Nhìn lão nông đang vung roi chuẩn bị rời đi, Thái Dương Vương ngẩn người ra. Ông thật sự không thể hiểu nổi. Đừng nói đến việc mình là người từ Nam Hoang, chỉ riêng thân phận quý tộc này cũng đủ khiến một lão nông phải dừng xe lại mà trả lời vài câu hỏi chứ? Ở Ngải Nhĩ Đạt này, kẻ nào dám bất kính với quý tộc thì chỉ có nước ăn roi thôi!

Chuyện đánh chết người giữa phố còn xảy ra như cơm bữa. Chính bản thân ông cũng từng làm không ít chuyện hành hiệp trượng nghĩa. Thế nhưng hôm nay, dù là gặp ai, bất kể thân phận thế nào, họ đều tỏ thái độ lạnh nhạt với ông. Họ trông có vẻ rất tự tin trước mặt quý tộc, chẳng hề quan tâm đến cái gọi là uy quyền quý tộc gì cả.

Ông còn đang định hỏi han vài câu, sao có thể để lão đi được? Thấy xe đã lăn bánh, Thái Dương Vương hắng giọng, vội vươn tay níu lấy càng xe. Gã khổng lồ này sức lực không nhỏ, nhưng sau khi một tay nắm chặt càng xe, con ngựa kia dù có dậm chân mấy cái cũng không sao kéo xe đi nổi.

Lão nông không khỏi nhíu mày quay đầu lại, nhìn thấy gương mặt đang nở nụ cười của Thái Dương Vương.

"À, ta đi cùng với Xích Long Thân vương của La Đôn Khắc. Có thể coi là người trong đoàn, cùng tham gia đại hội tỉ thí."

Lần này, lão nông cuối cùng cũng có chút phản ứng, ngay cả vợ con lão cũng quay đầu lại, tò mò nhìn chằm chằm vào gã béo cao lớn hơn cả ngựa này.

"Ồ~ hóa ra là đi cùng Đại Lãnh chúa. Được, tốt lắm!" Lão nông gật đầu liên tục, ánh mắt tràn đầy vẻ kính trọng.

"Đại Lãnh chúa? Các người gọi hắn là 'Kiều Trị' sao?" Thái Dương Vương có chút kinh ngạc: "Tại sao lại gọi là Đại Lãnh chúa mà không phải Thiên Quốc Lãnh chúa, Thân vương hay Điện hạ Tòa Thánh? Đại Lãnh chúa này có ý nghĩa gì?"

"Vì ngài ấy là Đại Lãnh chúa của tất cả mọi người." Lão nông gật đầu cảm thán: "Sao mấy tên quý tộc chỉ biết ăn không ngồi rồi kia có thể sánh bằng được."

Ánh mắt Thái Dương Vương khẽ động, trong lòng thầm nghĩ: "Đại Lãnh chúa của tất cả mọi người".

Lão nông dường như nảy sinh hứng thú trò chuyện, chủ động bắt chuyện với Thái Dương Vương: "Thấy ông cao lớn thế này, tôi còn tưởng ông là Du Kỵ Binh hoặc võ sĩ của quân Lê Minh Thủ Vệ chứ."

"Ha ha, cũng coi là vậy đi." Thái Dương Vương chỉnh lại thần sắc, nói: "Nhưng mà, lão... lão (cứ gọi tôi là lão John đi), lão John này, dọc đường ta nghe thấy hai từ này rất nhiều. Quân Lê Minh Thủ Vệ thì ta biết, là Thánh đường võ sĩ phải không? Còn Du Kỵ Binh này là cái gì?"

Nghe Thái Dương Vương hỏi, lão nông chỉ về phía những "lính đánh thuê" đã đi xa cách đó không xa, nói: "Đó chẳng phải là Du Kỵ Binh sao."

Lúc này, Thái Dương Vương mới bừng tỉnh. Hèn chi đám lính đánh thuê này trông rất khác biệt, hóa ra họ là lính đánh thuê giả, Du Kỵ Binh thật. Họ trà trộn vào đám đông, hòa nhập cùng tầng lớp dưới đáy xã hội Ngải Nhĩ Đạt khiến người ngoài không thể phân biệt nổi. Những hiện tượng kỳ lạ trong thành phố này chắc hẳn cũng bắt nguồn từ những người này – không biết họ đã làm những chuyện gì.

"Lão John, những xe này đều là của nhà ông sao? Nhiều lương thực thế này thì cần bao nhiêu đất? Nhà ông có mấy khẩu?" Thái Dương Vương vừa nhìn vợ con lão nông vừa hỏi.

Trong cuộc trò chuyện sau đó, Thái Dương Vương biết được gia đình này vẫn chưa phân gia, lão nông có ba người con trai, một người đi chiến trường, một người đã kết hôn ở nhà, một người chưa kết hôn. Hai con trai và một con dâu hiện đang sống cùng ông lão, ngoài ra còn vài đứa cháu nội đang ẵm ngửa – trẻ con chưa có đất, tính ra là một gia đình năm người chính gốc.

Trò chuyện thêm một lúc, Thái Dương Vương phát hiện năm người này đúng là canh tác năm mươi mẫu đất, nhưng không một mẫu nào là của riêng họ – họ là người tị nạn từ nơi khác đến, là tá điền! Cho nên bản thân họ không có ruộng đất. Tuy nhiên, gia đình họ lại thuê được đất từ "Nông hội Lê Minh".

Lương thực năm nay sau khi nộp cho Nông hội vẫn còn thừa lại một đống lớn. Hai xe lương thực này chỉ là một phần trong đó – sau khi đổi lấy một đống dụng cụ, quần áo, vẫn còn dư lại hơn ba trăm giạ lương thực! Đủ cho cả nhà ăn mấy năm trời! Hơn nữa nhà này còn có bò, có ngựa – cũng là đồ đi thuê, hay nói đúng hơn là đồ công cộng. Vì không mất tiền, còn được cho thêm trợ cấp. Nhưng con non sinh ra hay các sản phẩm từ sữa đều phải chia với Nông hội! Vì thế cả nhà xem đám bò ngựa này như bảo vật của gia đình, chăm sóc vô cùng kỹ lưỡng.

Vào mùa vụ bận rộn, bò ngựa được tập trung lại để dùng chung, ngày thường những người trong cùng một xã nông nghiệp cũng mượn nhau dùng. Bốn con ngựa kéo xe của lão nông này thì có ba con là mượn từ nhà khác. Hơn nữa, ngôi nhà của lão nông này cũng là người khác đến sửa giúp – ở địa phương có rất nhiều ngôi làng bỏ hoang, có đất trống nhưng cần tu sửa. Người đến sửa đều là giúp đỡ lẫn nhau. Thỉnh thoảng có lính đánh thuê đi ngang qua nghỉ chân tại trang trại cũng sẽ xắn tay giúp một tay.

"...Số lương thực dư năm nay đúng là rất nhiều! Tôi chưa bao giờ thấy nhiều lương thực đến thế, đều là nhờ ơn các Du Kỵ Binh và Nông hội cả..." Nói đến đây, lão nông xúc động lau nước mắt: "Năm nay xem ra có thể được ăn thịt, cũng có thể đổi được quần áo mới rồi. Đây, năm nay sản lượng tốt, tháng này chuẩn bị trồng khoai tây và các loại cây trồng khác, đợi sau vụ thu hoạch mùa thu lại có thể bội thu thêm mấy xe nữa. Đến lúc đó sẽ chuẩn bị dựng thêm một căn nhà bên cạnh nhà tôi cho con trai và con dâu ở."

Lão nông kể rất nhiều chuyện, nhưng Thái Dương Vương nghe mà ngẩn cả người. Ông không nhịn được hỏi: "Các người không phải nộp thuế sao? Hai trăm giạ lương thực, sao vẫn còn thừa lại nhiều như vậy?"

"Con trai tôi nhập ngũ rồi mà!" Lão nông vừa nhắc đến con trai là đầy vẻ tự hào: "Nông hội có chính sách ưu tiên, nộp ít lương thực hơn người khác. Đợi sang năm đủ tuổi, con trai tôi cũng có thể có mười lăm mẫu đất của riêng mình! Nghe nói con trai tôi còn lập công, dạo trước tham gia một trận chiến tiêu diệt Nguồn Cơn Tai Họa gần vương đô Ngải Nhĩ Đạt. Cứu được một đám quý tộc lãnh chúa. Đợi khi quân công được ban xuống, năm mươi mẫu đất này cơ bản đều là của nhà chúng tôi. Đến lúc đó chỉ cần nộp cho Nông hội 1 phần thuế là được."

"Vậy số lương thực còn lại thì sao?" Thái Dương Vương không thể tin nổi hỏi dồn.

"Tất nhiên là Nông hội dùng tiền thu mua rồi – nhưng các hộ gia đình chúng tôi cũng bàn bạc với nhau, lương thực dư ra đều chuẩn bị quyên góp bớt một ít. Thời buổi này đâu đâu cũng là người tị nạn! Thiên tai nhân họa, mình có cuộc sống yên ổn rồi thì không được quên những người đã giúp đỡ mình. Giống như lời vị thôn trưởng nhỏ đến từ nơi trú ẩn của chúng tôi nói đó, mọi người phải giúp đỡ lẫn nhau mới có thể cùng vượt qua khó khăn!"

Thái Dương Vương im lặng, nhớ đến trận sóng thần ở Nam Hoang. Tương lai, sẽ có rất nhiều người Nam Hoang trở thành người tị nạn đến phương Bắc – chẳng phải chính là những người cần giúp đỡ như lời lão John nói sao? Thái Dương Vương không thể tưởng tượng nổi, rốt cuộc là nguyên nhân gì, tín ngưỡng gì đã khiến một bách tính Lê Minh bình thường ở cách xa vạn dặm này cũng nghĩ đến những người đang đói khổ trên toàn thế giới! Thế nhưng, những người này lại chẳng hề tin vào thần linh.

Thái Dương Vương đang trầm mặc, một Vương phi cải trang thành người hầu bên cạnh không nhịn được tò mò hỏi: "Sau khi nộp phần cho Nông hội xong, còn phần của lãnh chúa, quốc vương thì sao? Cả giáo hội nữa, họ không thu lương thực à?"

"Ý cô là 'thuế má nặng nề' sao?" Lão nông lại đưa ra một từ ngữ mà Thái Dương Vương và những người khác chưa từng nghe qua: "Giờ không còn thuế má nặng nề nữa, các khoản thuế trong luật pháp đều nằm trong phần nộp cho Nông hội rồi. Đất đai Nông hội thuê từ quý tộc, Nông hội nộp thuế cho quý tộc thế nào thì giữa Nông hội và quý tộc đã có thỏa thuận. Chúng tôi không cần bận tâm."

Người hầu và các Vương phi không hiểu rõ, nhưng Thái Dương Vương thì đã hiểu. Trước hết, sản lượng lương thực của Ngải Nhĩ Đạt này quả thực rất tốt, thứ hai, các quý tộc đã bị Nghị hội Lê Minh chặn lại. Tuy nhiên, dù Nông hội trực thuộc Nghị hội Lê Minh và các quý tộc có thỏa thuận, tính toán thế nào đều tuân thủ nghiêm ngặt theo thỏa thuận và pháp luật, nhưng các quý tộc, hương thân hoàn toàn có thể quay lại tìm cớ để vơ vét bách tính! Chiêu trò của họ nhiều vô kể. Những bách tính này đều không biết chữ, lại không có kiến thức, thấy binh lính đến thì tự nhiên người ta nói gì nghe nấy. Cho nên có lẽ đáng lẽ chỉ phải nộp một phần gạo, nhưng thực tế lại nộp đến hai ba phần. Kết quả là nông dân còn chẳng biết mình đã nộp dư.

Nhưng khi Thái Dương Vương hỏi ra thắc mắc này, ông lại nhận được một câu trả lời vô cùng kinh ngạc: "Ông thật kỳ lạ, chẳng phải tôi đã nói rồi sao, lương thực của trang trại chúng tôi thu hoạch tập thể, nộp tập thể cho Nông hội – đám quý tộc khốn kiếp đó còn dám đến à? Đánh chết chúng là đáng đời!"

Nói xong câu đó, lão nông không thèm để ý đến gã quý tộc Nam Hoang kỳ quặc này nữa – còn quen biết Đại Lãnh chúa? Chém gió thì có. Quen biết Đại Lãnh chúa mà lại đặt ra nhiều câu hỏi quái đản thế này sao?

Lão đánh xe rời đi. Thái Dương Vương ngẩn người. Một lão nông, dám nói đánh chết các ông chủ hương thân? Tư Mạc Khắc đại vương không khỏi nhìn lên trời – chẳng lẽ cái trời này đã đảo lộn rồi sao?

"Chú, cháu gọi chú nãy giờ rồi." Kiều Trị không biết từ đâu đi tới, vỗ vỗ vào cái bụng bự của Tư Mạc Khắc: "Đi thôi, chúng ta đến khu công nghiệp trong thành xem thử. 'Ôn Hương Bảo' là thành phố công nghiệp luyện kim của Ngải Nhĩ Đạt, rất nhiều xưởng ở đây đã bắt đầu nâng cấp kỹ thuật từ tháng 3 năm nay. Phía Nam chúng ta... khụ khụ, phía Nam năm nay dùng ma phàm phần lớn đều đến từ đây, hiện tại nhiều thuyền đi trên cạn ở Thái Dương Thành cũng là do nơi này sản xuất."

Kiều Trị vừa kéo Thái Dương Vương vừa nói, Thái Dương Vương nghe vậy cũng nảy sinh hứng thú. Đám quý tộc phái cũ xung quanh đều không biết gì về nhà máy, ma phàm, thuyền đi trên cạn, khái niệm luyện kim của họ cũng chỉ dừng lại ở mức "điểm thạch thành kim", các thuật sĩ giang hồ. Cho nên khi nghe Kiều Trị nói, họ đều ngẩn ngơ. Nhưng có vài vị quý tộc trẻ tuổi đã đứng ra, đóng vai hướng dẫn viên, nói về các loại vật phẩm một cách rành rọt.

Những quý tộc trẻ tuổi này ăn mặc rất kỳ lạ – quần áo ngắn, tóc ngắn, lễ phục đuôi tôm. Rạch ròi với đám quý tộc phái cũ. Mà các quý tộc cũ và đám quý tộc mới này cũng không ưa gì nhau, đặc biệt là người đứng đầu – "Công tước Ôn Hương", còn là cái gai trong mắt, là nỗi nhục của giới quý tộc trong mắt phái cũ. Nhưng lại được những người như Cái Nhĩ coi là thần tượng.

Vì ông ta là một quý tộc mới chân chính – ngoài mấy trang trại thừa kế ra, toàn bộ đất đai và lâu đài khác đều là ông ta tự mua. Cho nên tước vị của ông ta chỉ là một cái danh hiệu rỗng. Cha của Công tước Ôn Hương rất nổi tiếng, con đường trỗi dậy rất giống với Bố Luân Đạt. Tuy nhiên Bố Luân Đạt đạt được tước vị Bá tước thông qua phiêu lưu và danh tiếng, còn cha của Công tước Ôn Hương lại thông qua thương mại – ông ta là thành viên của Công trợ hội.

Cha của Công tước Ôn Hương vốn là một thương nhân bình thường, trong phong trào bao chiếm đất đai đầu tiên của Ngải Nhĩ Đạt, ông ta dần trỗi dậy, mua được một tước vị Huân tước. Và trở thành một thủ lĩnh trong giới quý tộc mới – toàn bộ Ngải Nhĩ Đạt, ngoài thương đội của gia tộc Thương Lan có thể thông suốt ở Nam Hoang, thì chính là vị quý tộc mới này. Sau này A Phương Tác để lôi kéo vị quý tộc mới này, đã gả em gái mình cho ông ta, thông qua quan hệ của Nghị hội quý tộc, đem một tước vị Công tước đáng lẽ vương thất phải thu hồi lại cho gã này. Thế là cha của Công tước Ôn Hương trở thành Công tước đời đầu trỗi dậy từ bình dân, còn vị Công tước Ôn Hương trước mắt này chính là một "quý nhị đại" chính hiệu.

Ông ta năm nay mới hơn ba mươi tuổi. Vừa mới thừa kế tước vị của cha, nhưng trong lĩnh vực thương mại, ông ta đã lăn lộn hơn mười năm rồi.

Trong nước, Công tước Ôn Hương thuộc phái Duy Tân kiên định, mà đứng đầu phái này chính là A Phương Tác Điện hạ. Quốc vương già dưới tư tưởng "Quân quyền thần thụ" đã thực thi chuyên chế, gây tổn hại lớn đến lợi ích của giai cấp tư sản và quý tộc mới đang dần trỗi dậy ở Ngải Nhĩ Đạt. Mà sự chuyên chế của Tòa Thánh lại càng khiến giới quý tộc mới không thể chịu đựng nổi – Tòa Thánh đối xử nghiêm khắc với "dị giáo đồ", đặc biệt là tín đồ của Thần Mặt Trời. Thậm chí không cho phép quý tộc Ngải Nhĩ Đạt giao thương với Nam Hoang.

Vì vậy từ trước đến nay, giới quý tộc mới không thể giao dịch công khai với khách hàng lớn ngay cửa nhà mình, chỉ có thể đi đường vòng đến nước Nguyệt, nhưng trên con đường tơ lụa này toàn là đạo tặc Nam Hoang. Họ không mua được hàng hóa thì tất nhiên phải đi cướp. Dù là đối với A Phương Tác hay giới quý tộc mới, họ đều cần lương thực, bò ngựa, da thuộc, lông thú, bông vải của Nam Hoang. Một số nguyên liệu nhập từ nước Sa càng cần A Ngõa Lợi mở cảng. Còn A Ngõa Lợi và những người khác lại cần hàng dệt may, các loại dụng cụ sinh hoạt, thậm chí là ma phàm và các vật phẩm ma pháp khác. Cho nên giữa quý tộc mới và Nam Hoang luôn có giao dịch ngầm.

Về việc này, Quốc vương già và Tòa Thánh – hay nói đúng hơn là Đại giáo đường Thánh Vi Nhĩ Mễ Khắc – tất nhiên là liên kết đàn áp. Hận không thể giết chết đám quý tộc mới và những nhà tư bản mới nổi này. Vì vậy mâu thuẫn giữa quý tộc mới với Quốc vương già và Tòa Thánh là vô cùng gay gắt. Nếu Ngải Nhĩ Đạt vài năm sau có thể giống như nước Nguyệt, làm một cuộc cách mạng công nghiệp, hoặc là một cuộc "Cách mạng vinh quang", thì những người này chính là tầng lớp quý tộc mới mà giai cấp tư sản tất yếu phải liên kết! Và đám người này chắc chắn dưới sự dẫn dắt của A Phương Tác sẽ lật đổ vương triều cũ, thiết lập nên một Vương quốc liên hiệp Ngải Nhĩ Đạt và XX, đưa Ngải Nhĩ Đạt bước vào thời đại cách mạng công nghiệp thực thụ.

Trên thực tế, kể từ sau khi Ngải Nhĩ Đạt thất bại trong trận chiến Hoàng Hôn, đấu tranh nghị hội, nội chiến, v.v. đã diễn ra hơn hai mươi năm ở Ngải Nhĩ Đạt. Quý tộc phái cũ đứng đầu là La Bá Đặc muốn khôi phục vinh quang của vương triều Kinh Cức và thôn tính La Đôn Khắc, còn quý tộc mới và các nhà tư bản đứng đầu là A Phương Tác thì muốn xây dựng một vương quốc liên hiệp vĩ đại như nước Nguyệt. Mà trận chiến Hắc Triều ở thành Bích Thủy chính là cao trào của cuộc đấu tranh giữa các thế lực cũ và mới trong nội bộ Ngải Nhĩ Đạt! Là trận quyết chiến cuối cùng của hai phái!

Nhưng trong cuộc tranh đấu này, cuối cùng lại không có người chiến thắng, cái gọi là khôi phục vương triều và sự trỗi dậy của vương quốc liên hiệp đều run rẩy dưới bóng tối của ác ma. Và nếu đi theo hướng này, e rằng toàn bộ Ngải Nhĩ Đạt sẽ không bao giờ nhìn thấy ngày cách mạng công nghiệp thành công. Tuy nhiên, lịch sử vẫn bị một người thay đổi.