George ngậm điếu xì gà, ngồi trên ghế sofa, nhìn những nam nữ thanh niên đang lượn lờ trong sảnh lớn, lắng nghe lời than vãn của Hassman.

Dinh thự yến tiệc tại nước Sa này tuy nhỏ hơn nhiều so với ở Nguyệt Thành, nhưng lại xa hoa hơn hẳn. Hơn nữa, vương đô này không phải là cố đô của nước Sa, cố đô của họ là Thái Dương Thành. Hơn ba mươi năm trước, Thái Dương Vương tiến quân về phía bắc, bắt cóc một đám hoàng thân quốc thích ở Thái Dương Thành, chỉ thả mỗi Hassman cùng vài người khác về. Thế là nước Sa đành dời đô về đất phong của ông ta.

Thành phố này chỉ xếp hàng thứ sáu, thứ bảy trong toàn bộ nước Sa, năm thành phố đứng đầu đều nằm trong tay người Nam Hoang.

Không chỉ vậy, toàn bộ phía đông của đại lục phương Nam cũng khá cằn cỗi, các đồng cỏ chính đều tập trung ở phía tây. Vốn dĩ xung quanh thành phố này còn khá nhiều đồng cỏ và ốc đảo, nhưng giờ đây đã ngày càng ít đi.

Nguyên nhân chính là do nạn châu chấu.

Nếu đi xa hơn về phía nam, tuy cũng có nhiều ốc đảo, nhưng phần lớn nơi đó đều bị quái vật chiếm đóng.

"Thần Tọa." Hassman không gọi George là Điện hạ, mà dùng danh xưng dành cho Đại Thiên Sứ Trưởng để gọi ngài: "Những năm gần đây, khi thì đại hạn, lúc lại đại hồng thủy, đồng cỏ ngày càng ít đi. Phía chúng ta chỉ còn lại những cánh đồng và đồng cỏ gần lưu vực sông Địa Trung Hải và sông Quần Tinh."

"Hiện nay nạn châu chấu ngày càng nghiêm trọng. Miền nam tuy còn nhiều hồ và sông, nhưng ở đó có rất nhiều quái vật. Mấy năm gần đây, chỉ có những thành phố nằm gần sông Quần Tinh như chúng ta là còn tương đối yên ổn, nhưng cũng đã xuất hiện lũ Liệt Ma, cương thi và u linh. Năm nay còn xuất hiện một loại quái vật sa mạc mới, chúng trông giống như loài rắn nhưng lại có vuốt sắc và mang độc tố, mỗi lần sinh là một ổ. Chúng thường xuyên quấy nhiễu khắp các vùng, khiến trăm họ và quý tộc khổ không thể tả."

George chen lời: "Tôi nghe nói gần Thái Dương Thành rất ít loại quái vật này. Khu vực Tử Vong Mỏ Quặng cũng chưa từng thấy thứ đó."

"Đều bị người Nam Hoang giết sạch rồi. Họ có những con ngựa tốt nhất, nuôi binh sĩ béo tốt khỏe mạnh. Hơn nữa, lũ quái vật đó rất ít khi bén mảng tới Thái Dương Thành, chúng chỉ hoạt động ở phía tây chúng ta thôi."

Hassman thở dài nói tiếp: "Phía chúng ta, những lãnh chúa thiện chiến đều cấu kết với người Nam Hoang. Họ binh hùng tướng mạnh, lại nắm giữ đất đai màu mỡ nên chẳng màng tới sống chết của người khác. Còn người Nam Hoang thì lại càng quá đáng hơn, trong mắt họ, chúng ta chỉ là lũ trâu bò bị nuôi nhốt, mỗi năm tới cướp bóc vài lần rồi đi, chẳng buồn quản lũ quái vật kia."

"Giờ đây lương thực chúng ta phải tự trồng, chống lại quái vật phải tự thân vận động. Kết quả là một nửa thu hoạch trong năm lại bị Thái Dương Thành lấy mất, bị gã Thái Dương Vương đáng chết kia tích trữ. Mỗi năm khi họ phơi lương thực, số lương thực riêng trong tay mỗi thủ lĩnh đủ để phủ kín một tòa thành! Trong khi lương thực phía chúng ta lại chẳng đủ ăn. Quý tộc còn đỡ, trăm họ đã rơi vào cảnh lầm than. Binh sĩ có thể đánh trận ngày càng ít, còn lũ đạo tặc gây loạn khắp nơi thì ngày càng nhiều."

Hassman vừa than vãn vừa nói xấu Thái Dương Thành. Qua lời của ông ta, George cũng hiểu ra một chuyện.

Toàn bộ đại lục phương Nam, những cánh đồng gần các dòng sông - đặc biệt là ven sông Quần Tinh - có thu hoạch khá tốt. Nhưng lương thực phần lớn đều tập trung trong tay người Nam Hoang. Hơn nữa, họ đã tích trữ từ rất nhiều năm nay. Để lương thực không bị hư thối, hoàng tộc Thái Dương còn thuê rất nhiều phù thủy nước Nguyệt tới niệm chú. Thỉnh thoảng khi lương thực cũ quá nhiều không để đâu hết, họ mới bán cho các khu mỏ để đổi lấy vàng bạc đá quý.

"Hiện nay các lãnh chúa khắp nơi cũng không còn nghe lệnh nữa. Họ chia thành hơn mười thế lực lớn nhỏ, không ít khu mỏ nằm trong tay họ. Về cơ bản, rất ít người nộp thuế cho tôi. Có tiền nhàn rỗi, họ đều đem cống nạp cho Thái Dương Vương."

Hassman nói những lời này đúng là sự thật, nhưng George biết, số mỏ trong tay ông ta không hề ít.

Bởi vì kỹ thuật khai thác tài nguyên khoáng sản, công cụ và các phù thủy am hiểu chuyên môn đều đến từ nước Nguyệt, mà nước Nguyệt chỉ giao những tài nguyên này cho Hoàng tử Hassman, sau đó mới từ tay hoàng tử phân phối cho các lãnh chúa. Ngoài ra, mỗi năm lương thực vận chuyển từ Nguyệt Thành tới cũng không ít, tất cả đều tập trung trong tay Hassman. Thế nên các chủ mỏ và lãnh chúa muốn khai thác khoáng sản đều phải nộp thuế đúng hạn.

Trước đây khi còn ở nước Nguyệt, Hassman vì muốn tạo mối quan hệ để gia nhập Nghị viện Bình Minh mà đã vung ra không ít tiền bạc và vật tư, cái dáng vẻ hào phóng đó... khi George nghe tin gã này hối lộ thuộc hạ của mình hào phóng tới mức nào, cằm của ông suýt chút nữa đã rớt xuống đất.

Hơn nữa, sau khi gia nhập Liên minh Bình Minh, sau này còn phải nộp thuế. Vậy mà Hassman chẳng hề bận tâm tới khoản thuế đó - nghe nói sau khi biết có thể dùng đá quý và pha lê để nộp thuế, gã này còn thở phào nhẹ nhõm.

Chẳng phải chỉ là tiền thôi sao!

Những khoản hối lộ đó cuối cùng đều bị các hiệp sĩ thu nhận, nhưng số tiền đó cũng đều được họ quyên góp. Một phần đưa vào quân nhu, một phần dùng để mua lượng lớn lương thực cứu trợ dân tị nạn.

Còn việc các hiệp sĩ sau khi nhận tiền có nói tốt cho Hassman trước mặt George hay không, George cho biết, câu ông nghe nhiều nhất chính là: "Ông chủ, lũ người đó không bị chém đẹp một vố thì thật có lỗi với số tiền trong túi họ!"

Về việc tại sao lần này Hassman lại than vãn, George có thể nhìn ra - Hassman không lo lắng về số tiền trong tay, tiền của ông ta nhiều vô kể! Cái ông ta lo là địa vị của mình!

Hiện nay dù kẻ dưới vẫn ngầm nộp thuế, nhưng lại không nghe lệnh nữa. Thế nên Hassman sắp không ngồi vững được rồi. Ông ta cần một chỗ dựa vững chắc cung cấp binh lực và vũ khí.

Lời của Hassman kéo George về với thực tại.

"Hiện nay ba khu mỏ lớn ở nước Sa, chỉ có khu mỏ Tử Vong là ổn định nhất, hai khu còn lại đều bị quái vật sa mạc chiếm đóng, không thể khai thác được nữa."

Chuyện này George cũng có nghe qua, vì các khu mỏ đó đều nằm ở phía nam, Elizabeth không có đủ sức lực để phái binh - trước đó áp lực từ Thánh Đình phương Bắc và A-va-ly phương Tây là quá lớn. Hơn nữa, một khi xuất binh, tiếp viện không theo kịp, mà quái vật giết xong lại xuất hiện, quân đội nước Nguyệt lại không thể cứ ở lì đây mãi. Thế nên tốt nhất là để lãnh chúa địa phương xử lý. Nhưng rõ ràng họ không làm được.

Ý trong lời ngoài của Hassman là hy vọng George có thể xuất binh - tốt nhất là có thể đóng quân ở đây, đến lúc đó Hassman sẽ trả tiền theo tiêu chuẩn thuê mướn Kỵ sĩ đoàn Thánh Đình.

Hoặc giúp Hassman xây dựng quân đội cũng được.

"Nghe nói đội quân ngài giúp Cùng Ưng xây dựng đã đánh cho người Nam Hoang phía bắc tơi bời hoa lá. Tôi hy vọng ngài cũng có thể phái người tới đây, tiện thể dọn dẹp lũ lãnh chúa, chủ mỏ kia luôn. Đến lúc đó thu được thứ gì, chúng ta chia 3, 7."

Nghe thấy vậy, George ngạc nhiên nhìn Hassman, không biết gã này nghe tin tức từ đâu, nhưng rõ ràng nghe không đầy đủ. Chuyện Wendell làm ở Cùng Ưng đâu chỉ đơn giản là xây dựng quân đội.

Tuy nhiên, Tania hiện đã ngồi vững vị trí Đại công tước Cùng Ưng, Hassman dường như rất khao khát kiểu tập quyền này, cũng muốn trở thành một Đại công tước Cùng Ưng khác. Và đối với Hassman, ông ta cho rằng tất cả những gì Bến Đỗ làm ở Cùng Ưng chẳng qua chỉ là thay đổi Thánh Đình trên đầu Công quốc Cùng Ưng thành Bến Đỗ mà thôi.

Nhưng Hassman đâu biết rằng, khi người của George "tập quyền" ở đây, thì không chỉ lãnh chúa, mà ngay cả quốc vương cũng trở nên thừa thãi - Shalman nhìn thấu chuyện này rất rõ, thế nên ông ta đã không còn quá hứng thú với nước Sa nữa.

Tất nhiên, Hassman không có tham vọng gì lớn, chỉ cần sau khi đăng cơ không phải tới Thái Dương Thành làm nô lệ là ông ta đã tạ ơn trời đất rồi.

Thế nên dù có biết, gã này e rằng cũng sẽ tính đến chuyện quân chủ lập hiến.

'Hassman à, đã đích thân ngươi yêu cầu, ta không giúp cũng không hay cho lắm. Ngươi đã không thể tập hợp được lực lượng, vậy ta phái người giúp ngươi một tay vậy.'

George mỉm cười gật đầu.

Hassman nhìn thấy vậy, không khỏi vui mừng khôn xiết.