Chức vụ hiện tại của Cừu Nhĩ·Đồ Bác là phóng viên chiến trường. Thân hình đồ sộ của ông khoác lên bộ quân phục hạm đội khiến ông vô cùng mãn nguyện. Ông rất vui mừng vì được gặp lại khán giả. Hơn nữa, do trước đây từng đối đầu với "Căn cứ thứ hai" vô hình, luôn mang cảm giác bất lực không sao tránh khỏi, nên giờ đây khi đối mặt với chiến hạm hữu hình và kẻ địch thông thường, tinh thần ông như được chấn hưng, cảm thấy một sự phấn khích lạ thường.

Thực tế, cho đến thời điểm hiện tại, Căn cứ gần như chưa từng thắng trận nào, nhưng nếu phân tích kỹ tình thế bây giờ, vẫn có những điểm đáng khen ngợi. Trong sáu tháng qua, khu vực cốt lõi của Căn cứ vẫn an toàn vô sự, còn lực lượng nòng cốt của hạm đội vẫn tồn tại. Kể từ khi khai chiến, hạm đội liên tục chiêu binh mãi mã ở khắp nơi, vì vậy so với trước trận thua ở Y Phu Ni, thực lực hữu hình của Căn cứ hầu như không hề suy giảm, trong khi thực lực vô hình lại trở nên mạnh mẽ hơn.

Đồng thời, hệ thống phòng thủ tinh cầu của các thế giới cũng đã được tăng cường, các đơn vị chiến đấu được huấn luyện tinh nhuệ hơn trước, hiệu quả hành chính cũng được nâng cao đáng kể, không còn cảnh làm việc dây dưa, trì trệ như xưa.

Ngược lại với Ca Nhĩ Căn, do phải đóng quân số lượng lớn để chiếm đóng các "khu vực bị chiếm đóng", khiến nhiều hạm đội viễn chinh trở nên vô dụng, không có đất dụng võ.

Đồ Bác hiện là phóng viên theo quân của Hạm đội thứ ba, hạm đội này đang tuần tra ở khu vực tinh cầu ngoại vi An Nạp Khắc Thụy Ngang. Ông dự định đưa tin về cuộc chiến này như một "cuộc chiến của những con người nhỏ bé", vì vậy trọng tâm phỏng vấn đều là các sĩ quan và binh lính cấp trung và thấp. Lúc này, ông đang phỏng vấn kỹ thuật viên cấp ba Phỉ Mỹ Nhĩ·Lý Mạc, một người tình nguyện nhập ngũ.

"Chiến sĩ, cậu hãy tự giới thiệu bản thân một chút đi." Đồ Bác nói.

"Chẳng có gì để nói cả." Lý Mạc dùng chân đá vào sàn tàu, miễn cưỡng nở một nụ cười ngượng nghịu, như thể cậu cũng có thể nhìn thấy hàng triệu khán giả vậy. Sau đó cậu bắt đầu nói: "Tôi là người Lư Khuê Tư, làm việc tại xưởng phi xa địa phương, là một quản lý cấp bộ phận, thu nhập khá ổn. Tôi đã kết hôn, có hai con, đều là gái. Đúng rồi, tôi có thể gửi lời chào đến chúng không - có lẽ chúng đang xem đấy."

"Xin cứ tự nhiên, chiến sĩ, màn hình siêu viễn bây giờ là của cậu."

"Chà, cảm ơn nhiều lắm." Thế là cậu nói một hơi: "Chào Mi Lạp, hy vọng em đang xem bài phóng sự này. Anh ở đây mọi thứ đều tốt, San Ni có khỏe không? Còn Đỗ Mã nữa? Anh nhớ mọi người từng giây từng phút, đợi khi chúng ta quay lại căn cứ hạm đội, có lẽ anh sẽ được nghỉ phép về nhà một chuyến. Gói thực phẩm mọi người gửi anh đã nhận được, nhưng anh định gửi lại, chúng tôi mỗi bữa đều ăn rất ngon, nhưng nghe nói dân thường thiếu lương thực hơn - tôi chỉ muốn nói vậy thôi."

"Chiến sĩ, lần tới khi tôi đến Lư Khuê Tư, nhất định sẽ đến thăm họ, xác nhận xem lương thực của họ có đầy đủ không, được chứ?"

Chàng trai trẻ cười tươi hơn, cậu gật đầu liên tục và nói: "Cảm ơn ông, ông Đồ Bác, tôi vô cùng cảm kích."

"Được rồi, vậy bây giờ cậu hãy cho chúng tôi biết - cậu là quân tình nguyện, đúng không?"

"Tất nhiên là vậy rồi, đã có kẻ khiêu khích chúng tôi, tôi không cần đợi ai trưng tập cả. Ngày tôi nghe tin tàu 'Hầu Bá·Mã Lạc' gặp nạn, tôi đã lập tức tòng quân."

"Lòng yêu nước của cậu thật đáng ngưỡng mộ. Cậu đã trải qua nhiều trận thực chiến chưa? Tôi thấy cậu đeo hai huy chương chiến công."

"Phì," cậu nhổ một bãi nước bọt rồi nói tiếp, "đó đâu thể tính là chiến đấu, chẳng khác nào diều hâu bắt gà con. Nếu không có ưu thế năm chọi một hoặc lớn hơn, người Ca Nhĩ Căn tuyệt đối không đánh. Ngay cả khi chiếm ưu thế đó, họ cũng chỉ dám áp sát từ từ, tách rời các tàu chiến của chúng ta ra từng chiếc một. Một người anh họ của tôi tham gia trận Y Phu Ni, anh ấy ở trên một chiếc tàu may mắn trốn thoát, chính là chiếc tàu cũ 'Ngải Bố Lâm·Mễ Tư'. Anh ấy bảo tôi rằng, tình hình trận đó cũng y hệt, họ dùng hạm đội chủ lực đối phó với phân đội bên sườn của chúng ta, cho đến khi chúng ta chỉ còn lại năm tàu chiến, họ vẫn cứ bám theo sau, vẫn không dám khai hỏa. Trong trận đó, số tàu họ tổn thất gấp đôi chúng ta."

"Vậy cậu cho rằng, chúng ta sẽ thắng cuộc chiến này?"

"Chắc chắn không vấn đề gì, nhất là khi chúng ta bây giờ đã không còn rút lui nữa. Ngay cả khi tình thế trở nên cực kỳ bất lợi, điều đó cũng chẳng sao, tôi tin rằng khi đó Căn cứ thứ hai sẽ can thiệp. Chúng ta vẫn có Kế hoạch Tạ Đốn làm hậu thuẫn - và họ cũng biết điều đó."

Đồ Bác khẽ bĩu môi, hỏi tiếp: "Vậy ra, cậu đang trông chờ vào sự viện trợ của Căn cứ thứ hai ư?"

Câu trả lời của đối phương mang theo sự ngạc nhiên rõ rệt: "À, chẳng lẽ không phải ai cũng nghĩ thế sao?"

Khi bản tin trên màn hình kết thúc, sĩ quan cấp dưới Đề Pha Lộ bước vào phòng Đồ Bác. Anh đưa cho phóng viên này một điếu thuốc, rồi đẩy chiếc mũ quân đội của mình ra sau, đến điểm cân bằng giới hạn ở sau gáy.

"Chúng ta bắt được một tù binh." Anh nói.

"Vậy sao?" Đồ Bác nằm trên giường đáp lại một cách lười biếng.

"Là một gã lùn điên khùng, tự xưng là người trung lập... còn nói mình có quyền miễn trừ ngoại giao gì đó, tôi không tin là họ biết phải làm gì với gã. Tên gã hình như là Phách Phu Lạc, hoặc Phách Phật, hay đại loại cái tên như thế, và gã tự xưng là đến từ Xuyên Đà. Thật không hiểu gã đến chiến khu làm gì."

Đồ Bác bỗng nhiên ngồi bật dậy khỏi giường - vốn định ngủ trưa, giờ đây cơn buồn ngủ đã tan biến. Ngày thứ hai sau khi tuyên chiến, khi chuẩn bị xuất phát theo quân, ông từng đích thân đến chào từ biệt Đạt Thụy Nhĩ. Những lời Đạt Thụy Nhĩ nói ngày hôm đó, ông vẫn nhớ như in.

"Phổ Nhụy Mỗ·Phách Phật —" Đây rõ ràng là một câu khẳng định.

Đề Pha Lộ ngẩn người, khói thuốc hít vào từ từ thoát ra từ khóe miệng. Một lúc sau, anh mới hỏi: "Phải, sao ông biết?"

"Đừng hỏi nữa, tôi có thể gặp hắn không?"

"Trời ạ, tôi không dám chắc. Tư lệnh đã gọi hắn đến phòng để thẩm vấn, mọi người đều cho rằng hắn là gián điệp."

"Anh hãy đi nói với Tư lệnh rằng tôi quen người này. Chỉ cần hắn không khai gian thân phận, tôi có thể chịu mọi trách nhiệm."

Hạm trưởng Địch Khắc Tây Nhĩ của soái hạm Hạm đội thứ ba, lúc này đang dán mắt vào máy dò tìm đại vực. Mỗi một con tàu đều là một nguồn bức xạ hạt nhân, ngay cả khi đứng yên cũng không ngoại lệ. Và trong trường hình ảnh ba chiều của máy dò, mỗi nguồn bức xạ này đều tương ứng với một đốm sáng nhỏ.

Sau khi loại trừ mọi tàu chiến của Căn cứ, không còn đốm sáng nào khác sót lại - vì con tàu gián điệp tự xưng trung lập kia đã bị bắt giữ. Vừa rồi, trong phòng ngủ của hạm trưởng, con tàu nhỏ đó đã gây ra một phen hoảng loạn, chiến thuật suýt chút nữa bị buộc phải thay đổi tạm thời. Thực tế là...

"Anh chắc chắn đã hoàn toàn hiểu rõ chứ?" Ông hỏi.

Trung tá Sâm Ân gật đầu, trả lời: "Tôi sẽ dẫn đầu một phân đội, thông qua siêu không gian để đến đích. Khoảng cách: 1.1 parsec; góc hạ: 84.15 độ; góc phương vị: 268.52 độ. Sẽ quay lại điểm xuất phát vào lúc '1330', tổng thời gian tách đội là 11.83 giờ."

"Rất tốt, chúng tôi hoàn toàn trông cậy vào việc anh quay lại đúng không gian vào đúng thời điểm, không được phép có sai sót dù chỉ một chút, hiểu chưa?"

"Báo cáo hạm trưởng, đã rõ." Anh nhìn đồng hồ đeo tay: "Các tàu chiến dưới quyền tôi sẽ hoàn tất mọi chuẩn bị vào lúc '0140'."

"Được rồi." Hạm trưởng Địch Khắc Tây Nhĩ nói.

Hiện tại, hạm đội phân tách của Ca Nhĩ Căn vẫn chưa tiến vào phạm vi dò tìm, nhưng chúng sẽ sớm xuất hiện, vì có tin tình báo đáng tin cậy chỉ ra điều đó. Thiếu đi phân đội do trung tá Sâm Ân dẫn đầu, tỷ lệ binh lực giữa Căn cứ và quân địch sẽ trở nên cực kỳ chênh lệch, tuy nhiên hạm trưởng lại khá tự tin, rất, rất tự tin.

Phổ Nhụy Mỗ·Phách Phật nhìn quanh bằng ánh mắt thê lương, đầu tiên nhìn thấy vị tư lệnh cao gầy kia, sau đó lại nhìn những người khác, phát hiện mỗi người đều mặc quân phục chỉnh tề. Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại ở một người đàn ông cao lớn vạm vỡ, cổ áo người đó mở ra, cũng không thắt cà vạt, trông khác hẳn những người còn lại - nhưng chính người đó lại yêu cầu được nói chuyện riêng với Phách Phật.

Cừu Nhĩ·Đồ Bác nói: "Tư lệnh, tôi hoàn toàn hiểu hậu quả nghiêm trọng có thể xảy ra của việc này, nhưng tôi cũng muốn nói với ông rằng, nếu ông cho phép tôi nói chuyện riêng với hắn vài phút, có lẽ tôi sẽ có cách giải quyết vấn đề mà các ông không thể xác định."

"Chẳng lẽ có lý do gì khiến ông không thể thẩm vấn hắn trước mặt tôi sao?"

Đồ Bác lại bĩu môi, lộ vẻ cứng đầu. Ông nói: "Tư lệnh, kể từ khi tôi theo hạm đội của các ông đưa tin, đã luôn dành nhiều lời khen ngợi cho Hạm đội thứ ba trong các bài báo. Nếu ông không yên tâm, có thể cử người đứng gác ngoài cửa, và ông có thể quay lại sau năm phút. Tôi chỉ yêu cầu ông nhượng bộ tôi chút ít này, như vậy quan hệ công chúng của ông đảm bảo sẽ không bị tổn hại chút nào. Ông hiểu ý tôi chứ?"

Ông ta quả nhiên hiểu.

Đợi đến khi trong phòng chỉ còn lại hai người, Đồ Bác lập tức quay sang Phách Phật nói: "Nói mau - cô gái mà ông bắt cóc tên là gì?"

Phách Phật chỉ trợn tròn mắt, đồng thời lắc đầu liên tục.

"Đừng giả vờ nữa," Đồ Bác nói: "Nếu ông không trả lời, sẽ bị xử lý như gián điệp. Bây giờ là thời chiến, gián điệp không cần qua xét xử cũng có thể bị bắn chết."

"Ngải Gia Đế Á·Đạt Thụy Nhĩ!" Phách Phật thở hổn hển nói.

"Tuyệt quá! Được, vậy, con bé có an toàn không?"

Phách Phật gật đầu.

"Tốt nhất là ông nên chắc chắn về điều đó, nếu không rắc rối của ông sẽ lớn lắm đấy."

"Cơ thể con bé khỏe mạnh, và tuyệt đối an toàn." Phách Phật sợ đến tái mặt.

Lúc này Tư lệnh hạm đội quay lại, ông lập tức hỏi: "Thế nào?"

"Thưa ngài, người này không phải là gián điệp. Ông có thể tin mọi điều hắn nói, tôi có thể bảo đảm cho hắn."

"Vậy sao?" Tư lệnh nhíu mày nói, "Vậy, hắn thực sự đại diện cho một hợp tác xã nông sản ở Xuyên Đà, muốn ký kết một hiệp định thương mại với Đoan Điểm Tinh, để họ chịu trách nhiệm vận chuyển ngũ cốc và khoai tây cho Căn cứ? Ừm, được rồi, nhưng hắn vẫn chưa thể rời đi."

"Tại sao không thể?" Phách Phật lập tức hỏi xen vào.

"Vì chúng ta đang tiến hành một trận chiến, đợi đánh xong trận này - nếu chúng ta vẫn còn sống - sẽ đưa ông đến Đoan Điểm Tinh."

Hạm đội khổng lồ của Ca Nhĩ Căn dần áp sát từ sâu trong vũ trụ, ở khoảng cách gần như không thể tin nổi, đã dò tìm được tàu chiến của Căn cứ. Đồng thời, Căn cứ cũng dò tìm được tung tích của quân địch. Trong máy dò đại vực của cả hai bên, hạm đội đối phương đều trông giống như một đàn đom đóm. Hai đàn đom đóm lao nhanh qua vũ trụ hư không, khoảng cách giữa hai bên ngày càng gần.

Tư lệnh Căn cứ nhíu mày nói: "Đây chắc chắn là hạm đội chủ công của chúng rồi, xem có bao nhiêu tàu chiến kìa. Nhưng chúng không có cơ hội dàn trận đâu - chỉ cần phân đội của Sâm Ân có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách mỹ mãn."

Trung tá Sâm Ân đã rời đi vài giờ trước, lúc đó mới vừa phát hiện dấu vết quân địch. Bây giờ kế hoạch không thể thay đổi được nữa, thành công hay thất bại đều ở đó. Tuy nhiên Tư lệnh lại khá lạc quan, còn các sĩ quan khác, thậm chí tất cả binh lính, thủy thủ đoàn đều có cùng cảm nhận.

Hãy nhìn hai đàn đom đóm này xem.

Trong vũ trụ đen kịt, chúng đồng thời tỏa ra ánh sáng u tối. Cả hai đều dàn thành đội hình chỉnh tề, như thể cùng trình diễn một vũ điệu tử thần.

Sau đó, hạm đội Căn cứ bắt đầu dần dần rút lui. Vài giờ trôi qua, hạm đội Căn cứ luôn chậm rãi chuyển hướng, dụ dỗ quân địch đang không ngừng tiến tới lệch khỏi hải trình ban đầu, từng chút từng chút một ngày càng xa.

Mục đích của người lập kế hoạch tác chiến là khiến hạm đội Ca Nhĩ Căn chiếm giữ một phạm vi cụ thể nào đó trong vũ trụ. Bên ngoài phạm vi này, mai phục rất nhiều binh lực của Căn cứ. Đợi đến khi tàu chiến của Ca Nhĩ Căn tiến vào toàn bộ, nếu có chiếc nào muốn bay ra, đều sẽ bị tập kích dữ dội, còn những chiếc bị kẹt lại bên trong thì có thể an toàn vô sự.

Chìa khóa của toàn bộ kế hoạch tác chiến nằm ở chỗ tính toán được dưới trướng thống lĩnh Sử Thiết Đình, tuyệt đối không có ai muốn chủ động, mỗi chiếc tàu đều muốn ở lại vị trí không bị tấn công.

Hạm trưởng Địch Khắc Tây Nhĩ nhìn đồng hồ đeo tay bằng ánh mắt lạnh lùng, bây giờ là '2210' giờ.

"Chúng ta còn hai mươi phút." Ông nói.

Phó quan bên cạnh ông căng thẳng gật đầu: "Báo cáo hạm trưởng, cho đến hiện tại, mọi thứ trông đều rất thuận lợi. Chúng đã có hơn chín mươi phần trăm tàu chiến chui vào trong, nếu chúng ta có thể khiến chúng cứ ở lại..."

"Đúng vậy! Nếu như —"

Tàu chiến của Căn cứ lại chậm rãi tiến về phía trước - tốc độ rất chậm, không đủ để khiến người Ca Nhĩ Căn hoảng sợ rút lui, nhưng đủ để khiến họ không dám tiếp tục tiến lên. Quả nhiên, hạm đội Ca Nhĩ Căn quyết định dừng lại để quan sát tình hình.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua.

Đến '2315' giờ, mệnh lệnh của Tư lệnh truyền khắp bảy mươi lăm tàu chiến của hạm đội Căn cứ. Tất cả tàu chiến lập tức tăng tốc hết cỡ, lao về phía chính diện của hạm đội Ca Nhĩ Căn với gia tốc lớn nhất. Ba trăm tàu chiến của hạm đội Ca Nhĩ Căn đồng thời dựng lá chắn phòng hộ, và lập tức bắn ra chùm năng lượng mạnh mẽ. Hướng di chuyển của ba trăm tàu chiến hoàn toàn thống nhất, cùng nhau nghênh đón những kẻ địch vô tình đang phát động cuộc tập kích điên cuồng...

Đến '2320' giờ, năm mươi tàu chiến do trung tá Sâm Ân dẫn đầu đột ngột xuất hiện - họ nhờ một lần nhảy siêu không gian, đến đúng địa điểm vào đúng thời điểm dự kiến - giáng một đòn chí mạng vào hậu quân Ca Nhĩ Căn không kịp trở tay.

Toàn bộ hành động hoàn mỹ không tì vết.

Lúc này, hạm đội Ca Nhĩ Căn vẫn chiếm ưu thế về số lượng, nhưng họ lại không rảnh để chú ý đến điều này, tất cả đều chỉ muốn chạy thoát thân. Mà một khi đội hình đã tan vỡ, khi tàu địch áp sát thì càng dễ bị tấn công hơn.

Toàn bộ tình thế gần như biến thành mèo vờn chuột.

Hạm đội viễn chinh gồm ba trăm tàu chiến này là nòng cốt và tinh hoa của hạm đội Ca Nhĩ Căn. Tuy nhiên sau khi trận chiến kết thúc, chỉ có gần sáu mươi tàu chiến quay trở lại Ca Nhĩ Căn, trong đó nhiều chiếc còn bị hư hại nặng, đã gần như thành một đống phế liệu. Còn trong số một trăm hai mươi lăm tàu chiến tham chiến của Căn cứ, chỉ có tám chiếc bị quân địch tiêu diệt.

Thời gian là ngày thứ ba của kỷ nguyên Căn cứ năm 377.

Khi Phổ Nhụy Mỗ·Phách Phật đến Đoan Điểm Tinh, đúng vào lúc cao trào của các hoạt động kỷ niệm. Không khí phấn khích điên cuồng khiến ông hoa mắt chóng mặt, suýt chút nữa làm lỡ việc chính. Tuy nhiên trước khi rời khỏi hành tinh này, ông vẫn thuận lợi hoàn thành hai nhiệm vụ, và nhận một lời ủy thác.

Hai nhiệm vụ đã hoàn thành là: (1) Đạt được một thỏa thuận với Căn cứ, hai bên đồng ý trong vòng một năm tới, hợp tác xã do Phách Phật đại diện mỗi tháng sẽ vận chuyển hai mươi tàu lương thực, Căn cứ thu mua theo giá thời chiến. Tuy nhiên, nhờ đại thắng gần đây, thực ra đã không còn bất kỳ rủi ro chiến tranh nào nữa. (2) Truyền đạt năm chữ mà Ngải Gia Đế Á dặn dò cho tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ.

Đạt Thụy Nhĩ nghe xong, lập tức mở to mắt nhìn Phách Phật, không nói được lời nào. Ngẩn người một lúc lâu, ông mới đưa ra một yêu cầu với Phách Phật, nhờ ông mang một câu trả lời cho Ngải Gia Đế Á. Phách Phật rất thích việc này, vì đó là một câu trả lời rất đơn giản, lại vô cùng hợp tình hợp lý. Câu đó là: "Mau về đi, sẽ không còn bất kỳ nguy hiểm nào nữa."

Lúc này, thống lĩnh Sử Thiết Đình vừa giận vừa tức. Ông trơ mắt nhìn thứ vũ khí mình yêu quý, từng món từng món đều hủy hoại trong tay mình: Vũ lực của ông vốn là một tấm lưới lớn bền chặt, lại trong một đêm biến thành mảnh vải mục nát - điều này đủ khiến người bình tĩnh nhất cũng sẽ phun ra dung nham như núi lửa phun trào. Nhưng dù ông có giận đến mức vạn trượng, lại hoàn toàn không thể làm gì, chính bản thân ông cũng biết rõ điều đó.

Mấy tuần nay, ông chưa từng có một giấc ngủ ngon, nay đã ba ngày không cạo râu. Ông hủy bỏ mọi hoạt động, ngay cả các tướng lĩnh dưới trướng cũng không thể liên lạc được với ông. Bởi vì không ai hiểu rõ hơn chính ông, nội loạn đã sắp bùng nổ, ngay cả khi Ca Nhĩ Căn từ nay không còn ăn bất kỳ trận thua nào nữa, ngọn lửa phản loạn cũng có thể bùng phát bất cứ lúc nào.

Còn thủ tướng Liệt Phu·Mạch Lạp Tư cũng hoàn toàn bó tay. Ông ta hiện đang đứng một bên, tỏ ra vô cùng bình tĩnh, trông lại như một lão già đê tiện. Ngón trỏ gầy guộc và đầy thần kinh ở bàn tay phải của ông ta, lại theo thói quen vuốt ve khuôn mặt già nua của mình, từ chóp mũi vuốt đến cằm, rồi lại quay về chóp mũi, cứ lặp đi lặp lại như vậy.

"Này!" Sử Thiết Đình gầm lên với ông ta, "Mau đóng góp ý kiến gì đi. Chúng ta hiện đã thua trận rồi, ông hiểu không? Bị đánh bại rồi! Nhưng tại sao chứ? Tôi hoàn toàn không biết. Ông đều nghe thấy rồi đấy, tôi không biết tại sao, ông có biết nguyên nhân không?"

"Tôi nghĩ tôi biết." Mạch Lạp Tư nói với giọng điệu bình tĩnh.

"Phản loạn," Sử Thiết Đình cố tình dùng giọng điệu nhẹ nhàng, những câu sau đó cũng đều nhẹ nhàng như vậy, "ông biết có người phản loạn, nhưng ông lại cố tình không nói. Ông từng phục vụ vị công dân thứ nhất bị tôi đuổi xuống đài, nên tưởng rằng bất kể lũ chuột bẩn thỉu nào thay thế tôi, ông vẫn có thể gối cao đầu làm thủ tướng của mình. Tôi nói cho ông biết, nếu ông thực sự đang tính toán điều đó, tôi sẽ moi hết ngũ tạng lục phủ của ông ra, đốt cháy ngay trước mắt ông."

Mạch Lạp Tư lại không hề lay chuyển nói: "Tôi từng không dưới một lần muốn nói với ngài những nghi ngờ của tôi, hơn nữa còn thử rất nhiều lần. Tôi không ngừng lải nhải bên tai ngài, nhưng ngài lại thà tin lời người khác, vì những lời đó có thể thỏa mãn sự hư vinh của ngài hơn. Tình thế hiện nay đã trở nên tồi tệ hơn những gì tôi từng lo lắng ban đầu, nếu ngài bây giờ vẫn không muốn nghe lời tôi, thì xin ngài cứ nói thẳng, tôi có thể rời đi ngay lập tức. Và không lâu sau, tôi sẽ quay lại hiến kế cho người kế nhiệm ngài. Bất kể là ai kế nhiệm vị trí của ngài, hành động đầu tiên họ thực hiện, chắc chắn đều là ký kết hiệp ước hòa bình."

Sử Thiết Đình nhìn ông ta bằng đôi mắt rực lửa, đôi bàn tay khổng lồ từ từ nắm chặt rồi buông ra, buông ra rồi nắm chặt. Cuối cùng ông ta cũng lên tiếng: "Nói đi, lão già chậm chạp kia, nói cho ta!"

"Tôi từng thường xuyên nhắc nhở ngài, thưa ngài, ngài không phải là La. Ngài có thể kiểm soát tàu chiến và vũ khí, nhưng lại không thể kiểm soát tâm hồn của con dân. Ngài có hiểu không, thưa ngài, ngài rốt cuộc đang chiến đấu với ai? Đối thủ của ngài là Căn cứ, Căn cứ bất bại mãi mãi - Căn cứ này được bảo vệ bởi Kế hoạch Tạ Đốn, Căn cứ này được định sẵn là sẽ xây dựng một đế chế mới."

"Hoàn toàn không có kế hoạch gì cả, đã sớm không còn rồi, là Mạnh Ân đích thân nói với ta."

"Vậy thì Mạnh Ân nhầm rồi, ngay cả khi những lời ông ta nói là đúng, thì đã sao chứ? Ngài và tôi, thưa ngài, không thể đại diện cho toàn thể nhân dân. Nam nữ già trẻ của Ca Nhĩ Căn, cùng với người dân của tất cả các thế giới chư hầu, mỗi người đều tin tưởng tuyệt đối vào Kế hoạch Tạ Đốn; hơn nữa, đây cũng là sự đồng thuận của tất cả cư dân ở đầu này của dải ngân hà. Lịch sử gần bốn trăm năm qua đã dạy chúng ta một chân lý, đó là không ai có thể đánh bại Căn cứ - những vị vua độc lập không thể, những quân phiệt cát cứ không thể, thậm chí ngay cả bản thân đế chế cũ cũng không làm được."

"Nhưng La đã làm được."

"Hoàn toàn đúng, nhưng hắn không nằm trong tính toán - tuy nhiên ngài lại không phải là La. Tồi tệ hơn là, dân chúng đều biết sự thật này. Vì vậy khi hạm đội của ngài đang tiến hành chiến đấu, luôn lo sợ sẽ bị một thế lực không xác định nào đó đánh bại. Tấm lưới lớn vô hình mang tên Kế hoạch Tạ Đốn bao trùm lên đầu họ, nên quân nhân đều sợ hãi, trước khi tấn công luôn do dự, cẩn thận quá mức cần thiết. Ngược lại với phía Căn cứ, chính tấm lưới đó lại là lá chắn vô hình của họ, khiến họ ai nấy đều tăng thêm sự tự tin, trong lòng không một chút sợ hãi, ngay cả khi đối mặt với thất bại ban đầu, vẫn có thể ngưng tụ sĩ khí. Có gì phải sợ chứ? Nhìn lại lịch sử, trong bất kỳ cuộc chiến hay xung đột nào mới bắt đầu, Căn cứ luôn ở thế yếu, nhưng luôn có thể giành được thắng lợi cuối cùng."

"Nhưng còn sĩ khí của chính ông thì sao, thưa ngài? Từ đầu đến cuối ngài đều chủ động tấn công, phạm vi thế lực của chính mình chưa bao giờ bị quân địch xâm nhập, hiện tại cũng không có nguy cơ thất thủ - nhưng ngài lại thua trận. Thậm chí có thể nói, chính ngài cũng không tin có khả năng chiến thắng, vì ngài biết đó là ảo tưởng vốn không tồn tại. Vậy nên, chịu thua đi, nếu không ngài cuối cùng sẽ bị buộc phải quỳ gối. Bây giờ chủ động cúi đầu, có lẽ còn có thể giữ lại được chút gì đó. Ngài luôn dựa vào vũ lực và quyền thế, phát huy những sức mạnh hữu hình này đến cực hạn, nhưng lại luôn bỏ qua tinh thần và sĩ khí, cuối cùng lại thất bại trước những sức mạnh vô hình này. Bây giờ, hãy chấp nhận lời khuyên của tôi, ngài ở đây hiện có một người đến từ Căn cứ, chính là vị Hầu Mật Nhĩ·Mạnh Ân kia. Mau chóng thả ông ta ra, đưa ông ta quay về Đoan Điểm Tinh, để ông ta mang thông điệp cầu hòa của ngài quay về."

Sử Thiết Đình mím chặt đôi môi nhợt nhạt, cứng đầu, âm thầm nghiến răng nghiến lợi. Tuy nhiên ông ta còn lựa chọn nào khác không?

Vào ngày thứ tám sau khi năm mới bắt đầu, Hầu Mật Nhĩ·Mạnh Ân cuối cùng cũng rời khỏi Tạp Nhĩ Căn. Ông đã rời khỏi Đoan Điểm Tinh được hơn bảy tháng, trong khoảng thời gian đó, một cuộc chiến tranh khốc liệt đã từng xảy ra, nay thế cục đã an bài, chỉ còn sót lại vài dư chấn lay động.

Lúc ban đầu, ông tự mình lái du thuyền không gian đến Tạp Nhĩ Căn, nhưng giờ đây lại có hạm đội hộ tống rời đi; lúc ban đầu, ông đến với tư cách cá nhân, không hề có bất kỳ màu sắc chính thức nào, nhưng nay lại là một đặc sứ hòa bình hữu danh vô thực.

Thế nhưng đối với Hầu Mật Nhĩ mà nói, thay đổi lớn nhất nằm ở cách nhìn của ông đối với Đệ Nhị Cơ Địa. Mỗi khi nghĩ đến đây, ông không nhịn được mà cười lớn, đồng thời tưởng tượng ra viễn cảnh khi bản thân tiết lộ đáp án thực sự cho Tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ, cùng với An Sách - người trẻ tuổi, năng lực và tràn đầy sức sống kia, và cả những người khác, thì sẽ là một bức tranh như thế nào.

Ông đã biết rồi, ông - Hầu Mật Nhĩ·Mạnh Ân - cuối cùng cũng đã biết được chân tướng.