La Lâm dốc hết sức giăng lưới, cuối cùng cũng hoàn thành công đoạn thu thập. Thế nhưng, khi toàn bộ tấm lưới khổng lồ được kéo lên, hắn kinh hãi phát hiện mục tiêu đã biến mất không dấu vết. Con cá lớn mà hắn hằng mong bắt gọn đã lặng lẽ đào thoát tự bao giờ.
Mạng lưới do hắn dày công kiến tạo chẳng thể phát huy chút công hiệu nào, hoặc do sơ hở quá lớn, hoặc do chất lượng bản thân có vấn đề. Tóm lại, mục tiêu đã vuột khỏi tầm tay, tất cả chỉ là "vô dụng công".
Thêm vào đó, áp lực từ Bái Hỏa Giáo không ngừng gia tăng, La Lâm rốt cục hạ quyết tâm "đập nồi dìm thuyền", dốc toàn lực liều một phen.
Năm 2011 Bỉ Lăng lịch, trời thu se lạnh, La Lâm, kẻ vừa tuyên bố độc lập vỏn vẹn ba tháng, đã tập hợp đại quân bốn mươi vạn, tự xưng sáu mươi vạn, khí thế ngút trời, thẳng tiến về phía Đế Đô.
Quân đội ban đầu của La Lâm chỉ có hai mươi vạn. Trong ba tháng chiếm đóng, hắn trắng trợn trưng binh, cưỡng ép thu thêm hai mươi vạn quân mới. Đáng tiếc, thời gian huấn luyện quân sự quá ngắn ngủi, vỏn vẹn hơn một tháng, căn bản không thể biến những tân binh này thành những tinh binh thiện chiến. Nếu chiến tranh nổ ra, chúng có thể trở thành gánh nặng cho hai mươi vạn lão binh.
La Lâm lẽ nào không hiểu đạo lý này? Chỉ là, thế sự khó lường, nhiều việc đều thân bất do kỷ. Trong Bái Hỏa Giáo, chẳng mấy ai thực sự am hiểu binh pháp. Hơn nữa, La Lâm thực sự cần một đội quân hùng hậu để tạo áp lực tâm lý.
Đương nhiên, La Lâm cũng không hề chuẩn bị sơ sài. Hắn trộn lẫn hai mươi vạn quân mới với lão binh theo tỷ lệ một chọi một, sau đó tiến hành diễn tập nhất định, hy vọng có thể mượn kinh nghiệm chiến đấu của lão binh để ảnh hưởng tân binh. Mặc dù điều này làm giảm sức chiến đấu của lão binh, nhưng lại tăng cường khả năng tác chiến của tân binh, đồng thời giảm thiểu khả năng đào ngũ vì gian khổ chiến tranh.
Dù thế nào đi nữa, đây không phải là một lựa chọn sáng suốt.
Vĩnh Công là một thành thị cỡ trung, vị trí địa lý không mấy nổi bật, cũng chẳng có đặc sản danh tiếng gì. Về cơ bản, nó là một thành thị "có cũng được, không có cũng chẳng sao". Thế nhưng, cuộc phản loạn của La Lâm đã khiến địa vị của nó tăng vọt.
Bởi vì, nếu muốn tiến nhanh đến Đế Đô từ khu vực do La Lâm kiểm soát, Vĩnh Công là thành thị bắt buộc phải đi qua. Lựa chọn khu vực chiếm đóng của La Lâm cực kỳ sáng suốt. Chỉ cần đột phá Vĩnh Công, con đường đến Đế Đô sẽ rộng mở. Do đó, kể từ khi La Lâm tuyên bố chiếm đóng, địa vị của Vĩnh Công đã tăng lên nhanh chóng. Đế quốc không ngừng phái quân tinh nhuệ đến đây để phòng bị bất trắc.
Đương nhiên, vì phải phòng ngừa La Lâm đánh lén ở những nơi khác, nên số lượng quân đội cuối cùng tập trung tại Vĩnh Công không nhiều.
Nếu La Lâm không chọn con đường gần nhất này, mà đi đường vòng, quân đội Đế quốc sẽ có thời gian điều động, và mọi chuyện sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.
Tuy nhiên, khi La Lâm tuyên bố khởi binh sáu mươi vạn, dùng danh nghĩa "thanh quân trắc", tất cả tình báo đều cho thấy mục tiêu cuối cùng của La Lâm chính là Vĩnh Công. Mặc dù đã trải qua ba tháng tăng cường phòng thủ, quân đồn trú trong thành Vĩnh Công lúc này chỉ có sáu vạn người. Dù đều là bách chiến tinh binh, số lượng này vẫn quá ít, khiến ai nấy đều lo lắng.
Thực tế, sáu vạn quân đồn trú đã là số lượng lớn nhất mà Vĩnh Công có thể duy trì. Trong thành đã giới nghiêm, phần lớn nhà dân đã bị trưng dụng để chứa vật liệu chiến tranh. Những thường dân muốn di tản đã được chuyển đến các thành thị khác. Chỉ những người không muốn rời đi mới tiếp tục ở lại.
Thủ tướng Vĩnh Công lúc này là một viên tướng khoảng bốn mươi, năm mươi tuổi, khuôn mặt cương nghị, dáng người khôi ngô, thần sắc nghiêm nghị, ngồi trong phòng chỉ huy. Trong phòng còn có hơn mười người trợ thủ, ai nấy đều mang vẻ mặt nặng nề.
Tướng quân Ba Bác là một vị tướng nổi tiếng của Đế quốc, thuộc phái độc lập, không có bối cảnh gia tộc. Sở dĩ ông có thể thăng tiến đến vị trí hiện tại là nhờ công lao tích lũy và thực lực bát cấp. Trong thời kỳ nhạy cảm này, việc La Lâm phản loạn đã khiến ông được điều đến trấn thủ Vĩnh Công, một quyết định được mọi người chấp nhận.
Nhưng rõ ràng, đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.
"Các vị," Ba Bác cất giọng trầm thấp, "hãy cho ta biết ý kiến của các ngươi. La Lâm thế tới hung hãn, nhưng chúng ta chiếm lợi thế phòng thủ thành trì, không phải là không có cơ hội. Các vị có kế sách gì hay không?"
"Tướng quân," một phó tướng ôm quyền, trầm giọng đáp, "La Lâm dụng binh như thần, lại hiếm khi phạm sai lầm. Lần này hắn tập hợp sáu mươi vạn đại quân, Vĩnh Công khó lòng ngăn cản. Kết quả duy nhất chỉ là có thể cầm cự được vài ngày mà thôi."
Điều này rõ ràng là suy nghĩ chung của các phó tướng. Một người đứng ra nói lên ý kiến, mọi người đều nhìn về phía Ba Bác.
Ba Bác sắc mặt không đổi, chỉ chậm rãi lắc đầu: "Ta không tán thành quan điểm của các vị. Tinh nhuệ thực sự của La Lâm chỉ có hai mươi vạn quân biên phòng mà hắn mang theo. Đó mới là lực lượng mà hắn vẫn tự hào. Đáng tiếc, vì phô trương thanh thế, La Lâm đã trưng binh quá nhiều tân binh trong thời gian ngắn. Điều này không những không tăng cường chiến lực tổng thể của hắn, mà còn làm giảm sút."
"Nhưng tướng quân," một người khác phản bác, "đây là công thành chiến. Trong công thành chiến, binh lực mới là mấu chốt. Dù phần lớn quân đội của hắn là tân binh, có lão binh dẫn đầu cũng khó có khả năng tan rã ngay lập tức. La Lâm dù dùng chiến thuật biển người cũng đủ để áp đảo chúng ta."
Ba Bác trầm mặc một hồi, tiếp tục nói: "Ta đến Vĩnh Công lần này, kỳ thật không hề nghĩ đến việc sống sót rời đi."
Những lời này khiến các phó tướng chấn động.
"Mục tiêu duy nhất của ta là kìm chân La Lâm ở đây, tiêu hao, tiêu hao, không ngừng tiêu hao. Mục tiêu cuối cùng của La Lâm là Đế Đô. Một khi hắn thực sự đến chân thành Đế Đô, quân đội các nơi sẽ không cần cố kỵ việc hắn dương đông kích tây, mà có thể khởi binh cần vương. La Lâm phải đảm bảo có đủ quân số mới có thể tấn công Đế Đô. Cho nên, hắn nhất định không muốn tiêu hao quá nhiều ở Vĩnh Công. Mục tiêu chiến lược của chúng ta là tiêu hao La Lâm. Dùng sáu vạn tinh nhuệ, cộng thêm tường thành Vĩnh Công, chỉ cần có thể tiêu hao của La Lâm chừng hai mươi vạn quân, dù cuối cùng thành tan người vong, chúng ta coi như thắng lợi."
Ba Bác vừa nói, vừa quan sát sắc mặt các phó tướng, thu hết phản ứng của mọi người vào mắt: "Chiến đấu ở Vĩnh Công, chúng ta tranh thủ không phải là thắng lợi chiến tranh, mà là thắng lợi chiến lược. Cho dù chúng ta tất cả đều chết ở đây, cũng phải tiêu hao đủ quân đội của La Lâm. La Lâm tự xưng sáu mươi vạn đại quân, nhưng trên thực tế hắn có thể có bốn mươi vạn quân là cùng. Các tướng sĩ, hãy chuẩn bị tinh thần tử chiến, chiến đấu đến người cuối cùng, hết thảy vì Đế quốc."
"Hết thảy vì Đế quốc!" Các phó tướng cũng hô khẩu hiệu theo Ba Bác, chỉ là suy nghĩ trong lòng mỗi người không giống nhau.
Nhìn các phó tướng rời đi, trên mặt Ba Bác lộ ra một tia giễu cợt. La Lâm a La Lâm, đây là lần đầu tiên chúng ta chính diện giao phong. Hãy xem ai mới là đệ nhất quân thần của Đế quốc. Đáng tiếc, số lượng quân đội chênh lệch quá lớn. Với tính cách của La Lâm, nhất định sẽ dùng phương thức an toàn nhất, trực tiếp dùng lực áp người. Bất quá, ta sẽ không để ngươi sống dễ dàng.
Ba Bác đang suy nghĩ thì một thân binh đi vào phòng chỉ huy, quỳ xuống: "Tướng quân, ngoài thành có người cầu kiến, hắn nói hắn tên là Ni Cổ Lạp."
Ni Cổ Lạp? Ba Bác giật mình, sau đó lại vui mừng. "Thiếu gia yêu nghiệt"? Nghe nói, khu vực La Lâm chiếm đóng trước đây bị vị "Thiếu gia yêu nghiệt" này quấy rối hơn một tháng, La Lâm tổn thất nặng nề, nhưng không giết được Ni Cổ Lạp dù chỉ là một thủ hạ. Vị "Thiếu gia" này chạy đến Vĩnh Công làm gì? Chẳng lẽ đến giúp mình thủ thành? Nếu thật là như vậy, thì quá tốt.
Ba Bác nghĩ, liền dẫn thân binh ra khỏi phòng chỉ huy, rất nhanh đến cửa thành. Ông chứng kiến một đám kỵ binh hắc giáp yên tĩnh mà trầm trọng đứng trước cửa thành. Trên tường thành, quân đồn trú đang khẩn trương dùng tên nỏ nhắm vào những kỵ binh này. Rõ ràng, những kỵ binh này đã mang đến cho họ áp lực rất lớn.
Đừng nói là những binh lính, ngay cả Ba Bác, người dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, khi lần đầu tiên nhìn thấy những kỵ binh này cũng suýt chút nữa bị sát khí bạo ngược trên người họ chiếm đoạt tâm trí. Ông âm thầm giật mình, vội vàng lấy lại bình tĩnh, hướng xuống dưới cao giọng hỏi: "Có phải là Công tước Ni Cổ Lạp đại nhân không?"
Ba Bác vừa hỏi xong, một nam tử trẻ tuổi tuấn lãng liền mang theo một nữ tử mỹ mạo ưu nhã bay lên tường thành. Tốc độ của họ cực nhanh, quân đồn trú trên thành căn bản không kịp phản ứng.
Ba Bác lại giật mình. Nhìn rõ người tới trước mặt, đúng là Ni Cổ Lạp. Tuy hai người chưa từng gặp mặt trực tiếp, nhưng mấy năm trước, Ba Bác trở lại Đế Đô báo cáo công tác, đã từng thoáng thấy Liễu Phong từ xa. Do đó, ông có thể nhận ra.
"Mạt tướng Ba Bác bái kiến Công tước đại nhân." Ba Bác chắp tay: "Không biết Công tước đại nhân đến Vĩnh Công của ta là có việc gì?"
"Vì cái đầu của ngươi mà suy nghĩ. Mở cửa cho người của ta vào đi. Bọn họ đã hơn một tháng không chợp mắt. Tìm một chỗ trong thành cho bọn họ nghỉ ngơi."
Nghe được câu trả lời khẳng định của Liễu Phong, Ba Bác cảm thấy mừng rỡ khôn xiết. Sức chiến đấu của Tử Thần Liêm Đao dưới trướng Liễu Phong ông đã nghe phong phanh từ lâu. Nghe nói, đây là một đội quân hùng mạnh được tạo thành từ những võ giả thấp nhất cũng phải bát cấp. Sức chiến đấu của họ cực kỳ kinh người. Có đội kỵ binh này gia nhập, có lẽ lần chiến tranh Vĩnh Công này, mình không cần phải tử chiến.
Ba Bác nghĩ, vội vàng ra lệnh cho binh lính mở cửa, đồng thời sắp xếp tửu lâu trong thành, cho các thành viên Tử Thần Liêm Đao vào nghỉ ngơi. Ông lại ghé vào tai Liễu Phong: "Công tước Ni Cổ Lạp đại nhân, thực sự vô cùng cảm tạ ngài đã kịp thời tiếp viện Vĩnh Công. Chỉ là..."
Nhìn Ba Bác muốn nói lại thôi, Liễu Phong biết ông đang lo lắng điều gì: "Ngươi yên tâm, Đế quốc đã phái ngươi đến chỉ huy trận chiến này, ta sẽ không can thiệp. Tử Thần Liêm Đao chỉ là một đội quân phản ứng đặc thù, cũng sẽ nghe theo chỉ huy của ngươi. Không cần quá coi trọng ta. Ngươi cứ coi ta là một Thánh giai là được. Một khi đối phương xuất hiện cường giả Thánh giai, cứ để ta đi đối phó."