Huống hồ, Diệu Dương tuy khinh thường hành vi của Cơ Phát, nhưng những gì Cơ Phát làm cũng chưa đến mức khiến hắn phải trừ khử cho hả giận, nhất là khi Cơ Xương đối với hắn luôn có ơn tri ngộ. Dù thế nào đi nữa, hắn cũng không muốn vị trưởng giả nhân từ này rơi vào cảnh khó xử. Thế nên, cái ý nghĩ đầy tính công lợi này cũng chỉ là chút giận dữ nhất thời mà thôi. Nghĩ đến đây, Diệu Dương tự thấy buồn cười, khẽ lắc đầu.

Tâm trạng bất an, hắn nằm thế nào cũng không ngủ được, càng không có tâm trí để tĩnh tâm tu luyện Huyền Môn pháp đạo. Cả một đêm dài cứ thế trôi qua trong nỗi lòng cuộn trào như sóng dữ.

Sáng sớm hôm sau, Diệu Dương đứng dậy, nóng lòng đi tìm Cơ Phát. Hắn tất nhiên sẽ không vì việc mình đã nhìn thấu mọi chuyện mà đi gây khó dễ cho Cơ Phát, mà là vì muốn nhanh chóng trở về thành Tây Kỳ nên mới tìm hắn. Hiện tại Sùng Hầu Hổ vừa rút quân, thành Tây Kỳ đang lâm nguy, nếu cứ bắt hắn ở lại đây, ngồi nhìn Cơ Phát làm mưa làm gió tại Tây Kỳ, e là hắn sẽ bị uất ức mà chết. Hơn nữa, đứng yên một chỗ nghỉ ngơi vốn dĩ không phải phong cách của Diệu Dương.

Tuyết đã ngừng rơi, mặt đất một màu trắng xóa. Nhìn Kim Kê Lĩnh lúc này, dù là thời tiết hay địa thế, trên phương diện quân sự đều là tình thế dễ thủ khó công. Thấy vậy, trong lòng Diệu Dương bỗng hiểu ra lý do Sùng Hầu Hổ rút quân. Bởi đã có cao thủ pháp đạo dự đoán được sự thay đổi thời tiết gần đây, nên hắn mới bất chấp thế liên công với Nam Vực, vội vã thu quân chỉnh đốn, chuẩn bị quần áo chống rét cho toàn bộ binh mã.

Nghĩ thông suốt điểm này, lòng Diệu Dương càng thêm nặng nề. Thủ hạ của Sùng Hầu Hổ quả thực không thiếu nhân tài, cộng thêm sự giúp đỡ của Hình Thiên thị tộc Ma tộc, bất cứ ai cũng không dám xem thường sự tồn tại của binh mã Bắc Hầu.

Trên đường tới Tướng quân phủ, Diệu Dương gặp vài binh sĩ tuần tra từng theo hắn đi tiễu sát Sùng Hắc Hổ. Hắn đương nhiên bị đám binh sĩ kính trọng mình vây quanh. Sau một hồi hỏi han ân cần, đám binh sĩ bắt đầu hỏi liên hồi về chiến sự ở thành Tây Kỳ. Diệu Dương biết rằng lúc này nếu nói rõ tình hình chỉ làm nhụt nhuệ khí quân sĩ tại Kim Kê Lĩnh, nên lập tức dùng lời lẽ khéo léo để an ủi lòng người.

Diệu Dương nóng lòng như lửa đốt, vội vã đến Tướng quân phủ, nói rõ ý định với lính canh. Nào ngờ lính canh vô cùng cung kính đáp lại rằng Cơ Phát đã rời đi từ đêm qua để tới thành Tây Kỳ, mọi quân vụ tại Kim Kê Lĩnh đều đã giao cho Đại tướng quân Nam Cung Thích sau khi ông bình phục vết thương.

Diệu Dương chấn động, lập tức nghĩ ngay rằng hành động này của Cơ Phát thuần túy là để đề phòng mình. Từ đêm qua đến sáng nay, gần năm canh giờ trôi qua, e là Cơ Phát đã tới Tây Kỳ rồi.

Mặc dù đã đoán trước tình huống xấu nhất, nhưng trong lòng Diệu Dương vẫn dấy lên cảm giác bất an không rõ nguyên do. Hắn lập tức hỏi lính canh về nơi ở của Nam Cung Thích, rồi rời khỏi Tướng quân phủ, thẳng tiến tới đại doanh quân đội Kim Kê Lĩnh.

Lên đến Kim Kê Lĩnh, sự xuất hiện của Diệu Dương khiến tinh thần tất cả binh sĩ canh doanh phấn chấn hẳn lên, lũ lượt hỏi xem liệu hắn có ở lại Kim Kê Lĩnh cùng chống lại binh mã Bắc Hầu của Sùng Hầu Hổ hay không. Diệu Dương không nỡ phụ lòng tốt của mọi người, đành phải đáp lời qua loa rồi mới thuận lợi vào được trung quân đại trướng.

Nam Cung Thích đã nhận được tin báo, đón ra ngoài doanh trại. Thấy Diệu Dương, ông cười lớn: "Diệu tướng quân đến đúng lúc lắm! Lão phu đang định sai người đi tìm tướng quân tới nghị sự!"

Diệu Dương hơi ngẩn người, hỏi: "Không biết Đại tướng quân tìm mạt tướng có việc gì sai bảo?"

Nam Cung Thích vuốt râu cười: "Diệu tướng quân đừng nên xưng mạt tướng nữa. Lão phu biết Diệu tướng quân có công thủ vệ Tây Kỳ, đã được Thánh Tổ mẫu ban phong làm Đại tướng quân, nay cùng phẩm cấp với lão phu, sao lại xưng mạt tướng chứ?"

Diệu Dương vội vàng khiêm tốn vài câu. Nam Cung Thích mời hắn vào trong trướng, nói: "Trước khi công tử về Tây Kỳ, đã để lại thư báo cho lão phu, đại ý là muốn mời Diệu tướng quân ở lại giúp thủ vệ Kim Kê Lĩnh, tránh việc Sùng Hầu Hổ lại đến quấy nhiễu. Dù sao thì cửa ải Kim Kê Lĩnh này vô cùng quan trọng, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót!"

Diệu Dương sao không biết đây là Cơ Phát cố ý giữ chân mình, nhưng lời Nam Cung Thích nói cũng là sự thật. Tuy nhiên, Diệu Dương lúc này làm sao có thể tĩnh tâm ở lại Kim Kê Lĩnh? Sau một thoáng do dự, Diệu Dương nhìn Nam Cung Thích nói: "Đại tướng quân, đêm qua tuyết lớn phong sơn, hơn nữa nhìn thế này thì khí lạnh vẫn còn dai dẳng, cộng thêm vấn đề băng tan, Diệu Dương nghĩ Kim Kê Lĩnh đủ sức giữ vững trong một tháng! Ngược lại, nguy cơ của Tây Kỳ chỉ tính bằng ngày, không thể chậm trễ chút nào. Tuy công tử đã rút quân về viện trợ, nhưng lực lượng vẫn khó lòng bao quát tứ phương. Dù có đuổi được giặc Nam Vực ra khỏi Tây Kỳ, việc hậu cần chắc chắn vẫn cần phải dọn dẹp nhiều, vì vậy tôi cho rằng lúc này vẫn nên trở về Tây Kỳ để tính kế lâu dài!"

Nam Cung Thích trầm ngâm: "Tấm lòng của Diệu tướng quân thật đáng quý, lại nói rất có lý, chỉ là..." Ông tỏ vẻ khó xử tiếp lời, "Nhưng ý của công tử rất rõ ràng, là muốn giữ Diệu tướng quân ở lại đây để hiến kế cho lão phu, đối phó với quân Bắc Hầu của Sùng Hầu Hổ. Huống hồ Sùng Hầu Hổ tuyệt đối không dễ đối phó, nếu hắn dùng thủ đoạn giáp công trước sau với quân giặc Nam Vực, sẽ ảnh hưởng lớn đến nhuệ khí quân ta. Nhưng chỉ cần có Diệu tướng quân ở đây, Kim Kê Lĩnh như hổ thêm cánh, mới có cơ hội thắng lợi."

Thấy biểu cảm của Nam Cung Thích khi nói chuyện, Diệu Dương hiểu rằng ông tuyệt đối sẽ không làm trái ý Cơ Phát. Dù chưa được giao quân vụ, hắn hoàn toàn có thể bỏ đi không từ biệt, nhưng nếu không có sự đồng ý của Nam Cung Thích, việc này cũng chẳng khác nào đào ngũ, lại càng tạo cơ hội cho Cơ Phát chèn ép mình. Hơn nữa, lúc này làm căng với Cơ Phát hay Tây Kỳ đều không có lợi cho Diệu Dương.

Diệu Dương lòng động, chậm rãi gật đầu: "Đại tướng quân nói rất đúng, Kim Kê Lĩnh quả thực rất quan trọng. Nhưng với việc Đại tướng quân dẫn hàng vạn đại quân trấn thủ nơi đây, dựa vào sự vững chãi của tường thành, sự hiểm trở của núi non, lợi thế của thiên thời, cùng tài thao lược chinh chiến của Đại tướng quân, dù Sùng Hầu Hổ có tấn công lần nữa, chắc chắn cũng sẽ khiến hắn đại bại. Vì vậy Đại tướng quân không cần đề cao Diệu Dương, tôi chẳng qua là vận may nhất thời mới có chút danh hão, nói cho cùng công lao của một mình tôi cũng chẳng giúp ích được gì nhiều cho Kim Kê Lĩnh. Hơn nữa, Diệu mỗ quen thuộc thiên thời địa thế Tây Kỳ hơn, còn với Kim Kê Lĩnh thì hoàn toàn mù tịt, nên một khi lâm trận, e rằng khó tránh khỏi sai sót... Không biết Đại tướng quân thấy sao?"

Nhìn Nam Cung Thích khẽ gật đầu, Diệu Dương biết những lời này đã nói trúng tâm tư ông. Mấy tháng nay hắn liên tiếp thắng mấy trận đẹp mắt, ngay cả "Phi Hổ Quân" uy chấn thiên hạ cũng bị hắn thiêu rụi, danh tiếng lẫy lừng ở Tây Kỳ khó ai sánh kịp, khó tránh khỏi vô tình làm mất mặt vị lão tướng quân này. Những lời tự hạ thấp mình lúc này lại đúng ý Nam Cung Thích, khiến thái độ của vị lão tướng quân từ chỗ đề phòng chuyển sang thưởng thức. Hơn nữa, theo suy đoán của Diệu Dương, Nam Cung Thích cũng không muốn một tướng lĩnh đồng cấp tranh giành quân công với mình.

Sau đó, Diệu Dương tiếp tục nói: "Thực ra Diệu Dương cũng rất muốn ở lại Kim Kê Lĩnh giúp Đại tướng quân đối phó Sùng Hầu Hổ, chỉ là khi mới rời Tây Kỳ, Hầu gia từng dặn dò Diệu Dương rằng sau khi giao thư cho công tử, phải lập tức quay về giúp Tây Kỳ kháng giặc. Cho nên, dù thế nào Diệu Dương cũng không thể làm trái ý Hầu gia, mong Đại tướng quân lượng thứ!"

Nam Cung Thích không khỏi ngẩn người, nghĩ thầm tại sao Cơ Phát không nói cho mình biết chuyện này mà chỉ bảo giữ Diệu Dương lại, bèn nói: "Đã là lệnh của Hầu gia, sao Diệu tướng quân không nói sớm? Hay là đêm qua đi cùng công tử về Tây Kỳ luôn?"

Diệu Dương cười khổ, giả bộ bất đắc dĩ nói: "Một là đây là khẩu dụ của Hầu gia, không ghi trong thư, hai là công tử chắc quá lo lắng cho Tây Kỳ nên mới vội vã lên đường trong đêm, không thông báo trước với tôi, nên công tử cũng không biết ý Hầu gia. Giờ chỉ có thể nói rõ ngọn ngành với Đại tướng quân thôi."

Nam Cung Thích lập tức gật đầu: "Mọi việc tất nhiên lấy ý Hầu gia làm trọng, lão phu không giữ tướng quân nữa. Trọng trách quay về Tây Kỳ phò tá công tử đánh đuổi giặc Nam Vực, tất cả đành nhờ vào tướng quân!"

"Tất nhiên rồi! Diệu Dương xin cáo từ, Đại tướng quân bảo trọng!"

Diệu Dương lập tức đứng dậy cáo từ. Nam Cung Thích tiễn hắn ra tận ngoài doanh. Diệu Dương vội vã rời thành, thi triển độn pháp hướng về phía thành Tây Kỳ.

Độn đến giữa không trung, Diệu Dương bỗng cảm thấy bất an, dừng lại nhìn ngược về phía sau. Chỉ thấy cách Kim Kê Lĩnh mười dặm, nơi vốn một màu trắng xóa, trong chốc lát lại xuất hiện một đám binh mã đen kịt, đang cuồn cuộn đổ về phía Kim Kê Lĩnh.

"Sùng Hầu Hổ?" Diệu Dương chấn động, thầm nghĩ: "Không ngờ hắn lại dám mạo hiểm xuất binh. Thiên thời địa lợi đều bất lợi cho công thành, nếu không nắm chắc phần thắng, hành động này chẳng khác nào tự dồn mình vào chỗ chết. Rốt cuộc lý do gì khiến Sùng Hầu Hổ làm vậy?"

Nghĩ đến đây, lòng Diệu Dương thắt lại, tự nhiên liên tưởng đến chiến sự Tây Kỳ lúc này: "Chẳng lẽ chiến sự Tây Kỳ đã xoay chuyển, nên Sùng Hầu Hổ bị áp lực từ Ngạc Sùng Vũ ép buộc mới phải mạo hiểm xuất binh làm màu, chứ không phải thực sự muốn đánh Kim Kê Lĩnh!"

Diệu Dương thấy an ủi đôi chút, nhưng nghĩ lại lại thấy không ổn, vì một khả năng khác là Tây Kỳ đã đại bại, không thể thủ vững, binh mã Nam Vực đang tổ chức đợt tấn công quy mô lớn nhất, còn Sùng Hầu Hổ sau khi biết tin, tất nhiên không cam lòng đứng ngoài, muốn chia sẻ phần thắng lợi cuối cùng.

Nhưng dù thế nào, lúc này hắn cũng không quản được nhiều như vậy. Chỉ có trở về Tây Kỳ trong thời gian ngắn nhất mới biết được tình hình thực tế. Hơn nữa, dù chủ nhân Tây Kỳ là ai, Diệu Dương cũng không muốn thấy Tây Kỳ xảy ra chuyện gì, chỉ vì trong thâm tâm hắn đã coi Tây Kỳ như quê hương.

Đã quyết định, Diệu Dương yên tâm, quay người thi triển độn pháp hết tốc lực hướng về phía Tây Kỳ.

Nam Cung Thích nhìn Diệu Dương đi xa, quay lại doanh trại, không tránh khỏi lo lắng cho chiến sự ở thành Tây Kỳ. Để ổn định lòng quân, tin tức Diệu Dương mang đến về việc Tây Kỳ thất thủ không được lan truyền, chỉ có vài tướng lĩnh cấp cao trong quân biết. Mặc dù bao gồm cả Nam Cung Thích, các tướng lĩnh bên ngoài không lộ chút khác lạ, nhưng nghĩ đến an nguy của gia quyến ở Tây Kỳ, ai có thể hoàn toàn đứng ngoài cuộc?

Lúc này, một binh sĩ đột nhiên xông vào trung quân doanh, quỳ báo: "Bẩm Đại tướng quân, cách thành mười dặm, khoảng năm vạn chiến xa binh mã của Sùng Hầu Hổ đột nhiên xuất hiện, hiện đang nhanh chóng tiến về phía Kim Kê Lĩnh, có thể phát động tấn công quy mô lớn bất cứ lúc nào!"

"Sùng Hầu Hổ? Chẳng phải hắn đã rút quân rồi sao, sao đột nhiên lại xuất hiện?" Nam Cung Thích chấn động. Ông chinh chiến lâu năm, đúng như lời Diệu Dương nói, thời tiết này căn bản không thích hợp tác chiến, nhất là công thành, không ngờ Sùng Hầu Hổ lại phạm vào đại kỵ binh gia mà mạo hiểm xuất binh.

Dù đoán được Sùng Hầu Hổ có âm mưu khác, nhưng Nam Cung Thích không chút sợ hãi, thần sắc trầm ổn đứng dậy, hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, tất cả tướng sĩ cấp phó tướng theo ta lên thành lâu, đánh trống hiệu lệnh toàn quân, sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào!"

"Tuân lệnh!" Truyền lệnh binh lập tức rời doanh.

Nam Cung Thích giáp trụ không rời người, lúc này lấy mũ trụ đặt bên cạnh tướng đài đội lên, trong lòng đã hiểu ra: Quân Bắc Hầu lần này mạo hiểm tấn công, e là muốn phối hợp với đợt tấn công Tây Kỳ của quân Nam Vực, mục đích không gì khác ngoài việc khiến Tây Kỳ rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch.

Nam Cung Thích hừ lạnh, ông nhớ lại nỗi nhục bị vây hãm lần trước, lần này chính là cơ hội để báo thù rửa hận. Ông gằn giọng: "Sùng Hầu Hổ, lần này nhất định phải cho ngươi biết tay Nam Cung Thích ta!"

Trong tiếng trống trận dồn dập, Nam Cung Thích kiên quyết bước ra khỏi trung quân đại trướng, dưới sự hộ tống của các tướng lĩnh, thẳng tiến về phía chủ thành lâu dưới chân Kim Kê Lĩnh.

Tiếng trống trận dồn dập từ cả trong lẫn ngoài thành, cùng tiếng binh mã chiến xa gầm rú phía xa, dường như thấp thoáng mùi máu tanh, trong buổi sáng sau khi tuyết phong sơn càng thêm nặng nề và sát khí, cũng chính thức mở màn cho vòng tấn công phòng thủ mới tại Kim Kê Lĩnh.