Trong màn đêm, giọng nói của An Kỳ Nhi yếu ớt tiếp tục vang lên, càng nói càng lạc đề.

"Tiếp theo... cứ đi thẳng, gặp một quán rượu tên là 'Nước và Lửa'... vòng qua đó rồi rẽ phải, sau đó..."

Lý Sát nghe những lời của An Kỳ Nhi, đột nhiên lên tiếng ngắt lời, nghiêm túc hỏi: "Cô có biết bây giờ mình đang ở đâu không?"

"A?" An Kỳ Nhi hơi ngẩn ra, cúi đầu nhìn mặt đất: "Trên mặt đất?" Rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao: "Dưới những vì sao?"

"..." Lý Sát im lặng hồi lâu, bất lực thở dài một hơi, nói với An Kỳ Nhi: "Được rồi."

"A?" An Kỳ Nhi không hiểu ý tứ.

"Vẫn là để tôi đưa cô về Học viện Bạch Thạch Cao Tháp đi." Lý Sát nói. Theo góc nhìn của anh hiện tại, với mức độ mù đường của An Kỳ Nhi, dù có chỉ đường một trăm lần cũng chưa chắc đã đến nơi thuận lợi. Anh đưa cô về cho xong chuyện, tránh việc trên đường quay lại cô lại gặp phải chuyện ngoài ý muốn, gây ra những rắc rối không cần thiết.

Lý Sát bước tới, liếc nhìn An Kỳ Nhi vẫn còn đang đứng ngẩn ngơ tại chỗ, nói: "Sao? Cô lại không muốn về nữa à?"

"À... không... không có." An Kỳ Nhi vội vàng đáp.

"Vậy thì theo sát vào."

"À, vâng." An Kỳ Nhi vội vàng đuổi theo, bước thấp bước cao đi sát phía sau.

Lý Sát và An Kỳ Nhi, một trước một sau, nhanh chóng tới bên trong thành Bạch Thạch.

Khi đi dạo trong thành Bạch Thạch, đến gần quán rượu "Muối và Lửa" khá quen thuộc, Lý Sát phát hiện quán đã đóng cửa. Tuy nhiên, bên trong vẫn có tiếng hát mơ hồ vọng ra, đó là khúc nhạc anh từng nghe qua, có chút quen thuộc. Có thể anh không hiểu ý nghĩa, nhưng nhịp điệu bài hát thì không thay đổi:

Đầu tiên là nhịp 2/4 "mạnh-nhẹ, mạnh-nhẹ", sau đó là nhịp 3/4 "mạnh-nhẹ-nhẹ", tiếp đến là nhịp 6/8 "mạnh-nhẹ-nhẹ, mạnh vừa-nhẹ-nhẹ".

"Tắc, tắc tắc, tắc, tắc tắc..."

Lý Sát vừa nghe nhạc vừa dẫn An Kỳ Nhi vòng qua quán rượu rẽ trái, tiếp tục đi tới...

Cuối cùng, tiếng hát của quán "Muối và Lửa" biến mất, Lý Sát dừng lại ở cổng Học viện Bạch Thạch Cao Tháp. Anh giơ tay chỉ về phía trước, nói với An Kỳ Nhi phía sau: "Đến đây rồi, cô nên biết phải đi thế nào chứ? Chắc không cần tôi phải đưa cô về tận ký túc xá đâu nhỉ?"

"À, không cần đâu." An Kỳ Nhi vội lắc đầu.

"Vậy thì tốt, vào đi, tôi đi đây."

"À..." An Kỳ Nhi cúi đầu bước vào trong học viện. Cô xoay người lén nhìn Lý Sát một cái, phát hiện anh đã bước vào bóng tối và biến mất, cô cắn môi, mang theo biểu cảm phức tạp bước sâu vào trong học viện.

---❊ ❖ ❊---

Phòng thực nghiệm, phòng thí nghiệm chính.

Lý Sát quay trở lại.

Vì đã giải quyết xong mọi chuyện lặt vặt không đáng kể, lúc này tâm trí Lý Sát hơi thư giãn, anh sải bước tới trước bàn thực nghiệm, lấy năm cuốn sách mới nhận được của Đế quốc Hắc Linh từ trong nhẫn sắt không gian ra và bắt đầu nghiên cứu.

Đặt năm cuốn sách lên bàn, Lý Sát lật nhanh đến trang cuối, lướt qua những con số trên ký hiệu của Đế quốc Hắc Linh, ánh mắt khẽ lóe lên.

Năm con số lần lượt là 3, 7, 24, 27, 29, theo sự kiểm chứng của số Lychrel phiên bản thế giới hiện tại, các số đối xứng thu được lần lượt là 33, 55, 66, 99, 121.

Mà những cuốn sách anh đã sở hữu trước đó là:

"Tiếng Gào Thét Của Linh Hồn", số đối xứng 11;

"Máu và Lửa", số đối xứng 22;

"Dẫn Đến Cao Quý", số đối xứng 77;

"Tự Truyện Của Tôi - Mạc Lạp Thác Tư", số đối xứng 99.

Nói cách khác, trong năm cuốn sách mới nhận được, chỉ có một cuốn bị trùng, bốn cuốn còn lại đều là mới:

Cuốn mới thứ nhất: "Ám Linh", tiểu thuyết truyền thuyết quỷ quái;

Cuốn mới thứ hai: "Đàm Thoại Ba Mươi Sáu Ngày", tập hợp các câu chuyện ngụ ngôn;

Cuốn mới thứ ba: "Bí Mật Của Khoa Ba Lạp", sách pháp thuật phù thủy khá nông cạn.

Cuốn mới thứ tư: "Ta Sinh Ra Từ Lửa - Phổ La Mễ Tu", tự truyện của một phù thủy, tương tự như "Tự Truyện Của Tôi - Mạc Lạp Thác Tư", nhưng bên trong không có nội dung kỳ quái về việc dạy dỗ nam nô.

Sau khi làm rõ các cuốn sách, mắt Lý Sát sáng lên, phải nói rằng đêm nay là một thu hoạch lớn, những thứ thu được còn giá trị hơn tất cả những gì trước đó cộng lại.

Trước đây anh suy đoán con số phía sau ký hiệu sách của Đế quốc Hắc Linh nên nằm trong khoảng 40, do đó, thông qua quá trình kiểm chứng số Lychrel, chỉ thu được 11 số đối xứng.

11 số!

Hiện tại đã thu được 8 cuốn sách có số đối xứng, chỉ còn lại 3 cuốn là chưa có.

Như vậy, dù không thể giải mã bí mật ẩn giấu trong sách, cũng đã có thể nhìn thấy khung sườn tổng thể.

Ánh mắt Lý Sát sắc bén.

Bí mật ẩn giấu trong sách rốt cuộc là gì?

Anh vẫn chưa hiểu rõ về bí mật, nhưng đối với cách thức ẩn giấu, anh đã có vài suy đoán.

Cách thức ẩn giấu trong sách chắc chắn không phải là văn bản ẩn - loại cần dùng nước thấm, lửa đốt mới hiện chữ. Làm vậy thứ nhất không thể bảo quản lâu, thứ hai là không liên quan gì đến con số trên ký hiệu trang cuối hay các số đối xứng.

Những con số trên ký hiệu Đế quốc Hắc Linh và quá trình kiểm chứng số Lychrel đều là những con số rất đặc biệt, chắc chắn không phải là thông tin gây nhiễu, mà liên quan mật thiết đến bí mật.

Vậy thì...

Nhắc đến những con số, Lý Sát không khỏi nhớ đến một phương pháp tra bảng thay thế rất phổ biến trong mật mã học thời kỳ đầu.

Cái gọi là phương pháp tra bảng thay thế, nói đơn giản chính là cách dùng sổ mật mã: Truyền đạt thông tin không dùng chữ thông thường, mà dùng những con số trông có vẻ vô nghĩa để thay thế.

Người nhận tin phải có sổ mật mã tương ứng. Dựa theo nội dung trong sổ, đem các con số đối chiếu từng cái một mới có thể thu được thông tin chính xác, tránh việc bị người khác chặn lại làm lộ mật.

Cách này khá linh hoạt, nếu cẩn thận để tránh việc sổ mật mã rơi vào tay kẻ địch gây tổn thất nặng nề, có thể định kỳ thay đổi sổ mật mã. Cẩn thận hơn nữa, mỗi lần truyền tin có thể dùng những cuốn sách khác nhau làm sổ mật mã hoàn toàn mới.

Ví dụ, người gửi tin đưa ra thông tin "137, 826", thì nó có thể đại diện cho chữ thứ 137 và 826 trong một cuốn sách nào đó.

Người nhận tin tra sách đối chiếu, sách khác nhau thì kết quả thu được cũng khác nhau, có thể là tin "thành công" hay "thất bại", cũng có thể là các lệnh như "tấn công", "rút lui", "ẩn giấu", gần như không có khả năng bị lộ. Tất nhiên, so với các phương pháp mã hóa dựa trên kỹ thuật máy tính hiện đại trên Trái Đất như mã hóa đối xứng DES, 3DES, AES, hay mã hóa bất đối xứng RSA, mật mã đường cong elliptic... thì vẫn còn một khoảng cách.

Nói quay trở lại, kết quả thu được từ phương pháp tra bảng thay thế trong những cuốn sách này là gì?

Lý Sát cầm cuốn sách số thứ tự 1, số đối xứng 11 là "Tiếng Gào Thét Của Linh Hồn" lên, tìm chữ thứ 11 trong sách, phát hiện đó là chữ "Khắc".

Sau đó cầm cuốn số thứ tự 2, số đối xứng 22 là "Máu và Lửa", tìm chữ thứ 22 trong sách, là chữ "Quả".

Số thứ tự 3, số đối xứng 33 là "Ám Linh", chữ thứ 33 là "Lý".

Số thứ tự 4, sách có số đối xứng 44 tạm thiếu, bỏ qua.

Số thứ tự 5, số đối xứng 55 là "Đàm Thoại Ba Mươi Sáu Ngày", chữ thứ 55 là "Cổ".

Số thứ tự 6, số đối xứng 66 là "Bí Mật Của Khoa Ba Lạp", chữ thứ 66 là ký hiệu ngắt đoạn.

Số thứ tự 7, số đối xứng 77 là "Dẫn Đến Cao Quý", chữ thứ 77 là "Đỗ".

Số thứ tự 8, sách có số đối xứng 88 tạm thiếu, bỏ qua.

Số thứ tự 9, số đối xứng 99 là "Tự Truyện Của Tôi - Mạc Lạp Thác Tư", chữ thứ 99 là "Nhĩ".

Số thứ tự 10, số đối xứng 121 là "Ta Sinh Ra Từ Lửa - Phổ La Mễ Tu", chữ thứ 121 là "Mông".

Số thứ tự 11, sách có số đối xứng 363 tạm thiếu, bỏ qua.

Kết quả cuối cùng chính là...