"The Moon" của Đế quốc là một hành tinh không có không khí. Tàu vũ trụ dạng đuốc có thể hạ cánh xuống đó. Con tàu "Tom Paine" của chúng tôi chính là một chiếc tàu như vậy. Nó có thể dừng lại trong không gian vũ trụ, đóng vai trò như một trạm du hành vũ trụ trên quỹ đạo hành tinh, hoặc hạ cánh xuống các giàn đỡ. Nếu tôi không ngủ quên lúc hạ cánh, hẳn đã được chiêm ngưỡng khung cảnh hùng vĩ đó. Nghe nói, Tucker điều khiển con tàu này hạ cánh dễ dàng như lấy trứng trong đĩa vậy.

Tucker chính là một trong sáu phi công kiệt xuất sở hữu kỹ thuật siêu phàm đó.

Tôi không ra giàn đỡ để xem. Tôi chỉ thấy bên trong khoang hành khách dạng ống thổi nối với cửa điều áp, cùng với đường tàu điện ngầm dẫn tới New Batavia. Tàu điện ở đây chạy cực nhanh. Trọng lực trên Mặt Trăng nhỏ, người ta có thể tự do rơi tự do trong suốt hành trình.

Chúng tôi đi tham quan dinh thự của thủ lĩnh phe đối lập và văn phòng của Pemberton trước. Dự kiến sau cuộc tổng tuyển cử, Pemberton sẽ lên nắm quyền. Dinh thự của ông ta vô cùng tráng lệ. Tôi không khỏi nghĩ rằng, phủ đệ của các đại thần cấp cao trong Đế quốc hẳn còn xa hoa hơn nữa. Xem ra, New Batavia rất có khả năng là thủ đô hùng vĩ nhất lịch sử thế giới. Đáng tiếc, nhìn từ bên ngoài lại chẳng thấy được sự xa hoa tráng lệ đó. Tuy nhiên, dù sao nó cũng là thành phố duy nhất trong Hệ Mặt Trời có khả năng phòng thủ trước bom nhiệt hạch.

Dinh thự của Pemberton có một phòng khách trên cao, từ ban công dạng bong bóng ở đó, có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn các hành tinh và Trái Đất. Phòng ngủ và văn phòng nằm dưới lớp đá cứng sâu một nghìn feet, nơi có một thang máy riêng để đi lại.

Tôi không có thời gian để dạo quanh dinh thự xa hoa này. Họ trang điểm cho tôi thật chỉnh tề để đi yết kiến Hoàng đế. Họ khoác lên người tôi bộ lễ phục cổ xưa: một chiếc quần ống đứng không ra hình thù gì, cùng một chiếc áo khoác đuôi tôm mang đậm phong vị quê mùa. Áo và quần đều một màu đen thẫm, sơ mi phối cùng miếng giáp ngực màu trắng cứng đờ; cổ áo dạng cánh chim còn thắt thêm một chiếc nơ bướm trắng.

Bộ trang phục này thật sự cực kỳ xấu xí, tuy nhiên nó lại làm nổi bật được Huân chương Wilhelmina ngũ sắc đeo chéo trước ngực. Có lẽ, sự kết hợp giữa đen và trắng có thể thu hút sự chú ý và hứng thú của mọi người, bộ lễ phục truyền thống này tuy không đẹp nhưng lại rất uy nghiêm, có khí phách. Sau khi ăn vận như vậy, trông tôi quả thực giống một nhân vật đi yết kiến quân vương. Tôi soi gương, cảm thấy khá hài lòng.

Roger Clifton đưa cho tôi một danh sách, trong đó liệt kê tên những người tôi đề cử vào các chức bộ trưởng. Anh ta còn lén nhét một bản danh sách in sẵn vào túi trong áo tôi. Bản gốc của danh sách đã được trình lên cho Đại thần phụ trách quốc vụ của Hoàng đế sau khi hạ cánh. Theo kế hoạch, mục đích của buổi yết kiến này là để Hoàng đế thông báo về việc để tôi thành lập nội các, sau đó tôi sẽ khiêm tốn đưa ra đề nghị của mình. Trước khi Hoàng đế gật đầu phê chuẩn, các đề cử của tôi phải tuyệt đối giữ bí mật, không được để lộ ra ngoài.

Trên thực tế, các phương án lựa chọn đều đã được sắp đặt sẵn sàng. Trong suốt hành trình, Roger và Bill đã dồn hết tâm trí vào việc cân nhắc danh sách nội các, đồng thời đảm bảo danh sách những người được đề cử đã được báo cáo lên trụ sở. Còn các cơ quan truyền thông thì phải đợi sau khi tôi yết kiến Hoàng đế mới được biết nội dung danh sách.

Tôi cầm lấy danh sách, rồi nhặt cây gậy hộ thân lên. Roger lập tức sững sờ: "Lạy Chúa tôi, sao anh có thể mang thứ này đi yết kiến Hoàng đế chứ?"

"Tại sao không?"

"Này! Anh không biết đây là vũ khí sao?"

"Đây là một loại vũ khí nghi lễ. Roger, vị công tước nào, vị nam tước nhàm chán nào mà chẳng đeo kiếm? Tôi cũng phải mang thứ này."

Anh ta lắc đầu: "Họ là quý tộc, lễ phục và kiếm của họ tượng trưng cho nghĩa vụ phải đích thân dùng vũ khí để ủng hộ và bảo vệ quân chủ. Còn anh là thường dân. Theo truyền thống..."

"Không, Roger. Phải nắm bắt thời cơ tốt này!"

"Nhưng tôi không hiểu ý anh."

"Này, anh xem, nếu hôm nay tôi mang cây gậy hộ thân này, thông tin sẽ truyền đến Sao Hỏa chứ?"

"Cái gì? Ừm... tôi nghĩ là có."

"Vậy thì tốt! Nếu tôi mang gậy hộ thân, họ sẽ biết; tôi không mang họ cũng sẽ biết. Bởi vì đây là vấn đề lễ tiết, là truyền thống của người Sao Hỏa."

"Đúng vậy, nhưng mà anh..."

"Anh quên là tôi cũng là một người Sao Hỏa rồi sao!"

Gương mặt Roger bỗng chốc tái nhợt.

Tôi tiếp tục nói: "Hãy nghĩ xem, đối với vị Thủ tướng sắp được Hoàng đế bệ hạ bổ nhiệm, việc này sẽ tạo ra ảnh hưởng lớn thế nào đối với 'tộc Ka'?"

Đúng lúc này, Tucker bước vào. Anh ta cũng tán thành ý kiến của tôi.

Họ đưa tôi tới phòng thay đồ trong hoàng cung, giao tôi cho Đại tá Patel, sĩ quan tùy tùng của Hoàng đế William.

Đại tá là một người Ấn Độ hòa nhã, rất lịch sự.

Ông ta cung kính hành lễ với tôi. Cái cúi chào thấp đó ngụ ý rằng tôi sắp đảm nhận chức vụ Thủ tướng Hoàng gia.

Ông ta liếc nhìn cây gậy hộ thân của tôi, rồi khẽ nói: "Thưa ngài, đó có phải là gậy hộ thân của người Sao Hỏa không? Tốt nhất nên để lại đây, như vậy sẽ an toàn hơn."

"Không, tôi muốn mang theo nó." Tôi đáp.

"Thưa ngài, ngài nói gì cơ?" Ông ta nhíu mày, chờ đợi tôi tự sửa lại sai lầm rõ ràng của mình.

Tôi chọn lấy một câu cửa miệng mà Pemberton thường dùng để khiển trách sự ngạo mạn vô lý của người khác: "Đứa trẻ ạ, hãy đi đan áo len của cậu đi, đừng quản việc của ta."

Gương mặt vị sĩ quan tùy tùng bỗng chốc trở nên vô cảm.

"Rất tốt, thưa ngài. Mời đi lối này."

Chúng tôi dừng lại ở cửa vào hoàng gia. Nhìn từ xa, ngai vàng trên đài cao vẫn trống không. Hai bên đại sảnh rộng lớn đứng hai hàng người dài, đoán chừng đều là hoàng thân quốc thích, đang chờ đợi để nghênh đón thánh giá. Có lẽ lúc này Patel đã ra một ám hiệu nào đó: trong hoàng cung vang lên "Khúc ca Đế vương", mọi người lập tức đứng nghiêm trang, Patel đứng thẳng như một con robot. Tôi đứng với tư thế đôi vai trĩu xuống và hơi gù của một người trung niên làm việc quá sức, giả vờ một bộ dạng không còn cách nào khác. Nhìn qua, những người trong hoàng cung cứ như những món đồ trưng bày trong tủ kính cửa hàng. Tuy nhiên, không khí rất trang nghiêm. Tôi thực sự hy vọng hoàng cung sẽ không bao giờ bãi bỏ nghi lễ trang trọng hùng vĩ này, những bộ trang phục kỳ lạ, những ngọn giáo và thanh kiếm của các quý tộc cứ như một bức tranh tuyệt đẹp vậy.

Khi "Khúc ca Đế vương" tấu đến những đoạn cuối, Hoàng đế cuối cùng cũng bước ra từ phía sau. Ông thong dong bước lên ngai vàng. Đây chính là William, Đại công tước xứ Orange, quân chủ Sa, Công tước Luxembourg, Tước sĩ cao cấp của Đế quốc La Mã, Tổng tư lệnh Hải quân Đế quốc, Cố vấn Sao Hỏa... Ông còn là chủ nhân của Đế quốc Scotland vùng đất thấp trên các hành tinh và không gian vũ trụ.

Tôi không nhìn rõ mặt ông, nhưng trong lòng không hiểu sao lại trào dâng một luồng nhiệt huyết. Tôi không còn cảm giác thù địch với hoàng gia nữa.

Khi Hoàng đế William ngồi xuống, khúc nhạc vừa vặn kết thúc. Hoàng đế gật đầu đáp lễ quần thần. Lúc này, tùy viên Patel lui ra, tôi kẹp gậy hộ thân dưới nách, khập khiễng bước đi chậm rãi về phía trước. Con đường dường như rất dài, cảnh tượng này giống như một cuộc hành quân vĩ đại. Trên đường đi lại vang lên bản "Tổ khúc Đế quốc", trong đó có "La Marseillaise", "The Star-Spangled Banner" cùng nhiều ca khúc khác.

Đi đến bậc đá, tôi dừng bước, cúi chào một cái, sau đó lại cúi chào lần nữa, cuối cùng là cúi sâu sát đất. Theo nghi thức, quý tộc phải quỳ xuống, nhưng tôi không quỳ, tôi là thường dân, được hưởng đãi ngộ ngang hàng với quân vương. Về khoản này tôi rất giỏi diễn xuất, hoàn toàn có thể ứng phó trôi chảy.

"Chào bệ hạ!" Nếu tôi là người Hà Lan, tôi chắc chắn sẽ gọi là "Quân chủ", nhưng tôi là người Mỹ.

Chúng tôi trò chuyện bằng tiếng Latinh đã học từ nhỏ. Ông nhắc nhở tôi rằng chính ông đã triệu kiến tôi, hỏi tôi muốn gì. Sau đó, ông bắt đầu nói chuyện với tôi bằng giọng Anh-Mỹ. Âm sắc đó còn mang theo phong vị của vùng New England ở Đông Bắc nước Mỹ.

"Trước đây ngươi từng làm việc dưới trướng cha ta, biểu hiện rất tốt. Bây giờ ngươi cũng có thể làm việc cho ta. Ngươi thấy thế nào?"

"Nguyện vọng của quân chủ chính là nguyện vọng của thần, thưa bệ hạ."

"Ngươi lên đây đi!"

Có lẽ là chuyện tốt quá hóa dở, lại trở nên không thuận lợi. Lúc này chân tôi bỗng nhiên đau nhức. Những bậc thang dẫn tới ngai vàng của Hoàng đế lại rất cao, vì đau chân dẫn đến căng thẳng tâm lý, tôi lại lên cơn đau tim. Tôi suýt chút nữa ngã nhào.

Hoàng đế William nhảy vọt từ trên ngai cao xuống, đỡ lấy cánh tay tôi, thì thầm: "Đừng vội, người bạn già. Chúng ta hãy nói chuyện nhanh thôi!"

Lúc này tôi nghe thấy một sự xôn xao trong đại sảnh, dường như có không ít người đang thở dốc.

Hoàng đế đỡ tôi đến bên chiếc ghế đẩu trước ngai vàng, bảo tôi ngồi xuống. Tôi vô cùng lúng túng, nhưng đành phải ngồi vào. Ông đưa tay đòi danh sách. Tôi đưa lên, ông liền tiện tay lật ra, giả vờ ngắm nghía trang giấy trắng. Lúc này trong sảnh lại vang lên tiếng nhạc, lần này là nhạc thính phòng, không khí trong cung đình trở nên sống động: các quý bà cười đùa, các quý ông cũng lịch thiệp hiến dâng sự ân cần. Những người phục vụ như những thiên thần nhỏ trong tranh sơn dầu, bưng các loại bánh ngọt đi lại trong đám đông, có một người phục vụ nhỏ quỳ xuống hành lễ với William, dâng lên bánh ngọt. William tiện tay nhận lấy, nhưng vẫn nhìn danh sách. Người phục vụ nhỏ lại bưng khay đến trước mặt tôi. Tôi tiện tay nhận lấy một miếng chocolate vô cùng tinh xảo, chắc hẳn là hàng Hà Lan, nơi khác không thể làm ra thứ ngon như vậy.

Tôi phát hiện, trong cung đình có không ít người tôi từng gặp. Phần lớn hoàng thân quốc thích nhàn rỗi trên Trái Đất đều xuất hiện ở đây, họ từng sở hữu rất nhiều tước hiệu, nhưng nay đã trở thành những người nhận lương hưu. Việc này một mặt có thể làm cho cung đình thêm rực rỡ, mặt khác rời xa chính giới, ở lại hoàng cung thì sẽ bớt đi không ít rắc rối. Nghe nói đây cũng là một phương pháp trị quốc của Đế quốc vũ trụ.

Cuối cùng William cũng đặt danh sách xuống. Tiếng nhạc và tiếng trò chuyện cũng theo đó mà dừng lại. Trong đại sảnh, lập tức im phăng phắc. Hoàng đế William chậm rãi mở lời: "Những nhân tuyển mà ngươi đề nghị đều là những người có tâm có đức, ta sẽ phê chuẩn danh sách này."

"Vô cùng cảm ơn bệ hạ!"

"Chúng ta cân nhắc xong sẽ chính thức thông báo cho ngươi." Ông cúi người xuống phía tôi, thì thầm: "Ngươi không cần phải lùi lại từ những bậc thang chết tiệt này đâu, ta sẽ tuyên bố bãi triều ngay đây."

Tôi khẽ đáp: "À, cảm ơn bệ hạ đã ưu ái!"

Ông đứng dậy, tôi cũng lập tức đứng lên theo. Chỉ thấy vạt áo hoàng bào xoay chuyển, William trong chớp mắt đã biến mất. Tôi được dẫn rời khỏi cung điện. Lúc này những hoàng thân quốc thích đó lại bắt đầu cười nói vui vẻ, tiếng nhạc vang lên không dứt.

Đi qua cổng vòm xa cung điện, không biết từ đâu Patel lại đột nhiên chui ra, đứng bên cạnh tôi: "Thưa ngài, mời đi lối này."

Nghi lễ trang trọng hùng vĩ đã kết thúc, nhưng buổi yết kiến Hoàng đế bây giờ mới thực sự bắt đầu.

Tùy viên Patel dẫn tôi đi qua một cánh cửa nhỏ, đi dọc theo một hành lang vắng vẻ, rồi lại qua một cánh cửa khác, lúc này mới bước vào một văn phòng bày biện bình thường. Chỉ có một thứ thể hiện phong thái hoàng cung, đó là tấm ốp tường chạm khắc tinh xảo, bên trên có huy hiệu khiên của hoàng gia Orange và câu châm ngôn bất hủ: "Kiên trì đến cùng." Trên bàn làm việc lớn và sáng bóng, đặt một vài tờ giấy. Chính giữa bàn, có một đôi giày nhỏ mạ vàng đè lên bản gốc danh sách của tôi.

Patel để tôi lại một mình trong phòng, đóng cửa rời đi. Tôi còn chưa kịp nghĩ xem có nên ngồi xuống và ngồi ở đâu không, thì Hoàng đế đã mở cánh cửa đối diện bước vào.

"Ngươi đi đường tắt, nhưng ta lại phải đi một vòng lớn. Sau này nhất định phải bảo các kiến trúc sư hoàng cung mở một cánh cửa phía sau ngai vàng, tạo một lối đi khác, nếu không ta cứ phải mặc bộ đồ giống như ngựa trong gánh xiếc đi lại ngoài hành lang kia."

"Thưa bệ hạ, tôi đoán những bộ hoàng bào này chắc cũng giống như bộ lễ phục đuôi tôm tôi đang mặc đây, khiến người ta cảm thấy khó chịu khắp người nhỉ?"

Ông nhún vai: "Phải, chúng ta đều phải chịu đựng sự bất tiện do nghi lễ công việc mang lại. Làm một ly không?"

"Thưa bệ hạ, ngài uống rượu gì?"

"Cái gì?" Ông ngẩng đầu, nhìn tôi một lượt.

"Còn phải hỏi sao, như thường lệ, uống rượu Scotch thêm đá."

Tôi không nói một lời, rót hai ly rượu, thêm chút nước vào ly của mình.

William nhận lấy ly rượu, chỉ lầm bầm một câu: "Khí trong này nhiều quá!" Sau đó lại xem danh sách kia.

Một lát sau, ông ngẩng đầu hỏi: "Joseph, ngươi thấy những nhân tuyển này thế nào?"

"Thưa bệ hạ, đây chỉ là những nhân tuyển cơ bản cho nội các."

Thực ra, một số chức vụ bộ trưởng, nếu có thể, đều đã chuẩn bị sẵn để một người kiêm nhiệm. Ví dụ, Pemberton kiêm hai chức vụ Quốc phòng và Tài chính, còn ba bộ phận khác, đã định sẵn là trợ lý bộ trưởng lâm thời. Những bộ trưởng làm việc lâu năm trong các cơ quan chính phủ phải thông qua bầu cử để tạo ra. Tôi đã giải thích như vậy với Hoàng đế.

"Đúng, đúng. Đây là đội ngũ thứ hai của ngươi. Ừm, ngươi thấy người tên Bruen này thế nào? Hử?"

Tôi giật nảy mình. Tôi vốn đoán William sẽ không đưa ra ý kiến gì mà sẽ trực tiếp phê chuẩn danh sách, không ngờ lại bất ngờ nhắc đến người này. May mà tôi đã xem hồ sơ Pemberton thu thập. Trong đó có một dòng đánh giá về người này: "Tuổi trẻ tài cao, tiền đồ rộng mở", vì vậy tôi thận trọng đáp: "Bruen?" Tôi nói: "Ừm, là một người tuổi trẻ tài cao. Thông minh, có năng lực, chính phủ cần phải có người trẻ."

William không bình luận gì thêm, tiếp tục cúi đầu xem danh sách.

Chẳng bao lâu sau, Hoàng đế gạt danh sách sang một bên: "Joseph, có phải ngươi định sớm sáp nhập vùng đất của người Sao Hỏa vào Đế quốc của chúng ta không?"

Xem ra chuyện danh sách đã để sang một bên, không thành vấn đề.

"Cái gì? Tôi nghĩ là trước cuộc tổng tuyển cử thì không đâu, thưa bệ hạ."

"Được rồi! Phải biết rằng, điều ta vừa nói với ngươi là chuyện sau tổng tuyển cử. Ngươi chắc không quên cách nói từ 'William' chứ? Đừng có bệ hạ, bệ hạ mãi nữa, ngốc nghếch lắm. Ngươi còn lớn hơn ta sáu tuổi đấy!"

"Được, William!"

"Chúng ta đều biết, nhiều năm nay đảng của ngươi vẫn luôn nỗ lực sáp nhập toàn bộ người Sao Hỏa vào Đế quốc." Ông chỉ vào cây gậy hộ thân của tôi. "Ta tin là công việc này ngươi đã làm rất tốt. Nếu ngươi thắng trong cuộc tổng tuyển cử, ngươi phải tìm cách để nghị viện bang ủy quyền, bảo ta đưa ra thông báo. Ngươi thấy sao?"

"Đây chính là điều chúng tôi dự định làm... Để tôi suy nghĩ thêm chút nữa." Tôi thận trọng nói.

Hoàng đế lại hỏi tôi một vài chuyện khác, như giao thông, thương mại và các vấn đề kinh tế khác, sau đó lại cầm danh sách lên.

"Ta chỉ muốn hỏi ngươi, danh sách nội các này có phải là danh sách mà ngươi đã đồng ý hay không?"

Tất nhiên danh sách này không phải là danh sách của Pemberton. Roger, Bill họ chỉ cho rằng nếu Pemberton là cố vấn vũ trụ thì ông ta sẽ làm như vậy thôi.

Trong đầu tôi đột nhiên lóe lên một ý nghĩ: Nếu mình có thời gian hỏi Penny xem ông ta nghĩ gì về Bruen thì tốt biết mấy!

Tôi không nói một lời, cầm lấy một cây bút trên bàn làm việc của William, gạch tên Bruen đi. Hoàng đế mỉm cười: "Trông có vẻ đây là một đội ngũ khá tốt. Joseph, chúc ngươi may mắn."

Buổi yết kiến Hoàng đế kết thúc tại đây. Trong lòng tôi thực sự rất muốn rời đi, nhưng lại không thể đi trước Hoàng đế, đây là lễ nghi bắt buộc phải tuân thủ cho đến tận bây giờ, cũng là đặc quyền của quân vương. Ông muốn đưa tôi đi tham quan xưởng chế tạo và mô hình tàu hỏa kiểu mới của ông. Trong mắt tôi, đây không phải là trò chơi của người lớn, nhưng tôi vẫn khen ngợi vài câu về món đồ chơi mới của ông.

"Nếu trước đây ta có thời gian, ta đã có thể trở thành một quản đốc xưởng xuất sắc rồi." Ông vừa nằm bò trên mặt đất, vừa dán mắt vào bên trong động cơ đầu máy. "Nhưng số phận không cho phép ta làm như vậy."

Tiếp đó, lại thốt ra một câu: "Làm Hoàng đế là một nghề nghiệp vô cùng kỳ lạ. Joseph, ngươi ngàn vạn lần đừng chọn nghề này."

Ông không nói chuyện tàu hỏa đồ chơi với tôi nữa. Chúng tôi quay lại văn phòng của ông. Tôi nghĩ buổi yết kiến này chắc có thể kết thúc ở đây rồi. Không ngờ ông lại lên tiếng lần nữa.

"Lần này tới đây, trên đường ngươi có vất vả không?"

"Không vất vả. Tôi còn làm việc trong suốt hành trình nữa đấy!"

"Ta cũng nghĩ vậy. Tiện thể hỏi ngươi một câu, ngươi rốt cuộc là ai?"

Câu hỏi đột ngột này làm tôi giật nảy mình. Cảm giác này giống như vai của kẻ trộm bị cảnh sát vỗ nhẹ một cái, cũng giống như leo lên tầng cao nhất rồi đột nhiên phát hiện bậc thang cuối cùng không cánh mà bay, hoặc là đang gặp ác mộng vào ban đêm, bất chợt lăn từ trên giường xuống đất. Tóm lại, lúc đó đầu óc tôi choáng váng cả lên. Tôi thà gặp những chuyện trên còn hơn là nghe Hoàng đế đưa ra lời chất vấn đơn giản này. Trong lòng tôi chỉ đành âm thầm kêu khổ, nhanh chóng suy tính cách thoát khỏi tình thế khó xử.

"Thưa bệ hạ?" Tôi nhất thời không biết nói gì cho phải.

"Đừng lảm nhảm nữa!" Ông thiếu kiên nhẫn nói, "Ta đã biết ngươi không phải là Joseph Pemberton! Dù ngươi có thể giả vờ, lừa được cha mẹ ngươi, nhưng ta thì biết. Vẫn là nói cho ta biết sự thật đi!"

"Tôi tên là Lawrence Smith, thưa Hoàng đế bệ hạ," tôi nói một cách yếu ớt.

"Này, phấn chấn lên! Đừng như quả bóng xì hơi thế! Nếu ta định bắt giữ ngươi, ta đã gọi lính canh từ lâu rồi. Có phải có người phái ngươi đến ám sát ta không!"

"Không phải, thưa bệ hạ. Tôi là người trung thành với ngài."

"Cái bộ dạng và cách làm trung thành với ta của ngươi cũng quá thái quá rồi đấy! Được rồi, ngươi rót thêm một ly nữa, ngồi xuống, nói sự thật cho ta nghe!"

Tôi thuật lại toàn bộ quá trình, bao gồm cả từng chi tiết. Tôi uống mấy ly rượu mới cảm thấy khá hơn. Khi tôi kể đến chuyện bị bắt cóc, ông tỏ ra rất tức giận; khi tôi kể đến ảnh hưởng từ các biện pháp họ áp dụng với Pemberton, sắc mặt ông trở nên xanh mét. Tôi nhìn ra được, ông vô cùng phẫn nộ.

Cuối cùng, ông bình tĩnh nói: "Vậy ra, ông ta hồi phục sức khỏe chỉ là vấn đề thời gian, đúng không?"

"Tiến sĩ Capek đã nói như vậy."

"Thế này đi, trước khi ông ta bình phục, đừng bắt ông ta làm việc. Ông ta là một người cực kỳ tài năng, giỏi hơn ngươi và ta gấp sáu lần. Bây giờ ngươi đã kiêm nhiệm công việc của ông ta rồi, thì hãy để ông ta nghỉ ngơi cho tốt, Đế quốc của chúng ta cần ông ta."

"Vâng, thưa bệ hạ."

"Đừng có 'bệ hạ' với ta nữa. Vì ngươi đã thay thế công việc của ông ta, thì hãy gọi ta là 'William' như ông ta vẫn gọi. Ngươi nên biết, chính vì cách gọi này mà ta mới nhận ra ngươi là đồ giả."

"Tôi không biết, bệ... tôi không biết, William."

"Ông ta gọi ta là William đã hai mươi năm rồi. Cho nên, khi ông ta chỉ vì quốc sự mà xin gặp, lại đổi giọng gọi ta là 'bệ hạ', ta liền biết có vấn đề. Dù diễn xuất của ngươi cao siêu, nhưng khi chúng ta đi vào trong xem tàu hỏa, ta đã hiểu hết rồi."

"Xin lỗi, ngài làm thế nào mà nhìn ra được vậy?"

"Ngươi quá câu nệ lễ nghi! Trước đây ta từng mời ông ta đi xem tàu hỏa của ta, ông ta luôn rất thẳng thắn chỉ trích ta không nên lãng phí thời gian như vậy. Đây là bí mật giữa hai chúng ta."

Tôi chợt nhớ đến tập hồ sơ Penny đưa cho tôi. Chết tiệt thật. Chắc hẳn Pemberton cho rằng không cần nhờ đến ghi chép để nhớ lại những chi tiết đời tư của Hoàng đế William.

Tôi mắc lỗi ở những chi tiết đơn giản như vậy cũng thật hết cách.

Tuy nhiên, Hoàng đế không để ý đến sự trầm tư của tôi, tiếp tục nói: "Ngươi làm rất xuất sắc. Trước đây ngươi từng mạo hiểm tính mạng làm việc chỗ người Sao Hỏa, bây giờ đến làm việc với ta, chẳng có gì lạ cả. Nói cho ta biết, trước đây ta có thể đã từng thấy ngươi trên truyền hình lập thể hay ở đâu đó không?"

Tất nhiên rồi! Tôi đành phải nhút nhát nói cho ông biết nghệ danh nghề nghiệp của mình. Hoàng đế đánh giá tôi, lại nhìn chằm chằm tôi một lúc lâu, rồi giơ hai tay lên, cười lớn. Lòng tự trọng của tôi bị tổn thương.

"Ừm, trước đây ngài chưa từng nghe tên tôi sao?"

"Nghe? Này, ta là một trong những khán giả trung thành nhất của ngươi đấy." Ông lại đánh giá tôi kỹ càng. "Ngươi và Joseph Pemberton trông vẫn rất giống nhau. Ngươi chính là Lorenzo, thật khó mà tin được."

"Nhưng tôi chính là Lorenzo mà!"

"Ồ, ta tin, tất nhiên là tin."

Sau đó ông lại nhắc đến vài vở kịch hài ngắn mà tôi đóng, trò chuyện với tôi về việc nhập vai. Tôi đành phải nói với ông rằng, tôi thà và thích đóng những vai kịch thực thụ hơn.

"Giống như vai diễn này sao?"

"Không hoàn toàn giống. Vai diễn kiểu này đóng một lần là đủ rồi. Tôi không thích đóng vai kiểu này lâu dài."

"Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng theo ta thấy, nói bí mật này cho bất cứ ai cũng không có lợi ích gì. Ngay cả với Roger, nói cho anh ta biết cũng chỉ làm anh ta thêm căng thẳng. Huống hồ anh ta còn có việc quan trọng cần phải làm." Hoàng đế William dừng lại một chút, tiếp tục nói: "Thế này đi, tốt nhất là mọi thứ nên giữ bí mật."

"Cứ làm theo ý kiến của hoàng thượng đi ạ!"

"Đừng nói vậy. Ý ta là, trước mắt giữ bí mật là thỏa đáng nhất. Ta cứ giả vờ như không biết gì cả là tốt nhất."

"Được, William."

"Bây giờ ngươi nên đi thôi. Ta bảo Patel đưa ngươi về... Đợi một chút," ông lục lọi khắp nơi, rút ra một cuốn sách nhỏ.

"Có lẽ sau này chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nữa, nên trước khi ngươi đi, ký tên vào đây làm kỷ niệm nhé, được không?"