Ngài ngoại giao đoàn Berthold tất nhiên là người do chính quyền ủy nhiệm, cấp dưới của ông ta, ngoại trừ các kỹ thuật viên văn phòng, phần lớn cũng thuộc phe cầm quyền. Thế nhưng Tucker từng nói với tôi rằng, Berthold có lẽ không hề nhúng tay vào âm mưu bắt cóc lần này. Tucker cho rằng lão ta vừa thật thà lại vừa ngu ngốc. Chính vì vậy, nhóm của Tucker đều không tin Thủ tướng Đế quốc Quajig có liên quan đến sự kiện này, họ cho rằng đây là việc làm của một nhóm bí mật trong nội bộ đảng cầm quyền tự xưng là "Chủ nghĩa hành động", còn kẻ đứng sau giật dây cho kế hoạch này chính là những kẻ luôn tìm cách trục lợi, kiếm chác bất cứ lúc nào.

Về phần cá nhân tôi, tôi hoàn toàn không phân biệt được ai với ai, hay ai tốt ai xấu. Nhưng ngay khi chúng tôi vừa hạ cánh, đã xảy ra vài chuyện khiến tôi nảy sinh nghi ngờ về con người Berthold. Nó khiến tôi tự hỏi liệu lão có thật sự "thật thà và ngu ngốc" như Tucker nghĩ hay không. Chuyện tuy nhỏ, nhưng những chuyện nhỏ như vậy nếu xử lý không khéo thường sẽ vạch trần vở kịch của tôi, khiến mọi thứ tôi đang đóng vai đổ bể. Ngài ngoại giao đoàn ra đón tôi, tất nhiên là vì tôi đang đóng vai một vị khách quý hạng nhất. Tuy nhiên, không có nghi thức chính thức nào được sắp xếp, đó là vì "tôi" – "Ponfort" – chỉ là một nghị sĩ không có chức vụ hành chính, hơn nữa đây lại là chuyến đi cá nhân. Ngoài một trợ lý và một cô bé chừng mười lăm mười sáu tuổi ra, không có ai khác đi cùng.

Tôi đã từng thấy Berthold trong ảnh, có hiểu biết nhất định về lão, bởi Roger Clifton và Penny đã giới thiệu chi tiết tình hình của lão cho tôi trên phi thuyền. Tôi bắt tay lão, hỏi thăm bệnh viêm xoang của lão đã khỏi chưa, cảm ơn sự tiếp đón của lão trong chuyến thăm trước và việc lão đã cho tôi những khoảng thời gian vui vẻ, rồi dùng thái độ thân mật, không phân biệt giữa những người đàn ông mà Ponfort vốn giỏi để trò chuyện vài câu với trợ lý của lão. Sau đó, tôi – Ponfort – quay sang cô gái trẻ kia. Tôi biết Berthold có con, trong đó có một đứa trạc tuổi cô gái đi cùng chúng tôi, giới tính cũng giống nhau; nhưng tôi không biết – có lẽ Roger và Penny cũng không chắc – liệu tôi đã từng gặp nó chưa. Tôi – Ponfort – đang không biết phải nói thế nào thì Berthold đã tự mình giải vây cho tôi: "Tôi nghĩ anh vẫn chưa gặp con gái tôi, Deirdre, nó cứ nằng nặc đòi đi cùng tôi."

Trong những thước phim tôi đã nghiên cứu, chưa từng thấy cảnh Ponfort giao tiếp với các cô gái trẻ, vì vậy tôi chỉ có thể tự đạo diễn vai diễn của Ponfort trong tình huống này. Một gã độc thân hơn năm mươi tuổi, dưới gối không con cái, cũng chẳng có cháu gái; có thể không có kinh nghiệm giao tiếp với các cô gái tuổi teen, nhưng lại có kinh nghiệm phong phú khi tiếp xúc với đủ loại người lạ. Vì thế, tôi đối xử với cô bé như một quý cô lớn gấp đôi tuổi thật của cô bé, tôi nhẹ nhàng hôn lên tay cô bé. Mặt cô bé đỏ bừng, trông có vẻ rất vui mừng.

Berthold với vẻ nuông chiều nói: "Được rồi, cưng à, hỏi đi nào. Cơ hội ngàn năm có một đấy!"

Mặt cô bé càng đỏ hơn, cô bé nói: "Thưa ngài, ngài có thể vui lòng ký tên cho cháu được không ạ? Các bạn nữ ở trường cháu đều đang sưu tầm chữ ký. Cháu đã có chữ ký của ngài Quajig rồi... cháu cũng nên có chữ ký của ngài nữa." Cô bé lấy ra cuốn sổ nhỏ giấu sau lưng.

Tôi cảm thấy lúng túng như một phi công trực thăng để quên giấy phép trong túi quần khác, lại gặp đúng lúc có người kiểm tra giấy phép vậy. Tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng, chuẩn bị công phu cho lần đóng giả này, nhưng tuyệt nhiên không ngờ rằng mình còn phải làm giả cả chữ ký của Ponfort. Mẹ kiếp, làm sao có thể làm mọi thứ hoàn hảo trong vòng hai ngày rưỡi chứ?!

Nhưng, Ponfort sẽ không bao giờ từ chối một yêu cầu như vậy – và tôi chính là Ponfort. Tôi vui vẻ cười nói: "Cháu đã có chữ ký của ngài Quajig rồi sao?"

"Vâng, thưa ngài."

"Chỉ có chữ ký của ông ấy thôi à?"

"Vâng ạ! Ồ, ông ấy còn viết thêm 'Lời chúc tốt đẹp nhất' nữa."

Tôi nháy mắt với Berthold rồi nói: "Chỉ 'Lời chúc tốt đẹp nhất' thôi sao? Hừm, với một quý cô trẻ tuổi, ít nhất tôi cũng phải viết thêm 'Gửi kèm tình yêu của tôi'. Nói cho cháu biết, tôi định làm như thế này..." Tôi cầm cuốn sổ nhỏ từ tay cô bé, lật vài trang xem.

"Thủ lĩnh," Tucker sốt sắng nói, "thời gian của chúng ta rất gấp rút."

"Cứ yên tâm," tôi không ngẩng đầu nói. "Nếu cần, có thể để cả quốc gia Sao Hỏa phục vụ một quý cô trẻ tuổi." Tôi đưa cuốn sổ cho Penny nói: "Hãy đo kích thước cuốn sổ này. Nhắc tôi tặng một tấm ảnh phù hợp để dán vào trong, tất nhiên là phải kèm theo chữ ký."

"Vâng, thưa ngài Ponfort."

"Như vậy được không, cô Deirdre?"

"Tuyệt vời ạ!"

"Tốt! Cảm ơn lời đề nghị của cháu. Thuyền trưởng, chúng ta có thể đi được rồi. Đó là xe của ông phải không, thưa ngài ngoại giao?"

"Vâng, thưa ngài Ponfort." Lão lắc đầu đầy mỉa mai: "Tôi thấy anh đã biến một thành viên trong gia đình tôi thành tín đồ của tà thuyết bành trướng của anh rồi. Chuyện này không đùa được đâu. Này, làm việc tốt cho người khác, đúng không?"

"Đây chính là dạy cho cô bé đừng để bản thân dính líu đến kẻ xấu! Hửm, cô Deirdre?" Tôi bắt tay cô bé một lần nữa.

"Cảm ơn sự tiếp đón của ông, thưa ngài ngoại giao. Tôi nghĩ, bây giờ chúng ta thực sự phải đi ngay rồi."

"Vâng, phải đi thôi. Chúc anh vui vẻ!"

"Cảm ơn ngài, thưa ngài Ponfort."

"Cảm ơn cháu, cưng à."

Tôi chậm rãi xoay người rời đi. May mà trên truyền hình ba chiều trông tôi không hề tỏ ra vội vàng. Xung quanh toàn là nhiếp ảnh gia, có người quay phim, có người chuyên chụp ảnh tĩnh, còn có rất nhiều phóng viên tin tức. Bill không cho các phóng viên lại gần chúng tôi; khi chúng tôi quay lưng rời đi, anh ta vẫy tay nói: "Tạm biệt, thủ lĩnh." Sau đó quay sang trò chuyện với một phóng viên. Roger, Tucker và Penny theo tôi lên xe. Như mọi khi, sân bay chật kín người, tuy không đông đúc như sân bay trên Trái Đất, nhưng cũng đủ chen chúc. Chỉ cần Berthold không nhìn ra sơ hở thì không cần phải lo lắng về họ – mặc dù trong số những người có mặt chắc chắn có người biết tôi không phải là Ponfort.

Nhưng, tôi cũng sẽ không để những cá nhân đó làm phiền mình.

Nếu họ muốn gây rắc rối cho chúng tôi, thì họ buộc phải phạm pháp để tự chuốc lấy khổ sở.

Xe của chúng tôi là loại xe địa hình Rolls-Royce có áp suất. Tôi không tháo mặt nạ oxy, vì mọi người đều đeo. Tôi ngồi ở ghế bên phải, Roger ngồi cạnh tôi, bên cạnh nữa là Penny, còn Tucker thì khoanh đôi chân dài trên một trong những chiếc ghế gấp.

Tài xế liếc nhìn ra phía sau qua vách ngăn rồi khởi động xe.

Roger bình tĩnh nói: "Vừa rồi ở đó có một lúc tôi rất lo lắng."

"Không có gì phải lo cả. Mọi người làm ơn đừng nói chuyện, tôi muốn ôn lại bài diễn văn của mình."

Thực ra, tôi muốn ngắm nhìn phong cảnh Sao Hỏa, còn bài diễn văn đó tôi đã thuộc lòng như cháo chảy. Tài xế lái xe đưa chúng tôi dọc theo phía bắc sân bay. Đi qua nhiều nhà kho, tôi thấy các biển hiệu của Công ty Thương mại Fowith, Công ty Hàng không Diana, Tập đoàn Samsung và Công ty Công nghiệp Sắc tố, v.v. Nhìn thoáng qua, số lượng người Sao Hỏa cũng tương đương với người Trái Đất. Chúng tôi – những người Trái Đất – có một ấn tượng rằng hành động của người Sao Hỏa chậm như ốc sên – trên hành tinh có trọng lực lớn hơn như Trái Đất, quả thực là vậy. Nhưng trong thế giới của chính họ, cơ thể họ nhẹ nhàng, nhanh nhẹn như những viên đá lướt trên mặt nước.

Qua bình nguyên phía nam của chúng tôi, về phía bên phải, chính là Đại Vận Hà. Nơi nó tọa lạc rất sát đường chân trời, nên không nhìn rõ đường nét hai bên bờ. Ngay trước mắt chúng tôi, chính là thành phố nhỏ đầy chất thần thoại nơi tộc "Ka" sinh sống. Đúng lúc tôi đang dán mắt nhìn thành phố đó, bị vẻ đẹp tinh xảo nhỏ bé của nó thu hút, thì Tucker đột nhiên di chuyển cơ thể.

Lúc này chúng tôi đã đi qua khúc cua nhà kho, chỉ thấy một chiếc xe lao tới. Tôi cũng đã nhìn thấy chiếc xe đó, nhưng không mấy để ý. Thế nhưng Tucker lại cẩn thận chuẩn bị ứng phó với sự cố, khi chiếc xe đó tiến lại gần, anh ta đột ngột đập mạnh vách ngăn giữa tài xế và hành khách, ôm chặt lấy đầu và cổ tài xế, nắm chặt vô lăng. Chiếc xe lách mạnh sang phải, suýt va chạm với chiếc xe đang lao tới, rồi lại đánh lái sang trái, áp sát vào lề đường. Thật là ngàn cân treo sợi tóc, vô cùng hiểm hóc, vì lúc này chúng tôi đã vượt qua cánh đồng, mà đường ở đây lại nằm sát bên bờ kênh.

Tucker vừa rướn người từ ghế bên phải lên phía trước, vừa luống cuống điều khiển xe. Tài xế lúc đầu mất thăng bằng, lúc này đang cố hết sức để giành lại vô lăng.

Vài ngày trước, trong khách sạn Eisenhower, trận ẩu đả đó tôi không giúp được gì nhiều cho Tucker, vì lúc đó tôi không mang theo súng, cũng không lường trước được sẽ xảy ra chuyện gì. Hôm nay, tôi vẫn không mang theo vũ khí, đúng là tay không tấc sắt. Nhưng tôi lao về phía trước, dùng cánh tay trái siết chặt cổ tài xế, ngón tay cái bên phải dí vào cột sống của hắn rồi nói: "Nhúc nhích là mất mạng đấy!"

Tôi dùng giọng của nhân vật phản diện trong vở kịch "Quý ông tầng hai", câu này chính là lời thoại của nhân vật đó. Tù binh của tôi trở nên ngoan ngoãn. Tucker lo lắng nói: "Roger, bọn chúng đang làm gì vậy?"

Roger Clifton ngoảnh đầu nhìn lại, đáp: "Bọn chúng lại quay đầu lao tới rồi."

Tucker đáp: "Được thôi, thủ lĩnh, tôi bò qua đó, anh chĩa súng vào gã đó đi." Vừa nói anh ta vừa bò về phía trước. Do chân anh ta dài, trong xe lại chật, nên bò rất vất vả.

Sau khi ngồi vào ghế lái, anh ta vui vẻ nói: "Tôi không tin chiếc xe nào khác trên đường cao tốc này có thể vượt qua một chiếc Rolls-Royce." Anh ta nhấn mạnh chân ga, chiếc xe lao vút đi như tên bắn. "Tôi lái xe thế nào, Roger?"

"Bọn chúng vừa quay đầu xong."

"Tốt! Gã này xử lý thế nào? Ném hắn ra ngoài à?"

Tù binh của tôi hoảng sợ, gã bồn chồn nói: "Tôi có làm gì xấu đâu!" Tôi lập tức dùng ngón cái ấn mạnh một cái, gã lập tức câm nín, không dám hó hé gì nữa.

"Ồ, chưa làm gì xấu," Tucker nói theo giọng của gã, mắt nhìn chằm chằm mặt đường, "ngươi chỉ định đâm xe để ngài Ponfort không thể đến hẹn đúng giờ thôi. Nếu ta không nhìn ra ngươi giảm tốc độ muốn bảo vệ bản thân, thì có lẽ ngươi đã làm điều xấu mà không để lộ sơ hở rồi. Đồ hèn nhát, hửm?" Anh ta thực hiện một cú rẽ gấp, lốp xe lập tức phát ra tiếng rít chói tai vì bánh lái vẫn cố gắng giữ cho chúng tôi chạy thẳng. "Tình hình thế nào, Roger?"

"Bọn chúng không đuổi theo nữa."

"Thế à." Tucker không giảm tốc độ, tốc độ của xe chúng tôi chắc chắn phải trên 300 km/h.

"Ta không biết liệu chúng có định dùng bom để giết chúng ta không. Có phải vậy không, người anh em? Bọn chúng có định báo tiêu cả ngươi luôn không?"

"Tôi không biết các người đang nói gì! Các người làm thế này là tự chuốc lấy rắc rối đấy!"

"Thật sao? Lời nói của bốn người tử tế chúng ta là đủ để chế ngự một kẻ có tiền án như ngươi rồi, đúng không? Ngươi không phải là một kẻ lưu đày sao? Dù sao đi nữa, Ponfort vẫn thích ta lái xe cho ông ấy hơn. Tất nhiên, ngươi cũng sẵn lòng làm chút việc cho ngài Ponfort mà." Trên con đường cao tốc nhẵn bóng như gương, chúng tôi va phải một thứ gì đó nhỏ như phân giun, tôi và tù binh của mình suýt chút nữa thì bay khỏi nóc xe.

"Ngài Ponfort!" Tù binh của tôi nguyền rủa nói.

Tucker im lặng một lát. Cuối cùng anh ta nói: "Thủ lĩnh, tôi nghĩ chúng ta không nên giết gã này. Tôi nghĩ chúng ta nên để gã xuống xe, rồi đưa gã đến một địa điểm vắng vẻ. Tôi nghĩ chúng ta có thể khiến gã nói ra sự thật."

Tài xế muốn bỏ chạy. Tôi tăng lực siết chặt cổ gã, dùng khớp ngón tay cái thúc vào gã lần nữa. Khớp ngón tay có lẽ không tạo ra cảm giác như họng súng, nhưng ai mà biết được chứ?

Gã mềm nhũn ra, nhưng tức giận nói: "Dám cá là các người không dám giết tôi."

"Hừ, chúng tôi không dám sao!" Tucker đáp với giọng ngạc nhiên. "Điều đó là phạm pháp. Cô Penny, cô có kẹp tóc nhỏ không?"

"À, tất nhiên là có, Tucker." Cô ấy đáp với vẻ bối rối, và tôi cũng không hiểu Tucker định làm gì. Nhưng giọng điệu của Penny không hề tỏ ra hoảng sợ, còn tôi thì lại có chút mất bình tĩnh.

"Được rồi, người anh em, ngươi đã bao giờ nếm trải cảm giác bị kẹp tóc nhỏ găm vào kẽ móng tay chưa? Người ta nói thứ này phá được thuật thôi miên khiến người ta không thể không nói thật, có thể tác động trực tiếp lên ý chí con người. Chỉ ghét là người đó sẽ phát ra những tiếng gào thét khó chịu nhất. Vì thế ta định đưa ngươi đến cồn cát để làm. Ở đó ngoài bọ cạp sa mạc ra, ngươi sẽ không làm phiền ai cả. Sau khi ngươi nói ra sự thật về âm mưu, đúng rồi, nếu ngươi thực sự nói ra, chúng ta sẽ thả ngươi, không làm khó ngươi, chỉ bắt ngươi đi bộ về thành phố thôi. Tuy nhiên, bây giờ ngươi nghe cho kỹ đây! Nếu ngươi thực sự biết điều, sẽ có thưởng. Chúng tôi sẽ cho ngươi đeo mặt nạ oxy để đi bộ về."

Sau khi Tucker nói xong, một lát sau không gian tĩnh lặng, tiếp đó là một tiếng than khóc truyền qua bầu không khí loãng của Sao Hỏa. Một người Trái Đất thể chất tốt, có thể đi bộ gắng gượng trên Sao Hỏa khoảng hai trăm thước mà không cần mặt nạ oxy. Tôi nhớ mình từng đọc một ví dụ, nói rằng có người đã đi gần nửa dặm mới chết.

Tôi liếc nhìn đồng hồ đo quãng đường, biết chúng tôi cách thành phố Goddard khoảng 23 km.

Tù binh chậm rãi nói: "Nói thật, tôi hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra. Chỉ là có người trả tiền bảo tôi đâm xe thôi."

"Vậy thì để chúng tôi kích thích trí nhớ của ngươi nhé!" Cổng thành Sao Hỏa đã ở ngay trước mắt, Tucker bắt đầu giảm tốc độ.

"Thủ lĩnh, ngài xuống xe ở đây đi. Roger, cầm chắc súng, để thủ lĩnh thả khách của chúng ta ra."

"Rõ, Tucker." Roger di chuyển đến bên cạnh tôi, cũng dùng một khớp ngón tay thúc vào cột sống của gã đó. Thế là tôi rời khỏi người gã. Tucker lập tức phanh xe, đỗ xe đối diện với cổng thành.

"Còn bốn phút nữa," anh ta vui vẻ nói. "Chiếc xe này thật tốt. Ước gì tôi cũng có một chiếc. Roger, ngồi sang bên kia đi, để tôi ra ngoài."

Clifton buông tay nhường chỗ, chỉ thấy Tucker dùng cạnh bàn tay chém mạnh một cái gọn gàng vào cổ tài xế, thân hình gã liền mềm nhũn. "Như vậy, khi ngài rời đi thì có thể khiến gã ngoan ngoãn rồi. Như vậy mới không gây ra chuyện không hay dưới mắt tộc 'Ka'. Bây giờ hãy cùng đối chiếu đồng hồ nào."

Chúng tôi đối chiếu đồng hồ. Còn khoảng ba phút nữa là đến giờ tôi phải có mặt. "Ngài phải vào đúng giờ, hiểu không? Nhất định không được sớm cũng không được muộn, phải đúng giờ!"

"Hoàn toàn chính xác," tôi và Clifton đồng thanh nói.

"Từ đây đi lên dốc mất khoảng nửa phút; còn lại ba phút, ngài định làm gì?"

Tôi thở dài nói: "Ổn định tinh thần thôi!"

"Chuyện đó không thành vấn đề, vừa rồi ngài diễn rất tốt, phấn chấn lên nào, người anh em. Hai tiếng nữa thôi là ngài có thể về nhà, tiền đầy túi rồi! Chúng ta đang chạy vòng cuối, sắp tăng tốc rồi đây."

"Hy vọng là vậy. Tôi vẫn luôn thấy căng thẳng, Tucker?"

"Vậy sao?"

"Qua đây một lát được không?" Tôi xuống xe, ra hiệu cho anh ta đi cùng, để anh ta theo sau một khoảng cách nhỏ. "Nếu tôi ở đó làm sai thì sao?"

"Ồ?!" Tucker ban đầu lộ vẻ ngạc nhiên, sau đó phá lên cười lớn. "Ngài làm sai? Không đâu. Penny nói với tôi, ngài đã học thuộc lòng thứ đó rồi mà."

"Đúng, học thì thuộc rồi, nhưng nếu tôi lỡ lời thì sao?"

"Ngài sẽ không lỡ lời đâu. Tôi rất hiểu tâm trạng hiện tại của ngài, lần đầu tiên tôi tập bay đơn lẻ cũng có cảm giác tương tự. Tuy nhiên, một khi đã vào cuộc, tôi chỉ còn bận rộn lo làm tốt mọi việc, căn bản không kịp nghĩ đến chuyện làm sai gì cả."

Clifton hét lên: "Tucker! Cậu có chú ý thời gian không?" Giọng anh ta rất yếu ớt trong bầu không khí loãng của Sao Hỏa.

"Thời gian vẫn còn sớm chán! Còn hơn một phút nữa."

"Ngài Ponfort!" Đó là giọng cô Penny. Tôi quay người lại, quay về phía xe. Chỉ thấy cô bé vươn tay ra nói: "Chúc ngài may mắn, ngài Ponfort!"

"Cảm ơn, Penny."

Roger bắt tay tôi, Tucker vỗ vỗ vai tôi, "Còn ba mươi lăm giây rưỡi, có thể xuất phát rồi."

Tôi gật đầu, bắt đầu đi lên dốc. Khi tôi đi đến đỉnh dốc, chắc chắn chỉ còn một hai giây nữa là đến giờ hẹn, vì khi tôi đến cổng, cánh cửa vừa hay mở ra, tôi hít một hơi thật sâu, thầm nguyền rủa cái mặt nạ oxy đáng chết đó.

Tiếp theo, tôi bắt đầu lên sân khấu biểu diễn.

Một vở kịch mới bắt đầu, trong đêm diễn đầu tiên, khi bức màn kéo lên, khoảnh khắc bạn xuất hiện trên sân khấu, hơi thở và nhịp tim dường như hoàn toàn ngừng lại. Dù bạn có kinh nghiệm sân khấu phong phú đến đâu, cũng đều như vậy, đều sẽ có cảm giác này. Bạn tất nhiên rất quen thuộc với lời thoại của mình, chuyện đó không cần nói. Tất nhiên, quản lý nhà hát cũng đã đếm số lượng khán giả và thông báo cho bạn. Tất cả những điều này bạn đều đã chuẩn bị sẵn sàng để ứng phó. Thế nhưng, vẫn không mấy tác dụng. Khi bạn vừa bước lên sân khấu, biết rằng tất cả khán giả đều đang nhìn mình, đều đang đợi bạn cất lời, còn đợi cả hành động biểu diễn của bạn, thậm chí có khi đang đợi xem vẻ lúng túng khi bạn ấp úng không nói nên lời, này anh bạn, bạn chắc chắn sẽ căng thẳng. Đó là lý do tại sao các đoàn kịch dù là diễn viên mới hay cũ lên sân khấu đều dùng người nhắc thoại.

Khi tôi ngước nhìn, thấy khán giả của mình, tôi thực sự muốn bỏ chạy ngay lập tức. Ba mươi năm nay, đây là lần đầu tiên tôi bị khớp sân khấu.

Nhìn thoáng qua, đồng bào tộc "Ka" đã xếp thành một hàng dài như rắn trước mặt tôi. Tạo thành một lối đi trước mặt tôi, hàng ngàn người đứng nghiêm trang ở hai bên, chen chúc chặt chẽ như những cây măng trên bờ. Tôi biết, việc đầu tiên mình nên làm là chậm rãi bước qua giữa lối đi, đi thẳng đến tận cùng, sau đó lại đi xuống dốc, bước vào nội đường.

Thế nhưng đôi chân tôi lại cứng đờ.

Tôi tự nhủ: "Này anh bạn, cậu là John Joseph Ponfort mà! Cậu đã đến đây mười mấy lần trước đây rồi, những người này là bạn của cậu đấy. Cậu đến đây là vì chính cậu muốn đến, và cũng vì họ muốn cậu đến. Đi dọc lối đi qua đó đi! 51..11... hát khúc nhạc hành khúc đám cưới lên nào, cô dâu đến rồi!"

Thế là tôi lại bắt đầu cảm thấy mình hoàn toàn giống như Ponfort.

Không sai, tôi chính là chú Joe Ponfort, vì nhân dân và vinh dự cũng như phúc lợi của hành tinh chúng ta, cũng vì những người bạn Sao Hỏa của chúng ta, tôi quyết tâm làm việc này một cách hoàn hảo nhất. Tôi hít một hơi thật sâu, tinh thần phấn chấn bước những bước đầu tiên.

Cú hít thở sâu này của tôi thực sự giúp ích rất nhiều, nó mang đến cho tôi mùi hương kỳ diệu đó. Hàng ngàn người Sao Hỏa chen chúc chặt chẽ với nhau, đối với tôi, mùi hương đó giống như có người làm đổ cả thùng nước hoa xuống đất vậy, tôi chắc chắn mình đã ngửi thấy mùi nước hoa say đắm này, giống hệt như khi tôi ngửi thấy trên phi thuyền, từng đợt hương thơm phả vào mặt, khiến tôi không kìm được ngoảnh đầu lại nhìn xem có phải Penny – người dùng loại nước hoa này – đang đi theo sau tôi cũng tiến vào không. Tôi dường như còn cảm nhận được sự ấm áp khi bắt tay cô ấy trong lòng bàn tay mình.

Tôi bắt đầu khập khiễng bước dọc theo lối đi, cố gắng bắt chước tốc độ đi bộ của một người Sao Hỏa trên hành tinh của chính họ. Đám đông khép lại phía sau tôi. Thỉnh thoảng có những đứa trẻ thoát khỏi người lớn lao vút qua trước mặt tôi. Những đứa trẻ được nhắc đến, thực ra là chỉ những người Sao Hỏa mới được sinh ra từ quá trình phân bào, thể tích của chúng chỉ bằng khoảng một nửa người Sao Hỏa trưởng thành, chiều cao cũng không quá nửa người trưởng thành. Chúng không bao giờ ra khỏi cửa tộc, vì vậy những hành tinh khác trong Đế quốc Vũ trụ dễ dàng quên mất sự tồn tại của những người Sao Hỏa nhỏ. Sau khi một người Sao Hỏa phân bào sinh sản, cần khoảng thời gian tương đương năm năm của người Trái Đất để khôi phục lại kích thước ban đầu, và phục hồi hoàn toàn não bộ cùng toàn bộ ký ức, trong quá trình chuyển đổi này, họ là những kẻ ngốc nghếch đang chuyển đổi sang trạng thái thiểu năng. Sự sắp xếp lại gen do phân bào sinh sản gây ra, cùng với sự tái sinh sau đó, khiến họ có một khoảng thời gian khá dài mất đi khả năng hoạt động bình thường. Ponfort có một bộ băng ghi âm về bài diễn thuyết vấn đề này, tôi nhớ còn kèm theo nhạc stereo không hay lắm.

Những đứa trẻ đều là những "kẻ ngốc" hoạt bát đáng yêu, chúng không nói đến lễ nghi, cũng không cần tuân thủ các quy ước. Nhưng chúng lại rất đáng yêu.

Có hai đứa nhỏ nhất, trong mắt tôi dường như giống hệt nhau, xuất hiện trước mặt tôi, đột nhiên dừng lại, giống như một con rối ngốc nghếch đứng trên đường giao thông. Tôi hoặc là dừng chân không tiến lên nữa, hoặc là giẫm lên người chúng mà đi qua.

Tôi quyết định dừng bước, không đi tiếp nữa. Họ tiến về phía tôi, lại gần hơn, chặn đứng lối đi của tôi, vừa líu lo nói gì đó vừa chìa những cánh tay giả ra. Tôi chẳng hiểu họ đang nói gì, cũng chẳng hiểu họ muốn làm gì. Họ nhanh chóng túm lấy quần áo tôi, thọc những cái vuốt nhỏ vào ống tay áo của tôi.

Đám đông vây kín quá, tôi hầu như không thể lách qua họ.

Tôi đã rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Thứ nhất, họ đáng yêu đến mức tôi thực sự muốn xem có viên kẹo nào có thể cho họ ăn giấu ở đâu đó không... Nhưng quan trọng nhất, tôi biết nghi thức kết nạp giống như nhạc đệm của một vở ballet vậy, thời gian phải chuẩn xác từng giây từng phút, không được sai lệch. Nếu tôi không tiếp tục đi theo con đường đó, chắc chắn tôi sẽ phạm phải tội tày đình giống như việc Caglar bé nhỏ đã vi phạm quy tắc lễ nghi.

Thế nhưng, những đứa trẻ sao Hỏa không chịu buông tôi ra ngay; một đứa trong số đó thậm chí còn chạm vào đồng hồ của tôi.

Tôi thở dài. Thế là tôi đánh cược với chính mình. Tôi dám chắc rằng, hôn trẻ con có lẽ là hành động phổ biến trên khắp các hành tinh trong Ngân Hà, thậm chí có khi còn quan trọng hơn cả phong tục lễ nghi. Tôi lập tức quỳ một chân xuống đất, quỳ thấp bằng tầm vóc của chúng, vuốt ve chúng một lúc rồi vỗ vỗ vào người chúng. Sau đó, tôi đứng dậy, cẩn trọng nói: "Thế thôi nhé, tôi phải đi đây." Chỉ cần nói hai câu đơn giản này thôi đã ngốn mất phần lớn vốn từ tiếng sao Hỏa cơ bản mà tôi học được.

Lũ trẻ vẫn bám lấy tôi không buông, nhưng tôi cẩn thận, nhẹ nhàng gạt chúng sang một bên, tiếp tục rảo bước giữa đám đông để bù lại khoảng thời gian đã mất khi giao tiếp với chúng. Tạ ơn trời đất, tôi đã không gặp phải tai ương nào. Tôi đã đánh cược tất cả, hy vọng tình tiết này và hành động tùy cơ ứng biến của mình không xúc phạm đến quy định lễ nghi của họ, hy vọng sẽ không vì thế mà bị kết án tử hình. Tôi đi đến đỉnh con dốc dẫn vào nội đường, rồi đi thẳng xuống dưới.

Dãy dấu sao phía trên đại diện cho nghi thức kết nạp. Tại sao ư? Bởi vì nó biểu thị rằng chỉ thành viên của gia tộc "Ka" mới được phép đi qua. Đây là cái gọi là quy tắc nội bộ gia đình trên sao Hỏa.

Người sao Hỏa bình thường đi lại tự do, có thể ghé thăm gia tộc của nhau – nhưng chỉ có thành viên trong gia đình mình mới được vào nội đường. Ngay cả vài người phối ngẫu của họ cũng chưa chắc đã được trao đặc quyền này. Tôi không có quyền tiết lộ chi tiết về nghi thức kết nạp, cũng giống như một thành viên của hội nhóm không thể tùy tiện kể chuyện nội bộ với người ngoài. Nói đến đây là đủ rồi.

À, người bảo lãnh của tôi – người bạn sao Hỏa lâu năm nhất của Poffert là Krieahi đã đón tôi ở cửa, nhưng kỳ lạ là ông ta đồng thời dùng gậy hộ thân đe dọa tôi. Tôi khẩn khoản nói rằng, nếu tôi có bất kỳ hành vi vi phạm nào, xin hãy giết tôi ngay lập tức. Thú thật, mặc dù tôi đã nghiên cứu kỹ ảnh của ông ta, nhưng thực ra tôi không thể nhận ra ông ta.

Do yêu cầu của nghi lễ, bắt buộc phải nhận diện được người này.

Sau khi tôi đọc thuộc lòng những lời đã chuẩn bị sẵn về việc ủng hộ và tuân thủ đạo đức của họ, họ mới cho phép tôi vào. Krieahi dẫn tôi đi bái lạy mười bốn bức tượng Narsu chịu nạn, tôi chấp nhận bị tra hỏi chi tiết và trả lời. Mỗi câu nói và mỗi cử chỉ đều được thực hiện theo diễn tập, tuân thủ nghiêm ngặt phong cách sao Hỏa, nếu không thì tôi thật sự tiêu đời rồi. Thực ra, phần lớn thời gian tôi không biết họ đang nói gì, một nửa câu trả lời của chính mình tôi cũng chẳng hiểu rõ. Tôi chỉ biết nhìn mặt đoán ý, tùy cơ ứng biến. Màn trình diễn này không hề dễ dàng hơn chút nào vì người sao Hỏa thích ánh sáng mờ ảo và giọng nói mơ hồ. Tôi rất vất vả lần mò trong bóng tối.

Thật sự là đi trên băng mỏng.

Trong khoảng thời gian này, luôn có không dưới sáu cây gậy hộ thân – thứ vũ khí chết người – chĩa vào tôi.

Thời gian dài như đã trôi qua mấy ngày, thực ra nghi lễ không kéo dài lắm. Chúng tôi bắt đầu ăn chay. Tôi không biết mình đang ăn gì, dù sao cũng liều mạng, tôi ăn xong mà không bị trúng độc chết.

Sau đó, cuối cùng cũng đợi được đến lúc trưởng lão phát biểu. Tôi cũng có bài diễn văn kết nạp để đáp lại. Họ đặt tên cho tôi, trao cho tôi gậy hộ thân. Thế là tôi trở thành người sao Hỏa.

Tôi không biết cách sử dụng thứ vũ khí như gậy hộ thân này, cái tên được đặt nghe như tiếng vòi nước bị rò rỉ, nhưng từ lúc này, đó chính là tên hợp pháp của tôi trên sao Hỏa. Về mặt pháp lý, tôi đã trở thành đồng bào ruột thịt của hầu hết các gia đình quý tộc trên hành tinh này – đúng 52 giờ sau khi kẻ xui xẻo là tôi đã tiêu nốt đồng tiền vàng cuối cùng mời Tuck uống rượu tại quán bar khách sạn.

Tôi nghĩ, điều này chứng minh rằng, tốt nhất đừng bao giờ tùy tiện bắt chuyện với người lạ. Gặp phải chuyện này coi như tôi xui xẻo.

Tôi cố gắng tìm cách thoát thân nhanh nhất có thể. Tuck đã soạn sẵn một bài diễn văn cho tôi từ trước, tuyên bố một cách nghiêm trọng rằng tôi phải rời đi ngay lập tức. Họ cũng khá hiểu lý lẽ nên đã để tôi đi. Tôi cứ như người đàn ông duy nhất trong hội nữ sinh đại học, thần kinh vô cùng căng thẳng, bởi vì không còn nghi thức nào để dẫn dắt tôi nữa. Ý tôi là, cho dù là hoạt động xã hội nào đi chăng nữa, cũng sẽ có đủ loại tập quán bất ngờ, rất dễ xảy ra sai sót. Tôi hoàn toàn không biết bước tiếp theo phải làm gì. Vì vậy, sau khi đọc xong bài diễn văn, tôi tìm cớ quay người bước ra ngoài. Krieahi và một vị trưởng lão khác đi cùng tôi. Đến bên ngoài, tôi đánh liều đùa nghịch với một cặp trẻ con khác – có lẽ chính là cặp mà tôi gặp trên đường – thần thái giả vờ vô cùng thoải mái, dễ gần, nhưng trong lòng thì hoảng sợ tột độ. Đến khi tôi đi tới cổng lớn, hai vị trưởng lão mới nói lời tạm biệt bằng thứ tiếng Anh mà tôi không hiểu lắm, âm thanh rít lên chói tai. Tôi một mình bước ra khỏi cổng. Theo sau là tiếng cổng đóng lại, tôi mới trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Chiếc xe Rolls-Royce đã đợi sẵn ở nơi họ bảo tôi xuống xe trước đó, tôi vội vã chạy tới. Sau khi mở cửa xe, tôi ngạc nhiên phát hiện chỉ có Penny ngồi một mình trong xe. Tuy nhiên, cô ấy có vẻ không khó chịu chút nào. Thế là tôi hét lên: "Này, cô nàng tóc xoăn, tôi thành công rồi!"

"Tôi biết anh sẽ thành công mà."

Tôi dùng gậy hộ thân giả vờ làm một động tác kiếm thuật, nói: "Sau này cô gọi tôi là Ka-Ail nhé!" Vì phát âm tiếng sao Hỏa rất lạ, nên khi phát âm tiết thứ hai, nước bọt cũng văng ra ngoài.

"Này, cẩn thận cái gậy đó!" Cô ấy lo lắng nói, rõ ràng biết sự lợi hại của thứ vũ khí này.

Tôi nhẹ nhàng ngồi vào ghế trước, hỏi: "Cô có biết cách sử dụng cái gậy này không?" Lúc này, sự căng thẳng và phấn khích của tôi rõ ràng đã qua đi, bắt đầu cảm thấy kiệt sức. Nhưng, nói thật, trong lòng lại vô cùng vui sướng. Tôi thực sự muốn uống cạn ba ly, ăn một miếng bít tết thật lớn, rồi đợi các nhà phê bình đưa ra nhận xét.

"Không biết. Nhưng phải hết sức cẩn thận đấy!"

"Tôi nghĩ cô chỉ cần ấn vào đây." Vừa nói tôi vừa ấn một cái, trên cửa kính chắn gió lập tức xuất hiện một lỗ nhỏ vuông vức hai inch, xe không còn được điều áp nữa.

Penny lập tức bắt đầu thở dốc. Tôi nói: "Ôi, thật xin lỗi. Tôi sẽ để nó sang một bên, để Tuck hướng dẫn tôi vậy!"

Cô ấy thở hổn hển. "Không sao. Cẩn thận, đừng bấm lung tung nữa." Cô ấy bắt đầu khởi động xe. Tôi nhận ra cô ấy lóng ngóng, chẳng khá hơn Tuck là bao.

Gió rít vào từ cái lỗ nhỏ tôi vừa tạo ra. Tôi nói: "Sao phải vội thế? Tôi còn cần một chút thời gian để nghiên cứu lời thoại cho buổi họp báo nữa. Cô mang theo chưa? Những người khác đâu rồi?" Tôi đã quên sạch người tài xế mà chúng tôi bắt được trên đường. Từ lúc bước chân vào cổng tộc "Ka", tôi đã không nghĩ đến chuyện gì khác, chưa nói đến người tài xế đó.

"Không đến! Họ không đến được nữa."

"Đã xảy ra chuyện gì, Penny? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Tôi thực sự không biết nếu không có người hướng dẫn bước tiếp theo, liệu tôi có thể đối phó với buổi họp báo hay không. Nếu không có ai đến hướng dẫn tôi, có lẽ tôi có thể kể cho họ nghe một chút về việc được kết nạp, chuyện này tôi không cần phải bịa đặt.

Tôi đang căng thẳng nghĩ xem bước tiếp theo phải đối phó thế nào, thì nghe Penny nói.

"Đó là bởi vì ông Poffert – họ đã tìm thấy ông ấy rồi."