Ba thầy trò nhìn nhau mỉm cười. Diệu Dương quay đầu mỉm cười ra hiệu với mọi người, Huyền Năng dõng dạc nói: "Các vị tướng sĩ vất vả rồi, các người đã đánh lui kẻ địch đông gấp bảy lần, trận này đại thắng, chúng ta đã bảo vệ được toàn bộ mục trường!"

Các tướng sĩ mục trường nghe vậy liền reo hò, ai nấy đều vô cùng phấn khích.

Diệu Dương cảm khái trong lòng, quay đầu nhìn vào trong mục trường, xác chết nằm la liệt, máu tươi nhuộm đỏ cả mảnh đất khiến mắt hắn cũng ánh lên sắc đỏ. Hắn không khỏi khẽ thở dài, chiến tranh không thể tránh khỏi sự chết chóc này, nhưng hắn sẽ không vì vậy mà mềm lòng. Thiên hạ khổ nhất vẫn là bách tính, dù cho bất kỳ nhân sĩ hiền tài nào chấp chính, chiến tranh vẫn khó lòng tránh khỏi, ngàn đời nay vẫn vậy.

"Sư phụ, chúng ta đại thắng, sao người lại thở dài?" Tiểu Phong tai thính nghe thấy liền hỏi.

Tiểu Thiên làm mặt quỷ, nói: "Chắc hẳn là sư phụ đang nhớ ba vị sư nương rồi!"

Diệu Dương vui vẻ cười, nói: "Không có gì, chỉ là thoáng chút cảm khái thôi. Lần này các con làm rất tốt, đã đem lại không ít vẻ vang cho vi sư!" Nói đoạn, hắn vỗ vỗ vai Tiểu Thiên và Tiểu Phong, khiến hai đứa ngượng ngùng cười trộm.

Diệu Dương vung tay lớn, quát: "Thu binh!"

Hơn ngàn binh sĩ đồng thanh reo hò, mang theo niềm vui đại thắng, hộ tống ba thầy trò Diệu Dương trở về thành Hồng Trạch.

Vừa về đến thành Hồng Trạch, Tần Ly Như, Tố Nhi và Mạc Lăng Phong đã đợi sẵn ở cửa thành.

Diệu Dương cười tiến lên đón, chợt thấy một người từ trong thành chạy ra vừa khóc vừa chạy, chính là Tiểu Tiên. Tiểu Tiên lao nhanh vào lòng Diệu Dương, vừa khóc vừa cười, nước mắt vui mừng tuôn rơi như suối, nàng cứ gọi mãi: "Diệu đại ca, muội biết ngay huynh sẽ không sao mà, muội biết mà..."

Diệu Dương ôm thân hình kiều diễm của nàng, vội dỗ dành: "Tiểu Tiên, Tiểu Tiên, đừng khóc nữa, chẳng phải ta đã trở về rồi sao? Xem kìa, mọi người đều đang nhìn đấy..."

Tiểu Tiên khóc thêm một hồi, vùi đầu vào ngực hắn, xấu hổ không dám ngẩng lên.

Hai anh em Tiểu Thiên và Tiểu Phong nhìn mà đầy ngưỡng mộ. Tuy trước kia trong lòng đều từng có tình cảm với Tiểu Tiên, nhưng theo thời gian dài bên cạnh Diệu Dương, họ càng tin chắc rằng chỉ có Diệu Dương mới có thể mang lại hạnh phúc cho nàng. Vì vậy lúc này đã sớm không còn tâm lý "nho xanh" như thuở nào, ngược lại càng thấy an lòng, thậm chí lúc này cũng không muốn phá hỏng chuyện tốt của Tiểu Tiên, liền lui sang một bên.

Diệu Dương cảm nhận được ánh mắt khác lạ của Tần Ly Như, nhất thời cảm thấy có chút ngượng ngùng, đành kéo Tiểu Tiên bước lên, nói với hai chị em nhà họ Tần: "Hai vị tiểu thư, Diệu Dương may mắn không làm nhục mệnh, nhờ các tướng sĩ mục trường liều chết tương trợ, cuối cùng đã đánh lui địch quân. Ở đây xin đa tạ hai vị tiểu thư đã tin tưởng Diệu mỗ, chịu cho mượn binh!"

Tố Nhi cảm kích nói: "Diệu tướng quân sao lại nói vậy, là chúng ta phải đa tạ Diệu tướng quân ra tay giúp mục trường chúng ta chuyển bại thành thắng. Hôm nay nếu không có Diệu tướng quân, mục trường chúng ta nguy rồi."

Mạc Lăng Phong trong mắt càng ánh lên vẻ sùng bái: "Diệu tướng quân không chỉ nghệ cao gan lớn, mà còn dùng binh như thần, Mạc mỗ hôm nay thật sự bái phục Diệu tướng quân sát đất!"

"Không sai, Diệu... tướng quân không cần khiêm tốn, nếu không có ngài, mục trường Tần gia chúng ta e rằng đã bị bọn giặc chiếm giữ." Trong ánh mắt vui mừng của Tần Ly Như thoáng qua một tia phức tạp.

Diệu Dương lại cảm nhận được sự thay đổi nét mặt của Tần Ly Như, trong lòng vô cùng ngạc nhiên, nhưng hắn dĩ nhiên không thể đường đột hỏi chuyện này, chỉ có thể cười nói: "Tần gia đối đãi với đồ đệ và Tiểu Tiên của ta tốt như vậy, tình nghĩa này Diệu mỗ sao dám quên, cho nên đây đều là việc Diệu Dương nên làm."

Tố Nhi ngập ngừng một chút, hỏi: "Diệu đại ca đã không sao, không biết Dịch đại ca hiện giờ đang ở đâu?"

Diệu Dương lắc đầu thở dài: "Ta vốn tưởng rằng huynh ấy cũng nên đến mục trường, nhưng xem ra hiện tại vẫn chưa rõ tung tích của huynh ấy."

Tố Nhi lập tức lộ vẻ lo lắng, những người khác cũng vậy. Nhìn vẻ mặt của họ, Diệu Dương cảm thấy ấm áp trong lòng, cười nói: "Mọi người đừng lo cho Tiểu Ỷ, ta có thể cảm nhận được huynh ấy hiện giờ đang rất tốt. Huống hồ mọi người nghĩ xem, với tu vi của huynh ấy, cộng thêm uy lực của Long Nhẫn Tru Thần, trên thế gian này còn ai có thể giam cầm được huynh ấy chứ?"

Tố Nhi thở phào nhẹ nhõm, Tiểu Tiên cũng nói: "Nếu Ỷ đại ca không sao thì chúng ta yên tâm rồi."

Mối nghi hoặc trong lòng được giải tỏa, Tố Nhi mỉm cười, đưa tay vén nhẹ mái tóc dài bị gió lạnh thổi bay, cười dịu dàng: "Ta nghĩ mọi người đều đói rồi, lúc nãy ta đã sai người chuẩn bị cơm nước, bây giờ chắc đã xong. Chúng ta vào trong trước, đừng đứng đây hứng gió nữa."

Mọi người đồng thanh đáp ứng, cất bước đi về phía Tần phủ trong mục trường.

Chỉ riêng Diệu Dương, vừa nói ra câu đó, trong lòng chợt nghĩ đến một người, không khỏi toát mồ hôi lạnh sau lưng. Suy ngẫm kỹ lại, nếu nói trong tam giới hiện nay còn một người có thể đùa giỡn anh em bọn họ trong lòng bàn tay, thì đó chính là lão già áo đen — "Ma Thần" Xi Vưu!

Mọi người cùng nhau vào trong Tần phủ.

Lấy cớ tổ chức tiệc rượu bạn bè để đón gió cho Diệu Dương, Tố Nhi bày tiệc ở nơi sân nhỏ yên tĩnh, các món ăn cũng đã chuẩn bị xong xuôi. Sau đó nàng cho lui người hầu, Tần Thiên Minh vốn luôn tránh đời trong nội thất cũng đi ra.

Tần Thiên Minh vừa biết tin Diệu Dương bình an trở về, lại còn thành công cứu vãn tình thế nguy cấp của mục trường, dùng mấy ngàn binh sĩ mà mưu trí đánh lui vạn quân địch, vô cùng vui mừng, liên tục nói: "Tốt quá, Diệu tướng quân không sao là tốt rồi! Chuyện mục trường làm ngài vất vả rồi!"

Diệu Dương khách sáo chắp tay nói: "Diệu Dương làm trường chủ lo lắng rồi, đây đều là việc ta nên làm!"

Tần Thiên Minh nói: "Diệu tướng quân đừng khách sáo như vậy, đến, ngồi xuống uống rượu đi."

Mọi người lần lượt ngồi xuống. Tần Thiên Minh và Mạc Lăng Phong đang rất vui vẻ, liên tục mời rượu Diệu Dương. Diệu Dương dĩ nhiên không từ chối, mỉm cười uống cạn. Tần Ly Như cũng vài lần cụng ly với Diệu Dương, hứng thú dường như còn cao hơn cả cha mình. Diệu Dương đầy bụng nghi hoặc nhưng không tiện hỏi, chỉ có thể uống từng ly một. Thậm chí cả Tố Nhi và Tiểu Tiên cũng phá lệ uống vài chén.

Tiểu Thiên và Tiểu Phong dường như thừa dịp Diệu Dương không ở mục trường mà luyện được tửu lượng không nhỏ, giờ đây dù uống từng ngụm lớn nhưng không hề có chút say khướt nào. Diệu Dương lườm chúng một cái, nhưng cũng không ngăn cản, chỉ nói: "Xem ra hai đứa nhóc các con vẫn chưa đủ nghe lời, nhưng hôm nay vui, ham chén một chút cũng không sao."

Tiểu Thiên và Tiểu Phong vội cười ngây ngô gật đầu giả vờ ngốc nghếch, không biết chúng có nghe lọt tai hay không.

Diệu Dương cũng không quản chúng nữa, lại một lần nữa uống cạn chén rượu trong tay, thở ra một hơi, kinh ngạc hỏi ra nghi vấn trong lòng: "Diệu mỗ có một điểm rất lạ, tại sao hôm nay Bá Ấp Khảo lại dẫn quân đến tấn công mục trường?"

Tần Ly Như thở dài, hừ nhẹ: "Mấy năm nay đều là như vậy. Vì chiến mã của mục trường chúng ta nổi tiếng thiên hạ, mà vùng Hồng Trạch này cũng là nơi nuôi ngựa tốt, bọn giặc ở các quận trấn xung quanh không ai không thèm khát, nên chuyện tấn công mục trường không chỉ một lần này. Trước đây đã có không ít thế lực các quận trấn khác lén lút tập kích, chỉ là lần này thực lực của Bá Ấp Khảo tỏ ra đặc biệt mạnh hơn một chút."

"Mấy năm nay?" Diệu Dương sững sờ, nhất thời không phản ứng kịp.

"Đúng vậy!" Tiểu Thiên chen lời: "Trong ba năm sư phụ mất tích, tình thế tam giới và thiên hạ đã thay đổi rất nhiều. Đối với các thế lực chư hầu lớn, mục trường là một thế lực vô cùng mạnh mẽ, nếu có thể chiếm được mục trường, thực lực sẽ tăng lên rất nhiều, đương nhiên họ sẽ thèm khát nơi này."

Diệu Dương lại kinh ngạc không thôi: "Ba năm?"

Tiểu Thiên và Tiểu Phong gật đầu nói: "Đúng vậy, chúng con không được sư phụ chỉ điểm đã hơn ba năm rồi!"

Diệu Dương nhìn lại ánh mắt khẳng định của mọi người, lúc này mới cảm khái gật đầu tin tưởng.

"Không ngờ đã ba năm rồi, ta còn tưởng chỉ là ngủ một giấc." Diệu Dương thở dài. Lúc này hắn mới biết từ khi nhục thân bị hủy ở "Bất Chu Sơn" cho đến khi tỉnh lại lần nữa, cứ ngỡ là một giấc ngủ mà đã qua ba năm. Đây là điều hắn không hề ngờ tới, tình thế thiên hạ thật sự đã thay đổi. Hèn gì khi hắn từ phía Nam vực qua đây, phát hiện giữa các quận trấn đều đang trong tình trạng cảnh giác căng thẳng.

Tiểu Phong ngạc nhiên: "Sư phụ ngủ ba năm?"

Diệu Dương gật đầu, không tiện nói rõ tình tiết trước mặt mọi người, liền hỏi: "Ba năm nay, tình thế tam giới và các thế lực lớn thay đổi như thế nào?"

Tiểu Thiên và Tiểu Phong tự thấy mình khá rành về tình thế tam giới, Tiểu Thiên nói trước: "Vốn dĩ tình thế tam giới luôn nằm dưới sự kiểm soát của Thần Huyền hai tông, nhưng cùng với sự xuất hiện của Ma Thần Xi Vưu bị giam giữ hàng ngàn năm, trận chiến "Bất Chu Sơn" xảy ra đột ngột, tình thế tam giới đã có những thay đổi long trời lở đất. Thần Huyền hai tông tổn thất lớn nhất, vài cao thủ mạnh nhất đều thương vong nặng nề, cao thủ Thần tông cũng chết không ít. Chưa kể vài lão già của Ma tông mất tích, cũng làm suy yếu một phần lực lượng nòng cốt của yêu ma hai đạo."

Tiểu Phong bổ sung: "Sự tổn thất nặng nề của cao thủ Thần Ma hai tông là điều mà Thần Huyền hai tông không ngờ tới, vì vậy đã phân hóa nghiêm trọng sự cân bằng lực lượng của bốn tông. Trác Trường Phong, Văn Trọng và thị tộc Chúc Dung vừa mất tông chủ đột ngột liên thủ, càng tăng thêm thực lực, ngay cả Thần Huyền hai tông cũng không dám dễ dàng đối đầu trực diện với họ. Thực lực của bốn tông Thần Ma Huyền Yêu thay đổi dữ dội, cũng dẫn đến tình thế nhân gian đại biến. Nhân giới hiện nay đã không còn như trước nữa."

Diệu Dương dĩ nhiên biết các cao thủ lớn của Ma tông đều bị Ân Giao — kẻ lấy tên giả là Mộ Hành Vân — giết sạch, nhưng vẫn kinh ngạc hỏi: "Chẳng lẽ các thế lực lớn của Ma Yêu hai tông đều tham gia trực diện vào cuộc tranh chấp nhân giới sao? Nếu họ thật sự làm vậy, e rằng ngày bốn tông đối đầu trực diện không còn xa nữa! Chẳng lẽ họ thật sự có nắm chắc phần thắng để đối kháng với Thần Huyền hai tông?"

Tiểu Thiên lắc đầu: "Cái đó thì không rõ, Ma Yêu hai tông vẫn e sợ thế lực khổng lồ đã cắm rễ hàng ngàn năm của Thần Huyền hai tông, chưa dám xung đột trực diện, chỉ có thể âm thầm thao túng tình thế nhân giới, mưu đồ dùng cách này để đối kháng với thiên đình. Giống như tên Bá Ấp Khảo vừa rồi, có vài tên thuộc "Mai Sơn Thất Quái"... hì... chính là cái gọi là "Mai Sơn Thất Thánh", chúng con cảm thấy gọi là Thất Quái thì hợp với họ hơn, ha..."

Diệu Dương cười nói: "Đúng vậy, Ma Yêu hai tông có thù sâu với Thần Huyền hai tông, hàng ngàn năm mới có một cơ hội thực lực Thần Huyền hai tông giảm sút, dĩ nhiên họ sẽ không dễ dàng bỏ qua."

Tần Ly Như tiếp lời Tiểu Thiên và Tiểu Phong, trầm giọng: "Hành vi của họ như vậy, khổ nhất là nhân giới. Hiện nay Ma Yêu hai tông can thiệp sâu hơn vào chuyện nhân giới, cũng không còn che che giấu giấu như trước. Các quận trấn khắp nơi dưới sự hỗ trợ rầm rộ của yêu ma, trở nên càng thêm kiêu ngạo, tranh giành lẫn nhau nhằm cướp đoạt giang sơn từ tay Ân Thương, rồi dùng sức mạnh nhân giới để áp chế lại Thần Huyền hai tông."

"Đây là việc Ma Yêu hai tông đã làm hàng ngàn năm nay, chỉ là trước đây còn kiêng dè Thần Huyền hai tông, không dám làm quá lộ liễu. Hiện nay thực lực Thần Huyền hai tông giảm sút, họ tự nhiên không còn kiêng dè nữa. Nhưng Thần Huyền hai tông cũng không phải kẻ bất tài, chắc chắn có cách đối phó chứ." Diệu Dương nói xong, tự mình đã nghĩ đến Cơ Phát. Nếu Thần Huyền hai tông muốn áp chế Ma Yêu hai tông ở nhân giới, chỉ có thể ủng hộ vị vương hầu Cơ Phát hiện đang ở Tây Kỳ — đệ tử của Huyền tông.

Quả nhiên Tần Ly Như gật đầu: "Diệu tướng quân nói không sai. Thần Huyền hai tông đương nhiên sẽ không để yêu ma đạt được mục đích, họ cũng lập tức đưa ra đối sách tương ứng, để đệ tử Huyền tông — Cơ Phát, người mang dòng máu Hiên Viên Hoàng Đế — đảm đương trọng trách tranh đoạt ngôi vị đế hoàng nhân giới, đồng thời phái đệ tử tài hoa nhất của Thần Huyền hai tông là Khương Thượng đi hỗ trợ, nhanh chóng đuổi đối thủ của Cơ Phát là Bá Ấp Khảo và Cơ Đán ra khỏi Tây Kỳ. Dưới sự ủng hộ của Thần Huyền hai tông, thực lực Tây Kỳ tăng lên rất nhanh trong ba năm qua, không chỉ cứu vãn tình thế bị Nam vực phá thành lúc đó, mà còn trở thành thế lực mạnh mẽ bậc nhất hiện nay, ngấm ngầm có xu thế vượt qua Ân Thương."

Diệu Dương khẽ thở dài, thực ra hắn đã sớm đoán được trải qua ba năm, với tài năng của Cơ Phát và mưu lược của Khương Thượng, chắc chắn có thể đạt đến trình độ này. Nhưng không ngờ Tây Kỳ đã mạnh đến mức có thể đối kháng với Ân Thương, xem ra vị Cơ Phát này ngày càng khó đối phó.

Khẽ nhíu mày, Diệu Dương không lộ sắc mặt, hỏi: "Vậy Ân Thương có phản ứng gì?"

Tần Ly Như buồn bã nói: "Ân Thương đương nhiên không thể để các chư hầu lớn mạnh, cũng bắt đầu thu hồi đất đai đã mất, bốn phía chinh chiến cướp đoạt, thảo phạt các thế lực quận trấn không tôn hắn làm thiên tử đương triều. Đại địa nhân gian hiện nay một mảnh thê lương, thiên hạ gần như không còn nơi nào yên ổn. Các thế lực lớn vì tăng cường thực lực của mình, điên cuồng bắt bách tính tráng đinh lập quân, thuế khóa khắp nơi nặng nề đến mức gần như là cướp bóc, bách tính lưu ly thất sở gần một nửa, thậm chí bị một số quận trấn coi như hạ nô mà sai khiến, tất cả đều bị coi như súc vật dùng để làm bia đỡ đạn trong chiến tranh, thiên hạ hoàn toàn chìm vào loạn lạc."

"Đám khốn kiếp này!" Diệu Dương giận dữ đập bàn đứng dậy, nói: "Thiên hạ là của người trong thiên hạ, không có gì quan trọng hơn bách tính lê dân. Vậy mà chúng lại đẩy bách tính vào cảnh nước sôi lửa bỏng, lại còn không coi hạ nô ra gì, hành vi của chúng thật đáng giết!"

Mọi người ít khi thấy Diệu Dương phẫn nộ như vậy, ngỡ ngàng nhìn hắn.

Diệu Dương hít sâu một hơi, bình tĩnh lại, nói: "Mọi người có biết bách tính Tây Kỳ hiện nay ra sao không?"

Tần Ly Như trầm ngâm: "Tây Kỳ tương đối tốt hơn những nơi khác, dù sao cũng tránh được chiến loạn kéo dài, nhưng bách tính vẫn khốn khổ nghèo khó, phần lớn là chật vật đủ ba bữa ăn, ít nhất là không bị chết đói. Nghĩ lại trong thời loạn chiến này, so với bách tính chết đói khắp nơi dưới trướng các thế lực khác thì tốt hơn nhiều rồi."

Diệu Dương cười lạnh: "Không bị chết đói... hừ, vậy hạ nô ở Tây Kỳ thì sao?"

"Cái này..." Tần Ly Như nhíu mày suy tư: "Hạ nô ở Tây Kỳ tương đối ít hơn, tình hình cụ thể không rõ lắm. Ta chỉ biết họ dù sao cũng sống tốt hơn một chút, có lẽ đây là giả tượng do Cơ Phát cố ý tạo ra cũng không chừng. Giống như chiến tranh giữa các thế lực khác, nhất là trong các trận công thành, hạ nô là nhóm người được định sẵn làm đợt tấn công đầu tiên, đồng nghĩa với việc đi chết."

"Khương... Thượng không phải là đệ tử Huyền tông sao, đáng lẽ không nên cho phép chuyện này xảy ra chứ?" Diệu Dương nghi hoặc.

Tần Ly Như tò mò nhìn Diệu Dương, không biết tại sao Diệu Dương lại có thiện cảm với Khương Thượng đến thế, nhưng nghĩ kỹ lại thì Diệu Dương dù sao cũng từng là tướng ở Tây Kỳ thời gian dài, thành kiến là chuyện khó tránh khỏi, nói: "Đây là thói quen của chúng sinh tam giới đã tồn tại từ lâu. Dù Thần Huyền hai tông có cân nhắc đến nỗi khổ của chúng sinh, nếu bắt buộc phải có người hy sinh thì không thể tránh khỏi là hạ nô. Hơn nữa Khương Thượng dù sao cũng chỉ là phụ tá của Cơ Phát, lại còn có sự can thiệp của Thần Huyền hai tông sau lưng, mọi việc ông ta làm đều là nỗ lực khôi phục lại tình thế ổn định như trước kia của thiên hạ. Mà trong thiên hạ hiện nay, một ngàn hạ nô thậm chí còn không bằng giá trị của một con chiến mã."

"Hạ nô chẳng lẽ không phải là người sao? Để hạ nô đi chết, ai cho họ cái quyền này, Thần Huyền hai tông? Hay là Ma Yêu hai tông?" Ánh mắt Diệu Dương lạnh lẽo, giọng nói gần như rít qua kẽ răng, nắm đấm siết chặt. Tuy nhiên hắn che giấu rất tốt, ngoài Tiểu Thiên và Tiểu Phong luôn ở bên cạnh thì không ai phát hiện ra. Tiểu Thiên và Tiểu Phong biết sự phẫn nộ của Diệu Dương, dĩ nhiên không dám nói gì vào lúc này.

Tố Nhi thở dài: "Chuyện này tuy không công bằng, nhưng không còn cách nào khác. Chuyện nhân giới, Thần Huyền hai tông chưa bao giờ can thiệp, họ ủng hộ thế lực nào ở nhân giới không phải là thứ chúng ta có thể thay đổi. Như Tần gia chúng ta đây, cũng chỉ có thể cố gắng đối đãi tốt với hạ nô trong phạm vi mục trường."

Diệu Dương ngồi xuống, uống cạn chén rượu mạnh, thở dài một hơi, cười lạnh nói: "Cái gì mà Thần Huyền hai tông không chịu can thiệp, đây chẳng qua là giao dịch ngầm giữa họ với kẻ thống trị nhân giới mà thôi. Vì để nắm giữ tình thế nhân giới không thoát khỏi sự kiểm soát của mình, họ cái gì cũng làm được."

Nghe hắn nói vậy, ai cũng hiểu hắn có ý kiến rất lớn đối với Thần Huyền hai tông. Tần Ly Như có chút ngượng ngùng, dù sao nàng cũng là đệ tử của Cửu Thiên Huyền Nữ — tán tiên của Huyền tông.

Diệu Dương dường như nghĩ đến thân phận của Tần Ly Như, cố ý vô tình nói thêm: "Hành vi như vậy của Thần Huyền hai tông, e rằng không ít tán tiên cũng không vừa mắt, cho nên họ mới không muốn ra mặt tương trợ, nếu không tình thế tam giới ngày nay ai thắng ai bại vẫn chưa biết chừng. Hì... chuyện đã đi xa rồi, nói về đại thế thiên hạ hiện nay đi."