Dù là kỵ sĩ hay lính đánh thuê, một khi đã bước vào "lò luyện" là các đội ngũ của nơi trú ẩn, thì việc sở hữu đức tin cùng sứ mệnh chân chính cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Vì thế, tại A Nhĩ Đạt lúc này, những kẻ không cùng chung đường với nơi trú ẩn chỉ còn lại hai loại người.

Loại thứ nhất là giới quý tộc cũ. Họ không binh không quyền, cứ giữ khư khư mảnh đất cắm dùi của mình mà sống qua ngày chờ chết, dần dần thoái hóa thành giới quý tộc Anh quốc. Họ sống cuộc đời nhàn rỗi nhưng cũng coi như là tiêu dao—dù sao Hội Nông dân vẫn cấp cho không ít lương thực. Suy cho cùng, kho thóc của Hội Nông dân cũng chẳng thể chứa được nhiều đến thế.

Mỗi khi gặp tai ương, mọi người sẽ quyên góp.

Nhưng có những kẻ không thỏa mãn với chút lương thực ấy, và khi tuyến đường thương mại giữa Nguyệt Quốc và A Nhĩ Đạt được thông suốt, số người này ngày càng nhiều—họ chính là những quý tộc mới. Đó là những nhà tư bản điển hình, những kẻ gió chiều nào theo chiều ấy.

Những người này có tư tưởng, nhưng họ cũng giống như Ái Lâm, luôn có những toan tính nhỏ nhen, những cuốn sổ tay tính toán chi li.

Khi tích lũy đủ đầy, họ chắc chắn sẽ trở thành những quái vật khổng lồ có khả năng xoay chuyển thế giới. Trở thành những con rồng ác mới, những giới quý tộc cũ mới.

Nơi trú ẩn vẫn luôn đoàn kết, liên kết với họ, nhưng cũng đồng thời hoạch định những chiến lược liên quan—những cái cây nhỏ là giới quý tộc mới này vẫn chưa lớn, phải liên tục cắt tỉa mới được.

Lúc này, Kiều Trị và những người khác đã trở về lâu đài. Ôn Hương công tước và Thái Dương Vương vừa gặp đã thân như quen từ lâu, trò chuyện vô cùng tâm đầu ý hợp. Họ đến một gian thư phòng nhỏ, vừa uống trà vừa tán gẫu.

—Như lời Ôn Hương công tước đang nói với Thái Dương Vương: "Gần đây nghe nói, các nhà máy mọc lên hơi nhiều, lượng người tị nạn vô gia cư đổ về cũng rất lớn, nên không khí có chút hỗn tạp. Nghị viện Bình Minh dự định sẽ quản lý các xưởng sản xuất dân gian, đang thành lập một cái gọi là 'Công hội'. Lũ lao công đó rất thích gia nhập, sau khi vào rồi còn tỏ ra tự hào lắm. Chẳng hiểu đám dân đen đó phấn khích cái gì nữa."

"Mà phải nói, các nhà máy này đúng là nên chấn chỉnh lại. Những món đồ ma pháp kỳ lạ bán trên thị trường hiện nay, thứ gì cũng có, toàn hàng rởm lừa tiền. Làm cho hàng chính hãng của ta bị làm nhái đến hàng trăm loại! Đúng là cần phải quản lý rồi!"

Thái Dương Vương nghe đi nghe lại, cuối cùng cũng nghe ra một trọng điểm—Công hội. Lại là công hội chết tiệt đó. Hôm nay là lần thứ mấy ông nghe thấy từ này rồi? Nó có khác gì Hội Nông dân đâu?

Bên phía Ốc đảo lớn hình như cũng đang làm cái trò này.

"Ồ, công hội à? Bình thường dạy mọi người biết chữ, giảng bài, mọi người tụ tập lại mở buổi kể chuyện này nọ. Cũng tốt, giờ thiết bị mới ngày càng nhiều, theo tôi thấy thì đám lao công này sao có thể thiếu tri thức và văn hóa được? Mà người tụ tập ở các nhà máy ngày càng đông, cũng nên có người dẫn dắt thì hơn."

Ôn Hương công tước nhấp một ngụm trà, nói.

Giới quý tộc mới của A Nhĩ Đạt hiện nay đều mới chỉ chớm nở, đều là những mầm non. Chưa từng trải sự đời, dưới sự quản lý của Nghị viện Bình Minh, cũng coi như là đi đứng ngay thẳng—hay nói đúng hơn là bị nắn cho thẳng. Vì vậy, vị quý tộc mới đang trong thời kỳ ngây ngô này đương nhiên không cảm nhận được thanh kiếm sắc bén treo trên đầu—chỉ cần cổ nghiêng đi một chút, thanh kiếm ấy sẽ chém vào đầu hắn giống như cách nó đã xử lý bách tính dưới quyền giới quý tộc cũ.

Thái Dương Vương nghe mà ngẩn ngơ. Ông cũng chẳng biết Kiều Trị rốt cuộc muốn làm cái gì. Nhưng ông cứ cảm thấy có chỗ nào đó không ổn.

Ông luôn cảm thấy Kiều Trị giống như đang gieo những hạt giống mà ông không thể hiểu nổi, và trong tương lai, chắc chắn nó sẽ đốt lên một đám cháy lan khắp cánh đồng.

Còn đám cháy này sẽ thiêu đốt ra sao, sau khi cháy xong sẽ thế nào, thì ông không biết được.

Những ngày tiếp theo, trên đường đi sương mù dày đặc. Kiều Trị và mọi người không vội vã, cố tình đi theo bản đồ mà giới quý tộc cung cấp, băng qua vài khu vực không người.

Những khu vực này hiện nay chẳng còn mấy thôn trấn, trang trại và lâu đài nhìn thấy trên đường đều đã đổ nát tiêu điều.

Mấy năm nay, dân số A Nhĩ Đạt đã thưa thớt dần. Sau khi Huyết Nguyệt lần thứ hai giáng xuống thế giới, khắp nơi đều xuất hiện không ít vết nứt không gian. Tình trạng này đối với các quốc gia khác thì còn đỡ, nhưng A Nhĩ Đạt năm nay lại không yên ổn. Năm nay có rất nhiều Nguồn Tai Ương xuất hiện. Dù phần lớn đều bị lính đánh thuê tiêu diệt từ sớm, nhưng cũng gây ra không ít tổn thất.

Giờ đây, các giáo đồ tà giáo khắp nơi đã không dám gây chuyện ở những vùng đông dân cư, chúng chuyển mục tiêu sang những khu vực thưa thớt người này. Ngu muội, tàn sát dân chúng nơi đây, triệu hồi những con ác ma đó.

Những khu vực này thường có một số dân miền núi, và sau làn sương mù, những thường dân không thể sống nổi ở các lãnh địa quý tộc cũng sẽ chọn đến những nơi thưa thớt này để định cư, khai hoang. Từng có thời nơi đây được coi là chốn đào nguyên, nhưng bắt đầu từ năm nay, những nơi này đã không thể ở được nữa.

Lính đánh thuê cấp thấp của A Nhĩ Đạt hiện nay chủ yếu tập trung ở những vùng không người trong nước, dẫn dắt những người còn ở lại di cư. Đồng thời, họ cũng săn lùng ma vật ở đây để kiếm tiền thưởng và thu thập vật phẩm.

Có thể thấy, một số ruộng đồng xung quanh dường như đã từng được trồng lúa mì vào đầu năm nay. Nhưng giờ đây, những thứ trong ruộng đều đã biến thành 'lúa hoang'.

Khi đi qua một số khu vực, ruộng đồng hoang phế, ngựa chạy qua là châu chấu bay rợp trời. Thỉnh thoảng còn có thể thấy dấu vết của xác sống đang lang thang trong sương mù.

Đôi khi, Kiều Trị và những người khác sẽ gặp một vài lãnh chúa quý tộc đang dẫn theo tư binh và con dân đi thu hoạch mùa màng. Họ thuộc thế lực quý tộc cũ, nhưng lại giống như Gia Duy năm nào, đang thực hiện trách nhiệm của một quý tộc.

Đối với những quý tộc này, lính đánh thuê thường cung cấp sự giúp đỡ thực sự. Họ sẽ dọn dẹp những con quái vật khó nhằn và thông báo cho các lãnh chúa biết những khu vực tương đối an toàn trong vùng đất không người này, để họ có thể đến đây thu gom lương thực, nuôi sống thêm nhiều người tị nạn.

Càng đi sâu vào vùng không người, mọi người dần không còn nhìn thấy dấu vết của sự sống. Trên đường thỉnh thoảng xuất hiện mùi lưu huỳnh. Kiều Trị và những người khác lần theo mùi lưu huỳnh này, cố tình chọn những nơi có khả năng tồn tại quái vật để dừng chân và nghỉ ngơi.

Điều khiến Kiều Trị dở khóc dở cười là, mỗi khi họ đến một trang trại hoặc lâu đài trông như đã bị lũ tiểu quỷ phá hủy, thì lại phát hiện ra những người đang quây quần bên đống lửa trong những lâu đài đổ nát đó đều là lính đánh thuê.

Sau vài lần như vậy, Kiều Trị và những người khác không lãng phí thời gian nữa, dứt khoát đổi sang cưỡi Ma Nhện trong làn sương mù này, toàn lực tiến về phía vương đô A Nhĩ Đạt.

Việc này làm Thái Dương Vương sướng rơn—những vật cưỡi mới này cưỡi thích hơn những con ngựa 'gầy gò ốm yếu' kia nhiều. Vừa hay dùng làm vật cưỡi cho chính mình.

Ba ngày sau, đoàn người đã đến gần vương đô, còn hòn đảo bay kia thì đã dừng lại ở giữa không trung đầy sương mù từ lâu. Nếu không có sự dẫn đường của Cuốn sách Bình Minh, e là không thể nào nhìn thấy được vật thể khổng lồ bay trên trời đó.

Dưới hòn đảo bay, một cánh cổng truyền tống đã được mở ra. Đội ngũ của Nguyệt Quốc đã cắm trại chờ đợi trước cổng truyền tống này một ngày rồi.

Khi hai bên hội họp, Nữ vương nhận được tin báo cũng bước vào cánh cổng truyền tống phía xa, đến nơi này.

Chiều hôm đó, khi sương mù trên con đường phía trước ngày càng tan dần, mọi người cuối cùng cũng nhìn thấy vương thành A Nhĩ Đạt hùng vĩ.

Sức mạnh của Đại Thánh Đường, cộng với thánh vật (chiếc chùy xích) của Bố Lôi Ba Tư, khiến bầu trời quanh vương đô vô cùng quang đãng.

"Thời tiết đẹp thật!" Kiều Trị thúc ngựa, dẫn đội ngũ lao về phía đám đông đang đợi đón trên Đại lộ Quốc vương giữa rừng.