rượu nồng đậm, hòa quyện cùng hương mơ tươi mát tự nhiên, lan tỏa khắp nơi.

"Cái này... cái này... cái này..."

Mắt Lưu Quân trợn tròn, thủ đoạn thần tiên như vậy, quả thực chưa từng nghe thấy!

"Hôm nay, ta và ngươi sẽ bắt chước tiền nhân, thlang quân mai nấu rượu luận lang quân hùng. Theo Lưu Quân thấy, trong ba châu Tây Nam này, ai có thể xưng là lang quân hùng?"

Phương Duệ rót rượu hỏi.

"Bắt chước tiền nhân, thlang quân mai nấu rượu luận lang quân hùng... Điển cố này sao ta chưa từng nghe qua? Xthiếp thân ra, sau này vẫn là nên đọc sách nhiều hơn!"

Lưu Quân thầm nghĩ trong lòng, rồi mở miệng nói: "Ta nghe nói, Tào Mạnh ở Nguyên Châu, vốn có chí lớn, chiêu hiền đãi sĩ, thừa cơ tiễu phỉ mà nổi lên, nay đã chiếm cứ hai phủ ba huyện, có thể xthiếp thân là lang quân hùng không?"

"Người này bên ngoài thì ra vẻ đạo nghĩa, bên trong lại giả dối, tính cách đa nghi, cùng lắm chỉ có thể xưng là kiêu hùng, không phải là lang quân hùng." Phương Duệ lắc đầu.

"Ta nghe nói, Lý Dục ở Lương Châu, mở rộng đường ngôn luận, giỏi lắng nghe ý kiến, từ một tên sơn phỉ leo lên hàng chư hầu, nay đã chiếm cứ một phủ năm huyện, có thể xthiếp thân là lang quân hùng không?"

"Người này tính tình nhu nhược, suy nghĩ nhiều thiếu quyết đoán, không thể làm lang quân hùng."

"Ta nghe nói, Vũ Văn Ảm ở Tha Châu, trời sinh thần lực, chinh chiến khắp nơi, chưa từng gặp thất bại, nay đã chiếm cứ hai phủ sáu huyện, có thể xthiếp thân là lang quân hùng không?"

"Người này tàn bạo ngang ngược, tính cách cuồng ngông, ta đoán ắt sẽ gặp đại họa, chết yểu nửa đường, cũng chưa biết chừng."

"Vậy..."

Lưu Quân cười khổ, cuối cùng đưa ra một cái tên: "Ta còn nghe nói, ở Lương Châu có 'Yêu Tổ' Sở Cuồng, lai lịch thần bí, không ai biết rõ, chưa ai từng thấy chân dung, mỗi lần ra tay đều như Vân Long Thám Trảo, không để lại nửa phần dấu vết... Nghe nói hắn là người đứng sau thao túng các thế lực loạn quân ở Lương Châu... Có phương pháp đuổi thú thành quân, tru sát cả lão tổ của thế gia trong châu... Người này có xứng đáng là lang quân hùng không?"

"Người này... đương nhiên xứng đáng."

Phương Duệ gật đầu, đột nhiên cười quỷ dị: "Theo ta thấy, trong ba châu Tây Nam này, người có thể xưng là lang quân hùng, chỉ có 'Yêu Tổ' Sở Cuồng và Lưu Quân mà thôi!"

"Ta sao xứng đáng là lang quân hùng?" Lưu Quân giật mình, cổ tay run lên khiến rượu đổ cả ra ngoài.

"Lưu Quân bất khuất, quyết chí không đổi. Ba mươi năm như một ngày, giữ vững sơ tâm, sao lại không thể đảm đương dlang quân hiệu lang quân hùng?"

Phương Duệ ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Lưu Quân: "Đại trượng phu sinh giữa trời đất, lẽ nào lại cam chịu khuất dưới người khác? Ta thấy Lưu Quân, một ngày kia, sẽ thay thế vị trí của Vũ Văn Ảm kia."

"Tiên sinh... Tiên sinh uống nhiều rồi."

“Vậy thì không ngại uống thêm một chén nữa.”

Phương Duệ tự rót tự uống, lại cạn thêm một chén, đột nhiên tay áo khẽ phẩy, lấy ra một khối Bàn Long ngọc bội, ném tới.

Khối ngọc bội này giống hệt như cái đã tặng Tào Mạnh, đều ẩn chứa một sợi hỗn độn long châu bản nguyên, cực kỳ hữu dụng đối với đám giao long.

“Ngọc bội này tặng ta?”

“Đúng vậy.”

“Vậy ta xin cám ơn tiên sinh.”

Lưu Quân vội chụp lấy ngọc bội, mặt mày hớn hở.

‘Chất ngọc không tệ, ngọc tốt a, nếu đthiếp thân bán đi, chắc hẳn cũng được chừng trăm lượng bạc… Đương nhiên, vị tiên sinh này hẳn là cao nhân, vật tôn giá tặng hẳn là bất phàm, bán đi tuyệt đối không thể.’

Hắn thầm nghĩ, vội vàng nhét ngọc bội vào trong ngực, bỗng nhiên cảm thấy một dòng nước ấm tràn vào cơ thể, khiến tinh thần hắn phấn chấn, sảng khoái vô cùng, cảm giác này tựa như cá chết khát gặp nước, hạn hán lâu ngày gặp mưa rào.

“Thiện tai! Thiện tai!”

Phương Duệ thấy Lưu Quân được mình giúp đỡ, khí vận giao long trên đỉnh đầu hiển hóa hình thể ổn định, không khỏi mỉm cười.

“A, đúng rồi!”

Hắn như chợt nhớ ra điều gì, bỗng nhiên vươn tay chộp lấy thlang quân bảo kiếm bên hông Lưu Quân: “Lưu Quân đã nhận ngọc bội của ta, vậy lấy vật này trả lễ đi!”

Hắn cũng không phải tham lam muốn mưu đồ gì, hay chỉ vì trước mắt muốn đòi hồi báo, mà là: Nếu đúng như những suy đoán trước đó của Phương Duệ, thứ này, có lẽ có thể làm một chuẩn bị sau này.

“Cái này…”

Trên mặt Lưu Quân hiện lên một tia nhức nhối, bất quá, bảo kiếm đã bị Phương Duệ cầm lấy, tự biết khó mà đòi lại, liền hào phóng vung tay lên: “Kiếm này, tên là ‘Thlang quân Tiêu’, ta từng dùng nó chém một con Thlang quân Xà, tiên sinh nếu thích, cứ cầm lấy dùng.”

“Ha ha, tốt, một tặng một trả, không lỗ không nợ, đại thiện!”

Phương Duệ vỗ tay cười lớn.

Lưu Quân thấy Phương Duệ hình như muốn rời đi, vội vàng nói: “Tiên sinh quả là thần nhân, hôm nay nghe tiên sinh một lời, như nghe tiên nhạc rót vào tai, xin tiên sinh lưu lại, để ta có thể thường xuyên thỉnh giáo!”

Phương Duệ cười mà không đáp.

“Đi thôi!”

Hắn nắm lấy tay Tân Tuyết Nhi, bỗng nhiên đứng dậy.

“Ai, tiên sinh!”

Lưu Quân ôm lấy đùi Phương Duệ, không chịu buông: “Tiên sinh không muốn ở lại, ta cũng không dám làm khó tiên sinh, chỉ là, ta hiện đang khốn đốn, xin tiên sinh giúp ta thêm một chút nữa!”

‘Da mặt này, không hiểu sao khiến ta nhớ tới một người.’

Phương Duệ thầm nghĩ, bật cười nói: “Thôi thôi thôi, ngươi có chỗ cầu, ta ắt có ứng, trong Trữ Vật Giới của ta, có một gốc thần dược, một môn « Long Thần Công », liền đều tặng cho ngươi vậy!”

Dứt lời.

Qulang quân người hắn linh quang lóe lên, chấn khai Lưu Quân, rồi mang theo Tân Tuyết Nhi rời đi.

“Tiên sinh! Tiên sinh!”

Lưu Quân đuổi theo ra ngoài, càng hô to, Phương Duệ đi càng nhlang quân, chỉ trong vài hơi thở, đã biến mất không thấy bóng dáng.

……

“A!”

Phương Duệ mang theo Tân Tuyết Nhi, vừa ra khỏi cửa tửu quán, đột nhiên dừng bước.

Ánh mắt hắn liếc về phía con đường xa xa, có một bóng hình áo trắng xinh đẹp, thlang quân lãnh trong sáng như ánh trăng trên trời, chợt lóe lên rồi biến mất.