Tôi tiếp tục luyện tập trong khoang. Trước chuyến bay đặc biệt này, căn phòng này là phòng tiếp khách của ông Bonforte. Ngoại trừ việc thực hiện thôi miên, tôi hoàn toàn không cảm thấy buồn ngủ, và xem ra cũng chẳng cần phải ngủ. Bác sĩ Capek hoặc cô Penny luôn túc trực bên cạnh tôi.

Giúp đỡ tôi. May mắn thay, nhân vật mà tôi phải đóng vai cũng giống như bất kỳ vĩ nhân nào trong lịch sử, tư liệu ghi âm ghi hình đầy đủ cả, huống hồ tôi còn có những trợ thủ thân cận nhất luôn sẵn sàng hợp tác chặt chẽ. Tài liệu lấy mãi không hết, không bao giờ cạn, vấn đề là tất cả những thứ này khi tôi tỉnh táo và trong trạng thái thôi miên rốt cuộc có thể tạo ra bao nhiêu sự đồng hóa.

Tôi không biết từ điểm nào hay khoảnh khắc nào, tôi đã chấm dứt sự chán ghét đối với Bonforte. Tiến sĩ Capek cam đoan với tôi rằng, trong vấn đề này ông tuyệt đối không lợi dụng thuật thôi miên để chi phối quan điểm của tôi; tôi tin ông, cũng không yêu cầu ông làm vậy, vì thế tôi rất chắc chắn rằng, Capek đối với trách nhiệm đạo đức của một bác sĩ và một nhà thôi miên là vô cùng nghiêm cẩn.

Tôi bắt đầu cảm thấy, nếu muốn tôi đảm nhận vai diễn không sợ trời không sợ đất này, tôi phải học cách yêu thích vai diễn đó.

"Thấu hiểu tất cả là tha thứ tất cả." Tôi bắt đầu thấu hiểu Bonforte.

Khi bay đảo chiều, chúng tôi ở trong điều kiện trọng lực mà Tucker đã hứa, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Chúng tôi chưa bao giờ ở trong trạng thái rơi tự do. Họ không yêu cầu tàu Torch dừng máy. Tôi đoán rằng, trong khi bay họ không muốn làm như vậy. Con tàu thực hiện một cú nghiêng 180 độ mà Tucker gọi là "đảo chiều", cú nghiêng này yêu cầu tàu phải sử dụng bộ tăng tốc trong suốt quá trình.

Về tàu vũ trụ, tôi chỉ biết những chiếc khởi hành từ bề mặt hành tinh là tên lửa thực thụ, nhưng vì chúng có trang bị tia phun hơi nước hoặc hydro, các phi hành gia gọi chúng là "ấm trà". Ngay cả khi động cơ phản lực được làm nóng bằng lò phản ứng nguyên tử, cũng không thể coi chúng là tàu chạy bằng năng lượng nguyên tử thực sự. Giống như tàu vũ trụ tầm xa mang tên Tom Paine, hay chính là thứ họ gọi với tôi là tàu Torch, mới là hàng thật, là E=MC2, hay M=EC2 nhỉ? Anh biết không? Đó là thứ mà Einstein đã phát minh ra.

Tucker cố gắng hết sức giải thích tất cả những điều này cho tôi. Không nghi ngờ gì, đối với những người yêu thích kiểu thứ này thì nó vô cùng thú vị. Nhưng, tôi không thể tưởng tượng nổi tại sao một quý ông lại phải tốn công tốn sức đến thế. Trong mắt tôi, mỗi khi mấy gã làm khoa học bận rộn với thước tính, cuộc sống lại trở nên phức tạp hơn. Những thứ cũ kỹ thì có gì không tốt chứ?

Trong vòng hai giờ, chúng tôi luôn ở trong một trọng lực, tôi đã được chuyển đến khoang của Bonforte. Tôi mặc quần áo của ông ấy, hóa trang theo khuôn mặt của ông ấy, và bất cứ ai gặp tôi đều phải ghi nhớ, bắt buộc phải gọi tôi là "Ông Bonforte", hoặc "Thủ lĩnh", hoặc "Joseph" (cách gọi này chỉ có tiến sĩ Capek được phép dùng), tất nhiên, làm vậy chẳng qua chỉ là muốn giúp tôi diễn cho giống, xác lập vai diễn.

Ai cũng làm vậy, ngoại trừ Penny. Cô ấy, chính cô ấy không muốn gọi tôi là "Ông Bonforte". Cô ấy cố gắng hết sức để phối hợp với vai diễn của tôi, nhưng lực bất tòng tâm. Không cần phải nói, cô ấy yêu quý Bonforte, từ tận đáy lòng không thừa nhận tôi là Bonforte này. Không nghi ngờ gì, cô ấy đang ở trong tình thế mâu thuẫn, đau khổ trong lòng. Mặc dù cô ấy tỏ thái độ oán giận với tôi là vô lý, nhưng cũng rất tự nhiên. Tình huống này khiến cả hai chúng tôi đều rất không thoải mái. Tuy nhiên, tôi không thể quay lại ghét cô ấy, mặc dù tôi cảm thấy phiền vì điều đó, nhưng tôi vô cùng thông cảm cho cô ấy.

Hiện tại, chúng tôi đã bước vào giai đoạn diễn tập, bởi vì không phải tất cả mọi người trên tàu Tom Paine đều biết tôi không phải là Bonforte. Tôi không rõ lắm có mấy người biết bí mật tôi làm thế thân, nhưng quy định là, chỉ trước mặt Tucker, Penny và tiến sĩ Capek, tôi mới được phép thư giãn và đặt câu hỏi. Tôi dám chắc thư ký hạng nhất của Bonforte là ông Washington biết nội tình. Nhưng ông ấy không bao giờ để lộ sắc mặt, ông ấy là một người đàn ông lai da trắng đen, gầy gò, lớn tuổi, khuôn mặt như thánh nhân, trầm mặc ít nói. Còn hai người nữa chắc chắn cũng biết, nhưng họ không ở trên tàu Tom Paine; họ đang ở trên tàu "Desperate" để yểm trợ, xử lý việc phát hành thông cáo báo chí và các điện văn hàng ngày. Họ là những người đại diện cho Bonforte phụ trách công việc báo chí: Bill Corpsman và Roger Clifton. Tôi không biết nên mô tả công việc của Clifton thế nào. Chỉ biết ông ấy là Bộ trưởng không bộ khi Bonforte làm Thủ tướng. Nói một cách bình dân, đại khái mối quan hệ của họ là: Bonforte đưa ý tưởng, đưa ra quyết định, Clifton ủy quyền cho người khác đi thực hiện.

Đám người này trong lòng hiểu rõ, ngay cả khi có người khác biết, cũng không cần thiết phải nói cho tôi. Có thể khẳng định, đội ngũ của Bonforte cũng như toàn bộ thủy thủ đoàn trên con tàu này, đều biết một chuyện kỳ lạ đang diễn ra, tất nhiên, họ không chắc chắn biết rốt cuộc là chuyện gì. Nhiều người từng tận mắt thấy tôi lên tàu - nhưng thân phận công khai là "Benny Gray", chứ không phải tôi Lorenzo. Nực cười là, khi họ nhìn thấy tôi lần nữa, tôi đã là Bonforte rồi.

Có người có khả năng nhận diện hóa trang, liếc mắt là có thể nhìn thấu, nhưng tôi hầu như không cần dùng mỹ phẩm. Khoảng cách gần, hóa trang chắc chắn sẽ lộ tẩy, ngay cả làn da hóa học tinh xảo nhất cũng không thể có kết cấu da tự nhiên, chính xác được. Tôi chưa bao giờ dùng nhiều hơn thuốc nhuộm tác dụng kéo dài để làm tối màu da tự nhiên của mình một chút, khắc họa khuôn mặt ông ấy từ nội tâm. Tôi quả thực phải hy sinh không ít tóc, đây là tiến sĩ Capek làm cho tôi. Tôi không bận tâm, diễn viên làm chút hy sinh này là chuyện thường ngày, huống hồ việc này trả cho tôi một khoản tiền lớn, đủ để tôi nghỉ hưu dưỡng già cả đời.

Mặt khác, đôi khi tôi bồn chồn nghĩ rằng, mạng sống có lẽ không kéo dài được lâu - nói lời từ tận đáy lòng, tôi thực sự bắt đầu tin tưởng những người này. Ở cùng nhau, họ dường như đều là những người rất tốt. Bản thân chuyện này làm tôi nhận ra, Bonforte thực sự không phải là một người, họ là một tập đoàn hài hòa. Nếu Bonforte không phải là một nhân vật tử tế, thì sẽ không có nhiều người tốt đoàn kết xung quanh ông ấy như vậy.

Tôi quyết định làm theo những gì đã hứa.

Nhưng điều lo lắng nhất là ngôn ngữ của người Sao Hỏa. Tôi cũng như đa số diễn viên, học rất nhanh tiếng Sao Hỏa, tiếng Sao Kim, tiếng ngoài Sao Mộc, v.v., điều này không khó, trước máy quay hay trên sân khấu hoàn toàn có thể qua mắt được. Tuy nhiên, kiểu uốn lưỡi và rung phụ âm đó rất khó phát âm chuẩn. Tôi tin rằng, dây thanh quản của người Trái Đất không linh hoạt bằng người Sao Hỏa.

May là Bonforte về ngôn ngữ không có tài năng gì lớn, tôi chỉ cần học giống như ông ấy, miễn cưỡng nói được tiếng Sao Hỏa là được.

Huống hồ tôi là diễn viên, thính giác lại nhạy bén, giỏi bắt chước bất kỳ âm thanh nào, từ tiếng cưa gỗ đến tiếng kêu lo âu của gà mái mẹ khi bị kinh động: đều là sở trường của tôi. Bonforte từng nỗ lực khắc phục thiên tài ngôn ngữ mà ông ấy thiếu. Hơn nữa, mỗi từ tiếng Sao Hỏa ông ấy biết, người ta đều làm sẵn bản ghi âm nghe nhìn cho ông ấy, sửa lỗi phát âm rất tiện lợi.

Vì vậy, tôi rất dễ dàng nghiên cứu thói quen ngôn ngữ của ông ấy, đặc biệt là những lỗi sai của ông ấy. Tôi chuyển máy chiếu vào văn phòng của ông ấy, Penny ở bên cạnh giúp tôi tra cứu các cuộn băng ghi âm mà tôi cần, và trả lời câu hỏi.

...Anh bạn à, tôi đã tốn công sức lớn để nghiên cứu hàng trăm câu tiếng Sao Hỏa mà ông ấy đã nắm vững!

Penny về mặt cảm xúc còn tỏ ra căng thẳng hơn tôi. Cô ấy và Tucker đều biết nói một chút tiếng Sao Hỏa. Nhưng gánh nặng hướng dẫn tôi lại đặt lên vai cô ấy. Tucker phần lớn thời gian phải ở trong phòng điều khiển.

Cái chết của Jacques khiến anh ấy thiếu người. Trong chặng đường mấy triệu dặm cuối cùng đến đích, chúng tôi giảm từ hai trọng lực xuống một trọng lực. Trong thời gian này, anh ấy bận không xuể, vì vậy căn bản không xuống khoang. Tôi với sự giúp đỡ của Penny, dành toàn bộ thời gian này để học và nắm vững các vấn đề về "Nghi thức tiếp nhận" và lễ nghi v.v. mà tôi bắt buộc phải biết.

Đến tận bây giờ, tôi vừa mới hoàn thành bài diễn văn mà tôi phải phát biểu khi được tiếp nhận vào tộc "Ka". Tinh thần thực chất của bài diễn văn này không giống như đứa trẻ Do Thái Chính thống tuyên thệ gánh vác trách nhiệm người lớn, mà giống như độc thoại nội tâm khi biểu diễn bi kịch Shakespeare. Tôi đã ngâm nga bài diễn văn này, bắt chước đến nơi đến chốn cả lỗi phát âm sai và sự co giật khuôn mặt của Bonforte. Tôi đọc xong bài diễn văn liền hỏi: "Thế nào?"

"Rất tốt," Penny đáp lại khá nghiêm túc.

"Cảm ơn, cô nàng tóc xoăn." Câu này tôi học được từ kho lưu trữ băng ghi âm học ngôn ngữ của Bonforte, cũng là một cách gọi của Bonforte đối với cô ấy khi ông ấy vui vẻ. Câu này tôi dùng vô cùng thích hợp, thể hiện đầy đủ tính cách của Bonforte.

"Sao anh dám gọi tôi như vậy!"

Tôi ngạc nhiên nhìn cô ấy, tỏ vẻ khó hiểu, vẫn dùng ngôn ngữ nhập vai sâu sắc trả lời: "Sao vậy, Penny, bảo bối của anh!"

"Cũng không cho phép anh gọi tôi như thế! Đồ giả mạo! Đồ lừa đảo! Đồ... diễn viên hạng xoàng!" Cô ấy vậy mà nhảy dựng lên, chạy ra cửa, đứng ở đó, quay lưng lại với tôi, hai tay che mặt, vai run lên vì khóc.

Tôi đã phải nỗ lực rất lớn mới thoát khỏi vai diễn, hít một hơi thật sâu, khôi phục lại tâm thái ban đầu, dùng giọng nói của chính mình đáp: "Cô Russell!"

Cô ấy dừng khóc, căng mặt, quay phắt lại nhìn tôi. Tôi vẫn dùng thân phận của chính mình bổ sung: "Lại đây ngồi xuống."

Tôi vốn tưởng cô ấy sẽ từ chối, nhưng cô ấy dường như sau khi suy nghĩ đã thay đổi ý định, chậm rãi đi tới, ngồi xuống hai tay đặt trên đầu gối. Nhưng biểu cảm trên mặt cô ấy lại như một cô bé không muốn nói nhiều. Tôi để cô ấy ngồi một lúc, rồi bình tĩnh nói: "Phải rồi, cô Russell, tôi quả thực là một diễn viên, điều này chẳng lẽ có thể trở thành lý do để cô sỉ nhục tôi sao?"

Cô ấy trông thật bướng bỉnh, khó chịu.

"Tôi là diễn viên, tôi đến đây là để đảm nhận một vai diễn. Điều này cô hoàn toàn rõ, hơn nữa cô cũng biết, tôi là bị các người lừa đến để đảm nhận vai diễn này. Nếu tôi biết sự thật, tôi cũng sẽ không mất trí mà đi làm công việc này thay các người. Tôi là khổ vì đâm lao phải theo lao, tiến không được, lùi cũng không xong. Nói thật, nỗi khổ tâm này còn vượt xa sự căm ghét của cô đối với tôi. Mặc dù thuyền trưởng Broadbent dễ dàng cam đoan với tôi, nhưng tôi hoàn toàn không có chút nắm chắc nào về việc giữ được cái mạng già này. Ai biết được có bình an vô sự hay không? Tôi rất trân trọng mạng sống của mình, phải biết con người chỉ có một cái mạng thôi! Tôi hoàn toàn tin rằng, cô biết rõ tại sao mình lại khó chấp nhận tôi như vậy. Nhưng, đây chẳng lẽ là lý do để cô khiến công việc của tôi trở nên khó khăn hơn sao?"

Cô ấy lầm bầm một tiếng. Tôi đường hoàng lớn tiếng nói: "Cô nói đi!"

"Làm như vậy là lừa dối, không quang minh chính đại!"

Tôi thở dài. "Quả thực như vậy. Không có sự toàn tâm toàn ý của diễn viên hỗ trợ và giúp đỡ các người, loại chuyện này tuyệt đối không thể làm được. Thế này đi, chúng ta hãy gọi Broadbent đến đây, nói rõ mọi chuyện với ông ta. Vở kịch này tôi thấy hay là đừng diễn nữa!"

Cô ấy ngẩng phắt mặt lên, nói: "À, không! Chúng ta không thể làm vậy."

"Tại sao không thể làm vậy? Chúng ta đều cho rằng chuyện này không đủ quang minh chính đại. Hơn nữa, bây giờ bỏ ngang, còn tốt hơn nhiều so với việc thất bại khi lên sân khấu. Tôi không thể biểu diễn trong tình huống này. Chúng ta phải thừa nhận điều này,"

"Nhưng... nhưng... chúng ta nhất định phải diễn! Nhất định phải diễn!"

"Tại sao nhất định phải diễn chứ? Cô Russell, là vì cô hay là vì lý do bí mật của các người? Tôi hoàn toàn không hứng thú với điều này, tôi cũng nghi ngờ liệu cô có thực sự hứng thú gì không, đã như vậy, tại sao còn phải làm loại chuyện ngu ngốc này?"

"Bởi vì... bởi vì ông ấy..." cô ấy nghẹn lời không nói được nữa, vậy mà khóc nức nở, không nói tiếp được.

Tôi đứng dậy, đi đến trước mặt cô ấy, đặt tay lên vai cô ấy. "Tôi biết, bởi vì nếu chúng ta không làm, tâm huyết bao năm của ông ấy sẽ đổ sông đổ bể, còn bởi vì ông ấy hiện tại thân bất do kỷ, bạn bè và tín đồ của ông ấy đang liều mạng cố gắng che giấu sự thật, muốn vì ông ấy mà làm việc; cũng bởi vì bạn bè của ông ấy trung thành với ông ấy, hiểu rõ ràng nhất là cô trung thành với ông ấy. Tuy nhiên, cô nhìn thấy người khác thay thế vị trí lẽ ra là của ông ấy - mặc dù đây chỉ là một màn biểu diễn - cô vẫn đau lòng không chịu nổi. Ngoài ra, cô còn lo lắng và buồn phiền cho hoàn cảnh hiện tại của ông ấy, thậm chí đau đớn muốn chết. Không phải sao?"

"Vâng." Tôi hầu như không nghe thấy cô ấy nói câu này.

Thế là, tôi nâng cằm cô ấy lên, nâng khuôn mặt cô ấy nghiêng lên. "Tôi biết rất rõ, tại sao cô nhìn thấy tôi ở đây thay thế vị trí của ông ấy lại đau lòng như vậy. Cô ngưỡng mộ ông ấy, cô yêu ông ấy, chính là như vậy! Phải biết rằng, tôi ở đây hiến dâng toàn bộ trí tuệ diễn viên của mình, không phải là đùa giỡn, là các người lừa tôi, nói là mời tôi đến! Trời đất ơi, sao lại có người phụ nữ như cô chứ! Chẳng lẽ cô định mắng tôi không ra gì, chính là muốn tôi làm việc thuận lợi sao? Cô làm vậy chẳng lẽ thật sự muốn khiến công việc của tôi khó khăn hơn sao?"

Cô ấy tỏ ra chấn động. Tôi lập tức nghĩ những lời này sẽ khiến cô ấy bị kích động mà tát tôi. Tuy nhiên cô ấy lại ngắt quãng nói: "Xin lỗi, thực sự xin lỗi! Chuyện này sau này sẽ không bao giờ xảy ra nữa, tôi đảm bảo!"

Tôi buông cằm cô ấy ra, nhẹ nhàng nói: "Vậy, chúng ta hãy tiếp tục làm việc đi!"

Cô ấy không nhúc nhích, chỉ nói nhỏ: "Xin hãy tha thứ cho tôi!"

"Này! Không nói gì đến tha thứ cả, Penny! Sự kích động vừa rồi của cô, là vì cô ngưỡng mộ ông ấy. Nỗi lo lắng của cô có thể hiểu được. Bây giờ chúng ta làm việc như thường lệ đi. Chỉ còn vài giờ nữa thôi. Tôi phải nắm rõ nhân vật mình cần đóng mới được." Tôi lập tức nhập vai.

Cô ấy nhặt một cuộn băng video lên, bật máy chiếu. Tôi xem Bonforte từ đầu đến cuối một lượt, rồi xóa âm thanh đi, chỉ để lại hình ảnh, và nhắm vào hình ảnh hoạt động và khuôn miệng của Bonforte, phối âm tôi bắt chước, đóng vai ông ấy nói, phát biểu bài diễn văn tiếp nhận đó. Penny nhìn tôi, nhìn hình ảnh, lại nhìn khuôn mặt tôi, liền lộ ra vẻ mặt vô cùng bối rối. Sau khi kết thúc, chính tôi tắt máy chiếu, hỏi cô ấy: "Thế nào?"

"Tuyệt lắm!"

Tôi cười cười giống như Bonforte. "Cảm ơn, cô nàng tóc xoăn."

"Không cần cảm ơn... Ông Bonforte."

Hai giờ sau, tàu của chúng tôi hội hợp với tàu "Desperate".

Tàu "Desperate" vận chuyển Roger Clifton và Bill Corpsman lên du thuyền của chúng tôi. Tucker lập tức đưa họ vào khoang của tôi. Tôi đã nhìn thấy ông ấy trong phim. Thế là tôi đứng dậy nói: "Chào anh, Roger. Rất vui được gặp anh, Bill." Tôi nhiệt tình mà lại tùy tiện, có thể nói là nắm bắt được chừng mực khi nói chuyện với những người này. Vội vã qua lại giữa Trái Đất và xe không gian, chẳng qua chỉ chia tay vài ngày mà thôi. Tôi đi khập khiễng lên phía trước, chủ động chìa tay ra. Du thuyền của chúng tôi lúc này đang ở trạng thái hành trình tốc độ thấp, vì chúng tôi phải thích ứng với quỹ đạo không gian tương đối chật hẹp trong thời gian vận hành trước đó của tàu "Desperate".

Clifton liếc nhìn tôi một cái rồi lên tiếng. Ông ấy lấy xì gà ra khỏi miệng, bắt tay tôi, rồi bình tĩnh nói: "Rất vui được thấy anh trở lại, Thủ lĩnh." Ông ấy vóc người nhỏ, hói đầu, trung niên, trông như một tay cờ bạc và chơi bài giỏi.

"Khi tôi đi vắng có chuyện gì đặc biệt không?"

"Không. Mọi thứ vẫn như thường lệ. Tôi đã đưa hồ sơ cho Penny."

"Tốt!" Tôi quay sang Bill Corpsman, lại chìa tay ra.

Ông ấy không bắt tay tôi, ngược lại đặt hai nắm đấm lên hông, ngẩng đầu nhìn tôi, huýt sáo một tiếng nói: "Tuyệt vời! Tôi tin chắc chúng ta nhất định có thể đối phó được." Sau khi đánh giá tôi từ trên xuống dưới, ông ấy nói: "Quay lại đi, Lorenzo, đi lại một chút. Tôi muốn xem dáng đi của anh."

Tôi đã cảm thấy mình có chút tức giận, giống như Bonforte sẽ tức giận trước hành vi vô lễ khó hiểu này vậy. Tất nhiên điều này lập tức lộ ra vẻ giận dữ, trên mặt liền hiện ra. Tucker khẽ chạm vào tay áo của Clifton, nói rất nhanh: "Im miệng, Bill. Nhớ là chúng ta đã thỏa thuận thế nào không?"

"Đồ nhát gan!" Ông ấy không tán thành đáp lại. "Căn phòng này có thiết bị cách âm. Tôi chỉ là muốn khẳng định một chút là anh ta có thể làm tốt. Lorenzo, tiếng Sao Hỏa của anh thế nào? Nói được không?"

Tôi lập tức dùng tiếng Sao Hỏa đa âm tiết chói tai để đáp lại, câu đó đại ý là "Hành vi đúng đắn yêu cầu một trong chúng ta phải rời đi!" Nhưng ý nghĩa không chỉ có vậy, vì đây là một lời thách thức, ý nghĩa thực sự thường là thông báo cho ai đó rằng: gã đó tiêu đời rồi.

Tôi đoán chắc ông ấy không hiểu, vì ông ấy cười nhếch mép đáp: "Tôi phải giao chuyện này cho anh rồi. Lorenzo, quá tốt."

Nhưng Tucker hiểu lời tôi nói. Anh ấy kéo cánh tay Clifton nói: "Bill, tôi bảo anh im miệng. Anh đang ở trên tàu của tôi, đây là mệnh lệnh. Từ bây giờ, mỗi giây đều phải diễn giả như thật, hiểu chưa?"

Tucker lại bổ sung: "Chú ý lời nói của anh ta, Bill. Anh biết đấy, chúng ta đã thỏa thuận là làm như vậy, nếu không sẽ có người làm lộ tin tức."

Clifton liếc anh ấy một cái, rồi nhún vai nói: "Được rồi, được rồi. Tôi chỉ là kiểm tra một chút thôi. Xét cho cùng, đây là kế hoạch do tôi nghĩ ra." Ông ấy nói với tôi một cách nửa đùa nửa thật: "Chào anh, ông Bonforte. Rất vui được thấy anh trở lại."

Ông ấy hơi nhấn mạnh giọng ở từ "ông", nhưng tôi đáp: "Trở lại là tốt rồi, Bill. Trước khi xuống tàu, có chuyện gì đặc biệt tôi cần biết không?"

"Tôi nghĩ là không. Sau khi nghi thức kết thúc, sẽ tổ chức họp báo ở thành phố Goddard." Tôi nhìn ra ông ấy đang quan sát tôi, xem tôi có phản ứng gì.

Tôi gật đầu nói: "Rất tốt."

Tucker vội nói: "Này, chuyện gì thế? Có cần thiết phải sắp xếp như vậy không? Anh phê chuẩn rồi?"

"Tôi vốn định nói trước khi thuyền trưởng căng thẳng bất an," Corpsman quay sang Clifton, tiếp tục nói, "Chuyện này do chính tôi lo liệu, để tôi nói với các phóng viên rằng Thủ lĩnh sau nghi thức bị viêm họng - hoặc chúng ta quy định cho họ đưa câu hỏi trước, trong quá trình diễn ra nghi thức, tôi viết sẵn câu trả lời thay ông ấy. Do khi nhìn gần, tướng mạo và giọng nói của anh ta cũng rất giống Thủ lĩnh, nên tôi nói không bằng mạo hiểm một phen. Thế nào? Ông Bonforte? Anh thấy có đối phó được không?"

"Tôi thấy chuyện này sẽ không có vấn đề gì, Bill." Tôi đang nghĩ, nếu tôi lừa được người Sao Hỏa mà không lộ sơ hở, tôi có thể đối phó với một đám phóng viên từ Trái Đất lên. Tùy cơ ứng biến nói vài câu không đầu không cuối, chút nào cũng không khó, chỉ cần họ nghe. Tôi hiện tại đã nắm vững âm điệu nói chuyện bình thường của Bonforte, ít nhất đối với suy nghĩ và thái độ của ông ấy đã có một khái niệm đại khái - tôi không cần phải nói quá cụ thể.

Tuy nhiên, Clifton xem ra vẫn còn lo lắng. Ông ấy vừa định mở miệng, loa phóng thanh của tàu vang lên tiếng tút tút tút: "Mời thuyền trưởng đến phòng điều khiển. Còn 4 phút nữa."

Tucker lập tức nói: "Chuyện này do các anh quyết định đi! Tôi phải đưa con tàu vào quỹ đạo - trên đó ngoài Epstein trẻ tuổi, không có ai khác, tôi phải đi ngay." Anh ấy vừa nói vừa vội vã đi về phía cửa.

Corpsman hét lên, "Này, thuyền trưởng! Tôi còn chuyện muốn nói với anh..." Ông ấy cũng ra khỏi cửa, ngay cả lời chào tạm biệt cũng không nói với chúng tôi, liền đi theo Tucker.

Roger Clifton đóng cửa mà Corpsman mở, quay người lại chậm rãi nói: "Anh muốn mạo hiểm mở họp báo sao?"

"Chuyện này do anh quyết định. Tôi muốn làm."

"Ồ... vậy thì tôi cũng nghiêng về việc mạo hiểm một lần. Nếu chúng ta áp dụng phương thức câu hỏi bằng văn bản thì có thể cân nhắc. Nhưng trước khi anh trả lời, tôi phải đích thân kiểm tra câu trả lời của Bill một lượt." "Rất tốt." Tôi bổ sung: "Nếu anh có thể nghĩ cách thông báo cho tôi trước mười mấy phút, tôi nghĩ sẽ không có vấn đề gì. Tôi xem tài liệu rất nhanh."

Ông ấy đánh giá tôi. "Tôi rất tin anh làm được - Thủ lĩnh. Vậy được, nghi thức kết thúc, tôi sẽ để Penny đưa câu trả lời cho anh, sau đó anh có thể lấy cớ đi nhà vệ sinh, đợi thuộc lòng rồi hãy ra ngoài." "Cách này xem ra có thể thực hiện được." "Tôi cũng nghĩ vậy. À, tôi muốn nói, nhìn thấy anh thấy yên tâm hơn nhiều. Còn chuyện gì cần tôi làm không?"

"Tôi nghĩ là không. Đúng rồi, còn một chuyện. Cậu ấy, có tin tức gì không?"

"Ừm, khó nói. Có cũng như không. Cậu ấy vẫn ở thành phố Goddard, điểm này chúng ta có thể khẳng định. Vẫn chưa đưa cậu ấy ra khỏi Sao Hỏa, thậm chí còn chưa đến vùng nông thôn. Họ muốn làm vậy cũng không được, chúng ta phong tỏa họ rồi."

"Ồ? Thành phố Goddard không phải là một nơi lớn, đúng không? Không quá mười vạn mét vuông chứ nhỉ! Đi đến đó khó không?"

"Khó khăn nằm ở chỗ chúng ta không dám thừa nhận việc cậu – ý tôi là anh ta – mất tích. Ngay khi chúng ta phát đi thông tin 'tiếp nhận' như một bản tin thời sự, chúng ta sẽ giấu cậu đi, rồi tuyên bố cậu bị bắt cóc như thể chuyện vừa mới xảy ra, để bọn họ phải lục soát từng nhà trong thành phố. Giới chức thành phố đều là người do đối thủ của chúng ta bổ nhiệm, nhưng sau nghi lễ, họ buộc phải hợp tác. Bởi vì họ nhất định phải gấp rút để ông Penford lộ diện, nếu không người tộc Cargalar sẽ đồng loạt tấn công, thậm chí đập nát cả thành phố ngay trước mặt họ."

"Ồ... tôi vẫn đang học về tâm lý và tập quán của người Hỏa tinh đây!"

"Chẳng phải tất cả chúng ta đều đang học sao?"

"Phải rồi... sao anh lại cho rằng Penford vẫn còn sống? Cứ giết quách ông ta đi, chẳng phải họ sẽ đạt được mục đích dễ dàng hơn mà lại ít rủi ro hơn sao?" Tôi thấp thỏm nghĩ, một kẻ tàn bạo như thế, muốn giết một hai người chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Rốt cuộc bắt cóc để làm gì?

"Tôi hiểu ý cậu. Nhưng điều này liên quan mật thiết đến việc người Hỏa tinh sùng bái sự thiêng liêng của 'nghi lễ' (anh ta dùng một từ ngữ của người Hỏa tinh). Trong mắt người Hỏa tinh, cái chết là 'sự tha thứ duy nhất' cho việc không hoàn thành nghĩa vụ. Nếu cứ thế giết ông ta, người Hỏa tinh sẽ truy phong ông ta là người của tộc 'Ka' sau khi chết. Khi đó, cả gia tộc, có lẽ là tất cả các gia tộc trên Hỏa tinh sẽ đồng loạt báo thù cho ông ta. Còn việc liệu toàn bộ người Trái đất có bị diệt vong hay không, họ chẳng hề bận tâm. Đó là lý do tại sao tôi dám khẳng định đối thủ của chúng ta tuyệt đối sẽ không giết Penford." Anh ta nói xong, nhíu mày nói tiếp, "Phản ứng của người Hỏa tinh đối với những việc này không thể nói là tốt hay xấu, dù sao cũng đã trở thành bản năng. Tất nhiên không phải vì họ vô cùng thông minh, thực ra họ toàn làm chuyện ngu ngốc. Đôi khi, tôi ghét việc mình phải rời xa England."

Tiếng còi báo động cắt ngang cuộc thảo luận của chúng tôi, buộc chúng tôi phải vội vã quay về vị trí khoang thủy lực của mình. Tucker nắm bắt thời gian rất chặt chẽ.

Khi chúng tôi tiến vào trạng thái rơi tự do, chiếc tên lửa đưa đón do thành phố Goddard phái đến đang đợi sẵn. Năm người chúng tôi tiến vào tên lửa, vừa vặn chiếm hết các khoang. Điều này xem ra cũng đã được lên kế hoạch từ trước, bởi vì quan chức ngoại giao từng bày tỏ muốn lên đón "tôi", nhưng Tucker đã gửi điện báo thông báo cho ông ta rằng đoàn của chúng tôi cần tất cả các khoang, nhờ vậy mới ngăn cản được ông ta.

Khi hạ cánh, tôi muốn cố gắng nhìn thật kỹ bề mặt Hỏa tinh, bởi vì tôi chỉ mới thoáng thấy nó từ phòng điều khiển của tàu "Tom Paine". Người khác luôn cho rằng vì tôi là diễn viên nên chắc chắn đã đến đó nhiều lần, vì vậy tôi không nên tỏ ra sự tò mò thường thấy của một du khách. Tuy nhiên, lần này tôi cũng chẳng nhìn được bao nhiêu; phi hành gia bận rộn điều khiển tên lửa cho đến khi cân bằng và lướt xuống, mới tạo điều kiện cho chúng tôi quay người lại nhìn thấy bề mặt Hỏa tinh, mà lúc đó tôi lại phải bận bịu đeo mặt nạ oxy.

Bộ dụng cụ Hỏa tinh phiền phức đó suýt chút nữa lấy mạng chúng tôi, tôi chưa bao giờ có cơ hội luyện tập cách đeo loại mặt nạ này. Tucker không nghĩ tới điểm này, tôi cũng không nhận ra đây sẽ là vấn đề. Tôi từng mặc bộ đồ vũ trụ và thiết bị thở dưới nước trong những dịp khác. Tôi cứ tưởng loại mặt nạ này cũng tương tự nhau, nhưng thực tế không phải vậy. Mẫu mà Penford ưa thích là loại "Sweet Wind" hở miệng do công ty Mitsubishi của Nhật Bản sản xuất, đặc điểm là tạo áp lực trực tiếp vào lỗ mũi – một cái kẹp mũi, hai ống cắm lỗ mũi, mỗi cái nối với một ống mềm, vòng qua tai rồi kéo dài đến thiết bị tăng áp ở phía sau cổ. Tôi thừa nhận, đây là trang bị rất tốt, chỉ cần dùng quen là được. Bởi vì bạn có thể vừa đeo nó vừa ăn, uống, cũng có thể nói chuyện. Nhưng tôi thà để nha sĩ nhét cả hai tay vào miệng mình còn hơn là đeo cái thứ này.

Khó khăn và phiền phức thực sự là bạn phải có ý thức kiểm soát cơ bắp phía sau miệng, nếu không bạn sẽ kêu xì xì như ấm nước sôi, bởi vì loại thiết bị này sẽ tự vận hành theo áp suất khác nhau. May mắn thay, ngay khi chúng tôi đeo mặt nạ vào, phi hành gia đã điều chỉnh áp suất giống như trên Hỏa tinh, nhờ vậy chúng tôi ít nhất có hơn 20 phút để dần thích nghi. Thế nhưng, tôi vẫn có một lúc cảm thấy cái kẹp trôi nổi lên, trôi lên trên cái thiết bị ngớ ngẩn đó. Tôi đành thầm thuyết phục bản thân: thứ này mình đã đeo rồi, từ lâu đã quen thuộc như việc đánh răng mỗi ngày, lúc này mới dần cảm thấy hơi quen.

Trong một giờ chúng tôi hạ cánh, Tucker đợi ở sân bay trên không cho đến khi tên lửa đưa đón kết thúc hành trình. Anh ta thực sự đã làm được việc không để quan chức ngoại giao trò chuyện tùy tiện với tôi, nhưng vẫn không thể tránh mặt hoàn toàn, bởi vì tôi phải lập tức tiến vào thành phố Hỏa tinh đó. Anh ta tính toán thời gian vô cùng khít khao, như vậy ít nhất tôi không phải đối phó với những người Trái đất khác. Sự tính toán này rất có lý: tôi ở giữa người Hỏa tinh, ngược lại còn an toàn hơn là ở giữa đồng bào Trái đất của mình. Điều này nghe có vẻ hơi kỳ quặc, nhưng ngẫm lại cũng chẳng kỳ quặc chút nào.

Chạy đến Hỏa tinh, thế mới gọi là kỳ quặc chứ!