"Đó là... cái gì?"
Đồng tử Cố Dư Sinh co rút kịch liệt. Cổ thành phản chiếu dưới ánh trăng giờ phút này trở nên hữu hình, cảnh tượng trước mắt chân thực đến mức khó tin, tựa như bị bao phủ bởi một tầng sương mù, mà cảnh vật trong nước lại như hòa lẫn với núi sông địa vực của một thế giới khác.
"Cảm giác này..."
Tư duy của Cố Dư Sinh bay bổng theo những đốm lửa thời gian đang trôi dạt. Chàng nhớ rõ, lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng như vậy là ở bên bờ sông Hoán Khê phía tây Thanh Bình Sơn, tại ngã tư đường thần bí nọ. Đó là lần đầu chàng tiếp xúc với Hôi Giới, nơi thực tại và Hôi Giới giao thoa, tựa như thế giới Thái Hư trong gương, và cảnh tượng trước mắt chàng lúc này cũng y hệt như vậy.
Nhưng lần này, Cố Dư Sinh có thể nhìn thấy nhiều thứ hơn. Sự luân phiên giữa thực và ảo, bản chất chính là tàn ảnh của dòng thời gian. Từ trước đến nay, trong nhận thức của chàng, quy tắc thời gian là những phù văn màu bạc hoặc vàng, hoặc như dòng sông ánh sáng cuồn cuộn chảy từ quá khứ đến tương lai, vô cùng vô tận. Thế nhưng giờ đây, Cố Dư Sinh đã thấy được một hình thái khác của quy tắc thời gian - "Tuế nguyệt lưu hỏa" (lửa chảy của năm tháng)!
Năm tháng như nước, như lửa, lại như kim... Vậy có nghĩa là, hình thái của quy tắc thời gian còn có thể như mộc, như thổ, như phong, như lôi hay sao?
Trong cõi mịt mù, Cố Dư Sinh dường như đã nắm bắt được mấu chốt. Chàng đứng trên cầu, ngẩn ngơ nhìn dòng sông dài chảy qua cổ thành. Những đốm lửa huỳnh quang trên sông tựa như vân vàng của thời gian, không ngừng duy trì diện mạo vốn có của thế giới này. Cố Dư Sinh cố gắng ghi nhớ hình thái của ngọn lửa năm tháng ấy, đồng thời thử dùng linh hồn để giao tiếp với nó.
Hô hô hô!
Đột nhiên, trước mắt Cố Dư Sinh hiện ra một biển lửa kỳ ảo. Những ngọn lửa này bay lượn như tinh tú, bị thần hồn và thần thức của chàng dẫn dắt. Chúng mảnh như sợi chỉ, mềm mại vô cùng, sau khi hợp lại với nhau liền hóa thành ngọn lửa bá đạo hơn gấp bội so với thiên địa thần hỏa. Thứ lửa này khiến linh hồn Cố Dư Sinh run rẩy dữ dội, chàng tuyệt đối không dám lại gần nửa bước, bởi chàng tin chắc rằng, chỉ cần dính phải những ngọn lửa này, bản thân sẽ tan thành tro bụi trong chớp mắt.
Ngay cả khi giữ khoảng cách cực xa, Cố Dư Sinh vẫn có thể cảm nhận được nỗi bỏng rát từ linh hồn đang thiêu đốt tâm can. Cơn đau nhói từ linh hồn còn dữ dội hơn gấp bội so với thiên ngoại thần hỏa.
Trong cơn đau tột cùng, Cố Dư Sinh như đang khiêu vũ giữa ranh giới sống chết, dùng linh hồn để cảm nhận chân lý của những đốm lửa thời gian. Chàng không thể dung hợp ngọn lửa năm tháng, nhưng trong linh hồn chàng lại có dòng nước thời gian kỳ lạ có thể chống lại sự ăn mòn. Vốn dĩ hai thứ này không hề tương dung, nhưng dưới sự dẫn dắt của linh hồn chàng, chúng lại như nước với lửa hòa quyện vào nhau.
Hình thái của quy tắc thời gian hoàn toàn vượt xa mọi nhận thức của Cố Dư Sinh.
Giữa ranh giới sống chết, chàng cảm thấy có một tia lửa nhỏ hòa vào linh hồn mình, ẩn sâu vào nơi vô định. Trong khoảnh khắc, tinh hỏa bắt đầu lan tỏa. Cố Dư Sinh cảm thấy linh hồn mình như bị lửa thiêu đốt, đau đớn không sao tả xiết. Chàng tự nhủ rằng linh hồn vốn mạnh mẽ của mình trước ngọn lửa này chẳng đáng là bao.
"A!"
Cố Dư Sinh kêu lên đau đớn. Thanh Bình Kiếm và Tâm Kiếm đồng thời hưởng ứng, tự động hộ chủ. Tâm Kiếm như mộc như nước bảo vệ linh hồn bản nguyên của chàng, còn Thanh Bình Kiếm lại bất ngờ bùng lên ngọn lửa màu đỏ, xoay tròn như một đóa hồng liên. Hồng liên nơi mũi kiếm nở rộ, hình thành một bóng kiếm đỏ rực bao trùm phạm vi hàng trăm trượng. Giữa lúc hồng liên xoay chuyển, tinh túy thiên địa thần hỏa hóa thành một con chim lửa bay lượn. Từ trong Thanh Bình Kiếm, một con Hỏa Tiêu bất ngờ lao ra, nó gầm thét giận dữ, hướng về phía linh hồn Cố Dư Sinh mà rống lên: "Ngươi... ngươi... a..."
Con Hỏa Tiêu vốn có thể sinh tồn nơi thiên địa thần hỏa, khi đối mặt với ngọn lửa năm tháng lại tan thành tro bụi trong tích tắc, tựa như đã chết thay cho Cố Dư Sinh.
Hỏa Tiêu tuy chết, nhưng bản nguyên lực của nó đã hấp thụ phần lớn tinh nguyên thần hỏa. Hồng liên thu nhỏ lại, trong chớp mắt hóa thành một đóa sen đỏ nằm trong lòng bàn tay, phát ra tiếng chuông chùa ngân vang. Mà những tia lửa năm tháng cổ xưa bí ẩn kia, lại hóa thành nhụy của đóa hồng liên ấy.
Cơn đau rát trong cơ thể Cố Dư Sinh biến mất nhanh chóng. Thiên địa thần hỏa và con chim lửa lưu trữ trong Thanh Bình Kiếm đều biến mất, hoàn toàn hòa tan vào trong hồng liên bóng kiếm.
Một lát sau, Cố Dư Sinh tỉnh lại từ cơn đau. Chàng nhìn vào đóa hồng liên biến dị trên mũi Thanh Bình Kiếm, đôi mắt ánh lên những đốm lửa như sao, chàng lẩm bẩm: "Ta nhớ những dị nhân từng nói, thiên địa thần hỏa của thế giới Man Hoang rơi xuống từ ngoài trời, hình thái thần hỏa mà nó thể hiện chỉ là biểu hiện bên ngoài, bản nguyên thực sự chính là ngọn lửa năm tháng... Thời gian cũng sẽ sụp đổ sao?"
Khi ý nghĩ này nảy ra trong đầu, chính Cố Dư Sinh cũng giật mình, vội vàng lắc đầu không dám suy nghĩ tiếp. Giờ đây, điều duy nhất chàng có thể khẳng định là thiên địa thần hỏa lấy được từ lãnh địa dị nhân khi nghịch lưu thời gian, cùng với thiên ngoại thần hỏa hấp thụ được khi đi cùng Bái Nguyệt Các đến thế giới Man Hoang, nay đều đã bị ngọn lửa năm tháng thúc đẩy, hóa thành hồng liên trong kiếm... mà ngọn lửa năm tháng thần bí nhất, đang ẩn mình nơi sâu nhất của đóa hồng liên.
Cố Dư Sinh niệm động, thu Thanh Bình Kiếm vào trong kiếm匣 linh hồn. Thế giới trước mắt vẫn là những đốm lửa bay lượn, dường như không vì chàng lấy đi một tia lửa mà thay đổi. Thế nhưng, cổ thành trước mắt sau khi chàng hấp thụ tia lửa ấy, nhiều kiến trúc bắt đầu phát ra tiếng "cộc cộc", những vết nứt thời gian lan rộng trên tường, ngay cả những viên gạch xanh dưới chân cũng như bị phong hóa đi nhiều.
Cố Dư Sinh cảm nhận sự thay đổi của môi trường xung quanh, cưỡng ép đè nén sự chấn động trong lòng. Với biển lửa đầy trời này, chàng đã không còn đủ sức để đoạt thêm lấy một tia nào nữa, nhưng cơ duyên này đã là quá lớn. Chàng ngẩng đầu nhìn bầu trời xa xăm, những đốm lửa trên không trung và hoang khí dưới đất mà chàng nhìn thấy trước đó, tất cả đều là hiện thân của thời gian. Chỉ là đằng sau thời gian này ẩn giấu bí ẩn gì, vẫn chưa phải là điều chàng có thể dò xét.
Cố Dư Sinh cất bước đi tới, cảm nhận cổ thành悠悠 (u u) đang được ngọn lửa năm tháng che chở. Những tiếng chuông chùa kia đang thu hút chàng tiến tới tìm hiểu ngọn ngành. Xuyên qua một con đường lớn chạy dọc từ Nam chí Bắc, trung tâm của cổ thành dần hiện ra trước mắt Cố Dư Sinh. Đó là những tòa lầu cao chọc trời như muốn hái sao, những tầng mây xám bạc dày đặc bao phủ lấy những tòa cổ tháp có tạo hình kỳ dị.
Nhưng lúc này, sự chú ý của Cố Dư Sinh không nằm ở những tòa tháp ấy. Trên con đường lớn kia, có những pho tượng đá đứng sừng sững. Những pho tượng này đối diện nhau từng đôi một, cao hơn trăm trượng. Mỗi pho tượng đều giống như những pho tượng đá trong thế giới cát vàng ngoài đại mộ thiên địa, nhưng lại có điểm khác biệt rõ rệt. Mỗi pho tượng ở đây đều mang lại cảm giác cô độc, ngạo nghễ, uy áp bao trùm thế gian. Gương mặt họ đều cao ngạo, uy nghiêm, ánh mắt nhìn xuống thế gian nhưng lại hất cao đầu nhìn về phía ngân hà trên bầu trời, không một pho tượng nào cúi nhìn nhân thế.
Nếu những pho tượng này chỉ có vẻ mặt kiêu ngạo thì cũng thôi đi, Cố Dư Sinh tinh ý nhận ra con đường vốn dĩ bằng phẳng rộng rãi, khi đi qua mười tám pho tượng này bỗng chốc biến thành đường dốc. Điều này có nghĩa là, bất cứ ai đi qua con đường này, khi nhìn thấy mười tám pho tượng đều phải cúi đầu khom lưng, dù cho bạn có đứng thẳng người, tư thế cũng giống như đang khúm núm quỳ lạy, hoàn toàn là cố ý.
"Mười tám pho tượng."
Cố Dư Sinh nhíu mày. Kiểu tượng trưng cho sự tôn quý này khiến chàng vô cùng khó chịu. Sự kiêu ngạo trong xương tủy không cho phép chàng đi trên con đường này. Chàng ngẩng đầu nhìn thẳng vào từng pho tượng phía trước. Trong một khoảnh khắc, đồng tử Cố Dư Sinh co rút, kinh ngạc nói: "Khương gia, Cơ gia... là họ? Thượng cổ thập tính... không đúng, là thập bát tính."
Cố Dư Sinh nhìn thấy trên ngực hoặc vai của mỗi pho tượng đều có huy hiệu và ấn ký đặc trưng của thượng cổ thập bát tính, mà ấn ký của Cơ gia và Khương gia thì chàng lại quá quen thuộc.
"Hừ."
Thiện cảm của Cố Dư Sinh đối với cổ thành này lại giảm đi quá nửa. Có lẽ trong thời đại xa xôi đó, thượng cổ thập bát tính cùng nhau thống trị một cổ thành thần thánh như tiên cung, nhưng thì đã sao chứ?
Con đường phía trước này.
Đương nhiên phải đi.
Nhưng tuyệt đối không phải là khom lưng mà đi qua.
Cố Dư Sinh bước tới, chàng dùng kiếm ý của bản thân ngưng tụ thành một con đường kiếm bằng phẳng, dùng linh hồn bước đi trên con đường ấy.
Tách, tách, tách!
Mỗi bước chân của Cố Dư Sinh đều cực kỳ vững chãi. Thế nhưng giữa trời đất, dường như có một sức mạnh thần thánh truyền đến từ các pho tượng, từng cặp mắt vô hình đổ dồn lên người chàng.
Bùm.
Vai của linh hồn Cố Dư Sinh bị một luồng uy áp thần bí đè xuống, cố ép chàng phải phục tùng. Thế nhưng Cố Dư Sinh ngẩng đầu, khóe miệng lộ ra một nụ cười: "Đường của các người, ta không đi, ta đi con đường của chính mình."
Ầm!
Linh hồn của Cố Dư Sinh lại bị đè nặng thêm vài phần. Đúng lúc này, một pho tượng phía trước gợn sóng, một tiếng quát tháo giận dữ vang lên từ trên không trung: "Kẻ nào, dám mạo phạm con đường của tiên tổ!"
Theo một trận gợn sóng, chỉ thấy phía trên pho tượng, một bóng người vút ra. Người tới không ai khác chính là cửu tiểu thư của Khương gia, Khương Cửu Cửu!
Nàng bao bọc trong một luồng khí tức thần thánh, đôi mắt lạnh lùng giận dữ quét về phía Cố Dư Sinh. Nhưng khi nhìn rõ kẻ mạo phạm lại chính là Cố Dư Sinh, đồng tử nàng co rút, kinh ngạc nói: "Cố Dư Sinh, là ngươi? Làm sao ngươi tới được đây?"