Diệu Dương đi trên đại lộ Thừa Bình của thành Ký Châu, trong lòng phiền muộn, thầm nghĩ: "Ai, quên không hẹn chỗ với Tiểu Tiên rồi, giờ biết tìm bọn họ ở đâu đây?"

Đang lúc hắn đi một mình, đột nhiên cảm thấy một cảm giác quen thuộc tràn ngập tâm trí, điềm báo nguy hiểm lập tức nảy sinh. Có người đang lén lút theo sau, Diệu Dương biết ngay chắc chắn là ba người Tiểu Tiên, bèn muốn đùa một chút, đột ngột dừng bước quay người lại.

Ba người phía sau tuy đã ẩn giấu thân hình nhưng vẫn không kịp dừng chân, cả ba cùng va sầm vào người Diệu Dương. Một tiếng quát khẽ từ miệng Tiểu Tiên vang lên: "Á, sao huynh lại dừng lại, muội còn muốn lén dọa huynh một chút đấy!"

Diệu Dương đắc ý, cười ha hả: "Ha, ta là người đã học qua Huyền pháp, sao có thể không có chút thủ đoạn chứ!"

Thiên Lý Nhãn không muốn Diệu Dương và Tiểu Tiên nói chuyện phiếm, liền cùng em trai Thuận Phong Nhĩ tiến lên, chen lời: "Diệu huynh đệ, huynh bảo chúng ta theo tới Ký Châu, rốt cuộc là vì chuyện gì vậy?"

Diệu Dương nhìn quanh một hồi, kéo ba người vào một con hẻm vắng vẻ, nói: "Ta hiện đang bị kẻ ác khống chế, căn bản không thể thoát thân. Ba ngày nữa, ta và Ký Châu Hầu đi núi Mao săn bắn, ta muốn nhân cơ hội này bỏ trốn, nên muốn nhờ hai vị giúp đỡ."

Thuận Phong Nhĩ cười gian: "Giúp thì được thôi, nhưng mà..." Vừa nói, hắn vừa dùng ngón cái tay phải bóp bóp ngón giữa và ngón trỏ.

Diệu Dương ngẩn người hồi lâu, không hiểu ý là gì.

Tiểu Tiên tức giận gõ một cái vào đầu Thuận Phong Nhĩ, mắng: "Giúp Diệu đại ca làm việc mà còn muốn đòi thù lao, thật không biết xấu hổ."

Thuận Phong Nhĩ ôm đầu, mặt đầy vẻ oan ức nhìn Thiên Lý Nhãn.

Diệu Dương bừng tỉnh ngộ, nói: "Tiểu đệ không có vật gì quý giá, nhưng "Huyền Pháp Yếu Quyết" thì đã học qua vài chương, không biết có giúp ích gì được cho ba vị không?"

Tiểu Tiên cùng hai người kia đều sững sờ, Thiên Lý Nhãn run giọng nói: "Huyền Pháp Yếu Quyết của Thục Sơn Kiếm Tông? Đó là bảo vật đấy. Được, anh em chúng ta đồng ý với huynh, huynh bảo chúng ta làm gì, chúng ta làm nấy!"

Tiểu Tiên áy náy nói: "Diệu đại ca, chúng ta không nên đòi hỏi những pháp môn tu luyện đó của huynh, thứ bí mật như vậy không thể tùy tiện cho người khác xem!"

Diệu Dương cười rất tùy ý, ánh nắng chiếu lên gương mặt trẻ tuổi, tựa như được dát một lớp vàng, thần thái phấn chấn không sao tả xiết, nói: "Chỉ cần hai vị huynh đệ Thiên Lý Nhãn và Thuận Phong Nhĩ có thể ở bên cạnh ta, nghe xa nhìn rộng giúp ta, thì cơ hội trốn thoát của ta sẽ lớn hơn nhiều. Nhưng các người nhớ kỹ không được ra tay, chỉ cần lén chỉ dẫn cho ta là được. Còn nữa, chuyện này quá nguy hiểm, Tiểu Tiên đừng đi."

Tiểu Tiên nhìn Diệu Dương đắm đuối, nói: "Không được, muội muốn cùng đi với mọi người."

Thiên Lý Nhãn và Thuận Phong Nhĩ đầy vẻ ghen tị, nói: "Tiên tỷ, chuyện này quá nguy hiểm, tỷ đừng đi thì hơn."

Sắc mặt Diệu Dương cũng vô cùng kiên định: "Tiểu Tiên, muội không được đi, quá nguy hiểm."

Tiểu Tiên thấy Diệu Dương đã quyết, cũng không tranh cãi nữa, nhưng trong lòng lại nghĩ: "Vậy thì muội tự mình lén đi, xem các huynh làm gì được muội?"

Diệu Dương và Thiên Lý Nhãn, Thuận Phong Nhĩ ước định ám hiệu gặp mặt, quyết định để họ trà trộn vào đội ngũ đi săn. Sau khi bàn bạc xong, Diệu Dương một mình lén quay về Hầu phủ.

Sáng sớm ba ngày sau, Tô Hộ sai người đến gọi Diệu Dương, Diệu Dương đi theo người đó đến thẳng đại sảnh Hầu phủ.

Trong đại sảnh, sau khi Diệu Dương bái kiến Tô Hộ và con trai Tô Toàn Trung, Tô Hộ trong bộ nhung phục đích thân kéo Diệu Dương đi về phía thao trường, vừa đi vừa hỏi: "Diệu hộ vệ trước đây đã từng ra chiến trường chưa?"

Diệu Dương lắc đầu: "Tiểu nhân chưa từng ra chiến trường."

Tô Hộ khựng lại, có chút thất vọng nói: "Thật ra cũng không sao, ta dẫn ngươi đến thao trường mở mang tầm mắt, ngươi có thể quan sát kỹ, nhân tiện học hỏi chút quân lược."

Diệu Dương từ nhỏ đã có hứng thú với việc tung hoành sa trường, lại càng căm thù chư hầu từng bắt giữ mình và Ỷ Huyền, luôn nghĩ đến ngày nào đó tự tay rửa hận. Nay có cơ hội tiếp xúc với quân lược vốn chỉ dành cho vương hầu sĩ tộc, Diệu Dương vô cùng vui mừng.

Phía bắc thành Ký Châu vốn là doanh trại và thao trường, được xây dựng để chống lại ngoại tộc như Quỷ Phương. Để thuận tiện cho chiến xa ra vào, cổng trại bằng gỗ rất lớn. Từ thời nhà Hạ, thiên hạ chinh chiến chủ yếu dùng chiến xa, phối hợp với bộ binh. Chiến xa tuy uy lực lớn nhưng quá cồng kềnh, khi hành quân khó chuyển hướng, lại không thể tác chiến vào mùa mưa, bị hạn chế nhiều, nên thường là do các đại tướng quân sử dụng.

Diệu Dương nhìn từ xa vào trong cổng trại, quân kỳ phấp phới, hai đội quân sĩ cởi trần đang cầm trường qua, luyện tập từng chiêu thức trên mảnh đất vàng rộng lớn bằng phẳng. Gió thu thổi qua mang theo chút lạnh lẽo, cũng bao phủ doanh trại rộng lớn này một tầng sát khí.

Hai binh sĩ canh cổng thấy Tô Hộ đến, một người lập tức chạy vào thông báo, một người hành lễ với Tô Hộ: "Tham kiến Quân Hầu!"

Tô Hộ gật đầu với binh sĩ đó, dẫn mọi người vào trong. Đi chưa được mấy bước, một vị tướng mặt đỏ như quả táo tàu, râu quai nón, thân hình cao lớn, uy vũ phi thường dẫn theo vài hiệu úy tiến lên bái kiến: "Mạt tướng Trịnh Luân tham kiến Quân Hầu!"

Diệu Dương nhìn cái mũi to cao uy vũ của Trịnh Luân từ góc nghiêng, suýt chút nữa bật cười.

Tô Hộ nhìn Trịnh Luân, nói: "Trịnh tướng quân miễn lễ, binh mã đã tập kết xong chưa?"

Trịnh Luân ghét nhất người khác chê cười mũi mình, vì thế nhìn Diệu Dương đầy bất mãn, đáp: "Đã tập kết xong, xin Quân Hầu lên điểm tướng đài!"

Tô Hộ dẫn Diệu Dương lên một đài cao năm trượng, rộng mười trượng ở phía đông bắc thao trường, Tô Toàn Trung cũng đã có mặt. Tô Hộ sai thủ hạ đánh trống điểm binh. Diệu Dương đứng sau lưng cha con Tô Hộ, đứng cao nhìn xa mới thấy thao trường này to lớn bằng phẳng, ít nhất có thể chứa năm nghìn người, hai bên doanh trại san sát, góc tây bắc còn có những dãy chuồng ngựa, trên mặt đất kẻ sẵn các ô vuông để binh sĩ, ngựa chiến và chiến xa đi lại trật tự.

Tiếng trống trận vang lên từng hồi, tiếng "đùng đùng" của dùi nặng giáng xuống như đánh vào tim Diệu Dương, khiến máu trong người hắn sôi trào.

Vô số binh sĩ xung quanh đã quen với tiếng trống này, dưới sự dẫn dắt của chỉ huy, xếp thành từng phương trận. Tại chuồng ngựa, mười mấy binh sĩ thuần thục mắc ngựa vào chiến xa. Bên kia, những binh sĩ đã chỉnh đốn đội ngũ bắt đầu chậm rãi tiến vào sân một cách trật tự.

Diệu Dương nhìn doanh trại hùng tráng và những binh sĩ anh dũng, trong lòng không khỏi nghĩ: "Có lẽ một ngày nào đó, ta cũng phải xây dựng quân đội, làm một Quân Hầu, lật đổ nhà Ân Thương của Trụ Vương, mang lại cuộc sống bình yên cho bách tính. Đến lúc đó tuyệt đối không được để xảy ra bất hạnh như ta và Ỷ Huyền nữa." Nghĩ đến đây, trong lòng Diệu Dương dâng lên một sự thôi thúc chưa từng có, khiến hơi thở của hắn trở nên kích động.

Lúc này, một cỗ chiến xa màu đen do bốn ngựa kéo lao vào giữa thao trường, một đại hán vung trường qua ra hiệu xung quanh. Bên trái có một tráng hán quỳ xuống cầm cung, bên phải là một người vóc dáng nhỏ hơn, tay cầm đoản mâu, bên hông đeo đoản kiếm. Cỗ xe chạy cùng với khí thế vung trường qua của đại hán, mang đậm phong thái đại quân xông pha sa trường, sắt thép vô địch.

Phía sau là một cỗ chiến xa hoa lệ, thân xe không chỉ chạm khắc tinh xảo mà còn sơn màu bạc, bên cạnh cắm một lá cờ gấm thêu chữ "Tô" to tướng, tung bay trong gió, nhưng trên xe chỉ có một người ngự xe. Hai bên là hai cỗ chiến xa nhỏ hơn, mỗi xe bốn người, tay vung vũ khí ra hiệu với Tô Hộ trên điểm tướng đài.

Hai cỗ chiến xa trái phải phối hợp ăn ý, cẩn thận hộ vệ cỗ xe hoa lệ ở giữa. Theo sau là năm trăm binh sĩ tinh nhuệ, tay cầm trường qua, động tác thống nhất, theo sự chỉ huy của tướng lĩnh trên xe đầu mà làm các đội hình và động tác khác nhau. Bốn cỗ chiến xa chạy một vòng quanh thao trường rồi trực tiếp tiến đến dưới điểm tướng đài, các đội binh sĩ còn lại cũng lần lượt tiến vào sân theo sự chỉ huy của tướng lĩnh.

Chỉ trong chốc lát, thao trường đã chật kín binh sĩ nhưng hoàn toàn tĩnh mịch, chỉ nghe thấy vài tiếng ngựa hí, cả thao trường trở nên trang nghiêm túc mục.

Trên điểm tướng đài, Tô Hộ hài lòng nhìn quân đội của mình, nói với đại tướng Trịnh Luân: "Trịnh tướng quân, ngươi chọn lấy một nghìn dũng sĩ, bản Hầu cùng ngươi đi núi Mao. Toàn Trung, con dẫn các tướng ở lại giữ thành, phái thêm thám tử dò xét tình hình xung quanh, đề phòng bị đánh lén."

Dặn dò xong, Tô Hộ vẫy tay ra hiệu với binh tướng: "Các vị binh sĩ, vất vả rồi!"

Dưới đài, các tướng sĩ đồng thanh hô lớn: "Tô Hầu! Tô Hầu!", vừa vung vũ khí ra hiệu với Tô Hộ.

Tô Hộ mỉm cười dẫn mọi người đến "Uy Vũ Đường" phía sau doanh trại. Hơn hai mươi vị tướng lĩnh ngồi theo thứ tự chức vị, trong đại đường không một tiếng động.

Tô Hộ ho nhẹ một tiếng, nói với các tướng: "Các vị, nghe nói dưới trướng Sùng Hầu Hổ có dị nhân giúp đỡ, binh sĩ thực lực hùng hậu, mấy chục viên đại tướng đều thiện chiến. Vì vậy, bản Hầu đặc biệt mời dị nhân đến tương trợ. Nào, để bản Hầu giới thiệu với các vị, đây chính là dị nhân thông hiểu pháp đạo bí thuật, Diệu Dương Diệu công tử!"

Diệu Dương vội tiến lên hành lễ: "Diệu Dương bái kiến các vị tướng quân."

Các vị phó tướng lần lượt đáp lễ, chỉ có Trịnh Luân lạnh lùng "hừ" một tiếng, đáp lễ qua loa.

Diệu Dương biết chắc hắn khó chịu vì mình cười cái mũi của hắn, thầm nghĩ người này lòng dạ hẹp hòi, nên cũng không so đo, ngồi xuống phía dưới Tô Hộ.

Tô Hộ tiếp tục: "Các vị, Ký Châu là đất phong bao đời của họ Tô chúng ta, tuyệt đối không được đánh mất. Cho nên, Toàn Trung, con phải cẩn thận giữ thành, đề phòng Sùng Hầu Hổ đánh lén. Còn Triệu Bính tướng quân, ngươi dẫn một đội quân ra ngoài thành tiếp ứng. Trịnh tướng quân, ngươi dẫn một nghìn dũng sĩ tinh nhuệ, mười cỗ chiến xa cùng ta đi. Diệu công tử ngồi cùng xe với ta, hộ vệ bên cạnh bản Hầu."

Các tướng xôn xao, Trịnh Luân đứng ra đầu tiên, tức giận nói: "Quân Hầu, mạt tướng tự có thể bảo vệ ngài bình an, cần gì một kẻ vô danh tiểu tốt?"

Tô Toàn Trung vội tiến lên khuyên giải: "Tướng quân, không cần như vậy, con nghĩ cha làm vậy chắc chắn có lý do."

Trịnh Luân lại nói: "Hành quân chinh chiến không phải chuyện đùa, nếu nói đến đại tướng cận thân, nhất định phải đảm bảo an toàn cho Quân Hầu. Trừ phi tên nhóc này chứng minh được cho mọi người thấy hắn có khả năng bảo vệ Quân Hầu, nếu không Trịnh Luân không đồng ý cho hắn đi cùng."

Tô Hộ không tiện trái ý đại tướng số một của mình, quay đầu nhìn Diệu Dương, ý bảo ngươi tốt nhất nên thể hiện một chút. Tô Hộ thấy Diệu Dương khẽ gật đầu, mới quay lại nói với Trịnh Luân: "Được thôi, vậy để Diệu Dương và Trịnh tướng quân so tài một trận, thế nào?"

Diệu Dương đã có tính toán, thong dong đứng dậy hành lễ với Tô Hộ, rồi nói với Trịnh Luân: "Tiểu nhân không thạo cung mã, chỉ có chút sức lực, không bằng ta và Trịnh tướng quân so tài lực nắm tay thế nào?"

Các tướng nghe vậy đều mừng rỡ, ngay cả trên mặt Trịnh Luân cũng lộ vẻ mỉm cười. Hóa ra Trịnh Luân là người có cánh tay lực lưỡng nhất dưới trướng Tô Hộ.

Trịnh Luân bước lớn lên phía trước: "Nhóc con, ta là lực sĩ nổi tiếng trong quân, đã là ngươi đề nghị so tài lực nắm tay, đến lúc đó ngươi chỉ cần kêu đau, ta sẽ tự buông tay, nể mặt Quân Hầu không phế đôi tay của ngươi." Nói rồi hắn cười khinh bỉ, dùng sức nắm chặt lấy tay Diệu Dương.

Diệu Dương cười không đáp, tiến lên nắm lấy tay phải Trịnh Luân. Bất thình lình, sắc mặt hắn thay đổi. Vốn tưởng thân xác mới này ẩn chứa sức mạnh vô cùng tận, không ai có thể chiếm được ưu thế, nào ngờ Trịnh Luân này quả nhiên sức mạnh kinh người, các đốt ngón tay của Diệu Dương bị bóp đến kêu "rắc rắc".

Thấy cảnh tượng này, các tướng bên dưới đều tưởng Trịnh Luân chắc thắng, đang chờ xem trò cười của Diệu Dương, ngay cả Tô Hộ cũng không còn mấy hy vọng vào Diệu Dương.

Diệu Dương dùng hết sức bình sinh, gân xanh trên tay nổi lên, vẫn không thể địch lại sức mạnh quái dị của Trịnh Luân. Đang lúc gắng gượng, trong đầu hắn lóe lên ý nghĩ, nguyên năng trong cơ thể khẽ chuyển, "Thiên Hỏa Viêm Quyết" lặng lẽ bao bọc lấy tay phải, một tầng lửa đỏ nhạt mắt thường không thấy được bao phủ đều trên bàn tay.

Trịnh Luân chỉ cảm thấy tay mình như nắm phải quả cầu lửa, hơn nữa nhiệt độ ngày càng cao. Chỉ chốc lát sau, mặt hắn đã đỏ bừng, mồ hôi như hạt đậu từ trán tuôn rơi.

Diệu Dương khẽ dùng nguyên năng, trong lòng đã hối hận, dù sao Huyền pháp đối với những người phàm này quá mạnh. Rõ ràng bây giờ đã ngửi thấy mùi thịt nướng, Trịnh Luân vẫn đang cố chống đỡ. Diệu Dương thầm phục người dũng sĩ hào sảng này, đồng thời cũng không muốn hắn mất mặt trước đám đông, liền lập tức buông tay: "Trịnh tướng quân quả nhiên sức lực hơn người, tại hạ khâm phục, xin chịu thua!" Nói xong, Diệu Dương nhẹ nhàng rút tay phải ra khỏi tay Trịnh Luân.

Trịnh Luân nghe vậy mặt đỏ bừng, ngẩn người hồi lâu rồi lớn tiếng nói: "Quân Hầu, trận so tài này Trịnh Luân thua! Tin rằng có Diệu công tử ở đây, Quân Hầu chắc chắn sẽ bình an vô sự, mạt tướng nguyện nhường chức đại tướng chỉ huy lại cho ngài!"

Diệu Dương liên tục từ chối, trong lòng cũng nảy sinh chút kính trọng với người đàn ông hào sảng này.

Tô Hộ cười lớn vài tiếng: "Diệu công tử mới tòng quân, chưa tinh thông quân lược, nên chức đại tướng vẫn để Trịnh tướng quân đảm nhiệm, bản Hầu sẽ ngồi cùng xe với cậu ấy. Chúng ta xuất quân đi núi Mao ngay!"

Theo lệnh truyền, một nghìn binh sĩ chậm rãi hộ vệ mười cỗ chiến xa từ cửa bắc Ký Châu đi ra, hùng dũng tiến về phía núi Mao.

Diệu Dương ngồi trên cỗ xe hoa lệ của Tô Hộ, nhìn không gian rộng gần một trượng trong xe, những giá ngồi chạm trổ tinh xảo, đệm da hươu dưới thân, các loại vũ khí tinh mỹ trên giá, thậm chí nhìn chằm chằm vào Tô Hộ đang mặc nhung giáp, cảm thấy mọi thứ đều vô cùng mới lạ.

Tô Hộ thầm nghĩ: "Không ngờ Diệu công tử này lại là một kẻ chưa từng thấy sự đời." Nhưng miệng lại nói: "Đại quân đi một ngày là đến núi Mao, tối còn phải gặp Bắc Bá Hầu, ngươi nghỉ ngơi một chút đi, dưỡng sức cho tốt." Nói xong, không thèm để ý đến Diệu Dương, ông nhắm mắt dưỡng thần.

Diệu Dương vén rèm cửa sổ, nhìn những binh sĩ đi song song bên ngoài, trong lòng vô cùng cảm khái, thở dài thầm nghĩ: "Nhân sinh thật kỳ diệu, lúc trước ở Luân Hồi Tập lần đầu nhìn thấy chiến xa hoa lệ của Thung Ngư, ta và Ỷ Huyền đều ngưỡng mộ vô cùng, lúc đó chỉ thấy được ngồi lên chiến xa là hạnh phúc. Không ngờ giờ ngồi lên chiến xa thật sự, sao lại không còn cảm giác như ban đầu nữa? Thật ra ngồi xe này cũng chẳng thoải mái như tưởng tượng!"

Khi hắn một lần nữa hướng ánh mắt về phía binh sĩ bộ hành bên ngoài, trong lòng đột nhiên cảm thấy khác lạ, vội nhìn kỹ lại——

Trong đội ngũ binh sĩ, Thiên Lý Nhãn và Thuận Phong Nhĩ đang cải trang đang ra ám hiệu đã hẹn trước, thân thiết chào hỏi hắn.

Đến chiều tối, đại quân Ký Châu vất vả hành quân đã đến phía tả núi Mao.

Cả ngọn núi Mao không quá cao hiểm nhưng diện tích khá rộng, giữa sườn núi cây cối xanh tươi, lá rụng đầy đường, trên núi đá lạ lởm chởm, cỏ dại cao ngang người lay động theo gió, nhấp nhô không dứt. Đột nhiên có tiếng gầm giận dữ vang lên, như hổ gầm rồng ngâm, lại như tiếng trẻ con kêu khóc thảm thiết xé toạc không gian, dư âm kéo dài không dứt, vang vọng trong núi. Xem tình hình chắc là có không ít mãnh thú xuất hiện.

Diệu Dương giật mình, đây là tiếng quái thú gì mà có thể vang lâu trong không trung như vậy? Hắn nhìn xuống dưới chân núi không xa, mấy lối rẽ khác đều có quân kỳ phấp phới, doanh trại khắp nơi, bên trong có không ít bóng người đi lại. Hóa ra các chư hầu được mời đến đều dựng doanh trại tại các cửa núi khác nhau.

Tô Hộ lệnh cho Trịnh Luân chọn một khu đất cao hướng dương gần cửa núi phía nam, dựng trại, bắc bếp nấu cơm. Sau đó, ông nghỉ ngơi một chút rồi dẫn một trăm thân binh và Diệu Dương ngồi cỗ xe hoa lệ đi về phía doanh trại có thêu chữ "Sùng".

Diệu Dương nhìn theo ánh mắt Tô Hộ, doanh trại của Sùng Hầu Hổ không dựng trên đất cao mà ở trên một bãi bằng, nhưng xung quanh được đào một hàng rãnh sâu, phía sau rãnh là hàng rào gỗ, chỉ có cổng trại là không có. Trong trại dựng hai tháp tên cao ba trượng, trên đó có binh sĩ canh gác.

Mọi người xuống xe trước cổng, sau khi thông báo danh tính, đợi một lát, một người đàn ông trung niên vóc dáng thô kệch, không cao, vẻ mặt hung hãn dẫn theo vài người tuy mặc áo gấm đội mũ lông vũ nhưng không giấu nổi vẻ lo âu trên mặt chậm rãi đi tới.

Tô Hộ vội tiến lên hành lễ: "Ký Châu Tô Hộ tham kiến Bắc Bá Hầu cùng các vị Quân Hầu, làm phiền các vị chờ lâu."

Người đàn ông trung niên dẫn đầu lóe lên ánh mắt âm hiểm: "Sùng Hầu Hổ sao dám để Quốc trượng đại lễ, Thái Hầu, Dư Hầu và Vấn Hầu đều đã đến rồi, các vị gặp nhau xong, không bằng chúng ta cùng mở tiệc một bữa thế nào?"

Tô Hộ vội chào hỏi các chư hầu khác, rồi cùng Sùng Hầu Hổ và mọi người vào trong.