Đến lúc này, tôi mới nhận ra kể từ khi tôi bước ra ngoài, cô ấy chưa từng gọi tôi là "ngài Bonfort". Tất nhiên cô ấy sẽ không gọi tôi như vậy, bởi tôi không còn là Bonfort nữa. Tôi đã trở lại làm Lorenzo Smythe — gã diễn viên nghèo mà bọn họ thuê về để đóng thế thân tạm thời.

Tôi tựa người ra sau, thở dài một hơi, để bản thân hoàn toàn thả lỏng. "Cuối cùng cũng kết thúc êm đẹp, không để lộ một chút sơ hở nào." Tôi cảm thấy như trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân.

Mãi đến lúc này, tôi mới thực sự ý thức được gánh nặng đó nặng nề đến mức nào, ngay cả cái "chân què" của tôi cũng không còn thấy đau nữa. Tôi đưa tay vỗ nhẹ lên bàn tay Penny đang đặt trên vô lăng, đổi lại tông giọng thật của mình mà nói với cô ấy: "Mọi chuyện cuối cùng cũng xong, tôi cảm thấy rất vui. Nhưng bạn của tôi ơi, sau này không có cô ở bên cạnh, tôi sẽ nhớ cô lắm. Cô cũng là một diễn viên xuất sắc. Tuy nhiên, vở kịch nào dù hay đến đâu cũng đến lúc hạ màn, đoàn hát nào cũng có ngày tan rã. Hy vọng sau này còn có dịp gặp lại cô."

"Tôi cũng hy vọng sẽ được gặp lại anh."

"Tôi đoán, giờ này chắc Tucker đã nghĩ ra kế hoạch hay và sắp xếp ổn thỏa cả rồi nhỉ? Có vẻ như tôi sắp có thể lẻn vào con tàu "Tom Paine" rồi."

"Tôi không biết," giọng cô ấy nghe có chút bất thường. Tôi lén liếc nhìn, lúc này mới phát hiện cô ấy đang khóc.

Tim tôi khẽ run lên. Tại sao Penny lại khóc? Có phải vì chúng tôi sắp chia tay? Thật khó tin, nhưng tôi lại mong đó chính là lý do.

"Penny," tôi vội vàng an ủi, "cưng à, sao lại khóc đau lòng thế? Cẩn thận kẻo đâm xe đấy."

"Tôi không nhịn được."

"Ừm... nói cho tôi biết, đã xảy ra chuyện gì? Cô chỉ nói với tôi là họ đã đưa ông ấy về, ngoài ra không nói gì cả." Một nỗi nghi ngờ kinh khủng nhưng lại vô cùng logic bất chợt nảy sinh trong tôi. "Ông ấy vẫn còn sống, đúng không?"

"Vâng, còn sống. Nhưng họ đã làm ông ấy bị thương!" Cô ấy khóc càng dữ dội hơn. Tôi buộc phải nắm lấy vô lăng.

Cô ấy nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Xin lỗi anh."

"Để tôi lái nhé?"

"Một lát nữa tôi sẽ ổn thôi. Vả lại, anh đâu có biết lái xe. Ý tôi là, anh nên giả vờ như không biết lái."

"Không biết lái xe?! Đừng đùa nữa. Tôi đương nhiên biết lái, giờ thì không còn quan trọng nữa rồi..." Tôi không nói tiếp, vì chợt nhận ra tình hình có lẽ... có lẽ vẫn còn quan trọng lắm. Nếu họ thực sự đánh Bonfort ra nông nỗi đó, ông ấy không thể xuất hiện trước công chúng với bộ dạng thương tích đầy mình được, ít nhất là không thể lộ diện chỉ mười phút sau khi buổi lễ tiếp nhận của tộc "K" vừa kết thúc. Có khi tôi vẫn phải tham dự cái buổi họp báo chết tiệt đó. Phải rời đi trước công chúng, như vậy chúng tôi mới có thể âm thầm đưa Bonfort lên tàu vũ trụ an toàn. Thôi thì, nhận tiền của người ta, phải giúp người ta giải quyết khó khăn, tôi cứ coi như đây là lần hạ màn cuối cùng vậy! "Penny, Tucker và Roger vẫn muốn tôi đóng giả Bonfort thêm một lúc nữa phải không? Tôi vẫn phải diễn một màn cho đám phóng viên đó xem sao? Hay là đã không cần thiết nữa?"

"Tôi cũng không biết. Vì lúc đó tôi không kịp hỏi họ."

Lúc này, chúng tôi đã dần tiến gần đến dãy nhà kho bên cạnh cánh đồng. Kiến trúc hình vòm bong bóng cao lớn của thành phố Goddard đã hiện ra trước mắt. "Penny, lái xe chậm lại một chút, kể chi tiết cho tôi nghe được không? Cô nên nhắc thoại cho tôi đi."

Hóa ra, tên tài xế đã khai hết. Tôi quên hỏi liệu Tucker có dùng kẹp tóc để tra khảo hắn hay không. Sau khi hắn khai, Tucker đã thả hắn ra, bắt hắn đi bộ về nhưng không tháo mặt nạ của hắn. Tucker, Roger và Penny (do Tucker lái xe) vội vã quay lại thành phố Goddard. Tôi không tham gia vụ này, chẳng những không cảm thấy tiếc mà ngược lại còn thấy may mắn. Thực ra, sứ mệnh của phi hành gia nên là lái tàu vũ trụ, chứ không phải đi làm mấy trò mèo đó.

Tucker và đồng bọn theo địa chỉ tên tài xế khai, tìm thấy tòa nhà bong bóng đó ở khu phố cũ. Tôi có thể tưởng tượng ra, nơi đó chắc chắn là chốn tụ tập của phường kỹ nữ, tội phạm, quân buôn lậu và lũ lang thang, giống như một khu rừng rậm đầy thú dữ, ngay cả cảnh sát đi tuần cũng phải đi theo nhóm. Tuy nhiên, bất kỳ thành phố cảng nào của Đế chế Liên hành tinh cũng không thể thiếu một nơi như thế, chẳng có gì lạ.

Lời khai của tên tài xế là chính xác, nhưng đã trễ vài phút. Căn phòng đó chắc chắn đã từng giam giữ người. Bên trong có một chiếc giường, trông như đã được sử dụng liên tục khoảng một tuần, ấm cà phê trên bàn vẫn còn nóng, trong chiếc khăn gói trên kệ còn có một bộ răng giả kiểu cũ. Clifton nhận ra đó là của Bonfort, điều này xác nhận lời khai của tên tài xế. Nhưng Bonfort không thấy tăm hơi đâu, những kẻ bắt cóc cũng biến mất.

Khi rời đi, họ bàn bạc vẫn thực hiện theo kế hoạch cũ, tuyên bố vụ bắt cóc xảy ra ngay sau khi buổi lễ tiếp nhận kết thúc, đồng thời lên tiếng sẽ gửi kiến nghị lên tộc "K" để gây áp lực lên Burnroyd. Nhưng đúng lúc rời khỏi khu phố cũ, họ đã tìm thấy Bonfort. Thực ra phải nói chính xác là tình cờ gặp trên đường — Bonfort đầu bù tóc rối, tinh thần hoảng loạn, trông như gã lang thang tội nghiệp chưa cạo râu cả tuần. Những người khác không nhận ra, chính Penny là người nhận ra ông ấy. Thế là họ lập tức dừng xe. Nhắc đến đoạn này, cô ấy lại khóc. Chúng tôi suýt nữa thì đâm vào một đoàn xe tải kéo đang uốn lượn chạy về phía bến bốc dỡ. Có vẻ như đám người trong chiếc xe thứ hai, chiếc xe định đâm chết chúng tôi, chắc chắn đã báo cáo tình hình. Do đó, những kẻ đứng sau phe đối lập của chúng tôi đã kết luận: vụ bắt cóc đã thất bại. Suy luận như vậy vẫn hợp lý. Mặc dù trước đó cũng có người giải thích cho tôi, nhưng tôi luôn cảm thấy kỳ lạ. Rốt cuộc tại sao họ không giết quách ông ấy đi? Sau này, tôi mới hiểu, cách của họ còn xảo quyệt, tàn nhẫn hơn cả việc giết ông ấy, và có lợi cho mục đích của họ hơn. "Giờ ông ấy đang ở đâu?" tôi hỏi. "Tucker đưa ông ấy đến nhà khách phi hành gia ở tòa nhà vòm số 3 rồi." "Chúng ta giờ cũng đến đó sao?" "Tôi không biết. Roger chỉ bảo tôi đón anh, rồi họ cùng vào nhà khách. Nhưng chúng ta không thể đến đó. Mạo hiểm lắm. Tôi không biết phải làm sao." "Penny, dừng xe lại!" "Tại sao?" "Trên xe chắc có điện thoại chứ? Giờ chúng ta không thể đi tiếp được nữa. Một bước cũng không. Phải xác định, không, phải nghĩ xem bước tiếp theo làm gì. Nhưng có một điểm chắc chắn: trước khi Tucker và Roger quyết định cho tôi biến mất, tôi vẫn phải diễn tốt vai của mình. Rõ ràng, phải có người ra chào tạm biệt công chúng, để người ta thấy tôi lên tàu "Tom Paine". Cô có chắc là ngài Bonfort dù có trang điểm cũng không thể lộ diện không?"

"Lộ diện trước công chúng? Không, hoàn toàn không thể. Anh chưa nhìn thấy bộ dạng của ông ấy đâu." "Tất nhiên là chưa thấy. Nhưng tôi tin cô. Được rồi, Penny, giờ tôi vẫn đóng vai ngài Bonfort, còn cô, vẫn là thư ký của tôi. Tiếp tục đi."

"Vâng, thưa ngài Bonfort."

"Giờ, cô gọi cho thuyền trưởng Broadbent ngay nhé?"

Trên xe không có danh bạ điện thoại, nhưng sau vài lần chuyển máy, cuối cùng cũng kết nối được. Tôi có thể nghe thấy đối thoại của cả hai bên qua tai nghe.

"Câu lạc bộ Phi hành gia. Tôi là phu nhân Kelly."

Penny che ống nghe lại: "Có cần xưng tên tôi không?"

"Nói đi, chúng ta không cần giữ bí mật."

"Tôi là thư ký của ngài Bonfort," Penny nói nghiêm túc, "thuyền trưởng Broadbent, người lái tàu của ngài ấy có đó không?"

"Tôi biết ông ấy, đợi một chút." Sau đó chỉ nghe thấy giọng oang oang từ ống nghe: "Này! Mấy người, có ai thấy Tucker đâu không?" Một lát sau, bà ta nói trong điện thoại: "Ông ấy về phòng rồi. Tôi gọi ông ấy ngay."

Lại một lát sau, Penny nói: "Thuyền trưởng đó ạ? Thủ lĩnh có lời muốn nói với ông." Sau đó, Penny đưa ống nghe cho tôi.

"Tôi là Thủ lĩnh, Tucker đây."

"Ồ, thưa ngài, ngài đang ở đâu?"

"Vẫn ở trong xe. Penny đón tôi lên xe. Buổi họp báo dự kiến tổ chức ở đâu?"

Broadbent do dự một chút. "May mà ngài gọi đến. Buổi họp báo đã hủy rồi. Tình hình có chút thay đổi."

"Penny đã nói với tôi. Điều này khớp với ý tôi; tôi mệt rồi, tối nay không định ở lại trên mặt đất. Chân tôi đau dữ dội, muốn ngủ một giấc ngon lành khi tàu rơi tự do." Mặc dù tôi không thích cảm giác rơi tự do, nhưng tôi biết Bonfort thích.

"Ông và Roger thay tôi gửi lời xin lỗi đến đặc phái viên nhé. Những việc khác cũng phiền ông lo liệu giúp!"

"Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ, thưa ngài."

"Vậy đi. Còn bao lâu nữa thì đưa tôi lên tàu?"

"Tàu 'Sprite 1' luôn sẵn sàng phục vụ ngài. Xin hãy đến cổng số 3. Tôi sẽ phái một chiếc xe địa hình đến đón ngài."

"Tốt lắm! Cứ thế mà làm!"

"Vâng, thưa ngài!"

Tôi đưa ống nghe lại cho Penny. "Cô gái tóc xoăn, tôi khó mà nói tần số điện thoại này không bị nghe lén, rất có thể chiếc xe này cũng bị giám sát. Dù sao thì, họ có lẽ đã nghe lén được hai việc: một là biết Tucker ở đâu; hai là bước tiếp theo tôi định làm gì. Cô hiểu ý tôi chứ?"

Cô ấy lộ vẻ trầm ngâm, lấy cuốn sổ tay thư ký ra, viết vài chữ: Hãy để chúng ta rời khỏi xe.

Tôi gật đầu, cầm lấy sổ của cô ấy viết: Cổng số 3 cách đây bao xa? Cô ấy trả lời: Đi bộ một lát là tới.

Chúng tôi không nói một lời, chui ra khỏi xe rồi đi. Trước đây cô ấy luôn lái xe đến điểm đỗ của đặc phái viên bên ngoài nhà kho, nên đến lúc sẽ có người trả xe về chỗ cũ. Vả lại, những việc nhỏ nhặt này giờ chẳng còn quan trọng nữa.

Tôi đi được khoảng 50 thước thì dừng lại. Tôi cảm thấy có gì đó không ổn. Tất nhiên không phải nói về thời tiết. Mặt trời chiếu rọi trên bầu trời sao Hỏa trong xanh, tím ngắt, có thể nói là gió êm trời đẹp. Người đi đường qua lại tấp nập, dù là người đi xe hay đi bộ đều không chú ý đến chúng tôi. Ngay cả khi có người liếc nhìn chúng tôi vài cái, thì đó tuyệt đối không phải nhìn tôi, mà là nhìn cô nàng xinh đẹp bên cạnh tôi.

Thế nhưng tôi lại luôn cảm thấy bồn chồn...

"Có chuyện gì vậy, Thủ lĩnh?"

"Ừm, đúng thế, vấn đề nằm ở chỗ này."

"Sao vậy, thưa ngài?"

"Giờ tôi đã không còn giống 'Thủ lĩnh' nữa. Cứ lén lút thế này không phù hợp với thân phận nhân vật tôi đang đóng. Chúng ta nên quay lại, Penny."

Cô ấy không phản ứng, nhưng đi theo tôi quay lại bên cạnh chiếc xe. Lần này tôi vào ghế sau xe, đóng vai kẻ quyền quý ngồi đó, để cô ấy lái xe chở tôi đến cổng số 3.

Cổng số 3 không phải lối vào chúng tôi đi qua lúc nãy. Tôi đoán Tucker chọn cái cổng này vì đây chủ yếu là lối đi của xe tải, khách bộ hành cực kỳ ít. Penny thậm chí chẳng thèm nhìn biển chỉ dẫn, cứ thế lái chiếc Rolls khổng lồ đến trước cổng số 3. Bảo vệ trực tại chỗ đỗ xe định chặn cô ấy lại. Penny làm mặt lạnh lùng nói từng chữ: "Anh thông báo với văn phòng đặc phái viên, nói xe của ngài Bonfort đến rồi, bảo họ mang xe về đi."

Cảnh sát lúng túng, vội liếc nhìn ghế sau xe, như thể nhận ra tôi, rồi vội vàng chào một cái, để chúng tôi đỗ xe ở đó. "Ngài Bonfort, cảnh sát trưởng của chúng tôi dặn đặc biệt là không được đỗ xe ở chỗ gần hàng rào," anh ta nói giọng áy náy, "nhưng tôi thấy chắc không sao đâu."

"Anh có thể lái xe đi chỗ khác ngay bây giờ," tôi nói, "thư ký và tôi chuẩn bị rời đi ngay đây. Xe địa hình của tôi ở đây chưa?"

"Để tôi ra cổng xem thử, thưa ngài." Anh ta nói xong liền đi. Tiếp xúc với gã cảnh sát này thật đúng ý. Điều này có thể xác nhận "ngài Bonfort" quả thực đã đi xe công vụ đến, sau đó lại từ đây đi lên tàu vũ trụ của ông ấy. Tôi kẹp chặt cây gậy hộ thân dưới nách, cứ như Napoleon kẹp cây vương trượng của mình vậy. Theo sát sau lưng tôi là Penny. Cảnh sát nói vài câu với bảo vệ cổng, rồi lập tức chạy lại, mặt mày tươi cười nói: "Xe đưa đón sân bay vũ trụ đang đợi ngài rồi, thưa ngài."

"Cảm ơn rất nhiều." Tôi thầm mừng trong lòng. Sự sắp xếp này thật đúng lúc.

"Ừm..." Sắc mặt cảnh sát có chút bối rối, nhưng cẩn thận dè dặt nói tiếp giọng nhỏ nhẹ: "Tôi cũng là một người theo chủ nghĩa bành trướng, thưa ngài. Ngài đã làm một việc vô cùng vĩ đại ngày hôm nay." Anh ta nhìn cây gậy hộ thân của tôi với vẻ kính sợ.

Bonfort gặp những lời tâng bốc kiểu này sẽ lộ ra bộ dạng gì, tôi hiểu rõ như lòng bàn tay. "À, tốt quá, chúc anh sớm sinh quý tử. Chúng ta rất cần xây dựng một đảng đa số vững mạnh."

Anh ta nghe vậy cười ha hả, cười hơi quá đà. "Đảng của chúng ta là một đảng tuyệt vời! Ừm, nếu sau này tôi trích dẫn lời ngài, ngài Bonfort, ngài có phiền không?"

"Tất nhiên là không." Chúng tôi vừa nói vừa đi, đã đến trước cổng lớn. Bảo vệ chạm vào tay tôi. "Xin... hộ chiếu của ngài, thưa ngài Bonfort."

Tôi tự tin rằng lúc đó thần thái của mình không hề thay đổi chút nào.

"Penny, hộ chiếu của chúng ta."

Penny liếc nhìn bảo vệ một cách lạnh lùng. "Thuyền trưởng Broadbent chịu trách nhiệm làm mọi thủ tục xuất cảnh." Bảo vệ nhìn tôi một cái, rồi vội vàng dời mắt đi. "Điều đó đương nhiên không thành vấn đề. Nhưng chức trách của tôi yêu cầu phải kiểm tra một chút, ghi lại số hộ chiếu."

"Đương nhiên rồi. Được thôi, xem ra không gọi Broadbent ra không được. Lịch bay của tàu riêng của tôi đã ấn định chưa? Tôi thấy tốt nhất anh nên liên lạc với tháp chỉ huy, thông báo cho họ hoãn bay."

Penny rất nhạy bén, cô ấy lập tức lộ vẻ tức giận.

"Ngài Bonfort, thật quá đáng! Tôi chưa bao giờ thấy cái kiểu quan liêu này, trên sao Hỏa cũng hiếm thấy thật!"

Người cảnh sát kia vội nói: "Hans, chắc chắn không vấn đề gì đâu. Dù sao vị này cũng là ngài Bonfort mà!"

"Đương nhiên không thể sai được, nhưng mà..."

Tôi vẫn giữ vẻ thong dong, cười ngắt lời anh ta. "Tôi lại có cách đơn giản hơn. Nếu anh... xin hỏi quý danh, thưa ngài?"

"Holzwartal, Hans Holzwartal," anh ta trả lời hơi miễn cưỡng.

"Ngài Holzwartal, anh xem có nên gọi điện cho chính đặc phái viên, để tôi chào ông ấy một tiếng không? Như vậy có thể đỡ cho người lái tàu của tôi phải chạy đến, ít nhất tiết kiệm được cả tiếng đồng hồ." "Việc này, tôi không muốn làm vậy, thưa ngài. Hay là gọi điện cho bộ chỉ huy sân bay đi?" Lần này trong giọng nói của anh ta hy vọng tôi đồng ý với đề nghị này.

"Anh chỉ cần cho tôi số điện thoại của đặc phái viên là được, để tôi gọi cho ông ấy." Câu này, giọng tôi hơi nghiêm nghị hơn một chút, mang dáng vẻ của một nhân vật quan trọng bận rộn trăm công nghìn việc. Mặc dù anh ta hy vọng được gần gũi, nhưng khó tránh khỏi bị cấp dưới gây khó dễ. Tuy nhiên, anh ta vẫn rất rộng lượng.

Chiêu này thật linh. Bảo vệ vội vàng nói giọng lấy lòng: "Tôi thấy, thực ra cũng chẳng sao, thưa ngài Bonfort. Tôi chỉ là... quy định của hệ thống là như vậy... ngài biết mà..." "Tôi đương nhiên biết. Cảm ơn anh." Tôi định bước vào trong.

"Đợi chút, ngài Bonfort! Ngài xem đằng kia kìa!"

Tôi quay đầu nhìn lại, vì bị gã bảo vệ này làm chậm trễ một lúc, đúng lúc đám phóng viên bám theo đến nơi. Trong đó có một phóng viên đã quỳ một chân xuống đất, cầm một chiếc máy ảnh lập thể nhắm thẳng vào tôi. Thấy tôi vừa quay người lại, hắn ngẩng đầu nói: "Xin ngài cầm chắc cây gậy hộ thân, để chúng tôi thấy rõ hơn chút." Còn mấy phóng viên nữa, tay cầm đủ thứ đồ nghề, vây chặt lấy chúng tôi. Có phóng viên leo lên nóc xe, có người nhét micro ghi âm vào miệng tôi, lại có người cầm micro định hướng, trông như một khẩu súng trường, đang nhắm vào tôi.

Tôi cảm thấy vô cùng bực bội, như một thủ lĩnh phong trào nữ quyền phát hiện tên mình bị đăng trên báo lá cải vậy. Nhưng tôi lập tức nhận ra vai diễn của mình. Tôi mỉm cười, làm chậm động tác. Bonfort rất coi trọng điều này. Tôi hoàn toàn có thể làm một cách chuẩn xác.

"Ngài Bonfort, tại sao ngài hủy buổi họp báo?"

"Ngài Bonfort, nghe nói ngài định yêu cầu Đại nghị viện trao cho người sao Hỏa tư cách công dân Đế chế chính thức. Ngài có bình luận gì về việc này?"

"Ngài Bonfort, ngài định khi nào thì phát động một cuộc bỏ phiếu tín nhiệm đối với chính phủ hiện tại?"

Tôi nâng tay cầm gậy hộ thân lên, mỉm cười nói: "Xin hãy hỏi từng người một! Được rồi, câu hỏi đầu tiên là gì?"

Họ đương nhiên đều nói mình là người hỏi đầu tiên; đợi đến khi họ ồn ào sắp xếp thứ tự trước sau, tôi đã mất vài phút mà không trả lời câu nào. Lúc này, người của thuyền trưởng phái đến vừa kịp tới nơi.

"Làm ơn đi, các anh, Thủ lĩnh hôm nay đã đủ mệt rồi. Các anh có câu hỏi gì cứ hỏi tôi đây này!"

Tôi giơ tay ngăn anh ta lại. "Một hai phút vẫn được. Bill, tôi phải lên tàu ngay, nhưng vẫn muốn nói đôi lời về những điểm chính trong câu hỏi của các anh. Theo tôi được biết, chính phủ hiện tại không định định giá lại mối quan hệ giữa sao Hỏa và Trái Đất... Còn về cuộc bỏ phiếu tín nhiệm đối với chính phủ hiện tại, tôi chỉ có thể nói: không có nắm chắc phần thắng, chúng tôi sẽ không hành động."

Có người chen vào: "Thế này thì trống rỗng quá nhỉ?"

"Tôi vốn dĩ không định nói quá cụ thể." Tôi đáp trả lại hắn. Nhưng để làm dịu bầu không khí, tôi cười nói: "Nếu các anh hỏi tôi những câu hỏi thuộc phạm vi chức quyền của tôi, tôi nhất định sẽ trả lời trung thực. Ví dụ các anh hỏi 'Ngài có còn đánh vợ nữa không', tôi đảm bảo có hỏi là đáp."

Lúc này, tôi chợt nhớ ra Bonfort nổi tiếng với sự thẳng thắn, đặc biệt là với phóng viên. Thế là tôi nói vài câu châm ngôn của Bonfort mà tôi đã thuộc lòng cùng những lời nói dễ lay động lòng người nhất, giải thích rằng người Trái Đất nên bảo vệ hành tinh của mình, nhưng cũng đừng vì sợ hãi và căm thù mà có những hành động ngu xuẩn. Điều này càng làm tăng thêm vẻ vang cho chuyến đi sao Hỏa nhận gậy hộ thân lần này của tôi.

Gã phóng viên kia nhướn mày. "Ngài Bonfort, những lời này rất hay, nhưng hình như tôi đã nghe ngài nói từ tháng Hai rồi."

"Đến tháng Hai năm sau anh vẫn sẽ nghe tôi nói. Chân lý lặp lại vài lần cũng không thừa đâu."

Tôi quay đầu nhìn về phía bảo vệ và xe đón, rồi nói tiếp: "Xin lỗi, tôi phải đi đây, không thì trễ giờ bay mất."

Chúng tôi chui vào chiếc xe bọc thép nhỏ.

"Anh diễn xuất sắc thật đấy," Penny nói rất nghiêm túc.

Vào trong xe bọc thép rồi, chúng tôi không cần diễn nữa.

"Anh đối phó tuyệt thật. Cái giọng điệu đó của anh y hệt ông ấy."

"Tôi suýt nữa thì lộ tẩy. Thằng nhóc bảo vệ đòi hộ chiếu, tôi đúng là hơi hoảng, Penny à, tôi thấy không nên để hộ chiếu chỗ Tucker. Cô tốt nhất nên mang theo người."

"Hộ chiếu không nằm trong tay Tucker đâu," cô ấy lấy một cuốn sổ nhỏ từ trong túi xách ra. "Tôi mang theo mà, nhưng tôi không dám lấy ra."

"Chuyện này là sao?"

"Khi ngài Bonfort bị bắt cóc, hộ chiếu đang ở trên người ông ấy. Chúng tôi không dám xin cấp lại — thời điểm nhạy cảm này không thể xin được."

Lúc này tôi mới chợt thấy vô cùng mệt mỏi...

Vì Tucker và Roger không có chỉ thị mới, khi lên tàu "Tom Paine", tôi vẫn đóng vai Bonfort. Việc này cũng không khó.

Vừa lên tàu, tôi lập tức vào phòng riêng, chịu đựng quãng thời gian rơi tự do dài đằng đẵng ở trong đó. Nhờ thuốc chống say, tôi mới lơ mơ ngủ thiếp đi, tuy nhiên, cảm giác này thực sự khó chịu — vì tôi liên tục gặp ác mộng, trong mơ đám phóng viên đó, cả cảnh sát, bảo vệ đều phát hiện tôi là kẻ mạo danh. Họ chỉ trỏ vào tôi, tranh cãi xem ai có quyền xé xác tôi ra nhất, hoặc ném tôi vào ngục tối.

May mắn thay, tôi bị tiếng còi báo động gia tốc làm cho tỉnh giấc. Chỉ nghe thấy tiếng nam trung âm vang dội của Tucker gọi lớn: "Báo động đỏ! Trọng lực 1/3! Một phút!"

Tôi vội vàng leo lên giường, thắt dây an toàn.

Sau khi chuyển động quán tính kết thúc, tôi thấy dễ chịu hơn nhiều. Hệ tiêu hóa của tôi ít nhất không còn đảo lộn nữa, đi lại trên sàn cũng cảm thấy vững vàng hơn.

Năm phút sau, Tucker bước vào.

"Chào! Thủ lĩnh!"

"Chào! Tucker. Rất vui được gặp anh."

"Chẳng bằng tự mình thấy vui cho mình đâu." Anh ta nói giọng bơ phờ, rồi nhìn về phía giường của tôi.

"Cho tôi nằm một lát được không?"

"Cứ tự nhiên!"

Anh ta thở dài một hơi thật dài, lật người nằm vật xuống giường.

"Lạy Chúa, mệt chết tôi rồi! Tôi thực sự muốn ngủ một giấc suốt cả tuần!"

“Tôi cũng muốn ngủ một tuần. Ừm... anh đã đưa ông ta lên tàu rồi chứ?”

“Đưa lên rồi. Thật tốn không ít công sức. Tôi phải ngụy trang ông ta như một thùng tôm đông lạnh để vận chuyển lên phi thuyền. Còn phải trả cả thuế xuất khẩu nữa chứ!”

“Tucker, tình trạng của ông ta hiện giờ thế nào?”

“Bác sĩ nói ông ta chắc chắn có thể hồi phục, chỉ là vấn đề thời gian thôi.” Tucker nói tiếp: “Tôi thật sự căm ghét lũ khốn đó! Dám hành hạ ông ta ra nông nỗi này. Bất cứ ai nhìn thấy cũng không chịu nổi! Nhưng chúng ta vẫn phải giả vờ như không có chuyện gì, để mặc chúng nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Tất nhiên, điều này cũng là vì ông ta thôi!”

Vẻ mặt Tucker lộ rõ vẻ vừa tức giận vừa đau đớn. Tôi khẽ nói: “Xem tình hình này, chắc chắn chúng đã đánh đập ông ta dã man lắm phải không? Vết thương có nghiêm trọng không?”

“Bị thương ư?! Chắc chắn anh đã hiểu lầm ý của Penny rồi. Nói thật, ngoài việc trên người ông ta quá bẩn thỉu ra, cơ thể ông ta ngược lại vẫn khá ổn.”

Tôi ngẩn người: “Tôi cứ tưởng chúng đã đánh ông ta thừa sống thiếu chết.”

“Tôi thà rằng chúng đánh ông ta còn hơn! Gãy vài cái xương sườn thì có là gì? Không, chúng đã phá hủy não bộ của ông ta.”

“À,” tôi cảm thấy một trận buồn nôn. “Là làm loạn thần kinh não sao?”

“Đúng! Mà cũng không đúng. Mục đích của chúng không phải là bức cung, vì ông ta vốn chẳng nắm giữ bí mật chính trị nào quan trọng. Mục đích của chúng là muốn ông ta phải phục tùng sự điều khiển của chúng...”

Tucker nói tiếp: “Bác sĩ nói, theo ông ấy thấy, chắc chắn chúng mỗi ngày chỉ dùng một liều thuốc rất nhỏ, chỉ cần ông ta nghe lời là được. Nhưng về sau, liều lượng tiêm vào lại đủ để biến một con voi thành kẻ ngốc nói sảng. Não ông ta bây giờ chắc chắn giống như miếng bọt biển tắm vậy, đã hút đầy thuốc rồi.”

Tôi lắc đầu mạnh, muốn xua đi chuỗi trải nghiệm như ác mộng ra khỏi tâm trí.

“Ông ta vẫn sẽ hồi phục chứ?”

“Bác sĩ nói, thuốc chỉ có thể làm não bộ ông ta tê liệt chứ không thay đổi cấu trúc não, sự lưu thông máu sẽ dần dần mang thuốc ra khỏi não và đào thải qua thận. Nhưng việc này cần rất nhiều thời gian.”

Tucker lúc này ngẩng đầu nhìn tôi: “Thủ lĩnh.”

“Cái gì?! Không cần phải gọi là ‘Thủ lĩnh’ nữa đâu nhỉ? Ông ta đã trở về rồi mà.”

“Tôi đang định bàn với anh việc này. Nếu mời anh đóng giả vai này thêm một thời gian nữa, anh có thấy khó khăn không?”

“Tại sao chứ? Ở đây đâu có người ngoài nào!”

“Tình hình không phải như vậy. Lorenzo, công tác bảo mật của chúng ta đúng là đã làm rất kỹ lưỡng. Chuyện này chỉ có anh biết, tôi biết.” Ông ta đếm trên đầu ngón tay. “Còn có bác sĩ, Roger, và tất nhiên là cả Penny. Trên Trái Đất còn một người anh chưa từng gặp cũng biết chuyện này, tên là Ashton, có lẽ Jimmy Washington cũng đã đoán ra được vài phần. Nhưng dù là với mẹ của ông ta, chuyện này cũng sẽ không bị tiết lộ. Ít nhất thì những kẻ tham gia bắt cóc Pford chắc chắn không nhiều. Cho dù có bao nhiêu người đi nữa, chúng cũng không dám nói ra. Ngay cả khi dám nói, chúng cũng không thể khiến người khác tin rằng ông ta đã từng mất tích. Ý tôi là, ở đây còn có toàn bộ phi hành đoàn trên tàu, cũng như một số người ngoài không liên quan. Họ đều không biết nội tình, nhưng đều biết anh—Pford vẫn đang hoạt động. Anh bạn à, trước khi ông ta hồi phục, liệu có thể nhờ anh đóng giả thêm một thời gian, mỗi ngày gặp gỡ nhân viên trên tàu, bao gồm cả nữ thư ký của Jimmy Washington và những người khác được không?”

“Ừm... tôi thấy việc này cũng không có gì không được. Cần bao lâu?”

“Ngay trong chuyến trở về. Chúng ta sẽ bay chậm hơn, ổn định hơn, anh sẽ cảm thấy thoải mái thôi.”

“Được rồi, Tucker. Thời gian này không cần tính thù lao. Tôi đồng ý làm việc này hoàn toàn là vì lòng căm thù đối với hành vi bắt cóc và dùng thuốc gây hại người khác.”

Tucker nhảy dựng lên, vui vẻ vỗ vai tôi: “Anh đúng là cùng một tính khí với tôi, anh bạn tốt. Đừng lo về thù lao, chúng tôi sẽ không để anh thiệt thòi đâu.” Nói xong, thái độ của ông ta đột ngột thay đổi.

“Vậy nhé, Thủ lĩnh, sáng mai gặp lại, thưa ngài.”

Sau đó, để chuyển quỹ đạo nhằm tránh việc các hãng thông tấn phái tàu nhanh đến phỏng vấn đưa tin, phi thuyền tăng tốc bay, rồi sau đó chuyển sang bay chậm.

Khi tôi tỉnh dậy, phi thuyền đang ở trạng thái rơi tự do. Tôi uống một viên thuốc chống say, gắng gượng ăn bữa sáng. Không lâu sau, Penny đến.

“Chào buổi sáng, ngài Pford!”

“Chào buổi sáng, Penny.” Tôi gật đầu về phía phòng khách. “Có tin tức gì không?”

“Không có ạ, thưa ngài. Vẫn như mọi khi. Thuyền trưởng gửi lời hỏi thăm ngài. Nếu ngài không thấy phiền, xin hãy đến phòng làm việc của ông ấy một chút.”

“Tất nhiên là được.”

Penny đi theo tôi vào trong. Chỉ thấy Tucker đang móc hai chân vào ghế để giữ thăng bằng, Roger và Bill đang thắt dây an toàn ngủ trên ghế dài.

Tucker quay đầu lại nói: “Xin lỗi, Thủ lĩnh, chúng tôi cần anh giúp một việc.”

“Chào buổi sáng, việc gì vậy?”

Họ đáp lại lời chào của tôi một cách cung kính như mọi khi. Tucker nói tiếp: “Để đầu xuôi đuôi lọt, anh cần phải xuất hiện thêm một lần nữa.”

“Sao, chẳng phải đã thỏa thuận là...”

“Xin cho phép tôi nói hết. Theo kế hoạch ban đầu, mạng lưới phát thanh đang đợi ngài có bài diễn văn quan trọng vào hôm nay để bình luận về sự việc ngày hôm qua. Roger đã soạn sẵn bài diễn văn rồi. Vấn đề là ngài có sẵn lòng phát biểu bài này không?”

“Phát biểu ở đâu? Tại thành phố Goddard sao?”

“À, không. Ngay tại phòng của ngài, chúng tôi sẽ truyền bài diễn văn đến tàu Phoebus, sau đó họ sẽ ghi âm rồi gửi đến Sao Hỏa, đồng thời thông qua mạch điện dung lớn truyền đến New Batavia, rồi từ đó phát lại đến Trái Đất, Sao Kim, Ganymede, v.v. Chưa đầy bốn tiếng, bài diễn văn sẽ được phát đến toàn bộ hệ thống tiếp nhận. Ngài không cần phải nhọc công bước ra khỏi phòng dù chỉ một bước. Được không?”

Có thể thông qua mạng lưới truyền hình khổng lồ như vậy để diễn thuyết, nói chuyện với cả vũ trụ, bản thân nó đã là một việc vô cùng hấp dẫn. Tôi trước đây chỉ mới diễn xuất trên truyền hình một lần, hơn nữa lại là bài phát biểu bị cắt gọt nhiều chỗ, thực tế thời gian xuất hiện chỉ có 27 giây.

Nhưng lần này lại là tôi một mình bao trọn toàn bộ chương trình phát sóng vũ trụ...

Tucker cứ tưởng tôi không mấy mặn mà, vội nói: “Không có gì phải căng thẳng cả, trên phi thuyền chúng ta có thiết bị ghi hình. Chúng ta có thể ghi ngay tại đây, rồi phát thử một lần, những chỗ cần cắt bỏ thì cắt hết. Thế nào?”

“Được... được thôi! Bản thảo chuẩn bị xong chưa, Bill?”

“Xong rồi!”

“Đưa tôi xem trước đã.”

“Việc gì phải thế, còn sớm mà.”

“Bản thảo đang ở trên tay anh à?”

“Thì đúng là ở đây.”

“Vậy thì đưa cho tôi xem.”

Bill lộ vẻ khó chịu: “Một tiếng trước khi ghi hình đưa cho ngài cũng chưa muộn. Bài diễn văn kiểu này làm cho người ta cảm thấy là ứng khẩu thì tốt hơn.”

“Muốn làm cho người ta cảm thấy là ứng khẩu thì phải chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, Bill. Tôi làm nghề này, hiểu rõ hơn anh.”

“Hôm qua lúc ngài ở sân bay vũ trụ, chẳng phải cũng đâu có chuẩn bị và diễn tập gì sao? Diễn xuất rất tốt đấy thôi! Cứ làm y như vậy không được à?!”

Bill đang cố tình câu giờ. Nhưng tính cách Pford trong tôi lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Người khác thấy tôi có vẻ sắp nổi cáu, liền khuyên: “Thôi đi Bill, đưa bản thảo cho ông ấy đi!”

Bill hừ một tiếng, ném bản thảo về phía tôi...

Phi thuyền đang trong trạng thái rơi tự do. Bản thảo giấy liền bay lơ lửng trong không trung. Luồng khí trong khoang làm xáo trộn các tờ giấy. Penny vội vàng thu dọn, sắp xếp lại từng tờ rồi đưa cho tôi. Tôi dùng giọng điệu của Pford nói một tiếng “Cảm ơn”, rồi im lặng xem qua.

Tôi lướt nhanh một lượt, rồi ngẩng đầu lên.

“Cảm thấy thế nào?” Roger hỏi.

“Khoảng năm phút là nói về việc gia nhập tộc ‘Ka’, phần còn lại đều là biện hộ cho chính sách của Đảng Bành trướng. Điều này chẳng khác gì mấy so với những bài diễn văn trước kia.”

“Đúng! Việc gia nhập tộc ‘Ka’ chỉ là lời dẫn. Mục đích của bài diễn văn nằm ở phần sau đó. Anh chắc chắn biết, chúng ta đang chuẩn bị cho một cuộc bỏ phiếu tín nhiệm trong tương lai gần.”

“Tôi biết. Các anh muốn nắm bắt cơ hội này để tạo thanh thế. Việc này tôi không có ý kiến. Nhưng...”

“Nhưng cái gì...? Anh rốt cuộc đang lo lắng điều gì?...”

“Ừm, là biểu hiện tính cách. Tôi thấy có vài chỗ cần sửa lại cách dùng từ. Nó không phù hợp với cách diễn đạt thường ngày của ông ta...”

Bill nghe vậy vô cùng tức giận: “Ngài chỉ cần đọc tốt bài diễn văn là được! Còn về cách dùng từ, đó là việc của chúng tôi!”

“Anh không hiểu đâu, Bill. Nhiệm vụ của tôi là diễn tốt vai của mình. Nếu cứ bắt nhân vật của tôi nói những điều mà bình thường ông ta không bao giờ nói, thì tôi không thể diễn tốt được. Nó sẽ trông rất thiếu chân thực, giống như một con dê đột nhiên nói tiếng Hy Lạp vậy...”

“Nghe đây, Smyth, anh không được thuê để chỉ trích bản thảo diễn văn. Anh được thuê để...”

“Đừng nói nữa, Bill!” Tucker ngắt lời anh ta.

“Cũng đừng cứ Smyth này, thuê mướn gì nữa! Roger, anh thấy thế nào?”

“Theo tôi thấy, Thủ lĩnh, điều duy nhất anh không đồng ý chỉ là một vài cách dùng từ, đúng không?”

“Có thể nói như vậy. Ngoài ra, tôi muốn đề nghị xóa bỏ những công kích cá nhân nhắm vào Quaroq, người đứng đầu chính phủ hiện tại, cũng không cần thiết phải ám chỉ ông ta nhận tài trợ kinh tế. Tôi thấy Pford sẽ không nói những lời như vậy.”

Mắt Roger lóe lên, có chút vẻ quỷ quyệt: “Điểm này là do tôi thêm vào, nhưng lời anh nói có lẽ đúng. Ông ta vốn luôn rộng lượng.” Ông ta dừng lại, suy nghĩ hồi lâu.

“Anh thấy cần sửa đổi thì cứ sửa đi. Đợi sau khi ghi hình xong rồi phát lại xem thử, thế nào?” Ông ta nở nụ cười nghiêm nghị.

“Cứ thế đi, Bill.”

Bill đột ngột bước ra khỏi phòng. Roger thở dài.

“Ngoài Pford ra, Bill không thích người khác chỉ đạo mình. Nhưng anh ta đúng là một người có tài. Ồ, không nhắc nữa. Thủ lĩnh, anh thấy khi nào thì bắt đầu ghi hình? Tần số tạm thời của chúng ta là 160.”

“Bây giờ khó nói lắm. Tóm lại đến lúc đó sẽ chuẩn bị xong.”

Penny đi theo tôi trở về văn phòng. Sau khi cô ấy đóng cửa lại, tôi nói: “Khoảng một giờ tới tôi không có việc gì cần làm phiền cô, Penny. Hãy xin bác sĩ vài viên thuốc cho tôi, có lẽ sẽ cần đến.”

“Vâng, thưa ngài.” Cô ấy bước những bước nhẹ nhàng về phía cửa. “Thủ lĩnh.”

“Chuyện gì vậy, Penny.”

“Tôi chỉ muốn nói với ngài, những gì Bill nói, ngài không cần phải tin anh ta! Bill đúng là thường soạn thảo vài bản nháp, Roger cũng vậy, thậm chí đôi khi tôi cũng soạn vài bản nháp cho Pford. Ông ấy cũng chọn lọc những nội dung mình ưng ý, nhưng khi diễn thuyết, tất cả đều là lời của chính ông ấy.”

“Tôi tin lời cô.”

“Ngài hãy cố gắng hết sức nhé!”

Tôi quả thực đã cố gắng hết sức. Ban đầu, tôi chỉ thay đổi một vài từ đồng nghĩa, dùng tiếng Đức đầy sức sống thay cho những từ Latinh khó hiểu. Nhưng về sau, càng nói càng kích động, tôi xé bỏ bản thảo, thỏa sức phát huy theo cách hiểu của mình về tất cả các bài diễn văn của Pford.

Tôi chỉ lấy Penny làm khán giả duy nhất, và nhận được sự bảo đảm của Tucker: bất kể là ai, đều không được phép nghe lén hay làm phiền.

Penny nghe chưa đầy ba phút đã cảm động đến đỏ bừng mặt, rơi nước mắt. Bài diễn văn kéo dài 28 phút, vừa vặn còn lại thời gian để làm chương trình dự báo. Khi kết thúc, Penny lệ rơi đầy mặt, đến mức không nói nên lời. Thực ra, tôi không hề rời xa những nguyên tắc lý luận cao cả mà chính Pford đã tuyên bố, chỉ là phát huy thêm, truyền đạt lại tinh hoa lý thuyết mà ông ấy vẫn kiên trì theo đuổi, hơn nữa phần lớn cách dùng từ trong đó đều được trích dẫn từ các bài diễn văn trước kia của ông ấy.

Lạ thay, chính bản thân tôi cũng tin sái cổ vào những lời lẽ mà tôi đã chuyển thể từ miệng mình, gần như bị lây nhiễm một loại cuồng nhiệt. Dù sao đi nữa, tôi quả thực đã có một bài diễn văn vô cùng chân thực!

Sau đó, tất cả chúng tôi cùng nghe lại bản ghi âm, xem lại video ba chiều từ đầu đến cuối. Sau khi phát xong, tôi hỏi Roger: “Anh thấy thế nào? Có cần cắt bỏ chỗ nào không?”

Ông ta lấy điếu xì gà ra khỏi miệng: “Không. Nếu anh muốn biết ý kiến của tôi, Thủ lĩnh, tôi thấy nên cứ thế mà phát sóng!”

Bill lại bỏ đi như lần trước, nhưng những người khác lại phấn khích bước tới.

“Ngài Pford, diễn thuyết hay quá!”

Penny gần như không nói nên lời.

Sau khi kết thúc, tôi lên giường ngủ. Mỗi lần đại thắng, tôi luôn vô cùng mệt mỏi. Giấc ngủ này kéo dài hơn tám giờ.

Khi bắt đầu bay với gia tốc trọng trường, Roger Clifton bước vào, gương mặt mang vẻ bất an khó tả, vừa đắc ý vừa lo âu, lại còn có chút hoang mang.

“Chuyện gì vậy, Roger?”

“Thủ lĩnh! Chúng bỏ chạy rồi! Chính phủ Quaroq từ chức rồi!”