Chín tháng Chín, mưa bụi lất phất như tơ, rả rích rơi từ trên không trung xuống, lan tỏa khắp núi rừng, mang theo hơi lạnh thanh khiết.

Tại thư phòng ở hậu đường điện Kim Đỉnh, Khúc Đông Lưu quay lưng về phía Triệu Ngọc đang đứng khúm núm, chàng mở cửa sổ, nhìn màn mưa giăng lối, mây mù bao phủ, chỉ thấy lồng ngực thông suốt, nỗi bực dọc tích tụ bấy lâu nay vơi đi ít nhiều. Khúc Đông Lưu bình thản hỏi:

"Hai ngày trước, Đoạn Nghị đã xuống núi đến huyện Đại Danh, giờ đã về chưa?"

Với tư cách là chưởng môn phái Kim Đỉnh, Khúc Đông Lưu nắm giữ đại quyền, mọi việc trên núi đều không thoát khỏi tai mắt của ông. Ngay ngày Đoạn Nghị xuống núi, đệ tử canh sơn đã bẩm báo chuyện này cho ông.

Từ miệng Lưu Chí Uy, ông biết được Đoạn Nghị đã nhận lời quyết đấu với cao thủ do nhà họ Nguyễn phái tới. Chàng xuống núi, Khúc Đông Lưu đương nhiên không thể làm ngơ, đã sớm phái người theo sát Đoạn Nghị, tuyệt đối không để chàng mất dấu.

Thứ nhất, ông không muốn thất tín với nhà họ Nguyễn, làm mất uy nghiêm phái Kim Đỉnh.

Thứ hai, ông không muốn mất đi quân cờ hữu dụng này, tương lai có thể dùng chàng để kiềm chế Bạch Hy Văn.

"Bẩm sư phụ, sáng nay mới về ạ. Người chắc không biết hai ngày nay Đoạn Nghị đã làm những gì ở huyện Đại Danh đâu."

Triệu Ngọc hiếm khi lộ vẻ tươi cười trước mặt Khúc Đông Lưu, rõ ràng tâm trạng đang rất tốt. Thấy Khúc Đông Lưu không quay người lại, cũng không đáp lời, lòng hắn run lên, thu lại nụ cười, nghiêm nghị nói:

"Ngày Đoạn Nghị xuống núi, hắn đi thẳng đến nha môn huyện Đại Danh, không biết dùng cách gì mà khiến huyện lệnh tạm thời cho hắn làm đao phủ, chém đầu một tử tù giữa chợ thị chúng, hắn..."

Lời còn chưa dứt, Khúc Đông Lưu đã hắng giọng ngắt lời. Bàn tay phải vốn chắp sau lưng đặt lên khung cửa sổ, ngón tay gõ nhịp, chậm rãi nói:

"Giết người? Chắc chắn là Bạch Hy Văn đã chỉ cho hắn phương pháp tăng uy lực kiếm pháp trong thời gian ngắn nhất, quả nhiên có hiệu quả. Đáng tiếc, nước đến chân mới nhảy, cùng lắm chỉ giúp hắn không bị sát khí của đối thủ trấn áp khi lâm trận, còn muốn thắng Lâm Bá Huy thì không thể nào. Hắn còn làm gì nữa?"

Kiếm khách từng giết người và chưa từng giết người hoàn toàn khác biệt. Kẻ trước ra chiêu tàn độc hơn, quyết liệt hơn, kẻ sau lại lộ vẻ non nớt. Khúc Đông Lưu tuy không giỏi kiếm pháp nhưng cũng hiểu đạo lý này. Thực ra chẳng riêng gì kiếm khách, bất kỳ võ giả nào, việc đã từng giết người hay chưa cũng tạo ra khác biệt rất lớn.

"Sau khi giết người, Đoạn Nghị không ở lại nha môn mà đi thẳng đến kỹ viện lớn nhất, nổi tiếng nhất huyện thành là Phiêu Hương Viện, ở đó suốt một đêm, mãi đến hôm sau mới rời đi."

Kỹ viện lầu xanh, chốn yên hoa, là nơi tiêu kim cũng là thiên đường của đàn ông. Triệu Ngọc cũng từng khao khát những chốn ăn chơi này, nhưng vì mang trong mình dã tâm nên chưa từng bén mảng tới. Chưởng môn phái Kim Đỉnh đời đời phải giữ thân đồng tử, vì chỉ có đồng tử mới tu luyện được Thuần Dương Thần Công, đạt tới uy lực và hỏa hầu. Triệu Ngọc có chí tranh đoạt vị trí chưởng môn, chút tự chủ này vẫn có.

"Phiêu Hương Viện? Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Xem ra hắn đã biết vài hành vi hoang đường của Lâm Bá Huy nên mới muốn từ đó dò la tin tức, quả là kẻ tâm tư kín đáo. Nhưng đây cũng chỉ là công dã tràng mà thôi. Bảy mươi hai đường Tịch Tà Kiếm Pháp của Lâm Bá Huy là kiếm pháp đỉnh cấp của vùng Lĩnh Nam, uy lực vô cùng, dù có hiểu rõ đến đâu, hắn cũng không phá được. Còn gì nữa không?"

Đoạn Nghị tuyệt đối không phải người đầu tiên có ý định này. Bảy kiếm khách bại dưới tay Lâm Bá Huy, ngoài người đầu tiên là Phất Liễu Kiếm Khách, sáu người còn lại trước khi giao chiến đều làm những việc tương tự, nhưng kết quả vẫn là bại trận. Khúc Đông Lưu không cho rằng Đoạn Nghị có thể tìm ra cách đánh bại Lâm Bá Huy từ đó, nếu dễ dàng như vậy thì Tịch Tà Kiếm Pháp cũng quá rẻ rúng rồi.

Nhà họ Lâm ở Phúc Châu, Lĩnh Nam, năm đời trước xuất hiện một vị Tịch Tà Kiếm Khách, võ công trác tuyệt, hoành hành ngang ngược, hùng bá một phương, đứng đầu giới hắc đạo bảy châu, uy phong lẫm liệt, xa hơn cả phái Kim Đỉnh. Các đời sau, nhà họ Lâm đều xuất hiện kiếm khách nhất lưu, đã là thế gia kiếm thuật được công nhận, sức ảnh hưởng không nhỏ. Lâm Bá Huy này chắc hẳn là người nhà họ Lâm ở Phúc Châu, chỉ không biết vì sao lại đến Ngụy Châu ở Hà Bắc...

Nói Khúc Đông Lưu không có ý đồ với Tịch Tà Kiếm Pháp thì không thể nào, chỉ là sau lưng Lâm Bá Huy là nhà họ Lâm, tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Nếu ông cướp đoạt Tịch Tà Kiếm Pháp, hoặc sau này thi triển môn võ công này bị người khác phát hiện, tất sẽ dẫn đến sự trả thù của nhà họ Lâm, thế thì được không bù mất.

"Sau đó Đoạn Nghị đến tiệm thuốc trong huyện mua không ít dược liệu, dường như muốn dược dục. Rồi đến sáng nay, hắn từ huyện Đại Danh trở về, vừa lên núi đã bị Nguyệt Nhi nhìn thấy, tát cho một cái."

Nói đến đây, Triệu Ngọc không kìm được cười lên, lộ vẻ đắc ý. Chỉ cần nghĩ đến cảnh Nguyệt Nhi biết Đoạn Nghị ở lại Phiêu Hương Viện một đêm nên thất vọng, chán ghét, rồi tát thẳng vào mặt chàng, hắn liền thấy hả hê. Tên tiểu bạch kiểm đó hành sự tuy không phải vì nữ sắc, nhưng Nguyệt Nhi nào biết được? E rằng giờ nàng đã hoàn toàn tuyệt vọng với Đoạn Nghị, không còn chút tơ tưởng nào nữa.

"Được rồi, chuyện của Đoạn Nghị tạm gác lại. Ta hỏi ngươi, chuyện của Tôn Chí điều tra thế nào rồi? Lúc đầu hắn lên núi, rốt cuộc là dựa vào quan hệ của ai?"

Tôn Chí chính là hung thủ thực sự sát hại Nguyễn Đống, cũng là người hôm đó đứng xem Đoạn Nghị và Nguyễn Đống tỉ thí. Đáng tiếc, sau khi bị bắt, kẻ này cắn túi độc tự sát, khiến họ chẳng thu hoạch được gì, chỉ có thể tìm manh mối khác.

"Là Ngô sư thúc dẫn tiến hắn vào môn phái, nghe nói là nhận bạc của Tôn Chí. Chẳng lẽ sư phụ nghi ngờ Ngô sư thúc? Không thể nào, Ngô sư thúc làm vậy căn bản không có lý do gì mà?"

Khúc Đông Lưu hừ lạnh:

"Biết người biết mặt không biết lòng. Năm xưa sư phụ vốn có ý định để Bạch Hy Văn kế nhiệm chưởng môn, nhưng cuối cùng xảy ra ngoài ý muốn, mọi người cho rằng Bạch Hy Văn còn nhỏ, không đủ trầm ổn nên mới tiến cử ta làm chưởng môn. Việc này khiến các sư đệ của ta luôn cảm thấy ấm ức. Đã ta không phải người sư phụ hài lòng nhất mà vẫn có thể làm chưởng môn, tại sao họ lại không thể? Được rồi, chuyện này dừng ở đây thôi, ngươi lui xuống đi."

Nhận ra mình có vẻ đã nói quá nhiều, Khúc Đông Lưu thu lại vẻ mặt, phất tay cho Triệu Ngọc lui ra, đoạn nhíu mày suy tư kẻ đứng trong bóng tối rốt cuộc là ai?

Cùng lúc đó, tại một tòa trạch viện hoa lệ, rộng rãi trên núi, Hạ Lan Nguyệt Nhi nằm sấp trên đệm nhung, ôm mặt nức nở, tiếng khóc ngắt quãng, gần như không thở nổi. Làn da vốn trắng như sữa của nàng vì xúc động quá mạnh mà đỏ ửng lên, nhất là trên mặt, nước mắt rơi như chuỗi ngọc đứt dây, khiến người ta thương xót.

An bà bà bên cạnh nhìn mà xót xa vô cùng, đối với kẻ gây ra chuyện này là Đoạn Nghị càng thêm căm ghét, chỉ biết vỗ về tấm lưng mềm mại của Hạ Lan Nguyệt Nhi, nói vài lời an ủi, đồng thời lên án hành vi bất chính của Đoạn Nghị. Hơn hai ngày nay, Nguyệt Nhi bị cấm túc, ít khi ra ngoài, sáng nay vừa định đi tìm Đoạn Nghị thì nhận được tin tức này. Người mình hằng mong nhớ lại làm ra chuyện như vậy, đổi lại là An bà bà, e rằng hận không thể giết chết đối phương.

"Nguyệt Nhi, có lẽ con đã hiểu lầm Đoạn Nghị rồi. Ta vừa từ chỗ Bạch Hy Văn về, biết Đoạn Nghị ngày mai phải quyết đấu với Lâm Bá Huy do nhà họ Nguyễn mời tới. Đến Phiêu Hương Viện là để thu thập tin tức về kẻ này, không phải là tìm hoa vấn liễu."

Đúng lúc này, Cừu công công bước lớn vào cửa, khuôn mặt vuông vức vô cùng nghiêm nghị, nhắc đến Lâm Bá Huy, ông càng có vài phần kiêng dè.

"Cái gì? Cừu công công, ý người là sao? Con không hiểu?"

Nghe thấy mình có thể đã hiểu lầm Đoạn Nghị, tim Hạ Lan Nguyệt Nhi thắt lại, vội vàng ngừng khóc, ngồi dậy từ trên giường, lau nước mắt, đôi mắt sưng đỏ nhìn Cừu công công hỏi.

Cừu công công bèn kể lại đầu đuôi sự việc một cách chi tiết, cuối cùng lo lắng nói:

"Tịch Tà Kiếm Pháp của nhà họ Lâm, ta từng lĩnh giáo qua tay đời chủ trước là Lâm Vọng Xuân, kiếm pháp thực sự kỳ lạ và nhanh đến mức khó tin, hơn nữa công lực cực thâm hậu. Nếu không phải ta dùng cách liều mạng để đấu với hắn, đánh lui hắn, chắc chắn sẽ chết dưới kiếm của hắn. Lâm Bá Huy này e rằng chính là người thừa kế của nhà họ Lâm. Đoạn Nghị tuy thiên tư tung hoành nhưng thời gian luyện võ quá ngắn, sẽ không phải là đối thủ của Lâm Bá Huy đâu."

An bà bà nghe thấy ba chữ Lâm Vọng Xuân, sắc mặt cũng thay đổi. Hạ Lan Nguyệt Nhi lại càng như bị giáng một đòn mạnh, cả người ngẩn ra, vừa nóng lòng vừa lo âu, lại đầy hối hận, không biết nên làm thế nào.

Khi nghe Triệu Ngọc nói Đoạn Nghị ở lại kỹ viện huyện Đại Danh một đêm, nàng vừa giận vừa vội, không màng đến nguyên do, vừa thấy Đoạn Nghị đã tát chàng một cái, giờ đây lại vô cùng hối hận.

Ngoài hối hận, Hạ Lan Nguyệt Nhi càng lo lắng hơn. Nàng sợ Đoạn Nghị bị Lâm Bá Huy đánh trọng thương, càng sợ sau khi thua sẽ bị chặt mất một bàn tay. Nghĩ đến cảnh mình mất đi bàn tay, Hạ Lan Nguyệt Nhi vội vàng rơi lệ.

Thấy Hạ Lan Nguyệt Nhi lại khóc, An bà bà không chịu nổi nữa, gương mặt nhăn nheo đầy vẻ xót xa, vội vàng dỗ dành:

"Tiểu Nguyệt Nhi đừng khóc, chuyện này cũng dễ giải quyết thôi. Ngày Đoạn Nghị tỉ võ, chúng ta cứ đến hiện trường xem là được. Nếu Lâm Bá Huy thắng rồi còn cố tình làm hại người, chúng ta nhất định sẽ không để hắn được như ý. Còn nếu Đoạn Nghị thực sự thua, chúng ta cũng có thể đưa hắn đi, bất kể nhà họ Nguyễn hay phái Kim Đỉnh, tóm lại sẽ không để hắn bị chặt tay đâu, con yên tâm đi."

Nghe xong những lời này, tâm trạng nóng lòng và lo lắng của Hạ Lan Nguyệt Nhi mới dịu đi đôi chút. Nghĩ ngợi một lát, nàng đi đến tủ đầu giường, lấy ra một tấm vải vuông màu xám, cắn môi cầu khẩn:

"An bà bà, Ô Tằm Bảo Y này có thể chống đao kiếm, hóa giải trọng lực, người đưa nó cho Đoạn Nghị đi, coi như... coi như là quà tạ lỗi vì con chưa hỏi rõ ràng đã đánh chàng."

Ô Tằm Bảo Y được dệt từ tơ của loài Ô Tằm trên đỉnh Tuyết Sơn, tuy không phải là độc nhất vô nhị nhưng cũng vô cùng quý giá, là quà tặng của gia chủ Hạ Lan dành cho Hạ Lan Nguyệt Nhi vào sinh nhật mười tuổi.

An bà bà vốn định ngăn cản, nhưng nghĩ lại, Hạ Lan Nguyệt Nhi bình thường cũng không thích mặc chiếc áo này, hơn nữa có hai lão bảo vệ, an toàn hơn nhiều so với bất kỳ Ô Tằm Bảo Y nào. Đoạn Nghị đã được Nguyệt Nhi yêu mến, tặng cho chàng cũng chẳng sao, dù sao vẫn hơn là sau này chàng chết trong tranh đấu giang hồ khiến Nguyệt Nhi đau lòng.

"Được, tiểu Nguyệt Nhi ngoan, đừng khóc nữa, An bà bà nhất định sẽ không để Đoạn Nghị xảy ra chuyện, con yên tâm đi."