Trong vùng thế giới La San, hình ảnh của các trưởng lão hoàn toàn khác với suy nghĩ của người ngoài. Họ không phải là những nông dân lớn tuổi hay già nua, cũng không tỏ ra uy quyền và kém thân thiện.

Hoàn toàn không phải như vậy.

Khi gặp mặt lần đầu, họ luôn để lại ấn tượng rất đáng kính trọng, khiến người ta hiểu được địa vị quan trọng của họ như thế nào.

Hiện tại, họ đang ngồi quây quần bên chiếc bàn dài hình bầu dục, giống như nhiều triết gia nghiêm túc và chậm chạp. Phần lớn trông mới chỉ bước vào trung niên, chỉ có một số ít để râu ngắn được cắt tỉa gọn gàng; mỗi người rõ ràng đều chưa đến bốn mươi tuổi. Vì vậy, danh hiệu "trưởng lão" thực chất chỉ là một sự tôn xưng, không hoàn toàn miêu tả về tuổi tác.

Hai vị khách từ ngoài không gian lúc này đang ngồi ở ghế trên, dùng bữa cùng các trưởng lão. Bầu không khí lúc này khá trang nghiêm, đồ ăn cũng rất đơn giản, có vẻ như đây chỉ là một nghi thức, chứ không phải một bữa tiệc thực sự. Họ vừa ăn, vừa cảm nhận một bầu không khí mới mẻ và đầy tương phản.

Sau khi họ ăn xong, vài trưởng lão rõ ràng được kính trọng nhất đã nói vài câu khách sáo – vì quá ngắn gọn và đơn giản, nên không thể gọi là "lời phát biểu". Tiếp đó, bầu không khí chính thức và gò bó lặng lẽ biến mất không dấu vết.

Sự trang nghiêm cố tình tạo ra để chào đón khách ngoại lai dường như cuối cùng đã hoàn thành sứ mệnh. Các trưởng lão bắt đầu tỏ ra thân thiện và tò mò với khách, bộc lộ hết vẻ chất phác, thuần hậu của người nông thôn.

Họ vây quanh hai người lạ, liên tiếp đặt ra hết câu hỏi này đến câu hỏi khác.

Các câu hỏi của họ muôn hình vạn trạng, chẳng hạn như: Lái tàu vũ trụ hay tinh hạm có khó không? Cần tổng cộng bao nhiêu người? Có khả năng thay động cơ tốt hơn cho xe cộ của họ không? Nghe nói Đạt Tân Đức hiếm khi có tuyết, các thế giới khác có đều như vậy không? Thế giới của họ có bao nhiêu người ở? Có lớn bằng Đạt Tân Đức không? Có xa lắm không? Vải quần áo họ mặc được dệt như thế nào? Tại sao lại có ánh kim loại? Tại sao họ không mặc lông thú?

Họ có cạo mặt hàng ngày không? Chiếc nhẫn Phổ Lợi Cát đeo trên tay là khoáng vật gì... và vô số những câu hỏi kỳ lạ khác.

Hầu như mọi câu hỏi đều được đưa ra cho Phổ Lợi Cát, dường như vì anh ta lớn tuổi hơn nên họ tự nhiên cho rằng anh ta có uy quyền hơn. Phổ Lợi Cát nhận ra mình buộc phải trả lời ngày càng chi tiết, giống như bị bao vây bởi một đám trẻ con. Những câu hỏi đó hoàn toàn xuất phát từ sự tò mò vô tư, lòng ham học hỏi nồng nhiệt của họ thực sự không thể từ chối.

Thế là Phổ Lợi Cát kiên nhẫn lần lượt giải đáp các câu hỏi của họ: Lái tàu chiến không khó, số người cần thiết phụ thuộc vào kích thước tàu, từ một người đến nhiều người đều có thể. Anh ta không quen thuộc với động cơ dùng cho xe cộ ở đây, nhưng chắc chắn có thể cải tiến. Khí hậu của mỗi thế giới đều khác nhau. Thế giới của họ có vài trăm triệu người, nhưng so với "đế quốc" Đạt Tân Đức vĩ đại thì chẳng là gì: Họ thực sự đến từ rất xa. Quần áo của họ được dệt bằng silicone, bề mặt vải được xử lý đặc biệt khiến các phân tử bề mặt có hướng sắp xếp cố định, do đó tạo ra ánh kim loại. Vì quần áo có thiết bị sưởi, nên họ không cần mặc lông thú. Họ thực sự cạo râu hàng ngày, chiếc nhẫn của anh ta được nạm thạch anh tím... Không ý thức được, Phổ Lợi Cát thấy mình đã hòa nhập với những người nông thôn này, điều này hoàn toàn trái ngược với ý định ban đầu của anh ta.

Mỗi khi anh ta trả lời một câu hỏi, chắc chắn sẽ gây ra một trận xì xào bàn tán nhanh chóng giữa các trưởng lão, như thể họ đang thảo luận về những thông tin mới nhất vậy. Người ngoài rất khó hiểu được cuộc thảo luận giữa họ với nhau, vì lúc này họ lại khôi phục giọng địa phương đặc trưng. Mặc dù họ vẫn nói tiếng Ngân Hà tiêu chuẩn thông dụng, nhưng do lâu ngày không giao lưu với ngôn ngữ hiện đại, nên nó trở nên cổ xưa và lỗi thời.

Có lẽ có thể nói thế này, những bình luận ngắn gọn giữa họ với nhau, chỉ đủ để người ngoài biết họ đang nói gì, nhưng lại tránh cho người ngoài hiểu nội dung thực sự của cuộc trò chuyện.

Sau đó, Trình Ni Tư không thể nhịn được nữa, liền xen vào: "Thưa các vị, các ngài phải dành chút thời gian để trả lời các câu hỏi của chúng tôi. Xin đừng quên, chúng tôi là người ngoại bang và vô cùng muốn biết mọi thứ về Đạt Tân Đức."

Lời này vừa dứt, cả hội trường lập tức im phăng phắc, các trưởng lão vừa nói liên hồi bỗng nhiên đều ngậm chặt miệng. Đôi tay của họ vốn đang không ngừng vẫy vẫy, như thể để nhấn mạnh giọng nói, bây giờ đột nhiên buông thõng xuống. Họ sợ hãi nhìn nhau, rõ ràng đều rất mong người khác lên tiếng.

Phổ Lợi Cát vội vàng nói: "Câu hỏi của đồng nghiệp tôi tuyệt đối không có ác ý. Danh tiếng của Đạt Tân Đức đã truyền khắp Ngân Hà, vì vậy chúng tôi mới đến đây vì danh tiếng ấy. Sau khi gặp Tổng đốc, đương nhiên chúng tôi sẽ báo cáo lòng trung thành và sự kính trọng của các trưởng lão La San."

Mặc dù không nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm, nhưng ít nhất sắc mặt của các trưởng lão đã dịu lại. Một vị trưởng lão dùng hai ngón tay chầm chậm vuốt râu, nhẹ nhàng ấn phẳng phần xoăn, rồi nói một cách tâm huyết: "Chúng tôi đều là những tôi tớ trung thành của các lãnh chúa Đạt Tân Đức."

Cho đến lúc này, Phổ Lợi Cát mới tha thứ cho lời nói hấp tấp của Trình Ni Tư. Mặc dù gần đây anh ta cảm thấy mình đã có tuổi, nhưng rõ ràng vẫn chưa mất khả năng hòa giải.

Anh ta tiếp tục nói: "Chúng tôi đến từ một nơi vô cùng xa xôi, không rõ lịch sử quá khứ của Đạt Tân Đức. Tôi tin rằng từ lâu, các lãnh chúa đã cai trị nơi này bằng phương thức khai sáng."

Vị trưởng lão vừa mới lên tiếng, dường như đã tự động trở thành người phát ngôn. Ông ta lại trả lời: "Người già nhất ở đây, ông nội của ông ta cũng không nhớ thời đại không có các lãnh chúa."

"Trước đây có phải luôn rất thái bình không?"

"Trước đây luôn thái bình." Ông ta do dự một chút, lại nói: "Tổng đốc là một vị lãnh chúa tinh minh và mạnh mẽ, tuyệt đối không do dự khi trừng phạt kẻ phản bội. Đương nhiên, tất cả chúng tôi đều không phải là kẻ phản bội."

"Tôi nghĩ, trong quá khứ ông ta chắc hẳn đã từng trừng trị một số kẻ có ý đồ bất chính, và những kẻ phản bội đó đều đáng bị như vậy."

Vị trưởng lão lại do dự thêm một lần nữa, rồi trả lời: "Nơi này chưa từng có bất kỳ kẻ phản bội nào, cả cha ông và ông bà của chúng tôi cũng vậy. Nhưng ở các thế giới khác đã từng xuất hiện, những kẻ đó đương nhiên đã bị xử tử nhanh chóng. Chúng tôi không hề quan tâm đến những chuyện đó, vì chúng tôi chỉ là những nông dân nghèo hèn, không để tâm đến các vấn đề chính trị."

Giọng nói của ông ta lộ rõ sự lo lắng, còn mắt của các trưởng lão khác đều hiện lên vẻ bất an.

Phổ Lợi Cát liền dùng giọng bình tĩnh hỏi: "Xin hãy nói cho chúng tôi biết, làm thế nào để được yết kiến Tổng đốc của các ngài?"

Câu hỏi này lập tức khiến các trưởng lão kinh ngạc vô cùng.

Một hồi lâu sau, vị trưởng lão ban nãy mới lại lên tiếng: "A, các ngài không biết sao? Ngày mai Tổng đốc đại nhân sẽ giá lâm nơi này, ông ấy đang đợi các ngài, đó là vinh dự to lớn của chúng tôi. Chúng tôi... chúng tôi chân thành hy vọng, các ngài có thể báo cáo với ông ấy rằng chúng tôi tuyệt đối trung thành với ông ấy."

Nụ cười trên mặt Phổ Lợi Cát suýt nữa đông cứng lại, anh ta kêu lên kinh ngạc: "Đang đợi chúng tôi?"

Vị trưởng lão lộ ra ánh mắt mơ hồ, lần lượt nhìn chằm chằm hai người lạ trước mặt, rồi nói: "Đúng vậy... chúng tôi đã đợi các ngài trọn một tuần rồi."

Căn phòng mà người La San chuẩn bị cho họ, theo tiêu chuẩn của thế giới này, chắc chắn có thể coi là thượng phòng rất xa hoa. Phổ Lợi Cát trước đây từng ở những chỗ tệ hơn nhiều, còn Trình Ni Tư thì tỏ ra thờ ơ với tất cả mọi thứ bên ngoài.

Tuy nhiên, giữa hai người họ lại xuất hiện một mối quan hệ căng thẳng chưa từng có. Phổ Lợi Cát cảm thấy thời điểm cần phải đưa ra quyết định ngày càng gần kề, nhưng lại hy vọng có thể trì hoãn thêm một thời gian. Nếu họ đi gặp Tổng đốc trước, nó sẽ đẩy canh bạc này đến bờ vực nguy hiểm, nhưng nếu thực sự thắng, thu hoạch sẽ phong phú gấp vô số lần so với dự kiến ban đầu. Anh ta thấy Trình Ni Tư khẽ cau mày, răng cắn môi dưới, lộ ra vẻ mặt có chút bất an, trong lòng liền bốc lên một luồng giận dữ vô cớ. Anh ta đã chán ngấy trò hề vô vị này, mong có thể sớm kết thúc tất cả.

Anh ta nói với Trình Ni Tư: "Hành động của chúng ta dường như đã bị người ta đoán trước."

"Đúng vậy." Trình Ni Tư trả lời rất dứt khoát.

"Anh chỉ biết nói 'đúng vậy' thôi sao? Anh không thể đưa ra gợi ý nào hữu ích hơn sao? Chúng ta nhất thời nảy ra ý định đến đây, lại phát hiện rằng Tổng đốc đang đợi chúng ta. Rất có thể khi chúng ta gặp Tổng đốc, ông ta sẽ nói rằng thực ra người đợi chúng ta ở trên Đạt Tân Đức. Như vậy, chuyến đi này của chúng ta còn có ích lợi gì?"

Trình Ni Tư ngước đầu lên: "Họ chỉ đang đợi chúng ta, chưa chắc đã biết chúng ta là ai và mục đích chúng ta đến đây là gì." Giọng nói của anh ta không hề che giấu sự mất kiên nhẫn.

"Anh cho rằng có thể giấu những chuyện này khỏi Căn cứ thứ hai sao?"

"Có lẽ vậy, lẽ nào không thể sao? Có lẽ chỉ vì khi chúng ta còn ở trong không gian, họ đã phát hiện ra tinh hạm của chúng ta. Một quốc gia lập trạm quan sát tiền đồn ở biên giới, có gì to tát đâu? Cho dù chúng ta chỉ là những người ngoại bang bình thường, họ vẫn sẽ quan tâm đến chúng ta."

"Làm gì có sự quan tâm lớn đến mức Tổng đốc đích thân đến thăm chúng ta, thay vì đợi chúng ta đi yết kiến ông ta?"

Trình Ni Tư nhún vai: "Chúng ta tạm thời không bàn về vấn đề này, trước hết hãy xem Tổng đốc rốt cuộc là nhân vật như thế nào."

Gương mặt Phổ Lợi Cát xụ hẳn xuống, trông như một vẻ chán nản. Anh ta cảm thấy toàn bộ tình huống trở nên hoang đường khôn cùng.

Trình Ni Tư tiếp tục làm ra vẻ thoải mái nói: "Ít nhất bây giờ chúng ta đã biết một điều – Đạt Tân Đức chính là Căn cứ thứ hai, nếu không, thì mấy trăm nghìn bằng chứng lớn nhỏ đều chỉ sai hướng. Những người bản địa này tỏ ra vô cùng sợ hãi Đạt Tân Đức, anh giải thích điều này thế nào? Tôi hoàn toàn không thấy dấu hiệu của áp bức chính trị. Các trưởng lão của họ rõ ràng có thể tự do hội họp, không bị bất kỳ hình thức can thiệp nào. Những khoản thuế họ nhắc đến, tôi cho rằng không hề khắc nghiệt chút nào, cũng không hề được thực thi nghiêm ngặt. Ở đây ai cũng kêu nghèo, nhưng mỗi người đều khỏe mạnh cường tráng, không ai có vẻ đói khát. Mặc dù nhà cửa của họ tứ bề trống trải, thôn xóm xây cũng khá đơn sơ, nhưng rõ ràng đều đủ đáp ứng nhu cầu."

"Thực tế, thế giới này làm tôi say mê. Tôi chưa từng thấy nơi nào khó hiểu hơn thế này, nhưng tôi có thể chắc chắn người dân không hề đau khổ, cuộc sống đơn giản của họ vừa vặn mang lại niềm vui hài hòa. Trên những thế giới công nghệ tiến bộ, trong đám đông tinh anh từng trải, hoàn toàn không tìm thấy thứ niềm vui tinh thần này."

"Vậy là anh đang khao khát cuộc sống đồng quê rồi."

"Nhưng tôi không có mệnh đó," Trình Ni Tư dường như rất hứng thú với ý nghĩ này, "Tôi chỉ chỉ ra tầm quan trọng của những hiện tượng này. Người Đạt Tân Đức rõ ràng là những nhà quản lý hiệu quả – sự hiệu quả này hoàn toàn khác với của Đế quốc cũ hay Căn cứ thứ nhất, thậm chí khác cả với Liên bang của chúng ta. Các thể chế khác đều áp đặt hiệu quả máy móc lên thần dân, do đó hy sinh một số giá trị vô hình quý giá hơn, còn người Đạt Tân Đức lại mang đến cho họ niềm vui lẫn sự phồn vinh. Anh không thấy sao? Phương thức cai trị của họ hoàn toàn khác biệt? Đây không phải là quản lý vật lý, mà là quản lý tâm lý."

"Thật sao?" Phổ Lợi Cát cố tình dùng giọng mỉa mai nói: "Vậy những hình phạt dành cho kẻ phản bội mà các trưởng lão nhắc đến, những hình phạt khiến họ kinh hãi vô cùng, lại do nhà tâm lý học nhân từ thi hành ư? Điều này anh phải tự biện hộ thế nào?"

"Họ đã từng bị trừng phạt sao? Họ chỉ nói người khác đã bị. Vì nỗi sợ đã ăn sâu vào tâm trí họ, nên hình phạt thực sự lại không bao giờ cần thiết. Khuynh hướng tinh thần này đã bén rễ trong tâm hồn họ từ lâu, vì vậy tôi có thể khẳng định, trên hành tinh này không hề có một binh lính Đạt Tân Đức nào. Anh không thấy ý nghĩa trong đó sao?"

"Có lẽ sau khi tôi gặp Tổng đốc," Phổ Lợi Cát dùng giọng thờ ơ đáp, "tôi sẽ hiểu ra. À, có khả năng tinh thần của chúng ta đã bị kiểm soát không?"

Trình Ni Tư dùng giọng khinh miệt khó ưa trả lời: "Loại chuyện này anh hẳn đã quen từ lâu rồi."

Sắc mặt Phổ Lợi Cát lập tức tái nhợt, cố gắng hết sức mới xoay người lại. Ngày hôm đó, hai người họ không nói với nhau câu nào.

Đó là một đêm giá lạnh không có gió.

Phổ Lợi Cát nghe thấy tiếng ngáy nhẹ nhàng của Trình Ni Tư, liền lặng lẽ chỉnh máy phát sóng trên cổ tay, dò nó vào dải siêu sóng mà Trình Ni Tư không thể thu được. Sau đó, anh ta dùng móng tay nhẹ nhàng gõ vào phím phát, bắt đầu liên lạc với tinh hạm trong không gian.

Không lâu sau, anh ta đã nhận được câu trả lời từ tinh hạm. Đó là một chấn động vô hình, vừa đủ vượt quá ngưỡng xúc giác của con người.

Phổ Lợi Cát hỏi hai lần liên tiếp: "Có nhận được bất kỳ thông tin nào không?"

Cả hai lần, câu trả lời đều giống nhau: "Không, chúng tôi đang theo dõi suốt ngày đêm."

Phổ Lợi Cát trèo xuống giường, căn phòng rất lạnh, anh ta tiện tay lấy một tấm chăn lông thú khoác lên người. Rồi anh ta ngồi lên ghế, ngước nhìn bầu trời đầy sao. Bầu trời sao ở đây sáng và phức tạp, rất khác với bầu trời anh ta quen thuộc. Ở quê hương anh ta – rìa Ngân Hà, bầu trời đêm gần như bị bao phủ hoàn toàn bởi thấu kính Ngân Hà mờ ảo.

Câu trả lời cho vấn đề đã ám ảnh anh ta nhiều năm, nhất định phải tồn tại ở góc nào đó giữa các vì sao. Anh ta chân thành hy vọng câu trả lời sớm giáng lâm, chấm dứt hoàn toàn mọi điều phiền toái này.

Lúc này, bỗng nhiên anh ta lại nghi ngờ lời nói của Loa – có thực sự là "sự hồi chuyển" đã khiến lòng tin và quyết tâm kiên cường của anh ta mất đi không? Hay là tuổi tác ngày càng lớn và những thăng trầm trong vài năm qua đang tác oai tác quái?

Nhưng anh ta không mấy quan tâm đến câu trả lời cho vấn đề này.

Anh ta đã cảm thấy rất mệt mỏi.

Tổng đốc La San đến với xe nhẹ người thưa, hầu như không có yến tiệc xa hoa. Người tùy tùng duy nhất bên cạnh ông ta chính là người lính lái xe cho ông ta.

Chiếc xe của ông ta được thiết kế cầu kỳ, nhưng theo Phổ Lợi Cát, tính năng của nó lại không tốt chút nào. Nó quay vòng một cách vụng về, có vài lần có lẽ do chuyển số quá gấp, xe đột nhiên không đi được nữa. Hơn nữa, từ hình dáng bên ngoài, Phổ Lợi Cát có thể nhìn ra ngay nó sử dụng nhiên liệu hóa học, tuyệt đối không phải năng lượng hạt nhân.

Vị Tổng đốc người Đạt Tân Đức bước ra khỏi xe, nhẹ nhàng bước trên lớp tuyết mỏng, đi về phía trước giữa hai hàng trưởng lão xếp thành hàng chào đón. Ông ta không hề nhìn sang hai bên một lần, bước nhanh vào nhà, các trưởng lão nối đuôi nhau theo sau.

Hai thuộc hạ do Loa phái đến lúc này đang nhìn trộm từ cửa sổ phòng mình. Họ phát hiện vị Tổng đốc có ngoại hình thấp béo, tuy thể trạng còn rắn chắc, nhưng dù thế nào cũng chẳng có gì nổi bật.

Nhưng điều đó thì có nghĩa lý gì?

Phổ Lợi Cát thầm trách thần kinh mình quá căng thẳng. Trên thực tế, nét mặt của anh ta vẫn lạnh như băng, không hề mất mặt trước Trình Ni Tư. Nhưng anh ta cũng biết rõ, lúc này huyết áp của mình đã tăng cao, cổ họng cũng cảm thấy khô lạ thường.

Đây không phải là một nỗi sợ thể xác. Anh ta không phải là một kẻ ngu ngốc tê liệt, đương nhiên không ngu đến mức không biết sợ. Đối với nỗi sợ thể xác, anh ta có đủ dũng khí để đối phó, có nhiều cách để kìm nén.

Nhưng tình huống bây giờ hoàn toàn khác, giờ đây anh ta đang đối mặt với một loại sợ hãi khác.

Anh ta liếc nhanh Trình Ni Tư, lại phát hiện anh ta đang thản nhiên ngắm nghía móng tay của mình, thong thả dũa những chỗ không đều.

Lòng Phổ Lợi Cát bỗng nhiên bốc lên một cơn giận dữ mãnh liệt, chẳng lẽ Trình Ni Tư lại sợ tinh thần bị kiểm soát sao?

Phổ Lợi Cát tập trung tinh thần, cố gợi lại lịch sử quá khứ của mình...

Trước khi Loa khiến anh ta hồi chuyển, trước khi anh ta còn là một tín đồ dân chủ cứng rắn, tâm trạng của anh ta lúc đó rốt cuộc ra sao? Thực sự rất khó nhớ lại. Anh ta không thể kiểm soát tinh thần của mình, không thể thoát khỏi những sợi tơ vô hình trói buộc cảm xúc của anh ta vào