Hàng vạn binh trùng trinh sát bay lượn trên bầu trời.
Chúng khoác lớp vảy sáng màu, hòa lẫn vào màu trời, ẩn mình trong tầng mây.
Dưới mặt biển, số lượng binh trùng còn đông đảo hơn, ngụy trang thành các loài cá quen thuộc, tỏa đi khắp nơi.
Thỉnh thoảng, một vài con trồi lên, ngậm lấy những mảnh gỗ, ván trôi nổi trên mặt nước, rồi lại lặn xuống.
Vùng biển này gần đây quả thực có thuyền buồm đi qua.
Mặt nước và đáy biển vương vãi mảnh ván, mảnh vỡ thùng hòm, mảnh gốm sứ, trông như những gì còn sót lại của một chiếc thuyền buôn chở hàng.
Nhưng không thể xác định tình trạng cụ thể của con thuyền đó hiện tại ra sao.
"Ban đầu, hòn đảo được bao quanh bởi một vòng bão lôi cuồng phong.
Bên ngoài vòng bão lôi là vùng Calm Belt.
Gió nhẹ hoặc tĩnh lặng, mặt biển phẳng lặng, dòng chảy chậm lại.
Với sinh vật biển, Calm Belt không thành vấn đề.
Nhưng với những thuyền buồm cột buồm cổ điển, tiến vào Calm Belt là một rắc rối lớn."
Lý Ngang trầm ngâm suy tư.
Trong thế giới thực, vùng xích đạo vĩ độ 5° Bắc-Nam và vĩ độ 30°-35° Bắc-Nam từng được gọi là "horse latitudes" (vĩ độ ngựa), một biệt danh của Calm Belt.
Giải thích cụ thể là khu vực này nằm trong vùng cao áp Calm Belt.
Thuyền buồm mắc kẹt trong Calm Belt không thể đi được bằng sức gió, chỉ có thể chờ đợi hải lưu hoặc những cơn gió nhẹ hiếm hoi.
Lâu ngày, lượng nước ngọt dự trữ trên thuyền cạn kiệt, ưu tiên cho thủy thủ, khiến ngựa trên thuyền chết khát và bị ném xuống biển, tạo thành "khu vực đầy xác ngựa".
"Chiếc thuyền này vô tình lạc vào Calm Belt, hay họ có mục đích rõ ràng, tự tin và đủ năng lực đi qua Calm Belt?"
Trong lúc Lý Ngang suy tư, binh trùng trinh sát phát hiện điều bất thường: phía trước có mùi máu tanh nồng nặc.
---
Đó là một chiếc thuyền buồm bốn cột lớn. Thân tàu gỗ được sơn một lớp sơn chống thấm và chống ăn mòn màu nâu sẫm. Cột buồm và cánh buồm trắng muốt nổi bật, phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh như vảy cá.
Những cánh buồm này được làm từ vật liệu sinh học.
Chúng được làm từ da của loài gấu trắng khổng lồ sống trên dãy Kara Nievella. Loài gấu này có thể dài tới bảy mét, ngự trị trên đỉnh chuỗi thức ăn của khu rừng núi.
Da của chúng có ba lớp. Lớp ngoài cùng cứng cáp, mỏng nhẹ, không thấm nước, là vật liệu làm buồm thượng hạng. Mỗi năm chỉ có một số ít thuyền đủ khả năng mua và sử dụng.
Chiếc thuyền có tên "The Atoka" là một trong số đó.
The Atoka ban đầu thuộc về công ty hàng hải Goode của Công tước Atoka.
Một năm trước, Công tước Atoka tiền nhiệm, Roy Goode, bị cáo buộc tội phản quốc, phần lớn tài sản bị tịch thu.
Người em trai, Edward Goode, tiếp quản số tài sản còn lại của anh trai.
Chỉ để lại cho người cháu trai một chiếc thuyền buồm bốn cột, như một đặc ân cho người thân quý tộc - theo quy tắc của giới quý tộc, những người con thất bại trong cuộc tranh giành quyền lực gia tộc thường được cấp một khoản tiền chia tay để đến Tân Thế Giới.
Trên danh nghĩa là khai thác cơ nghiệp mới cho gia tộc.
Thực tế là đến Tân Thế Giới tự sinh tự diệt.
Giờ phút này, trên boong tàu The Atoka, thủy thủ đứng chật kín.
Họ trông có vẻ lôi thôi lếch thếch.
Họ tỏa ra mùi cơ thể khó chịu vì lâu ngày không tắm rửa. Cổ áo và tay áo lấm tấm vết bẩn dầu mỡ màu vàng.
Râu tóc bù xù, mắt đỏ ngầu.
Jonson Goode đứng trước hàng thủy thủ.
Một năm trước, anh là con trai duy nhất của Công tước Goode, thừa hưởng mái tóc vàng và vẻ đẹp tuấn tú của tổ tiên, xuất thân cao quý, được giáo dục quý tộc ưu tú nhất, đính hôn với con gái của một công tước khác trong đế chế, là một nhân tài kiệt xuất của thế hệ trẻ.
Nhưng một biến cố đã phá tan quỹ đạo cuộc đời của chàng quý tử.
Cha anh bị kết tội phản quốc với những bằng chứng không thể chối cãi, phải vào tù.
Anh và mẹ bị đuổi khỏi tòa thành gia tộc đã truyền thừa hơn hai trăm năm, lang thang trên đường phố, phải bán đồ trang sức có giá trị để thuê một quán trọ.
Người vợ chưa cưới, tiểu thư công tước kia, cũng gửi đến một văn thư hủy hôn nhẹ nhàng, kèm theo một tấm séc một ngàn bảng Anh để thanh toán chỉ phí hủy hôn.
Còn người chú ruột, Edward Goode, kẻ vô học và thô tục, bằng mối quan hệ cá nhân tốt đẹp với giám mục của đế chế,
Giữ lại được số tài sản còn lại của gia tộc Goode,
Chưa từng có quyền kế thừa, nhảy lên trở thành lãnh đạo gia tộc Goode.
Mặc dù tước vị Công tước Atoka vẫn bị giam trong hồ sơ của đế chế vì tội phản quốc, nhưng đoán chừng không bao lâu nữa, Edward Goode sẽ chính thức trở thành Công tước Atoka mới, tiếp tục duy trì gia tộc Goode.
"Hô..."
Nghĩ đến đây, Jonson Goode không khỏi hít sâu một hơi. Khuôn mặt anh hốc hác, râu tóc bù xù, hoàn toàn không còn dáng vẻ của chàng quý tử tóc vàng năm nào.
Anh nhẫn nhục chịu đựng, đổi tấm séc một ngàn bảng Anh trong văn thư hủy hôn,
Dùng số tiền đó thuê thủy thủ, mua sắm hàng hóa,
Sử dụng tài sản duy nhất trong tay, chiếc thuyền buồm The Atoka, để vận chuyển hàng hóa giữa Tân Thế Giới và Cựu Thế Giới, chậm rãi tích lũy của cải.
Anh muốn đoạt lại tất cả những gì đã bị chú ruột cướp đi,
Danh dự gia tộc, tài sản công ty, thanh danh...
Và cả sự thật về tội phản quốc của cha anh.
Jonson Goode lặng lẽ siết chặt nắm đấm, ánh mắt nhìn về phía trước.
Ở mũi tàu The Atoka, đặt một bức tượng nữ thần biển cả bằng gỗ, theo cách mà những con tàu đi biển thường dùng để cầu bình an.
Thuyền trưởng The Atoka, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi, năm mươi tuổi, mặt đầy râu quai nón, da đen sạm, ra lệnh cho các thủy thủ đưa một con ngựa ra khỏi khoang thuyền.
Con ngựa bị che mắt và buộc chân bằng vải, để tránh nó hoảng loạn.
"Keng..."
Thuyền trưởng rút thanh loan đao bên hông ra. Con ngựa dường như cảm nhận được điều gì đó bất thường, đứng tại chỗ đạp chân bồn chồn, nhưng bị hai người thủy thủ khỏe mạnh giữ chặt, không thể động đậy.
Thuyền trưởng, trước ánh mắt kính sợ của các thủy thủ, lớn tiếng đọc bài tế nữ thần biển cả, giơ đao chém xuống, chặt đứt đầu ngựa.
Một dòng máu tươi bắn ra từ thân ngựa, vấy lên bức tượng nữ thần.
Lượng lớn máu theo tượng thần chảy xuống mặt biển, loang ra chậm chạp trong làn nước tĩnh lặng.
Thân ngựa mất đầu co giật vài lần.
Hai người thủy thủ ghì chặt thân ngựa, đợi đến khi toàn bộ máu đã chảy ra hết, mới ném xác ngựa xuống biển.
"...Còn bao lâu nữa?"
Jonson Goode bước lên phía trước, đến bên cạnh thuyền trưởng, khẽ hỏi.
"Nếu không có sai sót, nửa giờ nữa."
Thuyền trưởng dùng vải lau sạch máu trên thanh loan đao, nhỏ giọng đáp: "Nếu nghi lễ lần này không triệu hồi được quái thú biển sâu để đưa chúng ta ra khỏi Calm Belt,
Chúng ta sẽ phải đợi nửa tháng nữa để cử hành nghi lễ lại."
Nửa tháng...
Jonson Goode im lặng. Anh, với tư cách là chủ sở hữu con thuyền, đã lênh đênh trên biển suốt một năm nay.
Một tháng trước, The Atoka lạc vào Calm Belt do một trận bão biển.
Họ sắp cạn kiệt nước ngọt dự trữ trên thuyền. Đừng nói nửa tháng, chỉ cần một tuần nữa, những thủy thủ kia có thể sẽ phát điên và nổi loạn.
Thuyền của đế chế không phải là không có cách đối phó với tai nạn bất ngờ. Dù là cuộn giấy ma thuật có thể giải phóng cuồng phong, hay quả cầu ma thuật có thể biến nước biển thành nước ngọt,
Trước đây, công ty hàng hải Goode đều có, đều có thể giải quyết khó khăn trước mắt.
Nhưng những thứ đó đều đã bị chú của anh lấy đi, chỉ để lại một con thuyền trống rỗng.
Hiện tại, chỉ có thể cầu nguyện người thuyền trưởng dị vực được thuê với giá cao này, thực sự có thể, như anh ta nói,
Triệu hồi quái thú biển sâu thông qua một nghi lễ đặc biệt,
Để quái thú biển sâu chở thuyền vượt qua Calm Belt.
Jonson Goode vẽ hình Lục Mang Tinh lên ngực, lặng lẽ cầu nguyện nữ thần trong cõi u minh.
Sứ mệnh phục hưng gia tộc vẫn chưa hoàn thành, nỗi oan của cha anh vẫn chưa được rửa sạch,
Tiểu thư công tước đã hủy hôn, người chú đã cướp đoạt gia sản, những người bạn đã bỏ đá xuống giếng,
Anh muốn đoạt lại tất cả những gì vốn thuộc về anh...
Trong lúc Jonson Goode chìm đắm trong những ảo tưởng về ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây, chớ khinh thiếu niên nghèo, mặt biển ngập tràn máu bỗng nhiên sôi trào.