Thị trưởng căn cứ xoa xoa mái tóc chỉ còn lại một vòng quanh đầu, thở dài một tiếng thật sâu rồi nói: "Chúng ta đã lãng phí quá nhiều năm, để lỡ biết bao cơ hội tốt. Tôi không muốn thoái thác trách nhiệm, Tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ, nếu sau này chúng ta bại trận, đó cũng là tội đáng phải chịu."

Đạt Thụy Nhĩ điềm tĩnh đáp: "Tôi không thấy lý do gì phải thiếu tự tin vào bản thân cả, thưa ngài."

"Thiếu tự tin! Thiếu tự tin! Ngân hà ở trên cao chứng giám, Tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ, ông có lý do gì để lạc quan không? Hãy lại đây xem..."

Đạt Thụy Nhĩ nửa đẩy nửa mời đi tới bên cạnh một giá đỡ trường lực nhỏ, trên giá đặt một vật thể trong suốt hình trứng. Thị trưởng khẽ chạm vào, bên trong vật thể liền phát ra ánh sáng—đó là mô hình ba chiều sống động của hai cánh tay xoắn ốc Ngân hà.

"Phần màu vàng," Thị trưởng nói với giọng đầy kích động, "là vùng tinh không do Căn cứ kiểm soát; còn khu vực màu đỏ nằm dưới sự kiểm soát của Tạp Nhĩ Căn."

Hiện ra trước mắt Đạt Thụy Nhĩ là một khu vực hình cầu màu đỏ thẫm, gần như bị một bàn tay lớn màu vàng bóp chặt, chỉ trừ phía đối diện với trung tâm Ngân hà là ngoại lệ.

"Địa lý Ngân hà là kẻ thù lớn nhất của chúng ta," Thị trưởng nói, "Vị trí chiến lược của chúng ta gần như không có lấy một tia hy vọng, điểm này ngay cả các tướng lĩnh cũng không dám phủ nhận. Ông chú ý xem, kẻ địch có mạng lưới liên lạc nội tuyến hoàn hảo, binh lực của chúng tập trung, có thể dễ dàng nghênh chiến phe ta ở bất kỳ phía nào, lại có thể phòng thủ bản địa với binh lực tối thiểu."

"Trong khi chúng ta lại bị phân tán, trong lãnh thổ Căn cứ, khoảng cách trung bình giữa hai hệ sao có người ở gần như gấp ba lần Tạp Nhĩ Căn. Ví dụ như từ Thánh Tháp Ni đến Lư Khuê Tư, hành trình dài hai ngàn năm trăm parsec. Nhưng trong lãnh thổ Tạp Nhĩ Căn, khoảng cách trung bình giữa hai hệ sao có người ở chỉ có tám trăm parsec. Nếu đôi bên đều chỉ cố thủ trong lãnh thổ của mình..."

Đạt Thụy Nhĩ nói: "Những điều này tôi đều hiểu, thưa ngài."

"Nhưng ông không hiểu rằng, điều này có nghĩa là chúng ta đã định sẵn bại trận."

"Đối với chiến tranh, còn có những yếu tố quan trọng hơn khoảng cách. Tôi nói chúng ta sẽ không thua—điều đó gần như là không thể."

"Vậy tại sao ông lại nói như thế?"

"Dựa trên cách giải thích của riêng tôi về kế hoạch Tạ Đốn."

"Ồ," Thị trưởng bĩu môi, hai tay chắp sau lưng vỗ vào nhau, rồi nói tiếp, "Vậy ra, ông cũng đang trông chờ vào sự trợ giúp bí ẩn của Căn cứ thứ hai."

"Không, thứ tôi dựa vào chỉ là tính tất yếu của lịch sử, cùng với lòng dũng cảm và sự kiên trì."

Thế nhưng, dưới vẻ ngoài đầy tự tin đó, ông lại hoài nghi... lỡ như... lỡ như cách nói của An Tác là đúng, Tạp Nhĩ Căn chỉ là công cụ được những kẻ điều khiển tinh thần trực tiếp thao túng; lỡ như mục đích của chúng là đánh bại và hủy diệt Căn cứ. Không! Điều này thật vô lý!

Thế nhưng...

Ông nở một nụ cười gượng. Tình cảnh luôn là như vậy—thứ họ đối mặt luôn là một khối đá hoa cương không thể nhìn thấu, nhưng trong mắt kẻ địch, đó lại là một quả cầu pha lê trong suốt.

Chân lý về địa lý Ngân hà, Sử Thiết Đình cũng hoàn toàn thấu hiểu trong lòng.

Lúc này, vị Thống lĩnh Tạp Nhĩ Căn này cũng đang đứng trước một mô hình Ngân hà. Mô hình này y hệt cái mà Thị trưởng và Đạt Thụy Nhĩ đang đối mặt. Điểm khác biệt duy nhất là, nơi khiến Thị trưởng nhíu mày lại khiến Sử Thiết Đình nở nụ cười thấu hiểu.

Ông ta mặc quân phục Tư lệnh Hạm đội sáng lấp lánh, càng tôn lên vóc dáng vạm vỡ. Dải băng màu đỏ thẫm của "Huân chương La Tử" vắt chéo trên vai phải, kéo dài từ trước ngực đến tận thắt lưng. Huân chương này do vị Công dân tiền nhiệm trao tặng, và chỉ sáu tháng sau khi nhận huân chương, ông ta đã cưỡng chế thay thế vị trí Thống lĩnh. Trên vai trái ông ta còn đeo một huy hiệu ngôi sao bạc lấp lánh, bên trên có hình hai ngôi sao chổi và vài thanh bảo kiếm.

Ông ta đang huấn thị cho sáu sĩ quan thuộc Bộ Tham mưu, họ cũng đều mặc quân phục, chỉ là huân chương đeo trên người không nhiều bằng Thống lĩnh. Ngoài ra, vị Thủ tướng gầy gò với mái tóc hoa râm cũng có mặt, đứng giữa những quân nhân đầy sao lấp lánh này, mái tóc hoa râm rối bời của ông ta trông thật ảm đạm.

Sử Thiết Đình nói: "Tôi nghĩ quyết tâm đã rất rõ ràng, chúng ta có thể tiếp tục chờ đợi. Đối với quân địch, mỗi ngày trôi qua, sĩ khí sẽ bị đả kích thêm một lần. Nếu quân địch cố gắng phòng thủ mọi nơi trong lãnh thổ, binh lực sẽ bị phân tán cực độ, quân ta có thể đồng thời tấn công từ hai phía—ở đây, và ở đây." Ông ta chỉ vào hai điểm trên mô hình Ngân hà, khối cầu màu đỏ bị bàn tay khổng lồ màu vàng bóp chặt, từ hai điểm đó vươn ra hai dải cung màu trắng, cắt đứt lãnh thổ Căn cứ kéo dài từ tinh hệ Đoan Điểm.

"Như vậy, quân ta có thể chia hạm đội địch thành ba phần, sau đó có thể chia ra đánh bại từng phần một. Còn nếu quân địch tập trung binh lực, chắc chắn sẽ phải chủ động từ bỏ hai phần ba lãnh thổ, đồng thời còn có thể dẫn đến nguy cơ nổi loạn."

Sau khi Thống lĩnh nói xong, mọi người đều im lặng, chỉ có giọng nói nhỏ nhẹ của Thủ tướng vang lên. Ông ta nói: "Đợi thêm sáu tháng nữa, Căn cứ sẽ có sáu tháng để thở, thực lực sẽ tăng lên đáng kể. Mọi người đều biết, tài nguyên của họ phong phú hơn chúng ta; số lượng tàu chiến cũng nhiều hơn chúng ta; hơn nữa nhân lực của họ gần như lấy mãi không hết, dùng mãi không cạn. Cho nên tôi cho rằng, phát động tấn công chớp nhoáng sẽ an toàn hơn."

Trong phòng họp này, tầm ảnh hưởng của giọng nói này đương nhiên là nhỏ nhất. Thống lĩnh Sử Thiết Đình mỉm cười, vung tay mạnh mẽ rồi nói: "Đợi thêm sáu tháng—thậm chí một năm, nếu thật sự cần thiết—tuyệt đối không gây tổn thất gì cho chúng ta. Quân dân Căn cứ căn bản không cách nào chuẩn bị, hệ tư tưởng của họ sẽ hại chết họ. Họ luôn cho rằng Căn cứ thứ hai sẽ đến cứu họ, nhưng lần này thì khác, đúng không nào?"

Trong phòng họp nổi lên một sự xáo trộn bất an.

"Tôi nghĩ, các người đều thiếu tự tin," Sử Thiết Đình nói với giọng lạnh nhạt, "Có cần tôi nhắc lại báo cáo mà gián điệp chúng ta gửi về từ lãnh thổ Căn cứ không? Hoặc lặp lại kết quả nghiên cứu của ông Hầu Mật Nhĩ Mạnh Ân—kẻ gián điệp của Căn cứ đó giờ đã chuyển sang làm việc cho chúng ta... ừm... không? Chúng ta giải tán thôi, các quý ông."

Khi Sử Thiết Đình trở về phòng nghỉ, trên mặt vẫn còn treo nụ cười vừa rồi. Đôi khi ông ta vẫn không tin tưởng Hầu Mật Nhĩ Mạnh Ân, gã kỳ quặc và không có cốt cách đó, chắc chắn luôn nói lời giữ không nổi. Tuy nhiên, gã lại có thể cung cấp nhiều dữ liệu thú vị, hơn nữa xem ra khá đáng tin—đặc biệt là khi có cả Gia Lệ ở đó.

Nụ cười của ông ta mở rộng thêm một chút. Dù sao đi nữa, người đàn bà béo mập ngu ngốc đó vẫn có tác dụng của mình. Ít nhất, mụ ta moi tin từ Mạnh Ân giỏi hơn chính ông ta, và xem ra chẳng tốn chút sức lực nào. Tại sao không đưa mụ ta cho Mạnh Ân nhỉ? Ông ta đột nhiên nhíu mày, Gia Lệ, mụ ta với cái đầu đầy sự ghen tuông ngu ngốc. Lạy Chúa! Nếu cô gái tên Đạt Thụy Nhĩ kia vẫn còn ở quanh đây—Gia Lệ vậy mà đã để cô ta chạy thoát, tại sao mình vẫn chưa nghiền nát đầu mụ ta?

Ông ta mãi vẫn không hiểu nổi.

Có lẽ là vì mụ ta hợp với Mạnh Ân, mà ông ta thì vẫn cần Mạnh Ân. Ví dụ như, Mạnh Ân đã chứng minh được một sự thật quan trọng—ít nhất là bản thân La Tử không tin vào sự tồn tại của Căn cứ thứ hai, các tướng lĩnh cần chính là sự đảm bảo này.

Ông ta rất muốn công khai những bằng chứng này, nhưng tốt nhất vẫn nên để Căn cứ tiếp tục chìm đắm trong giấc mộng. Có thật là Gia Lệ đã chỉ ra điểm này không? Đúng rồi, mụ ta từng nói...

Ồ, hoang đường! Mụ ta không thể nào nói được những lời như vậy.

Thế nhưng...

Ông ta lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ đó đi.