Trần quốc, Thượng Doanh thành.
Trời vừa hửng sáng, một người đàn ông trung niên với dáng vẻ bình thường đã vội vã đi về phía tây môn. Vốn dĩ, hắn có vẻ xu nịnh, nhưng khi bước đi, hắn ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, ánh mắt kiên định, như thể mình là người tài giỏi hơn người.
Hắn là Điền Giản, gia phó của Tư Khấu Điền Hoành, nay phụng mệnh đi đến rừng trúc phía tây thành để tìm hiểu một việc.
Thượng Doanh tuy không phải là một thành phố lớn, nhưng cũng có đến mấy vạn hộ dân. Thành phố được chia thành các khu vực riêng biệt cho quý tộc, thị dân và dân thường, mỗi khu lại được chia thành các phường nhỏ. Thường thì chuyện xảy ra ở một phường, chỉ cách một con phố, người ta đã không hay biết, đủ thấy sự khác biệt giữa các khu vực trong thành. Điền Hoành tuy là Tư Khấu, người đứng đầu Hình Danh bộ, nhưng cũng khó lòng biết hết những chuyện vặt vãnh. Trừ khi có chuyện lớn hoặc có người tố cáo, ông ta mới phải ra mặt.
Hơn một tháng trước, có vài người từ Sở quốc đến dạy học ở rừng trúc phía tây thành, Điền Hoành không hề hay biết cho đến gần đây, khi nghe gia phó nhắc đến, ông mới nhận ra thanh thế của họ dường như đang lớn mạnh.
Ban đầu, ông không ủng hộ cũng không cản trở việc dạy học, vì đây là một phong tục phổ biến ở các nước trong mười mấy năm gần đây, không đáng để quá quan tâm, kẻo mang tiếng lạc hậu, bảo thủ. Nhưng khi danh tiếng của việc dạy học ở rừng trúc ngày càng lan rộng, những sự việc cụ thể cuối cùng cũng đến tai ông, khiến ông có chút kinh ngạc, bèn phái gia phó đáng tin cậy đi điều tra.
Điền Giản bước đi nhẹ nhàng, những người quen biết trên đường đều dừng lại cúi chào, khiến hắn vô cùng thỏa mãn. Nhưng khi đến gần rừng trúc phía tây thành, tình huống này dần biến mất, thay vào đó là những người cùng đi, phần lớn còn rất trẻ, và ai nấy đều bước nhanh, sợ bỏ lỡ điều gì quan trọng.
"Đều là đi nghe giảng ở rừng trúc sao?" Điền Giản hơi kinh ngạc, vội thu liễm tâm thần, bước nhanh theo kịp.
Rừng trúc phía tây thành, nói là rừng trúc, nhưng thực ra chỉ là một mảnh trúc thưa thớt, không đáng gọi là rừng. Lúc này, ở giữa có một bục đất cao khoảng nửa người, trên đó ngồi ngay ngắn một cô gái. Nàng mặc áo trắng tinh khôi, vẻ mặt thanh lãnh, khí chất cao quý, dung mạo xinh đẹp tuyệt trần, như tiên nữ từ cung trăng giáng trần.
Nàng có vẻ còn non trẻ, chỉ khoảng hai mươi tuổi, nhưng chỉ nhìn thôi cũng khiến Điền Giản xao xuyến, suýt chút nữa không giữ được mình, không khỏi cảm thán: "Năm xưa Bao Tự chắc cũng chỉ đến thế này..."
Hắn là gia phó của Tư Khấu, có chút học thức, biết chữ nghĩa.
Nhìn xung quanh, hắn thấy những người ngồi vây quanh đều tỏ vẻ kính trọng, ngưỡng mộ, nhưng không hề có thái độ lỗ mãng.
Trước mặt cô gái đặt một cây thất huyền cầm, nàng bỗng nhẹ nhàng gảy một tiếng, tiếng nhạc lọt vào tai, vô cùng trong trẻo, khiến người ta tỉnh táo. Sau đó, Điền Giản nhận ra mọi người xung quanh đều ngồi thẳng lưng, nghiêm túc lắng nghe, không ai dám nói chuyện riêng.
"Hôm nay giảng chương thứ hai của [Mặc Thư]..." Giọng nói của cô gái tựa như tiếng đàn.
Điền Giản cau mày, mới chương thứ hai? Hay là đã giảng đến chương thứ hai nhiều lần rồi?
Hắn bỏ đi vẻ cao ngạo, nghiêm nghị, lắng nghe, và đần dần, vẻ mặt hắn biển đổi một cách tự nhiên. Như thể hắn đã cời bỏ chiếc mặt nạ khô khan, lộ ra vẻ chân thật, sinh động và hào hứng.
[Mặc Thư] lại là một bí kíp công pháp!
Nàng lại công khai truyền thụ bí kíp cho tất cả mọi người?
Hơn nữa, vừa truyền thụ công pháp, vừa dạy người ta học chữ!
Điền Giản cảm thấy điều này thật vô lý, như thể đang lạc vào một giấc mơ nực cười. Là người hầu đáng tin cậy của gia chủ, hắn đã được truyền thụ công pháp từ lâu, thực lực không hề yếu. Hắn không quá quan tâm đến võ công trong [Mặc Thư], nhưng làm sao có thể làm như vậy?
Công pháp và chữ nghĩa vốn là những thứ khó đạt được, là dấu hiệu phân biệt giữa quý tộc và dân thường, làm sao có thể truyền thụ mà không thu bất kỳ thù lao nào, không có bất kỳ bài kiểm tra nào?
Thật là trò đùa!
Mình vất vả, làm trâu làm ngựa, mới có thể học chữ luyện công, đám dân đen này cũng xứng sao?
Nhìn xung quanh, hắn dường như thấy một vài sĩ nhân, một vài quý tộc sa sút.
Những chuyện tiếp theo càng khiến Điền Giản tức giận hơn. Ngoài việc truyền thụ, còn có chỉ dẫn, thậm chí tự mình thị phạm. Mọi người xung quanh người thì chăm chú lắng nghe, so sánh với những gì mình đã học, người thì tập trung, mê mẩn, ước gì có thêm hai cái tai, mọc thêm hai trái tim. Có người thì tìm vỏ cây, tấm ván gỗ, khắc những ký hiệu mới hiểu xuống để sau này ôn lại.
Thời gian trôi qua, sau một hồi hỏi đáp về tu luyện, trong trạng thái vừa kinh ngạc, vừa phẫn nộ, lại vừa vô thức của Điền Giản, cô gái kết thúc việc truyền thụ chương thứ hai của [Mặc Thư], chuyển sang nói về "Mặc nghĩa”.
"Mặc nghĩa?" Điền Giản thu liễm tâm thần, cố gắng lắng nghe.
Nhưng hắn vừa bình tĩnh lại sau những xáo trộn trước đó, thì một làn sóng kinh hãi khác lại ập đến, khiến hắn suýt chút nữa nhảy dựng lên, bật thốt lên chửi mắng.
"Kiêm ái? Trời đất không phân biệt đối xử với mọi sinh vật, con người cũng vậy, tuy có thân sơ khác biệt, nhưng phải luôn có lòng nhân từ, thương xót? Giàu không khinh nghèo, sang không chê hèn?" Biểu tình của Điền Giản đột nhiên trở nên dữ tợn, cố nén tức giận, không kìm được xúc động: "Hoang đường! Các chư hầu quý tộc sinh ra đã cao quý, sao có thể đặt ngang hàng với những kẻ nghèo hèn, yêu thương bọn chúng?"
"Không gây chiến tranh bất nghĩa? Thiên hạ ngày nay không có chiến tranh nào là chính nghĩa!"
"Phi mệnh? Công bằng với ý trời, có quỷ thần thưởng, mệnh không định sẵn? Cái này, cái này đường như có chút đạo lý."
Điền Giản nghe mà lúc thì trợn mắt, lúc thì nhíu mày, lúc dữ tợn muốn xé nát cô gái trên bục, lúc lại vui mừng muốn quỳ lạy nàng, chỉ cảm thấy nàng nói trúng tim đen của mình, đây mới là đạo lý thực sự, chỉ cần mình cố gắng, mình vẫn còn cơ hội tiến lên!
"Các chư hầu tranh giành, thường thì trăm dặm không một bóng người, xương trắng phơi đầy đồng, không ai thu táng, đây không chỉ là chuyện cũ, tin rằng không ít người ở đây đã từng trải qua, chỉ có yêu thương lẫn nhau, giúp đỡ lẫn nhau, không gây chiến tranh vô nghĩa, mới có thể tránh được..." Trên bục, Nguyễn Ngọc Thư lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Hôm nay đến phiên nàng dạy học, nhưng nàng không rành về chuyện này, sau khi nói xong, nàng cảm thấy nhẹ nhõm như vừa ăn mười miếng long cá khô.
Nàng không chủ trì những buổi hội khổ đại, cũng không giảng về Thần Phật Tiên Thánh, vương hầu tướng lĩnh chẳng lẽ cao quý hơn chúng ta sao, chỉ là nói đi nói lại mang theo vài phần ý tứ, tránh cho trước khi sự việc thành công lại gây ra mâu thuẫn gay gắt với giới quý tộc. Còn việc tiêu diệt các nước, thống nhất thiên hạ, để thương sinh thái bình thì càng không thể nói. Trần quốc là một nước nhỏ, căn bản không có dã tâm này, nói ra chỉ có tác dụng ngược, chỉ cần dùng "Phi công" đơn giản là đủ.
Hơn một tháng nay, họ không trực tiếp cầu kiến Trần vương, vì ông ta không phải là một vị quân chủ "chiêu hiền đãi sĩ". Nếu là những kẻ vô danh tiểu tốt, rất có thể sẽ bị phái đi làm việc vặt. Vì vậy, họ dành thời gian chuyên tâm dạy học, mở rộng thanh thế, xây dựng danh tiếng, vừa có thể tăng cường thực lực bản thân, vừa có thể khiến Trần vương chủ động triệu kiến.
Và hiệu quả cũng tốt một cách kỳ diệu. Dưới sự tuyên truyền và nỗ lực của Triệu Bách và những người khác, việc dạy học từ chỗ không ai hỏi thăm đã trở thành việc mà không chỉ dân thường đến học, mà còn có không ít đại phu, sĩ tử có học thức đến nghe giảng, khen ngợi, khâm phục không thôi.
Vì thế, danh tiếng của Mạnh Kỳ và những người khác ngày càng lan rộng, dần dần có cả quý tộc đến, thậm chí không ít người từ các thành trì lân cận cũng đến. Danh xưng "Năm vị Hiền Giả" và Tô tiên sinh lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm.
Thấy Nguyễn Ngọc Thư kết thúc buổi dạy, từng người nghe giảng vội vàng đứng lên, chắp tay tiễn đưa, ánh mắt đầy kính trọng, vô cùng cung kính.
Trong lòng Điền Giản dậy sóng, cả người vừa kinh ngạc, vừa phẫn nộ, lại vừa hoang mang, không biết mình đã rời khỏi rừng trúc và trở về phủ Tư Khấu như thế nào.
"Dạy chữ, truyền công pháp, không thu thù lao, ai cũng được nghe?" Điền Hoành vuốt chòm râu đen, chỉ nghe Điền Giản báo cáo đoạn đầu đã trợn tròn mắt.
Điền Giản cúi thấp đầu: "Dạ."
"Lớn mật, cuồng vọng, nghịch nhân!" Điền Hoành tức giận đi qua đi lại, đau đớn nói: "Lễ băng nhạc hỏng, lễ băng nhạc hỏng, quả thật là lễ băng nhạc hỏng!"
Theo Chu Lễ, sao có thể tùy tiện truyền thụ công pháp, dạy chữ, đây là đặc quyền của con cháu chư hầu quý tộc!
Nhìn thiên hạ hỗn loạn, không ít quốc gia bắt đầu không tuân theo lễ pháp, vì cường đại mà không từ thủ đoạn, Điền Hoành đã sớm có những cảm thán tương tự, nhưng loại chuyện mang tính đả kích lớn này xảy ra ngay trước mắt ông, vẫn khiến ông tức giận đến mức không kiềm chế được, càng cảm thấy lễ băng nhạc hỏng, thế sự đen tối.
Ông đi vài bước, kìm nén cảm xúc: "Tiếp tục nói."
Điền Giản nhìn sắc mặt chủ nhân, trước chọn những chuyện như phi công và chiến tranh bất nghĩa để nói, sau đó mới đến kiêm ái, thượng hiền, thiên chí, minh quỷ, tiết dụng.
Sắc mặt Điền Hoành ngày càng xanh mét, nhưng không bùng nổ cơn giận nữa, mà cố gắng lắng nghe.
"Không câu nệ thân phận, sử dụng người có tài..." Điền Hoành nghiến răng nói: "Đây là muốn đào mồ tổ tiên chúng ta à..."
Điền Giản nhanh chóng nói: "Chủ thượng, có nên trục xuất bọn chúng không?"
"Vì dạy học mà trục xuất bọn chúng? Có phải sẽ cho Đường quốc cơ hội gây sự? Chờ đã, bọn chúng đến từ Sở quốc?" Là nước phụ thuộc của Sở quốc, Trần quốc thường bị Đường quốc đối địch, Tư Khấu Điền Hoành không dám hành động mù quáng.
"Vâng, quả thật đến từ Sở quốc." Điền Giản không giấu diếm.
Điền Hoành đi thong thả vài bước, trầm giọng nói: "Dù sao cũng chỉ là dạy học, không phải du thuyết, trước phái người đến Sở quốc hỏi thăm, có tin tức xác thực rồi mới trục xuất."
"Dạ." Điền Giản xoay người rời đi.
Lúc này, con trai út của Điền Hoành, Điền Quát, vừa đi ngang qua, miệng lẩm bẩm: "Thiên địa bất nhân... Không phân biệt đối xử... Thượng hiền thượng đồng... Kiêm ái phi công... Thật là đại tài..."
"Nghiệt tử, con nói gì?" Điền Hoành nhất thời nổi giận, vung tay tát một cái.
Điền Quát thực lực không tệ, gần đạt tới Ngoại Cảnh, nhưng vì lễ pháp, không dám tránh né, chịu đựng cái tát, bị đánh đến khóe miệng rướm máu.
"Thượng hiền? Bọn thượng hiền thật sự còn có cơ hội cho con, một thằng ngốc?" Điền Hoành nổi giận mắng.
Điền Quát ngẩng cao đầu, quật cường nhìn Điền Hoành: "Phụ thân, thiên hạ đại thế sớm đã thay đổi, kẻ không có thực lực và tài hoa, dù chiếm được địa vị cao, cũng không thể giữ được lâu dài! Không phải cứ dựa vào lễ pháp là có thể ngăn cản người khác mơ ước!"
"Đạo lý ngày nay, chỉ có 'Hiền' mới có thể nắm giữ!"
"Tô tiên sinh nói, thiên hạ đại thế, như dòng sông cuồn cuộn, thuận thì sống, nghịch thì chết, chúng ta không thể lấy tay bọ ngựa chắn xe ngựa được! Phải không câu nệ đích thứ, chỉ cần có tài là cất nhắc, đó mới là cách sống sót và lớn mạnh!"
Điền Hoành nhìn con trai mà không dám nhận, ấp úng: “Nghiệt tử, nghiệt tử."
............
Cách mấy ngày, Điền Hoành còn chưa nhận được hồi âm từ Sở quốc thì đã nghe được một tin tức kinh người, Trần vương triệu kiến những người dạy học ở rừng trúc!
"Vương thượng, vương thượng lại triệu kiến bọn chúng..." Hai chân Điền Hoành mềm nhũn, ngã ngồi xuống chiếu.
Trong cung đình Trần quốc.
Mạnh Kỳ và những người khác vừa bái kiến Trần vương xong, ngồi sau án kỷ, liền nghe Trần vương nói: "Chư vị đại tài, ta đã nghe nói, nhưng Trần quốc an lạc, quý thứ hòa thuận, học thuyết của chư vị e rằng không dùng được đến."
Ông ta vuốt chòm râu dài bạc phơ, tinh thần minh mẫn, quả là một vị Tông Sư.
Đây chính là quốc gia nhỏ mà Mạnh Kỳ và những người khác đã tỉ mỉ lựa chọn, một quốc gia mà thực lực của quốc quân vượt trội hơn giới quý tộc!
Đợi Trần vương nói xong, Mạnh Kỳ mỉm cười, sắc mặt trở nên nghiêm túc, trầm giọng nói:
"Trần quốc nguy nan như trứng chồng sắp đổ, đại họa chỉ trong sớm tối, sao gọi là an lạc?"