Đêm ấy.
Nơi sâu thẳm của Mê Thất Chi Hải mênh mông vô tận, những hòn đảo nằm rải rác như sao trên trời ẩn hiện trong làn mây mù. Thỉnh thoảng có loài chim lớn bay về, những cột nước khổng lồ hút ngược lên tận không trung, xoáy nước tựa như những hang động sâu thẳm.
Biển mây mờ ảo, trăng sáng tỏa ánh hào quang.
Bên cạnh các hòn đảo, có những con quỷ thuyền đang neo đậu. Đôi khi lại có một hai chiếc quỷ thuyền từ phía xa trong mây mù lướt đến, vừa cập bến là lập tức có những tu hành giả thần bí tiến lên bảo vệ, cung kính đón tiếp.
Đến canh ba, ánh trăng tĩnh lặng bao phủ làn sương mù, một con thuyền khổng lồ lướt đi trong không trung. Giữa các hòn đảo, hàng trăm bóng người đồng loạt xuất hiện, cung kính quỳ lạy.
Trên thuyền lớn, một toán tu hành giả canh gác lần lượt đi ra, ngay sau đó tiên quang lay động, tiếng đàn vang vọng khắp mặt biển.
"Cung nghênh thượng sứ!"
Khi toán canh gác dàn hàng trên boong tàu, hàng trăm tu hành giả thần bí phía dưới đồng thanh hô vang thánh âm.
Đạp, đạp, đạp.
Tiếng bước chân như tiếng trống nhẹ vang vọng. Dưới sự hộ tống của mấy nữ tùy tùng, một nữ tử đội mũ bạc, y phục rực rỡ như mặt trời đứng ở phía trước. Nàng ta có vẻ ngoài lạnh lùng trang nghiêm, đôi mắt như ánh trăng cô độc phản chiếu trong đồng tử.
"Việc ta giao cho các ngươi, làm đến đâu rồi?"
Giọng nói lạnh lẽo khiến những kẻ đang quỳ dưới đất run rẩy như ve sầu mùa đông.
Lúc này, ba bóng người từ hòn đảo lớn nhất cùng nhau đi ra. Cả ba đều là những người mặt trẻ tóc bạc, tinh thần quắc thước. Người dẫn đầu mặc đạo bào, khí chất tiêu sái thoát tục, hai người còn lại cũng mang hình dáng tiên phong đạo cốt, tựa như những đạo tiên tiêu dao ngoài hồng trần. Chỉ có điều, hai kẻ này không phải nhân tộc, mà là tộc Chân Linh Lộc và tộc Hoàng Đại Tiên.
"Bẩm thượng sứ, lô đan dược người cần sắp luyện thành rồi, chỉ là Cửu Long Trấn Hồn Đan kia, chúng ta đều không thể luyện..."
"Sao? Để có được đan dược này, chúng ta đã tốn bao công sức giao dịch với Thiên Đạo Minh, Miên Nguyệt Thần Quốc, Bái Nguyệt Các, chẳng lẽ đến tận hôm nay mà vẫn chưa gom đủ sao?" Nữ tử y phục ánh nhật nguyệt bước xuống thuyền lớn, rơi xuống đất không tiếng động như một bóng ma. Áp lực mạnh mẽ khiến ba vị tu sĩ thần bí biến sắc kinh hoàng.
Vị đan sư mặc đạo bào cúi người nói: "Thượng sứ soi xét, dược liệu luyện chế Cửu Long Trấn Hồn Đan đã chuẩn bị đầy đủ, chỉ là vị thần y mà chúng ta mời từ Thanh Bình Châu đến, hiện tại vẫn không chịu ra tay điều phối dược tề, giúp chúng ta luyện đan."
"Dẫn ta đi gặp ông ta."
"Tuân lệnh."
Ba vị đan sư khép nép dẫn nữ sứ giả đi vào khu vực cốt lõi của hòn đảo. Họ xuyên qua tầng tầng lớp lớp trận pháp và cấm chế, đến trước một tiểu viện tĩnh lặng. Trước sau tiểu viện trồng đủ loại dược liệu quý hiếm, hương thuốc xộc vào mũi. Bên trong hàng rào, một bóng người hơi còng lưng đang loay hoay với ấm trà trước lò lửa bảy lỗ. Trên bàn đặt những chén trà, dường như đã biết trước sẽ có khách đến.
Vị lão nhân đang pha trà này không ai khác chính là Kiều Hòe, người bán trà từng ẩn cư ở phía tây Thanh Bình Châu.
Vài năm trước, sau khi truyền lại bản lĩnh cho Bảo Bình, ông bán trà lặng lẽ biến mất, gần như rời đi không từ biệt với Cố Dư Sinh. Có lẽ người kế thừa mà ông ưng ý nhất vẫn là Cố Dư Sinh, trong lòng ít nhiều cũng có chút nuối tiếc.
Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân lạo xạo, toán tu sĩ canh gác uy nghiêm nối đuôi nhau đến, đứng canh hai bên con đường nhỏ hẹp ngoài tiểu viện.
Nữ tử thần bí dừng bước. Ánh mắt nàng rơi vào mấy gốc dược liệu bên ngoài tiểu viện, vẻ ngoài bình thản nhưng dường như có gợn sóng. Nữ tùy tùng bên cạnh định dùng uy quyền để đẩy cửa, nhưng bị nàng ngăn lại bằng một ánh mắt. Nàng bước tới, đẩy cửa bước vào. Hương thuốc và hương trà trong tiểu viện hòa quyện thành một mùi thơm kỳ lạ, khiến đám nữ tùy tùng bên ngoài âm thầm cảnh giác, vô thức nín thở nhưng lại không thể cưỡng lại sự ham muốn trong lòng, muốn hít hà thêm vài hơi.
"Kiều tiên sinh, ta là Kính Nguyệt, sứ giả thủ giới đến từ thượng giới. Ta từng nghe danh ông ở vực ngoại, Linh Các kết nối ba ngàn thế giới còn liệt ông vào hàng Hoạt Diêm Vương, Quỷ Thần Y. Với danh tiếng của ông ở đại thế này, chỉ cần gật đầu, chúng ta sẵn sàng giúp ông thoát khỏi bể khổ."
Ông bán trà Kiều Hòe nhấc ấm nước sôi lên, rót vào chén trà, thần sắc tập trung. Đợi rót được nửa chén trà, lại rót đầy một chén khác, ông mới chậm rãi lên tiếng: "Bể khổ? Bể khổ mà ngươi nói, là thế giới bị lãng quên này sao? Ta lại không cho là vậy. Ta đã thấy quá nhiều thế giới phù du, chứng kiến quá nhiều sinh mệnh từ lúc sinh ra đến khi diệt vong, sớm đã nhìn thấu sinh tử, quen với việc tùy ngộ mà an rồi. Ngươi có muốn uống trà không?"
Kiều Hòe dùng ngón tay gõ gõ vào chén trà đầy.
"Láo xược!"
Một tùy tùng lập tức nổi giận, rút kiếm đầy sát khí, một kiếm hoành không, nhiếp hồn đoạt phách. Nhưng Kiều Hòe dường như không hề hay biết, chỉ nâng chén trà của mình lên thổi rồi uống. Nước trà bốc hơi nghi ngút lan tỏa, khiến kiếm khí tiêu tan vào hư vô.
Hai giọt trà văng xuống đất, tên tu sĩ xuất kiếm bỗng lộ vẻ đau đớn, như thể mất đi hồn phách, đứng ngẩn ngơ tại chỗ.
"Tiên linh trà Kiều tiên sinh mời, sao có thể từ chối?"
Sứ giả Kính Nguyệt dùng tay nâng chén trà đầy, nước trà hóa thành gợn sóng biến mất trong miệng nàng. Nước trà rơi trên mặt đất cũng bay lên, chui vào giữa chân mày tên tu sĩ vừa ra tay. Tên tu sĩ bỗng chốc hoàn hồn, sắc mặt tái nhợt kinh hãi, không dám xem thường lão nhân còng lưng ăn mặc giản dị trước mắt nữa.
"Trà ngon, trà Kiều tiên sinh nấu quả thật là tuyệt phẩm nhân gian. Chỉ là không biết thuật luyện đan của Kiều tiên sinh, có thần kỳ như trong truyền thuyết hay không?" Nữ tử từng bước đi về phía quán trà nhỏ, tiện tay vung lên, một viên Hồn Nguyên Hỏa Tinh to bằng móng tay cái rơi xuống bàn, ngọn lửa đỏ thẫm bập bùng, vô cùng chói mắt.
Kiều Hòe nhìn viên Hồn Nguyên Hỏa Tinh trên bàn, trong mắt lóe lên ánh lửa, nhưng ông không chớp mắt lấy một cái, không biết đang suy tính điều gì.
"Vật này là nguyên liệu quan trọng nhất để luyện chế Cửu Long Trấn Hồn Đan. Với kiến thức của Kiều tiên sinh, chắc hẳn ông hiểu nó quý giá đến nhường nào. Để có được viên Hồn Nguyên Hỏa Tinh này, chúng ta đã tốn rất nhiều công sức. Chỉ cần Kiều tiên sinh chịu ra tay, đan dược luyện ra nếu nhiều hơn ba viên, chúng ta nguyện dâng tặng một viên." Sứ giả thượng giới tỏ vẻ khá đắc ý, đám tùy tùng phía sau sau khi viên Hồn Nguyên Hỏa Tinh được đặt lên bàn thì như lâm đại địch, sợ xảy ra bất kỳ biến cố nào.
Sát khí bao trùm tiểu viện, chim chóc trên toàn bộ hòn đảo đều vỗ cánh bay lên không.
Một hồi lâu sau, Kiều Hòe ngẩng đầu, ánh mắt rời khỏi viên Hồn Nguyên Hỏa Tinh: "Nếu ta không đồng ý thì sao?"
Xoẹt xoẹt xoẹt.
Từng thanh kiếm rút ra khỏi vỏ một nửa, kiếm khí đan xen như tiếng đàn gảy dây, ngưng tụ phát ra âm thanh.
"Ông sẽ đồng ý thôi." Kính Nguyệt khẳng định chắc nịch, "Ta đã phái người đến Thanh Bình Châu điều tra, thiếu niên năm đó không nên sống sót kia, từng ở lại quán trà của ông một năm. Cậu ta hiện giờ đã là nhân vật nổi danh một phương, cậu ta đi đến bước này không dễ dàng gì nhỉ? Năm đó cậu ta sống sót thế nào, ta nghĩ các hạ cũng rất rõ. Ta tặng ông một viên đan dược đã là thành ý rất lớn rồi, ông không có lý do gì để từ chối."
"Được."
Kiều Hòe đáp ứng vô cùng dứt khoát.
"Bảy ngày sau đến lấy đan là được, trong thời gian đó không được có ai đến quấy rầy."
"Được."
Hòn đảo thần bí, một cuộc giao dịch đã đạt thành, trong làn sương mù, hương đan dược lan tỏa.
---❊ ❖ ❊---
Trảm Long Sơn.
Trong mật thất của kiếm sơn thứ ba.
Ánh lửa trong lò đan lúc ẩn lúc hiện trên tường. Bảo Bình ngồi xếp bằng trước chiếc lò tím khổng lồ, thần sắc nghiêm nghị. Cố Dư Sinh ngồi bên cạnh cũng có đôi mắt sâu thẳm, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.
"Công tử, người còn Hồn Nguyên Hỏa Tinh không?"
Khi lửa đan trong lò trở nên tĩnh lặng, Bảo Bình bỗng lên tiếng hỏi.
"Còn một chút."
Cố Dư Sinh vung tay áo, mấy viên Hồn Nguyên Hỏa Tinh to bằng quả trứng gà rơi xuống bàn.
"Bảo Bình, đủ chưa?"
"Đủ... rồi ạ." Bảo Bình lè lưỡi, vẻ mặt kỳ quái nhìn về phía công tử nhà mình.