Khi tôi quay trở lại, tôi thấy Roger và Bill đang cắn móng tay trong phòng khách trên cao tại Ponsonby. Ngay khi tôi vừa bước vào, Bill đã lao đến hỏi tôi: "Anh đã lẻn đi đâu thế?"

"Đến chỗ Hoàng đế." Tôi lạnh lùng trả lời.

"Sao lại mất nhiều thời gian thế?"

Tôi không muốn trả lời câu hỏi của hắn, chỉ nói với Roger: "Penny đâu?"

"Đang ở chỗ Copseman. Tuck và Tiến sĩ cũng ở đó."

"Tình trạng của ông ấy bây giờ thế nào?" Tôi hỏi.

Roger nhíu mày: "Nhìn chung thì có vẻ tốt hơn trước, phần lớn thời gian đã tỉnh táo." Anh ta ngập ngừng một chút: "Nếu anh muốn gặp ông ấy thì bây giờ có thể vào."

Tôi do dự lâu hơn cả anh ta: "Tiến sĩ Capek nghĩ còn bao lâu nữa ông ấy mới có thể xuất hiện công khai?"

"Khó mà nói trước, chắc sẽ không lâu đâu!"

"Bao lâu nữa? Roger, tôi thực sự không biết chuyện này sẽ kết thúc thế nào!"

"Anh là người hiểu rõ tình hình nhất. Chúng ta sẽ cố gắng hết sức để anh không phải xuất hiện công khai nữa, nhưng tôi nghĩ, tạm thời cứ lui về phía sau mà chuẩn bị, đợi đến khi ông ấy bình phục hoàn toàn."

Tôi suýt chút nữa đã buột miệng nói ra rằng, Hoàng đế cũng muốn làm như vậy.

Nhưng tôi kìm lại không nói - khi nhớ lại việc Hoàng đế nhìn thấu rằng tôi hoàn toàn không phải là Ponsonby, tôi vẫn không khỏi rùng mình.

Điều này lại khiến tôi nhớ đến nhiệm vụ vẫn chưa hoàn thành.

Tôi lấy ra danh sách nội các đã được sửa đổi: "Đây là danh sách đã được phê duyệt, có thể giao cho báo giới. Bill, hãy chú ý, trong đó có một cái tên đã bị thay đổi. Bruen được đổi thành Delator."

"Anh nói cái gì?"

"Đây là ý của Hoàng đế."

Roger tỏ ra vô cùng kinh ngạc. Còn Bill thì lộ vẻ vừa ngạc nhiên vừa tức giận: "Tại sao phải đổi người? Ông ta căn bản không có quyền can thiệp!"

Roger từ tốn nói: "Bill nói đúng. Việc Hoàng đế phê duyệt chỉ là hình thức. Anh không nên để ông ta sửa đổi danh sách."

Tôi thực sự muốn quát vào mặt họ. Chỉ là việc đóng vai Ponsonby đã khiến tôi có được sự bình tĩnh nhất định. Tôi suýt chút nữa đã nói với Roger rằng, nếu không nhờ William còn là một vị vua tốt, thì tất cả chúng ta đều đã gặp họa rồi. Tuy nhiên, tôi vẫn nhịn không phát tác.

Tôi buồn bã trả lời: "Đại cục đã định, không thể thay đổi."

Bill lại nói: "Anh nói không có tác dụng đâu. Phải biết rằng, hai tiếng trước tôi đã giao danh sách cho phóng viên rồi. Bây giờ anh phải quay lại, giải quyết ổn thỏa vấn đề này đi."

Tôi nói: "Hãy im lặng! Nếu các anh muốn đến hoàng cung thì cứ đi, còn tôi thì muốn cởi bỏ cái bộ áo khoác lỗi thời này, uống vài ly rồi ngủ một giấc. Tôi chẳng đi đâu cả!"

"Xin hãy đợi đã, Thủ lĩnh." Roger không đồng ý: "Anh có thể dùng năm phút để đích thân phát sóng danh sách nội các mới."

"Nên để anh tuyên bố, anh đã là Phó Thủ tướng thứ nhất của nội các mới rồi."

Anh ta chớp mắt: "Được thôi!"

"Tôi xin nhắc lại lần nữa: hai tiếng trước đã công bố rồi." Bill tức giận nhắc nhở. "Ừm, Bill! Ý tôi là, e rằng anh phải triệu tập lại đám phóng viên đó và tuyên bố là do anh nhầm lẫn. Tóm lại, trước khi mạng lưới phát sóng toàn quốc đưa tin, chúng ta phải sửa chữa sai lầm này."

Lúc này, biểu cảm trên mặt Bill khiến tôi nhớ đến vẻ lúng túng của con mèo trước khi chết. Hắn lộ ra vẻ mặt đau khổ, nhún vai rồi tức tối quay lưng bỏ đi.

Tôi lớn tiếng gọi: "Bill, vì anh sắp phát biểu trước phóng viên, tôi có một tuyên bố khác muốn nhắn nhủ họ."

"Cái gì? Anh có ý gì?"

"Không có gì cả. Tôi thấy chán ngấy vai diễn này rồi. Hãy nói với phóng viên rằng, ông Ponsonby bị cảm lạnh, bác sĩ yêu cầu ông ấy nghỉ ngơi. Tôi chịu đủ rồi. Không làm nữa!"

Bill hừ một tiếng: "Tôi thấy anh cứ bị viêm phổi cho xong!"

"Tùy anh." Sau khi Bill đi, Roger quay sang nói với tôi: "Thủ lĩnh, anh đừng phiền lòng vì chuyện này. Vài ngày nữa sẽ ổn thôi."

"Roger, không được nữa rồi, tôi thực sự sắp đổ bệnh đây. Tối nay anh hãy tuyên bố trên truyền hình ba chiều đi!"

"Đừng vội, Thủ lĩnh. Tôi sẽ bảo Bill từ nay về sau không được nổi cáu với anh nữa."

"Không, Roger. Tôi đã quyết định rồi. Tất nhiên, tôi sẽ ở lại đây với các anh, đợi cho đến khi ông Ponsonby học được cách quan sát người khác."

Một thời gian sau đó, tôi gần như khôi phục lại diện mạo thật của Lorenzo, ăn uống no say trong dinh thự sang trọng của Ponsonby.

Nếu có ai bước vào, chắc chắn sẽ nghĩ tôi là một con quái vật. Tuy nhiên, tôi chỉ nhìn thấy Penny và Tiến sĩ Capek. Ngoài Tuck từng đến một lần, những người khác tuyệt nhiên không thấy bóng dáng.

Đến ngày thứ tư, khi Tuck đến thăm, tôi vô cùng vui mừng: "Tuck, có tin tức gì mới không?"

"Không có tin gì mới, nhưng mà..." Tiếp đó, anh ta bộc lộ mục đích đến thăm tôi: Có vẻ như tôi vẫn phải xuất hiện một lần, tham dự nghị viện và chuẩn bị cho một bài diễn văn ứng biến. Bởi vì chỉ có tạo ra kỳ tích mới có khả năng khiến Ponsonby bình phục.

"Vậy ra, anh đang dùng một cách kỳ quặc để khích lệ tôi đấy à. Tuck, nói thật lòng đi, anh muốn tôi làm công việc này hay không muốn?"

"Tất nhiên là tôi muốn anh đi rồi! Anh không nghĩ xem, tôi bận rộn thế này mà vẫn đến thăm anh, chẳng lẽ là vì nhàn rỗi quá nên tìm anh tán gẫu sao?"

Chủ tịch Hạ viện gõ mạnh chiếc chày xuống bàn. Linh mục cầu nguyện, mọi người đều im lặng, cả hội trường yên ắng.

Hoàng đế phải yêu cầu ba lần mới được phép tiến vào. Hoàng đế William mặc quân phục Hải quân, không mang tùy tùng, được Chủ tịch Hạ viện và quân sĩ hộ tống bước vào đại sảnh.

Tôi kẹp chiếc gậy hộ thân dưới nách, đứng dậy từ vị trí của mình ở hàng ghế đầu. Khi chào Chủ tịch, tôi làm như thể không biết Hoàng đế đang có mặt ở đó. Sau đó tôi phát biểu. Những gì tôi nói không phải là bản thảo mà Bill đã soạn. Bản thảo đó, tôi chỉ liếc mắt một cái rồi vứt vào sọt rác. Bài diễn văn hắn viết, theo cách hiểu của tôi về Ponsonby, căn bản không phù hợp với không khí nghị viện hay thời điểm này.

Bài diễn văn của tôi rất ngắn, thực chất đều được sao chép trực tiếp từ những tài liệu mà Ponsonby thu thập được. Nó làm sáng tỏ quan điểm chính trị và những cái nhìn đầy sức thuyết phục của Ponsonby. Tóm lại, tôi bày tỏ rõ ràng sự ủng hộ kiên định đối với bất kỳ chính sách nào có lợi cho nhân dân.

Tôi hy vọng mọi người hãy yêu thương, đoàn kết và thân thiện với nhau. Và toàn bộ bài diễn văn giống như một bài thơ trữ tình không vần. Bài phát biểu này vừa vặn, không nghiêng về cánh tả, cũng chẳng nghiêng về cánh hữu.

Kết thúc bài phát biểu, tôi tuyên thệ mãi mãi trung thành với quân chủ, tuân thủ và chấp hành hiến pháp, bảo vệ và thực thi quyền lợi, đặc quyền của nghị viện, v.v. Khi tuyên thệ xong, William khẽ nói với tôi: "Anh diễn tốt lắm, Joseph." Tôi không biết ông ấy đang nói với tôi hay đang nói với người bạn cũ Ponsonby - dù sao thì tôi cũng chẳng bận tâm nữa. Lúc đó, không hiểu sao, tôi lại xúc động đến rơi nước mắt, những giọt lệ không ngừng chảy dài trên mặt, tôi cũng chẳng buồn lau đi. Sau khi William rời đi, tôi tuyên bố bãi hội. "Căn bệnh cảm lạnh" của tôi đã khỏi, và tôi đã xuất hiện công khai tại nghị viện. Bây giờ không cần phải giả bệnh để trốn tránh nữa, cũng không trốn được. Một người đã được bổ nhiệm làm Thủ tướng mà cứ trốn tránh không gặp ai thì chắc chắn sẽ bị chỉ trích. Vì vậy, tôi không thể tránh khỏi việc này.

Tuy nhiên, công tác bảo vệ tôi vô cùng nghiêm ngặt, muốn đến dinh thự gặp tôi phải vượt qua năm trạm kiểm soát - và chỉ dành cho những người khách đã biết trước. Chỉ những người được sủng ái mới có thể đi qua một lối đi nhỏ dưới sự dẫn dắt của Roger, xuyên qua văn phòng của Penny để đến văn phòng của tôi. Như vậy, bất kể là ai đến, tôi đều có thể thong thả xem trước hồ sơ tài liệu của họ. Thực ra, mọi việc đều đã có Roger sắp xếp cho tôi, chuyện gì anh ta cũng lo liệu hết.

Tuy nhiên, không phải mọi thứ đều suôn sẻ. Chính phủ lâm thời vẫn phải đối mặt với cuộc tổng tuyển cử sắp tới. Sau khi Quarog sụp đổ, hắn không hề nhàn rỗi. Hắn đang đi du lịch khắp các châu lục trên Trái đất và liên tục xuất hiện trước đông đảo khán giả thông qua truyền hình ba chiều. Vì vậy, Roger và những người khác vẫn phải bận rộn sắp xếp các buổi diễn thuyết cho tôi.

Có một lần, tôi đang chuẩn bị bản thảo thì Roger và Tuck bước vào.

"Thủ lĩnh, đây là danh sách 'các khu vực bầu cử chắc thắng', anh có muốn xem qua không?"

Tôi liếc nhìn: "Tôi thấy tên của Bill cũng ở trong đó."

"À, vâng. Về chuyện này, Thủ lĩnh, chúng tôi đều biết anh không hòa thuận với Bill. Điều này không trách anh, lỗi là ở phía Bill. Nhưng mà..."

Tôi cố gắng kiềm chế để không nổi giận: "Chuyện này không liên quan đến tôi. Nếu đó là nguyện vọng của Ponsonby thì tôi không có ý kiến."

Tuck ngập ngừng: "Roger, nói với anh ấy đi!"

Roger chậm rãi nói: "Là Tuck và tôi đã quyết định. Bởi vì bốn ngày trước ông Ponsonby lại bị đột quỵ. Bây giờ ông ấy không thể chịu đựng được sự xáo trộn này nữa."

Tôi nén cơn giận, không nói một lời. Một lúc lâu sau, tôi hỏi: "Bill đã đi theo Ponsonby được mấy năm rồi?"

"Gì cơ? Khoảng bốn năm rồi."

Rõ ràng là, tại sao lúc đó không cho hắn một ghế nghị sĩ bang đi?

"Ponsonby bất cứ lúc nào cũng có thể cho Bill một vị trí nghị sĩ bang. Nhưng ông ấy đã không làm vậy. Ngược lại, trong hồ sơ còn đổi việc bổ nhiệm thành 'đơn từ chức'. Nếu Ponsonby thực sự muốn đề bạt Bill, sau này ông ấy khỏe lại hoàn toàn có thể bù đắp lại."

Roger không chút biểu cảm, cầm lấy danh sách nói: "Đã rõ, Thủ lĩnh."

Ngay ngày hôm đó, Bill đã bị đuổi đi.

Vài ngày sau, Roger đến Trái đất làm việc lớn, Tuck cũng không có ở đó, nhưng cuộc họp báo vẫn phải diễn ra đúng kế hoạch. Tôi cứ mong Roger quay về để tham dự cùng. Nhưng tôi không có lý do gì để nói rằng mình không thể làm một mình.

Hôm đó, Penny đi trước tôi, tay cầm thiết bị máy móc, tôi nghe thấy tiếng cô ấy thở dốc vì căng thẳng.

Khi bước vào hội trường, tôi thấy Bill đang ngồi ở đầu kia của chiếc bàn dài.

Tôi nhìn quanh phòng như thường lệ rồi nói: "Chào buổi sáng các quý ông."

"Chào buổi sáng, Ngài Thủ tướng!" Đa số mọi người lịch sự đáp lại.

Tôi nói tiếp: "Bill, chào buổi sáng. Thật không ngờ anh cũng ở đây. Anh đại diện cho ai để tham dự cuộc họp này?"

Trước khi hắn trả lời, cả hội trường im lặng như tờ. Mọi người đều biết Bill đã trở mặt với chúng tôi và bị đuổi việc. Hắn cười khổ với tôi một cái rồi đáp: "Chào buổi sáng, ông Ponsonby. Tôi đại diện cho Klein Syndica."

Tôi đã sớm đoán được hắn sẽ giở trò. Vì vậy, tôi không cho hắn cơ hội nói tiếp: "Ừm, tổ chức tốt đấy, hy vọng họ sẽ không đối xử tệ với anh." Sau đó quay đầu nói với Penny: "Quay lại vấn đề chính đi, Penny, có câu hỏi nào bằng văn bản không?"

Tôi nhanh chóng lướt qua các câu hỏi rồi lần lượt trả lời.

Cuối cùng tôi hỏi: "Vẫn còn chút thời gian, các quý ông, còn câu hỏi nào nữa không?"

Có người đặt vài câu hỏi khác, tôi đều trả lời thỏa đáng. Chỉ có một lần dùng đến câu "Miễn bình luận".

Khi vừa định tuyên bố kết thúc cuộc họp báo, Bill lên tiếng gây khó dễ.

"Này, Smyth!"

Tôi nghe rõ mồn một, nhưng vẫn đứng dậy, mắt không nhìn về phía hắn.

"Tôi đang nói anh đấy! Ponsonby giả tạo - Ngài Smyth!" Thấy tôi làm lơ, hắn tức giận hét lên. Âm thanh ngày càng lớn.

Lần này tôi nhìn hắn với ánh mắt ngạc nhiên - dáng vẻ của tôi giống hệt như một vị quan lớn khi gặp phải sự quấy rối bất lịch sự. Bill đỏ mặt tía tai, chỉ tay vào tôi: "Anh là kẻ lừa đảo! Một diễn viên tồi tệ, anh là đồ giả mạo!"

Phóng viên tờ "Times" London đứng sau lưng tôi, khẽ hỏi: "Thưa ngài, tôi có cần gọi cảnh sát không?"

Tôi nói: "Không cần đâu, hắn không có ác ý gì cả."

Bill cười lớn: "Anh nói tôi không có ác ý? Cứ đợi đấy!"

"Tôi nghĩ nên gọi cảnh sát." Phóng viên tờ "Times" khăng khăng nói.

"Không cần." Tôi nói tiếp bằng giọng nghiêm nghị: "Đủ rồi Bill, tốt nhất anh nên lặng lẽ rời đi để tránh làm trò cười."

"Anh khao khát tôi làm thế lắm phải không!" Hắn tiếp tục trút ra mọi chi tiết. Hắn không nói về vụ bắt cóc, cũng không nói về vai trò của mình trong màn kịch lừa đảo này, nhưng hắn lại ám chỉ rằng mình đã sớm cắt đứt quan hệ với chúng tôi để tránh bị liên lụy. Màn kịch này có thể tiếp tục diễn là vì Ponsonby thật đang nằm liệt giường. Hắn còn ám chỉ rằng chúng tôi rất có thể đã cho Ponsonby uống thuốc mê. Tóm lại, hắn vẽ ra một bức tranh vô cùng ghê rợn về chúng tôi.

Tôi kiên nhẫn nghe hắn nói hết. Ban đầu, hầu hết các phóng viên chỉ nghe, trên mặt lộ rõ vẻ người ngoài cuộc không muốn can dự vào chuyện nội bộ. Sau đó tôi phát hiện ra, có vài phóng viên bắt đầu ghi chép vội vã và mở máy ghi âm nhỏ.

Lúc này tôi xen vào: "Bill, anh nói xong chưa?"

"Nói chưa đủ sao?"

"Anh nói quá đủ rồi. Rất xin lỗi, Bill. Đến đây là kết thúc, các quý ông. Tôi phải quay lại làm việc đây."

"Đợi chút, Ngài Thủ tướng!" Có người hét lớn: "Ông định đưa ra tuyên bố phủ nhận không?" Người khác lại nói: "Ông có định khởi kiện không?"

Tôi trả lời câu hỏi thứ hai trước: "Không cần thiết, tôi không muốn kiện. Không ai đi kiện một người có vấn đề về thần kinh cả."

"Cái gì, tôi không bình thường?" Bill gào lên.

"Im lặng chút đi, Bill. Về phần tuyên bố phủ nhận, tôi nghĩ cũng không cần thiết. Tuy nhiên, tôi thấy một số người trong các anh đang ghi chép, ghi âm. Tôi rất nghi ngờ liệu báo chí của các anh có đăng tải câu chuyện kiểu này không. Nếu thực sự đăng, thì hãy nhờ họ thêm vào vài câu sau đoạn tin đồn kỳ lạ này. Các anh đã từng nghe nói về một giáo sư vì muốn chứng minh sử thi Odyssey không phải do Homer viết, mà là một người Hy Lạp khác cùng tên cùng họ, đã mất tới bốn mươi năm cuộc đời chưa?"

Lời nói của tôi nhận được một tràng cười nhẹ nhàng. Tôi mỉm cười rồi quay người đi. Bill vòng qua bàn lao về phía tôi và túm lấy cánh tay tôi. "Anh đừng hòng cười trừ!" Lúc này, phóng viên tờ "Times" dùng sức kéo hắn ra.

Tôi nói: "Cảm ơn anh." Sau đó quay sang Bill: "Anh muốn gì? Tôi đã nhẫn nhịn không cho người bắt giữ anh rồi đấy!"

"Đi gọi bảo vệ đi, đồ lừa đảo! Xem rốt cuộc ai sẽ phải ngồi tù! Anh đợi đấy, họ sẽ đến lấy dấu vân tay của anh."

Tôi thở dài: "Bây giờ không phải lúc đùa giỡn. Các quý ông, tôi nghĩ nên kết thúc thôi. Penny thân mến, em nhờ người lấy thiết bị kiểm tra dấu vân tay đến được không?" Tôi biết, lần này mình xong đời rồi - nhưng mà, chết tiệt, ngay cả khi bị Long Vương bắt, lúc tàu chìm cũng phải đứng nghiêm như một người lính, ngay cả khi kẻ ác sắp chết, cũng phải đóng vai anh hùng.

Bill không đứng yên, hắn cướp lấy chiếc cốc trước mặt tôi. Chiếc cốc mà tôi đã cầm vài lần. "Đi chết đi! Có cái này là đủ rồi."

"Bill, tôi đã nói với anh rồi, đừng có làm càn. Bây giờ mời anh đi cho, nếu không tôi chỉ còn cách gọi bảo vệ thôi!"

Chúng tôi quay lại văn phòng của Penny. Vừa vào phòng, cô ấy đã ngất xỉu.

Ngày hôm đó, cả hai chúng tôi chẳng làm được gì cả. Penny tìm cớ đuổi hết khách khứa đi.

Roger cuối cùng cũng trở lại. Tôi dùng giọng điệu trầm buồn, đơn điệu kể lại toàn bộ quá trình bẩn thỉu đó cho anh ta. Anh ta vừa nghe, vừa cắn điếu xì gà chưa châm lửa, trên mặt không chút biểu cảm.

Cuối cùng, tôi dùng giọng điệu gần như cầu khẩn: "Tôi buộc phải để họ lấy dấu vân tay. Roger, không biết anh có hiểu không, từ chối là không được."

Không ngờ Roger lại bình tĩnh nói: "Đừng lo lắng."

"Gì cơ?"

"Tôi nói là, đừng lo lắng. Khi cơ quan giám định dấu vân tay The Hague gửi báo cáo giám định về, anh sẽ cảm thấy bất ngờ đấy. Nhưng đó là một tin vui - và người bạn cũ Bill của chúng ta sẽ còn bất ngờ hơn anh, mà đối với hắn thì chắc chắn là chuyện không vui vẻ gì. Nếu hắn đã lấy tiền thưởng của ai đó trước, họ sẽ tự khắc bắt hắn nhả ra thôi. Tôi hy vọng họ sẽ làm như vậy."

Tôi không thể hiểu sai ý anh ta: "Hài, nhưng mà, Roger, họ sẽ không chịu dừng lại ở đó đâu..."

"Anh nghĩ chúng ta không đủ chặt chẽ sao, Thủ lĩnh? Chúng tôi đã sớm biết chuyện này có thể xảy ra bất cứ lúc nào dưới nhiều hình thức. Kể từ khi Tuck bắt đầu kế hoạch hành động, chúng tôi đã chuẩn bị rất nhiều biện pháp phòng ngừa. Mà tất cả những điều này, Bill không hề hay biết."