"Một người bị say tàu xe thì có gì đáng cười chứ? Chỉ có lũ ngu ngốc với cái dạ dày bằng sắt mới cười hô hố khi thấy cảnh đó. Tôi dám chắc, những kẻ vô cảm kiểu này dù thấy bà nội mình gãy cả hai chân cũng sẽ cười ngặt nghẽo cho mà xem."

Sau khi tàu vũ trụ khai hỏa rời bệ phóng và bắt đầu chuyển động quán tính, tôi quả thực đã bị say. Nhưng chẳng bao lâu sau, tôi cũng dần hồi phục. Có lẽ là do dạ dày tôi trống rỗng - từ sau bữa sáng tôi chẳng ăn uống gì cả. Tucker cũng không hề nói trước đây là một chuyến hành trình dài đằng đẵng và đáng sợ đến thế. Tôi chỉ cảm thấy tứ chi bủn rủn, tinh thần hoảng loạn. Phải mất một giờ bốn mươi ba phút nữa chúng tôi mới hội quân, khoảng thời gian tuy ngắn ngủi, nhưng đối với một người quen sống trên Trái Đất như tôi, nó chẳng khác nào chịu khổ hình dưới địa ngục suốt một ngàn năm.

Tucker thấy tôi say tàu xe nhưng không hề cười cợt. Ông ấy là một lão làng trong ngành du hành vũ trụ, coi phản ứng này của tôi là chuyện hoàn toàn bình thường, nên chẳng thèm bận tâm. Thái độ của ông lạnh lùng như một tiếp viên hàng không, trên mặt không hề có chút biểu cảm nào, không giống như đám hành khách ngốc nghếch, ăn nói thô lỗ trên tàu đổ bộ Mặt Trăng kia, hễ thấy người ta say sóng hay nôn mửa là lại cười nhạo để làm trò tiêu khiển. Theo ý tôi, thật nên để đám người đó chết vì cười trong môi trường chân không ngay khi tàu tiến vào quỹ đạo thì hơn!

Mặc dù trong đầu tôi đang vô cùng rối bời, hàng trăm hàng nghìn câu hỏi cứ chực trào ra, nhưng tôi chẳng còn chút hứng thú nào với mọi thứ xung quanh. Đang suy nghĩ miên man, tàu của chúng tôi gần như đã sắp hội quân với chiếc tàu "Torch" chuyên vận chuyển hành khách giữa Trái Đất và trạm quỹ đạo không gian. Chiếc "Torch" đó đang neo đậu trên quỹ đạo dừng quanh Trái Đất.

Nói thật, kiểu du hành không gian này chẳng dễ chịu chút nào. Nếu có ai đó tuyên bố rằng: "Kẻ nào say tàu xe thì lúc rạng sáng sẽ bị lôi ra xử bắn", tôi đoán những người đang say sẽ đồng thanh đáp: "Được thôi, làm ơn hãy hành quyết nhanh cho nhờ!"

Tuy nhiên, cuối cùng tôi cũng dần bắt đầu thích nghi, thế nên ý định tìm cái chết cũng tan biến. Tình hình dần cải thiện, đương nhiên chẳng ai muốn chết nữa. Tucker hầu hết thời gian đều bận rộn với thiết bị liên lạc. Rõ ràng ông ấy đang thực hiện liên lạc theo chùm tia vô tuyến mật độ cao để điều khiển hành trình. Chỉ thấy hai tay ông không ngừng điều khiển thiết bị kiểm soát hướng, vẻ mặt nghiêm trọng như một pháo thủ đang ngắm bắn trong điều kiện vô cùng khắc nghiệt. Tôi không nghe thấy ông đang nói gì, cũng không thể đoán được nội dung từ cử động môi của ông, vì mặt ông luôn dán chặt vào ống nói.

Tôi đoán ông đang liên lạc với trạm không gian của chiếc tàu "Torch" đang chờ chúng tôi hội quân.

Khi Tucker đặt ống liên lạc xuống và châm một điếu thuốc, tôi lại cảm thấy buồn nôn, đó là do nhìn thấy làn khói tỏa ra từ điếu thuốc. Tôi cố gắng kìm nén, không để thứ gì trong dạ dày trào ra. "Tucker, bây giờ đã đến lúc nói ra bí mật rồi chứ nhỉ?" Tôi nói.

"Trên đường đến Sao Hỏa, chúng ta có đủ thời gian để bàn bạc." Ông đáp lạnh lùng.

"Này, ông đừng có mà ra vẻ ta đây," tôi không kìm được cơn giận, cảm thấy vô cùng bất mãn. "Tôi không muốn đến Sao Hỏa. Nếu biết trước thế này, tôi đã chẳng chấp nhận cái kế hoạch điên rồ của ông!"

"Tùy ông! Không muốn đi thì không cần đi."

"Cái gì?"

"Cửa thoát hiểm ở ngay sau lưng ông đấy, mời tự nhiên! Nhớ kỹ, ra ngoài rồi thì phải đóng cửa lại."

Ông ấy rõ ràng đang đùa cợt. Tôi hoàn toàn phớt lờ lời đề nghị đó. Sau đó ông lại nói tiếp: "Nhưng, nếu ông không biết cách thở trong không gian, tốt nhất vẫn nên theo tôi đến Sao Hỏa... Tôi sẽ chịu trách nhiệm đưa ông trở về Trái Đất. Tàu của chúng ta có biệt danh là 'Capable', nó sắp hội quân với một chiếc tàu 'Torch' có biệt danh là 'Desperate'. 17 giây sau khi chúng ta cập bến, hay nói cách khác là trong chớp mắt, 'Desperate' sẽ bay thẳng đến Sao Hỏa. Bởi vì chúng ta phải đến đó vào thứ Tư."

Tôi đáp lại với tâm trạng bướng bỉnh, cáu kỉnh thường thấy của một bệnh nhân: "Tôi không có ý định đến Sao Hỏa. Tôi thà cứ lì lợm ở lại trên con tàu này còn hơn. Tôi nghĩ kiểu gì cũng sẽ có người đưa tôi về Trái Đất, hạ cánh xuống Trái Đất. Ông không lừa được tôi đâu!"

"Ông nói không sai," Tucker đồng ý, "nhưng ông không thể cứ mãi ở trên con tàu này được. Ba kẻ kia vốn dĩ thuộc về con tàu này - nhưng theo hồ sơ do bãi phóng tên lửa cung cấp - hiện tại họ đang ở trên tàu 'Desperate'. Và đây là tàu ba người, chắc ông cũng đã sớm nhận ra điều đó rồi nhỉ. E rằng họ sẽ chẳng đời nào nhường chỗ cho ông đâu! Hơn nữa, ông quay về kiểu đó thì làm sao qua được cửa kiểm soát nhập cư?"

"Tôi không quan tâm, chỉ cần được về Trái Đất, những thứ khác tôi chẳng bận lòng."

"Vậy thì chuẩn bị tinh thần ngồi tù đi, bị buộc tội nhập cảnh trái phép, hơn nữa còn phải điều tra xem tại sao lại lén lút trong chuyến bay vũ trụ, rốt cuộc đã làm những chuyện mờ ám gì. Ít nhất có thể khẳng định một điều: ông buôn lậu. Họ sẽ nhốt ông vào một căn phòng kín, dùng kim châm vào nhãn cầu để ép ông khai ra âm mưu. Những câu hỏi họ đưa ra, ông đời nào cũng đừng hòng trả lời được. Nhưng ông đừng đắc ý, ông không thể kéo tôi vào cuộc được đâu, vì một Broadbent trung thực đã lâu rồi không quay về Trái Đất, hơn nữa còn có thể tìm ra vô số nhân chứng trong sạch để làm chứng cho tôi."

Nghe những lời này, tôi thực sự cảm thấy buồn nôn, muốn ói. Cảm giác khó chịu này, một nửa là do sợ hãi, một nửa là do di chứng của việc say tàu xe. "Ông định tố giác tôi với cảnh sát sao? Đồ hèn hạ..." Tôi nhất thời không tìm được từ ngữ chính xác để phản kích lại ông ta, đành nuốt giận không nói nữa.

"Này, không! Anh bạn, muốn gọi cảnh sát thì dễ như trở bàn tay. Chỉ cần vặn tay ông là xong. Nhưng tôi tuyệt đối sẽ không làm vậy. Cặp song sinh của Linklin-Ier chắc chắn biết gã Klin già đó đã bước vào cánh cửa khách sạn đó mà không bao giờ quay ra. Hắn sẽ vạch trần sự thật. Mối quan hệ song sinh của họ cực kỳ khăng khít, người Trái Đất không thể nào hiểu được. Bởi vì loài người chúng ta không sinh sản bằng cách phân tách."

Người Sao Hỏa sinh sản giống thỏ hay biến ra từ đâu, đối với tôi chẳng liên quan gì cả. Chỉ là theo lời Tucker nói, tôi đời này đừng hòng quay về Trái Đất nữa! Về điểm này tôi lại truy vấn ông thêm lần nữa. Ông lắc đầu, đáp: "Hoàn toàn không phải chuyện đó. Việc này cứ giao cho tôi lo. Chúng ta có thể đưa ông ra khỏi Trái Đất mà không ai hay biết, tất nhiên chúng ta cũng có thể đưa ông quay về một cách gọn gàng. Sau khi về, ông có thể xuất trình một tấm giấy thông hành, đường đường chính chính bước ra khỏi bãi phóng đó. Chúng tôi sẽ chứng minh ông là một thợ máy, vì sửa chữa lâu nên là người tan làm cuối cùng. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn cho ông một bộ quần áo bảo hộ lấm lem dầu mỡ và một hộp dụng cụ. Một diễn viên thiên tài như ông đóng vai thợ máy trong vài phút chắc không thành vấn đề chứ?"

"Ừm, tất nhiên không thành vấn đề! Nhưng..."

"Ông lại thế rồi! Chỉ cần đi theo Tucker tôi, tôi sẽ chăm sóc ông. Trong chiến dịch bí mật lần này, chúng tôi đã huy động tám anh em trong hội giúp chúng ta trở về Trái Đất, bao gồm cả việc hỗ trợ hai chúng ta rút khỏi Trái Đất. Chúng ta có thể diễn lại một lần nữa. Tuy nhiên, không có phi hành gia thì chẳng làm nên trò trống gì." Ông nhếch mép cười.

"Ông biết đấy, một phi hành gia, về bản chất là một người theo chủ nghĩa thương mại tự do. Không cần bàn đến nghệ thuật buôn lậu ra sao, chúng tôi luôn coi mình là nhân viên an ninh cảng, giúp đỡ lẫn nhau. Còn người ngoài cuộc thường không nhận được sự giúp đỡ này."

Tôi xoa xoa bụng, để nó dễ chịu hơn một chút, đồng thời trong đầu suy ngẫm về những lời ông nói.

"Tucker, chuyện này không tính là buôn lậu chứ? Bởi vì..."

"Ồ, không tính! Nếu nói là buôn lậu, thì ông chính là hàng hóa riêng tư."

"Ý tôi vừa rồi là, tôi không cho rằng buôn lậu là hành vi phạm tội."

"Ai mà nghĩ thế chứ? Chỉ có những kẻ muốn vơ vét tiền bạc từ chúng ta thông qua việc hạn chế thương mại, giao lưu mới nghĩ vậy thôi! Nhưng chúng tôi muốn ông đóng vai trò đó, hoàn toàn là quang minh chính đại. Lorenzo, ông là ứng cử viên phù hợp. Tôi gặp ông ở quán bar không phải là ngẫu nhiên. Chúng tôi đã theo dõi ông hai ngày rồi. Vừa đặt chân lên Trái Đất, tôi đã đi thẳng đến chỗ ông."

Ông không hiểu sao lại nhíu mày. "Tôi hy vọng mình có thể chắc chắn: đối thủ đáng kính của chúng ta đang theo dõi tôi, chứ không phải ông."

"Tại sao?"

"Nếu họ theo dõi tôi, họ sẽ tìm cách thăm dò các hoạt động công khai của tôi. Điều đó không thành vấn đề, vì lộ trình và phương châm của cả hai bên đã sớm được xác định, đôi bên đều biết rõ là đối thủ. Nhưng nếu họ theo dõi ông, họ sẽ biết ý đồ thực sự của tôi là tìm kiếm một diễn viên có thể đóng vai đó."

"Nhưng làm sao họ có thể nhận ra điều này? Trừ khi ông nói toạc ra với họ."

"Lorenzo, chuyện này không phải chuyện đùa. Nó quan trọng hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng, ngay cả bản thân tôi cũng không thể cảm nhận hết ý nghĩa sâu xa của nó. Những gì không cần ông biết thì biết càng ít càng tốt. Nhưng có một điểm tôi phải thông báo cho ông: một siêu máy tính tại Tổng cục Điều tra Dân số Vũ trụ ở The Hague đã lưu trữ một bộ dữ liệu về đặc điểm tính cách con người. Máy tính này có thể so sánh đặc điểm tính cách của mỗi diễn viên chuyên nghiệp với dữ liệu về đặc điểm tính cách của nhân vật mà nó lưu trữ. Việc phân tích so sánh này vô cùng tỉ mỉ, độ chính xác cực cao. Diễn viên đóng vai và nhân vật được đóng hòa làm một, khó lòng phân biệt, không lộ ra một chút sơ hở nào."

"Ừm, cái máy đó cung cấp tôi là ứng cử viên phù hợp nhất sao?"

"Không sai! Ngoài ông ra, còn một người nữa."

Đã vậy thì tôi bớt nói vẫn hơn. Nhưng chuyện liên quan đến vận mệnh, liên quan đến sống chết của tôi, tôi không thể giữ im lặng. Tôi phải làm rõ người diễn viên kia rốt cuộc là ai. Hắn ta lại được cho là có khả năng đảm đương vai diễn mà chỉ có kẻ tài năng xuất chúng, trăm năm có một như tôi mới xứng đáng đóng!

"Người diễn viên kia là ai?"

Tucker nhìn lên nhìn xuống tôi. Tôi thấy ông đầy vẻ nghi hoặc. "Ừm, gã đó... tên là Orson Droblitch. Ông có quen hắn không?"

"Diễn viên hạng xoàng!" Tôi cảm thấy vô cùng khó chịu, tức đến mức toàn thân run rẩy, ngay cả cơn say tàu xe cũng quên sạch. "Thế nào, nghe nói hắn là một diễn viên rất giỏi đấy." Thật không ngờ lại có người cho rằng kẻ ngu ngốc như Droblitch có thể đảm nhận vai diễn mà tôi đã chuẩn bị. Ý nghĩ này khiến tôi vô cùng giận dữ. "Đó là một gã đại ngốc cuồng vọng! Là một kẻ khoác lác!" Tôi không nói nổi nữa. Tôi nghĩ tốt nhất không nên để tâm đến loại đồng nghiệp này, như vậy mới tỏ ra mình cao quý hơn.

Tuy nhiên, Droblitch lại biết diễn trò, biết dựa vào thủ đoạn khoác lác để làm giàu. Thần may mắn thật bất công, những nghệ sĩ thực thụ luôn nghèo túng giống như tôi.

"Tucker, tôi thật không hiểu, tại sao ông lại chọn loại người như hắn để đóng vai này."

"Ông nói đúng, chúng ta không cần hắn nữa. Hắn đã ký hợp đồng dài hạn với người ta rồi. Nếu ép hắn rời đi, sự vắng mặt của hắn dễ gây chú ý, điều này không đúng với yêu cầu của chúng ta. Thật là may mắn ba đời khi gặp được ông, ông vừa đồng ý đảm nhận công việc này, tôi liền gọi Jacques truyền lời: đừng tìm người mời Droblitch nữa."

"Tôi nghĩ làm vậy là đúng!"

"Nhưng... ông nghe đây, Lorenzo, tôi định nói thẳng với ông. Khi ông say tàu xe nôn mửa lúc cất cánh, tôi đã gọi điện cho tàu 'Desperate', truyền lời bảo họ liên hệ lại với Droblitch..."

"Cái gì?"

"Đây là ông tự chuốc lấy, anh bạn ạ. Làm cái nghề này thì lời nói phải giữ lấy lời. Ví dụ, ông đã quyết định nhận vận chuyển một lô thuốc đến vệ tinh Ganymede của Sao Mộc, thì dù có phải hy sinh tính mạng, gặp phải khó khăn trở ngại gì cũng không được thay đổi. Còn ông thì sao, hứa đảm nhận nhiệm vụ này, lại cứ luôn miệng nói 'nếu', 'thì' hoặc 'nhưng' này nọ, dây dưa không dứt; sau trận ẩu đả ở khách sạn ông liền trở nên vô cùng hoảng loạn. Sau đó, tại bãi phóng ông lại định thừa lúc tôi không chú ý mà chuồn mất. Mười phút trước, ông còn gào thét rằng dù chết cũng phải quay về Trái Đất. Là một diễn viên, ông có thể giỏi hơn Droblitch một chút. Nhưng tôi rất rõ, người chúng ta cần phải hoàn toàn đáng tin cậy, nhất định phải không hoảng loạn khi lâm trận, ứng phó linh hoạt. Theo tôi biết, Droblitch lại là một người như thế. Vì vậy, chỉ cần bắt được hắn là chúng ta có thể thay thế ông. Khi đó sẽ sa thải ông ngay lập tức, chẳng cần nói gì thêm, tống ông về Trái Đất là xong. Ông hiểu chưa?"

Điểm này thì không còn gì rõ ràng hơn nữa. Ý ông ta là tôi chẳng phải diễn viên kỳ cựu gì cả - chỉ là không dùng những từ ngữ đó thôi. Tôi nghi ngờ liệu ông ta có hiểu ý nghĩa của từ "diễn viên kỳ cựu" hay không - nhưng ý ông đã biểu đạt rất rõ ràng. Tôi cảm thấy vô cùng đau lòng. Vì những lời khác của ông không phải là không có lý. Tôi cảm thấy xấu hổ, đau lòng, bị chỉ trích, nhưng lại không thể nổi giận. Tôi hồ đồ chấp nhận lời thuê mướn của ông, đúng là một kẻ ngốc. Tôi vô điều kiện, hay nói cách khác là không chừa đường lui mà đồng ý đóng vai diễn đó, đến cuối cùng lại liều mạng muốn rửa tay gác kiếm, bộ dạng lúng túng này quả thực giống hệt một diễn viên nghiệp dư bị sợ sân khấu.

Ngành nghệ sĩ chúng tôi có một truyền thống bất thành văn, đó là dù thế nào đi nữa, "buổi diễn phải tiếp tục". Cha tôi cũng giữ quan điểm này - tôi từng thấy ông bất chấp nguy cơ vỡ ruột thừa, kiên quyết diễn liền hai vở kịch, trước khi được đưa đến bệnh viện còn cúi chào khán giả. Biểu cảm trên khuôn mặt ông đến nay tôi vẫn còn nhớ như in. Ông thường nhìn tôi bằng ánh mắt khinh bỉ, thái độ đó giống như một diễn viên già có uy tín nhìn một diễn viên không được khán giả tán thưởng, chỉ biết lấp đầy chỗ trống vậy.

"Tucker," tôi khiêm tốn nói, "tôi thực sự xin lỗi các ông. Là tôi sai rồi."

Ông nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lẹm.

"Vậy nghĩa là, ông định tiếp tục làm tiếp sao?"

"Vâng." Tôi chân thành nói. Sau đó, tôi đột nhiên nhớ ra một việc. Việc này khiến tôi cảm thấy đóng vai diễn đó vô cùng khó khăn. "Nghĩa là... ôi, tôi nghĩ... nhưng..."

"Nhưng gì nào?" Ông nói bằng giọng khinh miệt.

"Ông lại tái phát căn bệnh cũ đó à?"

"Không, không, nhưng, ông vừa nói chúng ta chuẩn bị đến Sao Hỏa, Tucker, có phải ông định bảo tôi đóng vai đó giữa người Sao Hỏa không?"

"Đúng vậy, không sai một chút nào! Chuyện đó còn phải nói sao? Ở Sao Hỏa thì đã làm sao?"

"Ừm... nhưng, phải biết rằng, Tucker, tôi không chịu nổi người Sao Hỏa! Họ làm tôi nhìn thấy là rùng mình. Tôi thật sự không muốn đi, tôi muốn tránh xa nhất có thể. Nhưng... tôi có thể diễn không giống, có thể không khắc họa được tính cách nhân vật, sẽ làm hỏng bét hết mất."

"Ồ, nếu ông lo lắng về việc này, thì không cần thiết chút nào!"

"Này! Nhưng tôi buộc phải lo lắng chứ. Chuyện này đâu do tôi quyết định! Tôi..."

"Tôi nói này anh bạn, không cần lo lắng. Chúng tôi biết ông vẫn còn là một tên 'nhà quê' trong chuyện này. Chúng tôi rất hiểu ông: ông sợ người Sao Hỏa giống như sợ nhện và rắn vậy. Điều này trông thật trẻ con, thật nực cười. Nhưng đây là điều nằm trong dự tính của chúng tôi. Chúng tôi đã chú ý đến điểm này, nên ông không cần phải lo lắng."

"Đã vậy thì dễ nói." Tuy nhiên tôi vẫn chưa yên tâm lắm. Nhưng dù sao ông ấy cũng nắm thóp tôi ngay lập tức... "Nhà quê", hừ, khán giả chẳng phải cũng đều là "nhà quê" sao? Tôi không lên tiếng nữa.

Tucker dời ống liên lạc sang bên cạnh, không chút kiêng dè mà cất cao giọng ra lệnh: "Bồ công anh gọi Cỏ lăn, Bồ công anh gọi Cỏ lăn, hủy bỏ 'Kế hoạch Mực' ngay lập tức; chúng ta sẽ thực hiện kế hoạch 'Mardi Gras'."

"Tucker," ngay khi ông thông báo xong mật lệnh, tôi liền gọi.

"Để sau rồi nói," ông đáp. "Tôi sẽ thực hiện cập bến hai quỹ đạo. Chú ý, khi hội quân cập bến sẽ có chút rung lắc. Vì thời gian gấp rút, dù hai tàu cập bến có đâm thủng lỗ chỗ cũng không màng nữa. Ông phải nhớ kỹ, giữ bình tĩnh, tuyệt đối không được di chuyển."

Quả nhiên, tàu rung lắc dữ dội. Khi chúng tôi lên tàu "Torch", tôi cảm thấy rất vui, lại được quay lại chuyển động quán tính, thoải mái hơn nhiều; tuy nhiên cảm giác say tàu xe khi tàu bay lên, khó chịu hơn nhiều so với khi bay xuống. Chuyển động quán tính chưa đầy năm phút đã dừng lại; ba kẻ chuẩn bị quay về tàu "Capable", lúc tôi và Tucker trôi vào tàu "Torch", vẫn đang chen chúc trong khoang điều áp chuyển đổi... Khoảng thời gian tiếp theo, tôi lại cảm thấy hoang mang không biết phải làm sao: tôi hiểu mình thực sự là một tên "nhà quê" chính hiệu, chỉ quen sống trên Trái Đất, vì trong chớp mắt tôi đã hoàn toàn mất phương hướng, đến cả sàn nhà và trần nhà cũng không phân biệt nổi. Chỉ nghe thấy có người gọi một tiếng: "Ông ta ở đâu?" Tucker đáp: "Ở đây này!" Người kia lại gọi một tiếng: "Là ông ta?!" như thể hắn không tin vào mắt mình.

"Chính là ông ta! Không sai." Tucker đáp. "Ông ta đã hóa trang, chuyện này không sao, không thành vấn đề. Nào, giúp tôi kéo ông ta vào giường nằm trên tàu nhé! Một bàn tay chộp lấy cánh tay tôi, dùng sức kéo tôi dọc theo một hành lang hẹp vào một khoang kín nhỏ. Dọc theo vách khoang là hai khoang nằm đặt song song, họ gọi đó là "Máy ép nước táo". Còn có vài khoang thủy lực cân bằng áp suất, hình dáng giống như bồn tắm, dùng để thích nghi với gia tốc siêu cao của tàu "Torch".

Thiết bị kiểu này tôi chưa từng thấy bao giờ. Tôi chỉ từng sử dụng mô hình tương tự khi diễn vở kịch viễn tưởng thám hiểm liên sao "Kẻ xâm lược Trái Đất".

Trên vách khoang phía sau giường nằm đóng một tấm bảng, trên đó khắc: Cảnh báo! Không mặc bộ đồ trọng lực, trọng lực chịu đựng không được vượt quá ba. Theo lệnh của... Những chữ nhỏ trên bảng tôi chưa kịp đọc hết, vị trí của tôi đã đổi hướng. Chỉ cảm thấy như có người đẩy tôi vào một chiếc giường. Tucker và những người khác vội vàng dùng dây đai trói tôi vào giường. Lúc này lại nghe thấy ở đâu đó gần đây có một chiếc máy báo động đột nhiên vang lên những tiếng động khủng khiếp. Khoảng vài giây, sau đó nghe thấy có người nói "Báo động nguy hiểm! Hai trọng lực! Ba phút! Báo động nguy hiểm! Hai trọng lực! Ba phút!" Lời chưa dứt, tiếng báo động khủng khiếp lại vang lên.

Xuyên qua tiếng ầm ầm, tôi nghe thấy Tucker đang lo lắng hỏi: "Thiết bị phát đã sẵn sàng chưa? Thiết bị ghi âm chuẩn bị xong chưa!"

"Sẵn sàng rồi, sẵn sàng rồi!"

"Ống tiêm đã lấy tới chưa?" Tucker vặn vẹo thân mình trong không trung, quay sang nói với tôi: "Anh bạn, chú ý! Chúng tôi định tiêm cho ông một mũi. Chẳng có gì đâu. Mũi tiêm này một phần là thuốc mê, một phần là thuốc kích thích, vì ông cần phải tỉnh táo để nghiên cứu lời thoại. Tiêm xong, nhãn cầu ban đầu có thể cảm thấy nóng ran, toàn thân ngứa ngáy, nhưng điều này không có hại gì cho cơ thể ông cả."

"Đợi đã, Tucker. Tôi..."

"Không còn thời gian nữa: Tôi cũng phải tiêm loại thuốc này,"

Chưa đợi tôi kịp mở miệng phản đối, ông đã vặn người, trôi đi mất. Một người khác kéo tay áo tôi lên, ấn một cây kim vào da tôi. Trong lúc tôi không hay biết gì đã bị tiêm một mũi. Tiêm xong người đó liền đi mất. Lúc này, máy báo động lại phát ra tiếng báo động chói tai: "Báo động nguy hiểm! Hai trọng lực! Hai phút!"

Tôi muốn nhìn quanh một vòng, nhưng liều thuốc đó đã khiến thần trí tôi trở nên mơ hồ. Tôi cảm thấy xung quanh mắt và răng nóng bừng, xương sống cũng bắt đầu có cảm giác ngứa ngáy khó chịu đến mức không chịu nổi - tuy nhiên dây an toàn khiến tôi không thể dùng tay chạm vào chỗ ngứa ngáy đau nhức - có lẽ điều này cũng đóng vai trò bảo vệ cánh tay tôi, khoảng chừng như vậy có thể tránh việc bị gãy do gia tốc đột ngột. Lúc này, tiếng báo động khủng khiếp lại dừng lại. Chỉ nghe thấy giọng nam trung của Tucker vang lên, hùng hồn mạnh mẽ, đầy tự tin. Ông nói: "Báo động lần cuối! Hai trọng lực, một phút! Ngừng chơi bài, đặt cái thân hình béo ục ịch của các người nằm phẳng ra, chúng ta chuẩn bị sử dụng thuốc!" Lần này, máy báo động không còn đáng sợ như vậy nữa. Thứ được phát không phải là tiếng báo động chói tai, mà là bản ghi âm Bản giao hưởng số 61 cung Đô trưởng. Đây là tác phẩm do Dàn nhạc Giao hưởng London trình diễn, mọi người bàn tán xôn xao về tác phẩm này. Toàn bộ bản nhạc gồm 14 tổ khúc, giai điệu có chút kỳ quái, tiếng trống định âm thường xuyên lấn át mọi giai điệu chủ đạo. Loại giai điệu này dù sao cũng chẳng có tác dụng gì với tôi, vì tôi đã bị tiêm một mũi thuốc mê, đầu óc mê man, mơ hồ...

Đột nhiên, dường như có một nàng tiên cá xuất hiện ở cửa. Nó không có đuôi vảy cá, nhưng cũng chẳng thay đổi bộ dạng ban đầu của nàng tiên cá.

Khi tôi định thần quan sát kỹ loài vật hiếm thấy này, tôi phát hiện cô ta thuộc loài động vật có vú, trông giống như một phụ nữ trẻ mặc áo ba lỗ và quần đùi, đầu hướng xuống dưới, đang thực hiện động tác như đang bơi.

Rõ ràng, cô ta rất quen với chuyển động quán tính trong không gian. Cô liếc nhìn tôi một cái, trên mặt không hề lộ ra bất kỳ nụ cười nào. Chỉ tự mình dựa vào chiếc giường khác, nắm lấy tay vịn - xem ra cô ta hoàn toàn không cần đến dây an toàn. Bản nhạc được phát gần đến hồi kết, tiếng trống vang dội, khí thế hùng hồn. Tôi cảm thấy cơ thể mình nặng trĩu lên...

Hai trọng lực không gây ra ảnh hưởng quá lớn. Khi bạn đang trôi nổi trên chiếc giường thủy lực, bạn sẽ không cảm thấy khó chịu gì cả. Chỉ khi làn da áp sát vào chiếc giường có hình dáng như máy ép nước táo dần dần nhô lên, nâng đỡ cơ thể, bạn mới cảm thấy toàn thân nặng trĩu, hơi thở cũng có phần khó khăn. Tôi từng nghe nói có những phi hành gia đã gặp nạn khi bay trong điều kiện mười trọng lực. Tôi đã trải nghiệm qua hai trọng lực mới tin rằng tình huống đó là có thật. Tuy nhiên, nằm trên giường, thắt dây an toàn chịu đựng hai trọng lực, chỉ cảm thấy tinh thần uể oải, tứ chi khó cử động mà thôi.

Một lát sau, tôi mới đột nhiên cảnh giác nhận ra chiếc còi báo động lắp trên trần nhà đang gọi mình. "Lorenzo, anh cảm thấy thế nào, anh bạn?"

"Không sao cả." Tôi gắng sức nói một chút mà đã cảm thấy hổn hển. "Tình trạng này chúng ta còn phải chịu đựng bao lâu nữa?"

"Hai ngày!"

Giọng tôi nói chắc hẳn chẳng khác nào tiếng rên rỉ, bởi vì tôi nhận ra Tucker đang cười mình. "Bạn tôi ơi, đừng có rên rỉ vô cớ nữa. Lần đầu tôi đến Mars, mất trọn ba mươi bảy tuần, tiến vào quỹ đạo hình elip, hầu như mỗi phút đều ở trong trạng thái quán tính. Tuyến đường anh đang đi bây giờ thoải mái hơn nhiều. Trong hai ngày chỉ có hai trọng lực. Tôi còn phải bổ sung một câu: lúc lật người trên giường chỉ có một trọng lực thôi. Anh được hưởng điều kiện ưu việt như vậy, thực ra nên trả chút phí mới đúng."

Đối với sự hài hước của ông ta, tôi định dùng ngôn ngữ mà các diễn viên thường dùng trong phòng nghỉ để mỉa mai lại. Nhưng vừa nghĩ đến việc có phụ nữ ở đó, tôi liền ngậm miệng không nói. Kể từ sau khi bị cha tát ngược một cái đau điếng vào miệng, bất cứ lời tục tĩu nào có thể xúc phạm phụ nữ, tôi chưa bao giờ nói ra nữa...

Thế nhưng, Tucker lại không chịu ngồi yên, bắt đầu lải nhải: "Penny! Cưng ơi, em vẫn ở đó chứ?"

"Vâng, thưa thuyền trưởng!" Người phụ nữ trẻ trông như "nàng tiên cá" ở bên cạnh tôi đáp.

"Vậy thì tốt: bắt đầu huấn luyện cơ bản cho anh ta đi! Sau khi tôi xử lý xong đống phế liệu dễ bắt lửa này sẽ xuống ngay."

"Rõ, thưa thuyền trưởng." Cô ấy quay đầu lại, dùng chất giọng nữ trầm nhẹ nhàng, khàn khàn nói với tôi: "Tiến sĩ Capek muốn anh thư giãn một chút, xem vài giờ phim. Tôi ở bên cạnh anh, khi cần thiết sẽ trả lời câu hỏi của anh."

Tôi thở dài. "Tạ ơn trời đất, cuối cùng cũng có người trả lời câu hỏi rồi!"

Cô ấy không đáp lại lời cảm thán của tôi, chỉ hơi gắng sức giơ một cánh tay lên, nhấn công tắc điện. Tiếp đó, tất cả đèn trong phòng đều vụt tắt, đồng thời vang lên một loại âm thanh. Trước mắt tôi lập tức hiện lên một hình ảnh lập thể. Tôi nhận ra ngay nhân vật quan trọng này, đây là một nhân vật lớn mà bất kỳ thần dân nào trong đế quốc hàng tỷ dân cũng có thể nhận ra. Lúc này chợt bừng tỉnh ngộ, tôi đúng là đã mắc phải cái bẫy lớn của gã cáo già Tucker Burroughs đó rồi!

Nhân vật lớn này chính là - Bonfort.

Bonfort mà tôi nói đến không ai khác chính là ngài John Joseph Bonfort hiển hách, ông là cựu Thủ tướng đế quốc, cũng là lãnh đạo phe đối lập hiện tại trung thành với đế quốc, kiêm chức Chủ tịch Liên minh Bành trướng. Nghe nói, ông còn là người được yêu mến nhất, cũng là người đáng ghét nhất trong toàn bộ hệ Mặt Trời.

Trong sự kinh ngạc, đầu óc tôi nổ tung, một luồng suy nghĩ hồi tưởng lại theo kiểu lập tức thuận chiều. Sau khi suy luận logic một hồi, tôi dường như đã tìm ra chút manh mối. Nghe nói Bonfort ít nhất từng gặp ba vụ ám sát. Trong đó có hai lần thoát chết, dường như không thể tin nổi, đơn giản giống như phép màu. Giả sử ông ta thoát chết hai lần mà không tạo ra phép màu, thì sẽ ra sao? Giả sử ông ta đều thoát nạn an toàn - nhưng thực tế ngài Joseph Bonfort thường không có mặt khi người ta hành thích, thì sẽ như thế nào? Tất cả đều là ẩn số!

Để diễn vở kịch này, xem ra không dùng hết vốn liếng của diễn viên thì không xong, không mệt đến kiệt sức thì không thoát ra được. Lạy Chúa, chắc chắn tôi đã bị cuốn vào mà không rút ra được rồi!