"Được thôi."
Khúc Trường Khê chạy ra bụi trúc, chẳng mấy chốc đã xách theo một con gà béo và một con vịt già quay lại.
"Bắt thêm một con nữa làm thịt đi, đừng có tiếc."
Lão thôn trưởng vừa xoa đầu con chó A Hoàng vừa nói.
"Vâng."
Khúc Trường Khê lại đi bắt thêm một con gà béo, giết thịt bên bờ sông, rồi dùng rơm buộc cá chạch và cá lại với nhau, hai tay xách theo đi về.
Lão Khúc cầm cái lồng gà vừa đan xong đi tới dưới gốc cây, cũng ngồi xổm xuống xoa đầu A Hoàng.
"Thôn trưởng, có khách đến à?"
"Ừ, ngươi đi giúp lão Tôn một tay, cắt ít thịt ngon vào."
"Không đi đâu."
Lão Khúc vốn không ưa gì gã đồ tể, xách lồng gà đi vào sân, tiện tay ném vào góc rồi lẳng lặng nhóm một bếp lửa hồng.
"Chà, lại nhớ đến cô bé Bảo Bình năm đó đến Đại Hoang quá."
Lão Khúc nói xong không thấy lão thôn trưởng đáp lời. Khi quay đầu lại, lão thôn trưởng đang lặng lẽ đẩy xe lăn về phía sân nhỏ nhà mình, chẳng mấy chốc đã xách một vò rượu cũ bám đầy bụi bặm chậm rãi đi tới.
"Lão thôn trưởng, vò rượu này chắc cũng bằng tuổi Trường Khê rồi nhỉ?"
"Phải, lâu lắm rồi."
Lão nhân trên xe lăn đặt vò rượu xuống, ánh mắt hướng về con đường cổ nơi đầu thôn phía đông.
Cuối con đường mờ ảo trong sương mù, một thiếu niên mặc áo xanh, đeo hộp kiếm đang bước ra từ trong ánh sáng.
Lão Khúc tính tình quái gở là người phấn khích nhất, từ xa đã vẫy tay gọi thiếu niên áo xanh: "Bảo Bình nha đầu, Bảo Bình nha đầu!"
Thiếu niên bước chân nhanh hơn. Trong mắt lão Khúc tràn đầy mong đợi, nhưng dần dần, ánh sáng trong mắt lão nhạt đi, cuối cùng lão quay người đi về phía đàn gia cầm, thô bạo lùa gà vịt vào lồng.
"Nhìn cái bộ dạng của ông kìa, còn chút đạo đãi khách nào không?" Gã đồ tể họ Tôn xách một miếng thịt heo, cùng với nội tạng tươi và lòng heo đã làm sạch đi tới.
"Liên quan gì đến ngươi?"
Lão Khúc và gã đồ tể bắt đầu cãi vã trước sân.
"Dư Sinh bái kiến ba vị tiền bối, bái kiến Khúc thúc."
"Thôn trưởng nói có khách đến, không ngờ lại là ngươi." Khúc Trường Khê mặc tạp dề làm bếp, tay vẫn cầm con dao thái, thấy Cố Dư Sinh từ xa tới thì vô cùng vui mừng. Ngay cả con chó lớn A Hoàng cũng ư ử vẫy đuôi, chạy quanh Cố Dư Sinh rồi cuối cùng nằm lăn ra đất, phơi bụng trước mặt chàng.
"Cô bé đâu rồi?"
Lão Khúc nhìn chằm chằm Cố Dư Sinh, liếc mắt nhìn sau lưng chàng. Lần trước Cố Dư Sinh tới còn đeo hòm sách, lần này chỉ đeo hộp kiếm, không thấy bóng dáng cô bé đáng yêu kia đâu.
"Khúc tiền bối, Bảo Bình đang ở núi Thanh Bình, cũng đang dưỡng hồn trong Thanh Nguyên Động Thiên."
Cố Dư Sinh đi thẳng vào vấn đề, không hề giấu giếm.
Thế nhưng dù là gã đồ tể, lão Khúc hay lão thôn trưởng, nghe đến Thanh Nguyên Động Thiên và núi Thanh Bình đều không mảy may xao động.
"Nha đầu không đến, chẳng phải ta giết gà giết vịt uổng công sao?"
Lão Khúc xua xua tay, ngồi xuống dưới gốc cây trong sân, thái độ lạnh nhạt với Cố Dư Sinh.
"Ngồi đi."
Lão thôn trưởng trên xe lăn vẻ mặt hiền từ.
"Lão Tôn, đi giúp xào vài món đi."
Lão Tôn không nói tiếng nào, rút con dao sau lưng ra bắt đầu thái thịt.
Lão Khúc bực bội một lúc rồi quay sang hỏi Cố Dư Sinh: "Ai bắt nạt Bảo Bình nha đầu nhà ngươi rồi?"
Cố Dư Sinh ngồi xuống, cất tiếng: "Ông của Bảo Bình đã qua đời, con bé đau lòng đến mức hồn phách tổn hại, cần thời gian bồi dưỡng, cũng không biết khi nào mới có thể vượt qua."
"Nói như vậy, bên ngoài cũng không yên ổn à?"
Lão Khúc đánh giá Cố Dư Sinh từ trên xuống dưới.
"Thôn trưởng, thằng nhóc này đến đây là có mục đích."
"Ăn cơm trước đã."
Lão thôn trưởng chỉ tay vào vò rượu. Khúc Trường Khê bưng thức ăn đi tới, chuyển vò rượu đến bên cạnh lão thôn trưởng để lão tự tay mở nắp.
"Tiểu tử Cố, uống trước một chén."
Cố Dư Sinh vội vàng dùng hai tay nâng bát thô lên, nhận lấy một bát rượu đầy. Lão Tôn cũng rót đầy một bát, lão Khúc lấy tay che bát lại. Khúc Trường Khê vốn định uống cũng đành ngượng ngùng đặt bát xuống, cầm đũa lặng lẽ ăn rau.
"Trường Khê, đưa bát đây."
Thôn trưởng vẫy tay. Khúc Trường Khê nhìn cha mình, thấy lão Khúc không nói gì, lúc này mới dùng hai tay bưng bát nhận lấy rượu từ tay thôn trưởng.
"Mọi người cùng uống."
Lão thôn trưởng uống cạn một bát trước, Cố Dư Sinh cũng uống một hơi hết sạch. Rượu vào cổ họng, tức thì dâng lên một cảm giác kỳ lạ, tựa như toàn thân được bao bọc bởi một luồng linh lực nóng rực, vô cùng dễ chịu.
"Rượu ngon."
Cố Dư Sinh tán thưởng một câu, trong lòng thầm kinh ngạc. Rượu này sức mạnh thật lớn, linh lực ẩn chứa bên trong còn đậm đặc hơn cả linh thạch, ngay cả loại tiên tửu ngọc dịch chàng từng uống cũng chỉ đến thế mà thôi.
Ba chén rượu qua đi, cơm canh cũng đã vơi, lão thôn trưởng đặt chén rượu xuống, chỉ vào số rượu chưa uống hết, bảo Khúc Trường Khê thật thà: "Trường Khê à, con mang số rượu này đến gò đất hoang, thay ta tế những người bạn cũ năm xưa."
"Vâng, thôn trưởng." Khúc Trường Khê đứng dậy, xách vò rượu lên, lặng lẽ rót đầy một bát cho cha mình: "Cha, con đi đây."
"Ừ."
Lão Khúc gật đầu, dõi theo bóng Khúc Trường Khê rời đi.
Lão thôn trưởng xoa đầu con chó: "A Hoàng, ngươi cũng đi theo đi, Trường Khê hay bị lạc đường lắm."
"Gâu... gâu!"
A Hoàng sủa hai tiếng rồi chạy theo Trường Khê.
Chẳng mấy chốc, bóng dáng Khúc Trường Khê đã biến mất trên sườn núi phía bờ sông bên kia.
Cố Dư Sinh quay lại thôn hoang là để mời Nhân Hoàng năm xưa về Thanh Nguyên Động Thiên làm thôn trưởng. Chàng mấy lần muốn mở lời nhưng cứ thấy không khí hôm nay quá kỳ lạ.
Ngập ngừng một lát, Cố Dư Sinh vẫn lấy hết can đảm nói: "Thôn trưởng tiền bối, vãn bối vẫn chưa biết danh tính của người."
"Ta ư?"
Lão thôn trưởng nhìn về phía xa xăm, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Trên nhiều tấm bia đá ở Lư Sơn Kiếm Trủng chắc hẳn có khắc họ của ta. Khương Thuấn là tên của ta, nhưng ta thật sự thấy hổ thẹn với cái họ này, cũng hổ thẹn với cái tên này."
Cố Dư Sinh kinh ngạc trong lòng. Lão thôn trưởng họ Khương, cùng họ với vị lái đò thần bí kia, là một trong tám họ lớn thời thượng cổ. Chàng lập tức liên tưởng đến quân vương của Kiếm Vương Triều năm xưa cũng mang họ này, còn Thánh Vương Triều phía trên nữa lại mang họ Cơ. Chẳng lẽ lão thôn trưởng là người của hoàng tộc Kiếm Vương Triều năm xưa?
"Hóa ra là Khương lão tiền bối."
"Ta vẫn quen để người ta gọi là lão nhân thôn hoang hay lão thôn trưởng hơn. Cả đời ta không xứng với cái họ Khương này." Khương Thuấn thở dài, trên mặt lộ vẻ chán nản.
"Khương tiền bối, thực ra vãn bối đến Đại Hoang lần này là để..."
"Không cần nói nữa, ý định của ngươi ta hiểu. Nhưng ta là kẻ mang điềm gở, sẽ mang tai họa đến cho ngươi đấy."
"Vãn bối chưa bao giờ tin vào những điều đó."
"Không, ngươi phải tin." Khương Thuấn hơi nhấc tay, ánh mắt bỗng trở nên sâu thẳm: "Tai họa thuộc về ta, đến rồi."
Khương Thuấn vừa dứt lời, gã đồ tể họ Tôn đột nhiên rút con dao thái thịt sau lưng, chém một nhát về phía sông Tẩy Kiếm!
Trong nháy mắt, nước sông cuồn cuộn.
Giữa những đợt sóng dữ, hơn một trăm tu sĩ mặc trang phục của Linh Các đột ngột xuất hiện. Họ như vừa xuyên qua một kết giới đặc biệt, lặng lẽ không tiếng động. Ngay khi hiện thân, họ lập tức thi triển cùng một loại kiếm thuật, hơn trăm đạo phi kiếm xé toạc bầu trời, lao xuống thôn hoang.
"Gã đồ tể, đám người này giao cho ta."
Lão Khúc tiện tay cầm lấy một cây trúc.