"Tôi vừa tỉnh dậy, đầu óc vẫn còn chút mơ màng. Thế là tôi cố lắc mạnh cái đầu để bản thân tỉnh táo lại."

"Vậy thì việc gì phải hoảng loạn chứ, Roger? Chẳng phải đây chính là điều các anh hằng mong ước sao?"

"Tất nhiên là tốt, nhưng mà..."

"Nhưng mà cái gì? Tôi thật không hiểu nổi. Các anh đã dành bao nhiêu năm trời để ủng hộ Poinfort, kiên trì với chân lý, chẳng phải chính là để đạt được mục đích này hay sao? Giờ đây khi các anh đã thắng lợi, vậy mà lại không đưa ra được quyết định..."

"Haiz, anh không hiểu đâu. Là thời cơ, điều này rất quan trọng. Để tôi giải thích cho anh nghe! Lần này Quarrog tuyên bố từ chức toàn bộ, toàn bộ đội ngũ của ông ta đều phải rời nhiệm sở. Như vậy đế quốc sẽ rơi vào trạng thái vô chính phủ. Hoàng đế buộc phải chỉ định người khác thành lập 'chính phủ lâm thời', nắm quyền điều hành trước khi cuộc tổng tuyển cử diễn ra..."

"Thế chẳng phải rất tốt sao? Chẳng phải các anh có thể thỏa sức tung hoành rồi ư?"

"Lời thì đúng là vậy, nhưng Hoàng đế đã truyền dụ ông Poinfort đến New Batavia. Đây là chuyện tất yếu phải xảy ra."

"Cái gì? New Batavia? Tuyệt quá!" Lúc này trong đầu tôi chỉ nghĩ đến việc mình chưa từng được du lịch đến New Batavia. Tôi từng đến Mặt Trăng một lần, nhưng vận số của tôi luôn kém cỏi, ngoài việc diễn kịch ra thì chẳng có tiền cũng chẳng có thời gian để đi du lịch. "Vậy ra đây là lý do tại sao phải tăng tốc phi thuyền ư? Được thôi, tôi không có ý kiến gì. Nếu phi thuyền này không thể quay về Trái Đất, tôi tin các anh chắc chắn có cách để đưa tôi trở về."

"Anh đang nói nhảm cái gì thế. Đến lúc đó chắc chắn sẽ đưa anh về. Giờ thì đừng mang chuyện này ra làm phiền người khác nữa!"

"Xin lỗi, Roger, tôi quên mất anh đang phải lo toan việc đại sự. Tất nhiên, sau khi xong việc tôi luôn muốn sớm quay về, nhưng vì các anh, ở lại Mặt Trăng vài ngày, thậm chí là cả tháng cũng chẳng sao cả." Lúc này tôi để ý thấy biểu cảm của Roger. "Roger, trông anh có vẻ như đang mang tâm sự nặng nề."

"Sao anh vẫn chưa hiểu ý tôi? Bây giờ là Hoàng đế muốn triệu kiến ông Poinfort. Hoàng đế đó, anh bạn à! Mà trong tình trạng hiện tại, ông Poinfort làm sao có thể đi diện kiến bệ hạ được! Đám người Quarrog này đang dùng kế "bỏ xe giữ soái", chúng biết rõ tình trạng sau khi Poinfort bị bắt cóc, dùng chiêu này để ép chúng ta vào thế bí. Xét trên một phương diện nào đó, quả thực đã ép chúng ta vào thế bí thật."

"Cái gì, đợi đã, nói chậm lại chút." Lúc này tôi mới chợt hiểu ra ý trong lời nói của anh ta. "Tôi hiểu ý anh rồi. Nhưng này anh bạn, chúng ta hiện tại không phải đang ở New Batavia, mà là cách đó một trăm triệu dặm, tóm lại là rất xa. Khoảng thời gian này bác sĩ chắc có thể giúp ông ấy hồi phục chứ? Đến lúc đó, ông ấy chắc chắn sẽ xoay xở được mọi thứ. Phải không?"

"Chuyện này... hy vọng là vậy."

"Chỉ là anh không chắc chắn, đúng không?"

"Chuyện này không thể chắc chắn được. Bác sĩ nói, liều lượng lớn như vậy, khi nào có thể hồi phục hoàn toàn phụ thuộc vào tố chất hóa học trong cơ thể ông ấy, còn phải xem rốt cuộc đã dùng loại thuốc gì."

"Roger, tôi hiểu rồi. Việc họ tiêm cho ông ấy nhiều thuốc như vậy vào phút cuối là cố ý tạo ra cục diện hiện nay! Mọi thứ họ đều đã mưu tính từ trước, đúng không?"

"Tôi cũng nghĩ như vậy. Bác sĩ Capek cũng nhận định như thế."

"Hừ, vậy ra Quarrog chính là kẻ chủ mưu đứng sau vụ bắt cóc. Nghĩa là, đế quốc vốn dĩ bị thao túng trong tay những kẻ lưu manh loại này!"

Roger lắc đầu. "Nhưng, đừng bao giờ hòng tóm được đuôi cáo của chúng. Chúng sẽ không bao giờ lộ mặt. Có lẽ chúng đều là những 'quân tử chính trực' đáng kính nhất. Nhưng chúng có thể truyền tin cho Quarrog, bảo với chúng rằng thời cơ đã đến, nên nằm xuống giả chết đi thôi." Roger nói tiếp, "E rằng mọi chuyện chính là như vậy."

"Tôi xin chịu thua." Tôi cung kính nói. "Vậy chúng ta nên làm gì đây? Bảo Tucker cố tình trì hoãn, kéo dài thời gian đợi cơ thể ông ấy hồi phục, đến khi đủ sức đảm đương công việc rồi mới hạ cánh xuống New Batavia!"

"Không được. Chúng ta không thể trì hoãn, ngược lại còn phải tăng tốc phi thuyền với tốc độ vượt quá một trọng lực. Hoàng đế muốn anh đi, anh buộc phải đi."

"Vậy phải làm sao đây?"

Roger không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào tôi. Lúc này tôi mới linh cảm thấy chuyện chẳng lành.

"Này Roger, anh đừng có mà giở trò gì nữa! Chuyện này chẳng liên quan gì đến tôi cả! Việc của tôi đã xong rồi, cùng lắm là lộ diện thêm vài lần nữa thôi. Mấy thứ chính trị bẩn thỉu đó tôi không có hứng thú. Trả tiền cho tôi rồi đưa tôi về, thế là được. Tôi đảm bảo lúc bầu cử tôi thậm chí còn chẳng buồn đi đăng ký!"

"Có lẽ anh chẳng cần phải làm gì cả. Bác sĩ gần như chắc chắn rằng đến lúc đó ông ấy có thể hồi phục. Mọi thứ cứ để ông ấy tự xoay xở. Nhưng thực ra, đây cũng chẳng phải việc gì khó khăn. Nó không giống như việc tham dự lễ tiếp nhận, chỉ đơn thuần là đi gặp Hoàng đế, đồng thời..."

"Hoàng đế!" Tôi gần như hét lên. Tôi cũng như hầu hết người Mỹ, chẳng hiểu biết gì về Hoàng đế. Trong thâm tâm, tôi vốn không tán thành chế độ này. Mặc dù vậy, đối với cái gọi là vương triều hoàng thất hay quý tộc, tôi lại có một nỗi kính sợ khó diễn tả thành lời. Dù sao người Mỹ chúng tôi cũng là từ cửa sau mà bước vào đế quốc."

"Để đổi lấy quyền phát ngôn trong các công việc của đế quốc, chúng tôi mới ký vào bản thỏa thuận, đồng ý gia nhập đế quốc với thân phận thành viên không chính thức, đồng thời quy định rõ ràng: thể chế, hiến pháp trong nước của chúng tôi đều không bị ràng buộc, còn đạt được thỏa thuận rằng sau này thành viên hoàng thất đế quốc vĩnh viễn không được thăm viếng nước Mỹ. Thế nhưng, những phụ nữ Mỹ 'dân chủ' có lẽ còn sợ hãi kính cẩn hơn bất kỳ ai khác, khao khát có được vinh dự được diện kiến nơi cung đình, đây đã là chuyện mất mặt mà ai cũng biết."

"Đừng kích động thế," Roger nói. "Có lẽ anh hoàn toàn không cần phải làm vậy. Chúng tôi chẳng qua chỉ muốn chuẩn bị để dùng đến khi cần mà thôi. Ý tôi là, dù có làm 'chính phủ lâm thời' thì thực ra cũng chẳng có mấy việc phải làm. Không cần thông qua luật pháp, cũng không cần thiết lập lại chính sách. Mọi việc đều đã có tôi lo liệu. Nếu thật sự có việc cần anh làm, thì duy nhất chỉ là diện kiến Hoàng đế William, có lẽ còn phải lộ diện trong buổi họp báo đã được sắp xếp, có thể là một lần, cũng có thể là hai lần. Điều này còn tùy thuộc vào việc khi nào ông ấy hồi phục. Thực ra những việc này so với nhiệm vụ anh đã hoàn thành thì dễ dàng hơn nhiều. Hơn nữa, dù đến lúc đó có thực sự cần anh làm hay không, chúng tôi đều sẽ trả cho anh một khoản tiền lớn."

"Thật là quỷ quái, trả tiền hay không chẳng liên quan gì đến chuyện này cả! Làm ơn hãy giơ cao đánh khẽ, loại tôi ra khỏi danh sách đi!"

Roger còn chưa kịp nói, Bill đã không gõ cửa mà xông vào. Hắn nhìn chúng tôi một cái, rồi hỏi Roger với giọng điệu nghiêm khắc: "Đã nói với hắn chưa?"

"Nói rồi," Roger trả lời, "Hắn không chịu làm."

"Cái gì? Không chịu làm? Đùa chắc!"

"Tôi không hề giở trò. Trong hợp đồng tôi ký với các anh không có điều khoản này."

"Nói nhảm, Smyth: Có lẽ anh quá ngốc nên tự mình còn chưa nhận ra, anh đã lún quá sâu rồi. Giờ nói không làm đã quá muộn rồi. Làm vậy cũng chẳng có ích lợi gì đâu."

Tôi bước lên nắm chặt lấy cánh tay hắn. "Anh muốn đe dọa tôi sao?"

Hắn hất tay tôi ra.

Vừa định mở miệng, tôi đã ngắt lời hắn. "Không có gì để nói cả. Anh cút ra ngoài cho tôi. Anh không được chào đón ở đây."

Hắn đầy vẻ kinh ngạc. "Anh tưởng mình là nhân vật ghê gớm gì mà ở đây ra lệnh cho tôi?"

"Một nhân vật nhỏ bé không đáng kể, thì sao nào. Nhưng đây là phòng riêng của tôi, là phòng riêng mà thuyền trưởng đã phân cho tôi. Vì vậy, tốt nhất là mời anh tự cút ra ngoài, tránh để tôi ném anh ra. Tôi không thích thái độ vô lễ của anh."

Roger khẽ nói một câu: "Đi thôi, Bill, dù sao thì bây giờ đây cũng là lãnh địa riêng của cậu ta, nên tốt nhất là anh rời đi thì hơn." Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Tôi cũng nên đi thôi, có lẽ nói thêm nữa cũng chẳng có kết quả gì. Anh cân nhắc lại đi! Chúng ta đi được chưa, thủ lĩnh?"

"Tất nhiên!"

Tôi ngồi xuống suy nghĩ một hồi. Vừa rồi tôi không kiềm chế được bản thân, chấp nhặt với Bill, điều này khiến tôi vô cùng hối hận, dù sao cũng làm mất đi phẩm giá. Nhưng mà..."

Lúc này có tiếng gõ cửa vang lên. Tôi lớn tiếng hỏi: "Ai đó?"

"Thuyền trưởng Broadbent."

"Mời vào, Tucker."

Tucker mở cửa bước vào. Sau khi ngồi xuống, anh ta cứ loay hoay nghịch ngợm phần da chết trên ngón tay suốt mấy phút. Mãi một lúc sau mới ngẩng đầu lên nói: "Nếu tôi tống tên quậy phá đó vào phòng biệt giam, cho hắn một trận, liệu anh có thay đổi ý định không?"

"Ồ, trên tàu của anh có phòng biệt giam à?"

"Không, nhưng dựng tạm một cái cũng chẳng khó gì." Tôi trừng mắt nhìn anh ta, cố gắng tìm hiểu xem trong cái đầu to lớn đó rốt cuộc đang suy tính điều gì. "Nếu tôi đưa ra yêu cầu này với anh, anh có thực sự định nhốt Bill vào phòng biệt giam không?"

Anh ta ngẩng đầu, nhướng mày, mỉm cười đầy ẩn ý.

"Không, làm thuyền trưởng thì không thể dùng cách đó được. Ngay cả khi 'ngài ấy' ra lệnh như vậy cho tôi, tôi cũng sẽ không chấp nhận."

Anh ta nghiêng đầu về phía phòng của ông Poinfort. "Có những quyết định buộc phải do chính mình đưa ra."

"Nói hay lắm!"

"Ừm, tôi nghe nói anh vừa đưa ra một quyết định như vậy."

"Không sai!"

"Vậy ra là thật! Bây giờ tôi rất khâm phục anh, anh bạn. Lúc mới gặp anh, tôi cứ tưởng anh chỉ là một cái giá treo quần áo, là một gã hề chỉ biết làm trò mặt quỷ, trong đầu rỗng tuếch. Tôi đã sai rồi."

"Đa tạ!"

"Vì vậy tôi không muốn ép buộc anh. Tôi chỉ muốn biết, nếu chúng ta cùng bàn luận về ngọn ngành của chuyện này, anh có thấy đáng để bỏ chút thời gian không? Anh đã suy nghĩ kỹ về chuyện này chưa?"

"Tôi đã quyết tâm rồi, Tucker. Dù sao chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến tôi cả."

"Được thôi, có lẽ anh đúng. Tôi rất tiếc. E rằng tôi chỉ có thể đặt hy vọng vào việc ông ấy hồi phục." Anh ta đứng dậy. "Tiện thể nói cho anh biết, nếu anh không định đi ngủ ngay, Penny muốn đến thăm anh."

Tôi cười khẩy một tiếng. "Chỉ là tiện thể? Có phải các người đã đi trước một bước rồi không? Tiếp theo có phải đến lượt bác sĩ, đến lượt ông ta vặn vẹo tay tôi không?"

"Đáng lẽ là đến lượt ông ấy; nhưng ông ấy đang bận chăm sóc ông Poinfort. Tuy nhiên, ông ấy vẫn nhờ tôi nhắn một lời cho anh."

"Lời nhắn gì?"

"Ông ấy nói anh nên xuống địa ngục đi. Cách dùng từ tất nhiên không khó nghe như tôi nói, nhưng ý nghĩa thì y hệt."

"Ông ấy thực sự muốn tôi xuống địa ngục? Vậy hãy chuyển lời giúp tôi, tôi nhất định sẽ chừa cho ông ấy một chỗ trống cạnh ngọn lửa địa ngục."

"Penny có thể vào không?"

"Tất nhiên là được. Nhưng anh có thể bảo cô ấy, không cần lãng phí thời gian đâu! Câu trả lời vẫn là 'không'!"

Tôi vậy mà lại thay đổi ý định. Thật quỷ quái. Tại sao mỗi khi Penny đến, một quan điểm nào đó lại có vẻ giàu tính logic hơn? Tôi không phải nói Penny đã dùng thủ đoạn bất chính gì. Cô ấy thậm chí còn chẳng rơi một giọt nước mắt nào. Tôi thậm chí còn chẳng chạm vào một ngón tay cô ấy, nhưng tôi lại thấy mình đang từng bước lùi bước. Muốn từ chối Penny là điều gần như không thể. Cô ấy là một người có chí hướng cứu đời, vô cùng thành kính và có sức lan tỏa.

Trên đường bay đến New Batavia, tôi đã nắm vững những đặc điểm cơ bản của vai diễn, làm quen thêm với bối cảnh, chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ để trong bất kỳ tình huống nào cũng có thể xuất hiện với tư cách là ông Poinfort.

Tôi buộc phải thử đi trên dây trong màn trình diễn mà cơ hội thành công vẫn còn đó. Điều này phải kể đến tệp hồ sơ của Poinfort. Trước khi Penny đưa nó cho tôi xem, tôi hoàn toàn không biết gì cả.

Tệp hồ sơ này là bản tổng hợp các tài liệu. Trong đó bao gồm tài liệu về mỗi người mà Poinfort từng gặp trong suốt quá trình hoạt động xã hội lâu dài của mình, gần như mọi chuyện đều được ghi chép lại. Thật là kinh ngạc!

Tôi chợt nghĩ, trong tệp hồ sơ này chắc hẳn có ghi chép về tình hình của mỗi người trên phi thuyền này. Tôi yêu cầu Penny lật cho tôi xem, cô ấy có vẻ hơi ngạc nhiên.

Chẳng bao lâu sau thì đến lượt tôi cảm thấy ngạc nhiên. Trên phi thuyền này vậy mà chở đến sáu vị nghị viên đại hội: Roger Clifton và Poinfort tất nhiên nằm trong dự đoán. Nhưng dòng đầu tiên của Tucker trong hồ sơ là: Broadbent - người bang Kansas, nghị viên Thượng viện Đại hội, đại diện Liên minh Du lịch Tự do. Còn nhắc đến việc anh ta là Tiến sĩ vật lý; chín năm trước tại giải bắn súng đế quốc, anh ta là người giữ danh hiệu vô địch bắn súng lục, còn từng xuất bản ba tập thơ, tôi hạ quyết tâm, sau này tuyệt đối không được nhìn mặt mà bắt hình dong.

Penny và bác sĩ Capek cũng là nghị viên Đại hội. Penny còn là thạc sĩ chuyên ngành quản lý chính trị của Đại học Georgetown...

Khi tôi trả lại tệp hồ sơ cho Penny, tôi hỏi cô ấy đã xem qua những ghi chép về chính mình chưa. Cô ấy giận dữ, bảo tôi bớt lo chuyện bao đồng! Nhưng nói xong, mặt cô ấy đỏ bừng, quay sang xin lỗi tôi.

Tôi dành phần lớn thời gian để tập trung nghiên cứu Poinfort, cũng dành ra chút thời gian để nghiêm túc kiểm tra và cải thiện việc hóa trang bắt chước các đặc điểm bên ngoài của Poinfort. Mặc dù tất cả những điều này tiêu tốn không ít sức lực, nhưng xét trên mọi phương diện, vai diễn của tôi đã trở nên khó phân biệt thật giả hơn.

Tuy nhiên, điều tôi dốc toàn lực trong suốt chuyến bay, chính là tư tưởng và quan điểm của Poinfort: Nơi nào cờ của đế quốc đặt chân đến, nơi đó phải thực hiện tự do bình đẳng, nhân loại tuyệt đối không được lặp lại sai lầm mà người da trắng từng phạm phải ở hai châu Á, Phi.

Tôi không ngừng bật băng ghi âm, và nghiên cứu tất cả các bài diễn thuyết, cuối cùng lại phát hiện ra, bản thân mình dù không trở thành một người theo chủ nghĩa Poinfort thực thụ, thì cũng gần như trở thành một tín đồ rồi.

Tôi điên cuồng chuẩn bị mọi thứ, vô cùng nhập tâm.

Nhưng, không lâu trước khi chúng tôi đến New Batavia, bác sĩ Capek bước vào, nói với tôi: "Để lộ cánh tay trái ra."

"Tại sao?"

"Vì chúng tôi không muốn lúc diện kiến Hoàng đế, anh lại ngất xỉu do quá mệt mỏi. Tiêm một mũi xong, anh có thể ngủ một mạch đến khi phi thuyền hạ cánh. Cứ yên tâm, đến lúc đó chúng tôi sẽ tiêm thuốc hồi tỉnh cho anh."

"Chuyện gì vậy? Vậy ra, các người đã khẳng định ông ấy nhất thời không thể hồi phục rồi sao?"

Bác sĩ không trả lời, chỉ tiêm cho tôi một mũi. Tôi còn muốn nghe nốt đoạn diễn thuyết đang phát, nhưng chỉ vài giây sau tôi đã chìm vào giấc ngủ. Điều duy nhất tôi nhớ được sau đó là Tucker cung kính nói bên tai tôi: "Tỉnh lại đi thưa ngài, xin hãy tỉnh lại. Chúng ta đã hạ cánh xuống bãi đáp Libor rồi."