"Chà, chuyện này đúng là không thể không gấp, mà nói đi cũng phải nói lại, chính bản thân ta cũng đang rất nôn nóng đây." George bước lên cầu thang, từng bước một tiến về phía tầng trên của tòa kiến trúc Thiên Quốc này. Trên những bức tường lớn ở hai bên hành lang treo đầy các bức họa kể về những câu chuyện thần thoại — đó đều là những thước phim sử thi được ghi lại trong suốt mấy năm qua, khi người dân các tộc tại nơi trú ẩn cùng nhau chiến đấu chống lại ác ma.
Trên mái vòm và những ô cửa kính màu khổng lồ đều được vẽ và ghép thành các tác phẩm nghệ thuật, trong hành lang cũng treo đầy những bức tranh sơn dầu — phần lớn là những bức ảnh chụp khổ lớn do Soraya và những người khác "lạm quyền" treo lên. Sophia thì không thích việc treo hình mình lên mái vòm cho lắm, cô cảm thấy mình vẫn chưa lên Thiên Quốc, làm vậy chẳng may mắn chút nào. Tuy nhiên, những bức tranh sơn dầu đó đều là tác phẩm của Sophia, Elizabeth và những người khác.
Với tư cách là nghị viên của Nghị hội Bình minh, chẳng ai có thể nói được gì, dù sao thì Đại thánh đường Bình minh này cũng đã được coi là "nhà" của mọi người — một mái nhà đúng nghĩa.
Thiên Quốc giờ đây đã chuyển hẳn sang đây định cư. Cả gia đình lớn nhỏ của George cũng đều đã dọn vào — người già nhất chính là Thái Dương Vương. Đúng là phải gọi một tiếng cha.
Còn về phần Sharman, George không thích gọi ông ta là cha, mà Sharman cũng chẳng dám nhận cái danh xưng này, lại càng không dám dọn vào ở.
Johannes trước kia giờ đã trở thành một tòa thị chính hoàn chỉnh. Ở đó có một văn phòng của George, dạo gần đây công việc khá nhàn rỗi, nhưng ông vẫn thường xuyên lui tới, dù sao thì phía sau văn phòng còn có phòng ngủ, thêm vào đó cô thư ký Irene cũng hay tìm đến bàn công việc, nên George thường tiện thể xử lý luôn mọi chuyện ở đó.
"Đại nhân, ngài định ngày nào sẽ đi?" Gavin vừa bước theo George lên lầu vừa hỏi.
"Vẫn chưa định, chắc là trong hai tuần tới." George bước lên bậc thang cuối cùng, đứng trước hành lang ngắm nhìn mấy bức tranh sơn dầu. Những chiến binh Thiên Quốc đi ngang qua đều đặt tay lên ngực chào hỏi — nơi này thực sự đã trở thành một đại gia đình cùng chung sống, làm việc và nghỉ ngơi đều ở đây, xét theo một khía cạnh nào đó, nó cũng có thể coi là Nhà Trắng của nơi trú ẩn.
"Chẳng trách Anthony lại gấp gáp như vậy." George thấy Gavin đi tới, chắp tay sau lưng bước về phía cuối hành lang: "Mấy cỗ Thiên Sứ Hỏa Diễm đã xuất xưởng rồi. Còn danh sách nhu cầu của các phù thủy cũng đã được đệ trình mấy lần. Kể từ khi rời khỏi Nguyệt Quốc vào cuối tháng Bảy năm ngoái tới nay, chúng ta cứ đánh nhau liên miên, chẳng có thời gian mà đi 'cướp'... khụ, đi thăm hỏi cái Thánh sở Cấm đoán kia nữa!"
Hai người đã đi tới cửa, vài cô hầu gái thấy George đang hút thuốc liền xua tay, ra hiệu không cho ông hút thuốc bên trong. Hai người dừng lại trước cửa sổ lớn ở hành lang, Gavin cũng châm một điếu thuốc.
Nơi trú ẩn ngoài cửa sổ đã thay đổi hoàn toàn, đâu đâu cũng thấy những kiến trúc Gothic với chóp nhọn cao vút. Dưới phố, người qua lại tấp nập, trên bầu trời cũng đầy rẫy những vật thể bay. Ngoài vô số những chiếc thoi vàng từ tính qua lại giữa các dãy núi và nơi trú ẩn, còn có rất nhiều phù thủy cưỡi trên những món đồ kỳ lạ.
Trên mái của những khu dân cư hay công xưởng kiểu lâu đài, còn có những con rồng đang nằm phơi nắng. Trên mái các công xưởng thậm chí còn có cả tổ rồng — vì mái công xưởng rất ấm áp. Thế nên vào mùa đông, lũ rồng thường ở dưới hầm để "chặn cửa", còn mùa xuân, hạ, thu thì chúng lại lên mái nhà phơi nắng.
Dưới mặt đất, nhện ma đã trở thành phương tiện giao thông chính của các thương nhân — đây là một loại nhện ma đặc biệt mới, do Hill-Yark dẫn dắt toàn bộ thị tộc nhện ma tiến hóa đặc biệt để thích nghi với con người. Có thể coi đây là kết quả từ việc tham khảo dữ liệu khu sinh thái đền thờ Kashya, thông qua việc lai tạo đặc biệt giữa nhện chiến binh và nhện công nhân mà chọn lọc ra.
Khi đối mặt với chủ nhân, chúng rất ôn hòa và trung thành, nhưng khi đối mặt với kẻ địch thì lại hung dữ và tàn bạo.
Mặc dù sức chiến đấu không bằng nhện chiến binh, nhưng thức ăn của chúng lại giống nhện công nhân, chủ yếu là dương xỉ, nấm và côn trùng — tất nhiên, thỉnh thoảng chúng cũng không ngại "đổi món", hơn nữa chúng không sợ những thức ăn bị phân hủy. Chúng là trợ thủ đắc lực trong việc dọn dẹp những vùng đất bị tha hóa bởi ác ma.
Chúng cũng giống như những chú chó lớn trung thành — nhưng các phù thủy thích gọi chúng là "cún con" hơn, vì so với nhện chiến binh thì chúng nhỏ hơn nhiều.
Các thương nhân rất thích những chú "cún con" này, khả năng di chuyển trong ngày của chúng không hề kém cạnh thoi phong hành, có thể theo kịp thương đội, cũng có thể thay thế ngựa, đồng thời chúng rất giỏi leo núi vượt đèo, dù đi đường nào cũng như đi trên đất bằng. Hơn nữa, chúng còn cực kỳ giỏi nhảy cao!
Nếu trên đường vô tình gặp phải một đám ác ma cấp thấp, thì những thương đội có nhện ma này không những không bị giết hay cướp bóc, mà còn tiết kiệm được một khoản tiền thức ăn cho "cún con".
Loại nhện ma này đang trỗi dậy mạnh mẽ trong tộc nhện ma, tuy thực lực không quá mạnh nhưng khả năng sinh tồn lại cực kỳ kinh khủng.
Khi những chú cún con này mới xuất hiện, George đã từng cảm thấy lo lắng — thứ này một khi trỗi dậy thì còn đáng sợ hơn cả ác ma!
Cho đến khi phát hiện ra chúng không có tư duy kiểu "tập thể" (Gestalt), ông mới thở phào nhẹ nhõm.
Ít nhất là ở đại lục nơi trú ẩn, chúng không thể gây ra sóng gió gì. Còn về việc Hill-Yark sau này khi trở về U Minh hoặc đi tới Vực Sâu có tiến hành cải tạo ma thuật đặc biệt lên thứ này hay không, thì ông không quản nữa.
"Thật không ngờ, đại nhân. Thánh sở Cấm đoán lại gửi thư mời tới." Gavin vuốt râu, vừa cảm thán vừa đầy tự hào nói: "Kể từ khi lũ ác ma ngoan ngoãn hơn, danh tiếng của Liên minh Bình minh chúng ta cũng đã vang xa tới mọi ngóc ngách của bảy giới rồi."
George gật đầu, cũng đầy cảm khái. Nhưng điều ông cảm khái nhiều nhất chính là những vị tướng lĩnh, võ sĩ không có học vấn như họ, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi được một thời gian — những kẻ trà trộn vào các đoàn lính đánh thuê để gây rối ở khắp các vùng đất ác ma thì coi như là đi nghỉ dưỡng.
Nhưng các quan văn, chấp chính quan, chấp hành quan và các phù thủy ở khắp nơi thì đều đang bận rộn đến mức không kịp thở.
"Đúng rồi, nghe nói dạo trước, lũ ác ma lại phóng hỏa một trận lớn trong khu rừng gần đầm lầy bóng tối của Aida?" George không nhịn được hỏi.
"Quả thực đã điều động không quân quy mô lớn vài lần, nhưng tình hình ở đầm lầy Thiên Nga thì ngài cũng biết rồi đấy, dù không quân của chúng ta có xuất kích cũng chẳng thiêu chết được bao nhiêu ác ma."
George gật đầu, nếu không phải lũ ác ma tạo ra khoảng trống đó thì Neno-Fali và những người khác cũng chẳng buồn đi phóng hỏa ở đó — giờ thì tốt rồi, ác ma đã yên ắng hơn.
Năm xưa ở quốc gia Hải Đăng, họ dùng bom phốt pho trắng đốt rừng trong chiến tranh Việt Nam, đốt suốt bao nhiêu năm mà các bản làng vẫn sống khỏe, khiến quốc gia Hải Đăng cuối cùng phải rút quân. Lực lượng không quân ít ỏi của lũ ác ma rõ ràng là còn lâu mới đủ.
Đặc biệt là bây giờ, đầm lầy Thiên Nga đó đầy rẫy ma vật, cây cối đều đã bị ma hóa nên chẳng sợ lửa chút nào. Ngoài ra còn có các loại thực vật ma lực do yêu tinh trồng và cả ác ma gai. Những thứ này không những không sợ lửa mà sau khi có lửa còn mọc mạnh mẽ hơn.
Nhưng sau cuộc chiến năm nay, khu vực đầm lầy bóng tối ở trung tâm đầm lầy Thiên Nga Aida hiện tại cũng có thể coi là máu chảy thành sông. Tình trạng địa ngục hóa diễn ra nghiêm trọng chưa từng thấy. Đủ loại sinh vật từ Vực Sâu, Địa Ngục, U Minh đều bò ra từ trong đầm lầy. Nơi đó giờ chẳng khác nào một bãi luyện quân cấp pháo đài ma quỷ.
Hiện nay, thợ săn ma ở khắp nơi trên thế giới, có không ít người còn lợi hại hơn cả các thần điện kỵ sĩ của Thánh đình.
Điếu thuốc đã cháy hết, Gavin đứng đợi bên ngoài. George bước vào trong phòng, xuyên qua phòng ngoài, ông tiến vào phòng trong. Mấy vị "tiểu thư" đều đang ở đây, bụng của Bana đã nhô lên, thỉnh thoảng Elizabeth lại xoa xoa cái bụng nhỏ đang hơi nhô ra, tới giao lưu kinh nghiệm với Sophia.
Ngược lại, Soraya – người đã đồng hành cùng George chinh chiến khắp nơi trong suốt một năm qua – thì bụng vẫn chưa có dấu hiệu gì, nhưng các phù thủy lại khuyên cô tiểu thư này gần đây nên hạn chế vận động — giờ cô ấy không biết đang đánh nhau ở võ đài nào rồi.
George khá lo lắng, không phải lo cho Soraya đang mang thai bốn năm tháng này sẽ xảy ra chuyện gì, mà là lo đứa con của hai người không phải là con người — ngoài Soraya ra, những người khác mang thai đều khá sớm, còn George hiện tại, nói đúng ra đã không còn là con người nữa rồi.
Soraya lại chẳng hề lo lắng, vì trong lịch sử, sự kết hợp giữa ác ma và chiến binh Thiên Quốc không phải là hiếm.
Đại công chúa tương lai đang nằm ngủ trong lòng Sophia, mấy vị tiểu thư đang lặng lẽ đan áo len, khẽ khàng trò chuyện. Bộ giáp trên người George va chạm lạch cạch, miệng vẫn còn mùi thuốc lá. Sophia không cho ông đụng vào đứa trẻ, thế nên trong ánh mắt đầy vẻ chán ghét của Sophia, ông hôn nhẹ lên môi cô rồi bước ra ngoài, cùng Gavin đi lên sân thượng.
Trên sân thượng đó, đang có vài vật thể khổng lồ không rõ danh tính lơ lửng giữa không trung.
(Nơi trú ẩn dự kiến sẽ kết thúc trong tháng này. Để có thể kết nối liền mạch, cuốn sách mới "Những người chơi hai mang của tôi" đã được đăng trước, khi Nơi trú ẩn kết thúc thì cuốn mới cũng đã có một số lượng chữ nhất định.)
(Mối liên hệ giữa cuốn sách mới và Nơi trú ẩn sẽ được giải thích khi Nơi trú ẩn kết thúc. Câu chuyện lần này diễn ra trên Trái Đất, là một chuyến hành trình khám phá không gian giữa giả tưởng và khoa học viễn tưởng.)